Ngày mười bảy tháng hai, sau giờ ngọ, Khổng Uông đến phủ Cố thăm Trần Thao Chi. Khổng Uông được Đông Hải Vương vời làm Xá nhân, chẳng bao lâu nữa sẽ đến nhậm chức. Khổng Uông cùng Trần Thao Chi, Cố Khải Chi đàm đạo suốt một buổi chiều, không chỉ là biện luận huyền học suông, mà còn là giao lưu học vấn, khơi gợi lẫn nhau. Ba người tâm đầu ý hợp, tình bạn càng thêm sâu sắc.
Cố Khải Chi giữ Khổng Uông ở lại dùng bữa tối. Sau bữa cơm, ba người vào thư phòng ngồi xuống, tiếp tục bàn luận về Nho và Huyền. Thị giả vào báo, Nam Dương Phạm Ninh đến thăm.
Khổng Uông cười nói: "Phạm Vũ Tử tới rồi, vậy thì ta phải cáo từ thôi."
Trần Thao Chi vốn tưởng Khổng Uông và Phạm Ninh có hiềm khích, nhưng Khổng Uông không phải người thiếu nhã lượng, nên trong lòng không khỏi nghi hoặc.
Khổng Uông giải thích: "Vì tên ta phạm vào húy của phụ thân Phạm Vũ Tử, nên Phạm Vũ Tử thấy ta đều tránh xa ba xá, chưa bao giờ trò chuyện cùng ta."
Cố Khải Chi cười nói: "Thì ra là vậy, hèn chi hôm trước Phạm Vũ Tử thấy ngươi liền quay đầu bỏ đi, ha ha."
Khổng Uông nói: "Ta kính trọng nhân phẩm học vấn của Phạm Vũ Tử, chỉ là không có duyên đàm đạo cùng ngài ấy. Nhưng hôm nay được đàm đạo cùng Tử Trọng, Trường Khang, đã là thu hoạch cực lớn, còn gì phải tiếc nuối! Ta nhường chỗ cho Phạm Vũ Tử vậy."
Khổng Uông vừa đi thì Phạm Vũ Tử tới. Phạm Vũ Tử vẫn nhíu mày, vẻ mặt nghiêm nghị, quỳ ngồi ngay ngắn, nói với Trần Thao Chi: "Hôm trước Lục Thượng thư mời ta tham gia buổi thanh đàm nhã tập tại Tư Đồ phủ vào ngày mai, để biện luận với túc hạ khi túc hạ tiếp nhận khảo hạch Đại trung chính. Ta vốn căm ghét việc thanh đàm huyền biện, nay lại bị người ta lợi dụng làm công cụ, thật là một sự mỉa mai to lớn. Ta đã hứa với Lục Thượng thư sẽ tới Tư Đồ phủ, nhưng ta sẽ không nói một lời, chỉ ngồi nghe túc hạ biện luận. Tuy nhiên, đêm nay, ta muốn cùng túc hạ biện luận một phen. Cuộc biện luận này dù thắng hay thua, từ nay về sau ta sẽ không bàn về huyền học nữa."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Đa tạ Phạm huynh thành toàn. Nếu bậc cao sĩ thông tuệ cả Nho lẫn Huyền như Phạm huynh mà biện luận với ta vào ngày mai, e rằng ta khó lòng vượt qua khảo hạch."
Phạm Vũ Tử nói: "Cần gì phải cảm ơn, quân tử thành toàn cho người khác, ta hà tất phải làm khó túc hạ? Hơn nữa túc hạ không phải hạng người cầu danh trục lợi, tại nhã tập phủ Tạ, ta đã được chứng kiến tài biện luận của túc hạ rồi."
Trần Thao Chi nói: "Phạm huynh có chí hoằng dương Nho học, ta cũng cho rằng Nho học là học vấn trị thế, nội thánh ngoại vương, thi hành nhân chính mới là chính đạo mở ra thái bình vạn thế."
Phạm Vũ Tử khẽ nhướng đôi mày dài, mắt ánh lên vẻ khác lạ, nói: "Nói như vậy, túc hạ cũng là bất đắc dĩ mới biện luận?"
Trần Thao Chi cười không đáp, chỉ nhìn quanh rồi chuyển đề tài: "Ta thích vừa tản bộ vừa trò chuyện, Phạm huynh có nguyện ý đi cùng?"
Phạm Vũ Tử nói: "Tất nhiên là sẵn lòng."
Trần Thao Chi, Phạm Vũ Tử và Cố Khải Chi đi đến vườn sau phủ Cố, dọc theo con đường nhỏ giữa hoa cỏ mà chậm rãi bước, bàn luận về đạo "Nội thánh ngoại vương" —
Thuyết "Nội thánh ngoại vương" lần đầu xuất hiện trong "Trang Tử - Thiên hạ thiên" — "Thánh có nơi sinh, vương có nơi thành, đều bắt nguồn từ một", "Cho nên đạo nội thánh ngoại vương, tối tăm không rõ, uất ức không phát, người trong thiên hạ mỗi người vì cái mình muốn mà tự tạo phương cách" —
Vương Bật, người khởi xướng Chính Thủy huyền học, đã thông suốt rào cản giữa Nho và Huyền, dùng Lão Trang để chú giải "Luận Ngữ", nói: "Thánh nhân có đức như trời, cho nên nói chỉ có vua Nghiêu mới noi theo, vì chỉ có vua Nghiêu thời đó mới hoàn toàn noi theo đạo trời. Đãng đãng, là từ để chỉ cái không hình không danh... Cho nên noi theo trời mà thành hóa, đạo đồng với tự nhiên, không tư lợi cho con mình mà cai trị bề tôi, kẻ hung tự phạt, kẻ thiện tự công, công thành mà không lập danh tiếng, phạt thêm mà không dùng hình phạt, trăm họ dùng hàng ngày mà không biết tại sao, thế thì còn có thể gọi tên vào đâu được!" Điều này đã liên kết "Tu kỷ dĩ kính", "Tu kỷ dĩ an nhân", "Tu kỷ dĩ an bách tính" của Khổng Tử với "Nội thánh ngoại vương" của Trang Tử.
Trần Thao Chi cùng Phạm Vũ Tử đàm luận tự nhiên là đạo "Nội thánh ngoại vương" của Nho gia. Phạm Vũ Tử vô cùng tán thưởng thuyết "Không thiện không ác là thể của tâm, có thiện có ác là động của ý, biết thiện biết ác là có lương tri, làm thiện bỏ ác là ở cách vật" mà Trần Thao Chi đề cập, cho rằng đây là điều các bậc tiên Nho chưa từng nói tới, bèn cùng Trần Thao Chi thảo luận tỉ mỉ, không ngờ trời đã về khuya.
Nghe tiếng trống canh ba, Phạm Vũ Tử mới sực nhớ ra nên cáo từ.
Cố Khải Chi đi theo Phạm Vũ Tử và Trần Thao Chi dạo quanh vườn hoa suốt nửa đêm, trợn mắt nói: "Phạm huynh không biện luận với Tử Trọng nữa sao?"
Phạm Vũ Tử nói: "Không biện nữa, Phạm Vũ Tử từ nay về sau không biện luận với bất kỳ ai nữa."
Cố Khải Chi nói: "Chẳng phải nói sau khi biện luận với Tử Trọng xong mới tuyệt khẩu không bàn huyền học sao?"
Phạm Vũ Tử nói: "Hôm nay mới biết Trần Tử Trọng ở Tiền Đường không phải hạng người khoác lác, xứng đáng là bậc tông sư Nho học một đời, ta không bằng, còn biện làm gì."
Cố Khải Chi kêu lên: "Khổ thay, sớm biết thế này, thà ta đi vẽ tranh còn hơn, lại ở đây đi tới đau cả chân."
Phạm Vũ Tử hiếm khi mỉm cười, nói: "Trường Khang huynh ngày mai tới Tư Đồ phủ sẽ được chứng kiến tài biện luận xuất sắc của Tử Trọng huynh."
... Ngày mười tám tháng hai, sau giờ ngọ, Hội Kê Vương Tư Mã Dục phái Điển thư thừa Hách Cát tới mời Trần Thao Chi đến Tư Đồ phủ tham gia khảo hạch, Cố Khải Chi cũng đi theo.
Hách Cát dẫn Trần Thao Chi và Cố Khải Chi vào Tư Đồ phủ, đi qua ngõ bên xuyên đường tới tòa tiểu viện trồng đầy trúc nhỏ. Tiểu viện này Trần Thao Chi từng tới, gọi là Nhã Ngôn trà thất, phòng rộng vuông vức, có thể chứa vài chục người, xem ra đây là nơi Đại tư đồ Tư Mã Dục thường ngày tụ họp khách khứa bàn luận huyền học.
Hội Kê Vương Tư Mã Dục đích thân đứng dưới hiên đón tiếp. Tư Đồ phủ Trung lang Vương Thản Chi lần lượt giới thiệu mọi người trong đường cho Trần Thao Chi: Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi kiêm lĩnh Từ Châu Đại trung chính, Tả dân thượng thư Lục Nạp kiêm lĩnh Dương Châu Đại trung chính, Giang Châu nội sử Vương Ngưng Chi kiêm lĩnh Giang Châu Đại trung chính, Tư Đồ phủ Trưởng sử Viên Đam kiêm lĩnh Duyện Châu Đại trung chính, Đan Dương doãn Hàn Khang Bá kiêm lĩnh Dự Châu Đại trung chính, Tản kỵ thường thị lĩnh Trước tác lang Tôn Xước kiêm lĩnh Kiều Tịnh Châu Đại trung chính, Hộ quân tướng quân Giang Tư Huyền kiêm lĩnh Giao Châu Đại trung chính, Quảng Châu thứ sử Dữu Uẩn kiêm lĩnh Quảng Châu Đại trung chính. Còn có Dương Châu thứ sử Vương Thuật, Tản kỵ thường thị Tạ Vạn, Trung lĩnh quân Hoàn Bí, Ngũ binh thượng thư Lục Thủy, Thị trung Trương Bằng, Ngự sử trung thừa Cố Duyệt Chi, Tây phủ tham quân Khước Siêu, Phổ điệp tư lệnh sử Giả Bật Chi, Thượng thư Lại bộ lang Vương Uẩn - Vương Uẩn này là con trai của Vương Mông, anh trai của Vương Hoàng hậu -
Ngồi đó còn có Trương Mặc, Phạm Ninh, ngoài ra còn có Vương Huy Chi, Viên Thông, Chư Cát Tằng, Ôn Lâm, Thái Hâm đều ở đó. Kỳ lạ hơn là còn có hai vị lão tăng, một vị là trưởng lão chùa Ngõa Quan - Trúc Pháp Thái, một vị là cao tăng núi Thiệm - Trúc Đạo Tiềm. Trúc Đạo Tiềm đã hơn bảy mươi tuổi, râu tóc bạc phơ -
Trần Thao Chi theo lời giới thiệu của Vương Thản Chi, lần lượt chắp tay hành lễ với mọi người. Khi đi tới trước mặt Lục Thủy và Lục Nạp, Lục Nạp đáp lễ, còn Lục Thủy ngạo nghễ không đáp. Trần Thao Chi sắc mặt như thường, vẫn lễ độ cung kính. Những người ngồi đó thầm khen Trần Thao Chi, không đồng tình với sự kiêu ngạo của Lục Thủy.
Khi Trần Thao Chi hành lễ với Tạ Vạn, lại thấy sau lưng Tạ Vạn ngồi một người, khăn lụa phấn mặt, chính là Tạ Đạo Uẩn. Tạ Đạo Uẩn rủ mi cụp mắt, biết Trần Thao Chi đi tới nhưng lông mi cũng không nhấc lên, chỉ khóe miệng khẽ cong một nụ cười. Đại hội biện luận đặc sắc thế này, sao nàng có thể bỏ lỡ!
Đây là lần đầu tiên sau gần hai năm rưỡi, Trần Thao Chi mới gặp lại Tạ Đạo Uẩn. Hôm trước ở phủ Tạ chỉ nghe tiếng không thấy người, còn bây giờ nhìn thấy chính là dáng vẻ Chúc Anh Đài quen thuộc, không khỏi cảm thấy nóng lòng, ánh mắt dừng trên gương mặt Tạ Đạo Uẩn, thấy Anh Đài huynh dung nhan có phần gầy đi, cằm nhọn hơn -
Trưởng lão chùa Ngõa Quan Trúc Pháp Thái thấy Trần Thao Chi, mỉm cười nói: "Trần đàn việt, lão tăng mong sớm được thấy bích họa Bát bộ thiên long."
Trần Thao Chi nói: "Nhất định sẽ kết thiện duyên này."
Trúc Đạo Tiềm nói với Trần Thao Chi: "Chi Mẫn Độ sư huynh thường nói với lão tăng rằng Trần đàn việt có túc tuệ, hiểu thấu Phật lý, hôm nay lão tăng có thể trực tiếp thỉnh giáo Trần đàn việt về chân như diệu đế rồi."
Trần Thao Chi nói: "Dám đâu dám đâu, Thâm công quá khen tiểu tử rồi."
Khước Siêu cười nói: "Hôm nay là Nho, Đạo, Thích ba nhà cùng chất vấn Trần Tử Trọng, Tử Trọng nếu không phô bày hết sở học cả đời, e rằng nguy rồi."
Hội Kê Vương Tư Mã Dục nghe vậy, cười lớn.
Tám vị Đại trung chính đều là những người biện tài thông tuệ cả Nho lẫn Huyền, trong đó nổi tiếng nhất là Hàn Khang Bá và Tôn Xước, lại có hậu bối như Phạm Vũ Tử, Vương Huy Chi, cùng hai vị trí giả sa môn, đại hội như vậy, dù là Tư Đồ phủ cũng hiếm thấy.
Hội Kê Vương Tư Mã Dục rõ ràng rất thích khung cảnh và bầu không khí này, ngồi trên giường hồ, tay vung phất trần nói: "Hôm nay có thể gọi là quần hiền tất chí, thiếu trưởng hàm tập -" rồi nhìn về phía Tôn Xước nói: "Hưng Công, năm đó Lan Đình nhã tập, không thịnh thế này đâu nhỉ."
Tôn Xước gần năm mươi tuổi, phong tư vẫn còn rất đẹp, sang sảng nói: "Thịnh thì thịnh thật, nhưng vẫn còn tiếc nuối."
Tư Mã Dục hỏi: "Tiếc gì?"
Tôn Xước nói: "Nếu Chi công và Vương Hữu quân ở đây, thì không còn tiếc nuối nữa."
Người trong tiệc liên tục gật đầu đồng ý. Chi công huyền biện đệ nhất, Vương Hữu quân phong lưu hàm súc, thiếu hai người này, khó gọi là đại hội.
Tư Mã Dục cũng thở dài nói: "Dật Thiếu đã tới Kinh Khẩu, Chi công hôm trước ta phái người đi mời, thị giả nói Chi công đang nghiên cứu Phật lý, không thể tới."
Lục Thủy không quen với sự thoải mái nhàn nhã này, thẳng thắn nói: "Hội Kê Vương, hôm nay là khảo hạch xem Trần Thao Chi có chân tài thực học hay không, chứ không phải thanh đàm nhã tập. Trần Thao Chi nếu là hạng người cầu danh trục lợi, thì nên xóa bỏ sĩ tịch, lần khảo hạch này nên có không khí trang nghiêm mới đúng."
Tư Mã Dục cười nói: "Tài năng của Trần Thao Chi ta đã biết rõ, lần khảo hạch này chẳng qua để chư vị cùng chiêm ngưỡng mà thôi, không liên quan đến sĩ tịch của Trần thị. Trần thị ở Tiền Đường vốn xuất thân từ Dĩnh Xuyên, hai năm trước đã quay lại sĩ tịch rồi."
Lục Thủy nói: "Dám hỏi Hội Kê Vương, đã nói là khảo hạch thì phải có thăng có truất, nếu Trần Thao Chi không qua được khảo hạch, thì tính sao?"
Tư Mã Dục rõ ràng chưa từng nghĩ tới việc Trần Thao Chi không qua được khảo hạch, nhưng vì Lục Thủy đã hỏi vậy, đành phải đối phó: "Theo ý Lục Thượng thư, thì nên thế nào?"
Lục Thủy nói: "Nếu Trần Thao Chi không qua được khảo hạch, tức khắc lệnh cho hắn về quê, cả đời không được ra làm quan."
Tư Mã Dục không vui: "Có phải quá đáng quá chăng?"
Quảng Châu thứ sử kiêm bản châu Đại trung chính Dữu Uẩn nói: "Lúc khảo hạch sáu họ vào sĩ tịch, Trần Thao Chi vì chịu tang mẹ mà không thể tham gia, là Hội Kê Vương đặc biệt ân điển, cho phép sau khi mãn tang mới vào kinh khảo hạch. Hội Kê Vương cũng từng nói Trần Thao Chi nếu không qua được khảo hạch thì xóa bỏ sĩ tịch. Đã là Hội Kê Vương nhân hậu không muốn nhắc lại chuyện sĩ tịch, thì lời Lục Thượng thư nói cũng không mất công bằng. Nếu không, lần khảo hạch này chẳng phải là trò chơi sao? Trần Thao Chi không lo lắng, thì làm sao phô bày hết tài học?"
Dữu Uẩn là em trai của Dữu Hy. Ba năm trước Dữu Hy bị Trần Thao Chi chọc tức đến phát bệnh, danh dự tổn hại, Dữu Uẩn không mượn cơ hội này đả kích Trần Thao Chi thì còn đợi đến bao giờ?
