Cổng viện của Nhã Ngôn Trà Thất hướng về phía tây. Ánh nắng lúc đầu giờ Thân chiếu thẳng vào mặt khiến Trần Tháo Chi hơi nheo mắt lại. Chỉ thấy đứng ngay cửa là một vị quý tộc nữ lang, búi tóc cao ngất, tay áo rộng thướt tha, cài trâm chim sẻ vàng, đeo ngọc quý lủng lẳng. Bộ váy áo là gấm dệt hoa văn hình thoi đôi chim hạc tinh xảo. Ánh tà dương từ phía sau lưng chiếu tới, viền cho vị quý tộc nữ lang này một đường sáng vàng nhạt, búi tóc cũng vì ánh trâm vàng mà trở nên óng ánh. Ánh nắng hơi chói mắt, Trần Tháo Chi nhất thời không nhìn rõ ngũ quan của nàng, chỉ cảm thấy làn da nàng cực kỳ đẹp, tựa như ngọc quý hay sứ tinh xảo vậy —
"Tham kiến Tân An quận công chúa điện hạ."
Điển thư thừa Hách Cát thuộc phủ Tư đồ cúi người hành lễ, mắt nhìn quanh rồi nhắc nhở Trần Tháo Chi cùng những người khác chớ nên thất lễ.
Trần Tháo Chi, Cố Khải Chi, Trần Thượng, Lưu Thượng Trị đồng loạt hành lễ: "Bái kiến quận công chúa điện hạ."
Mấy thị tì lúc này mới hớt hải chạy tới, thở hổn hển gọi: "Quận chúa điện hạ — Quận chúa điện hạ —" Có lẽ vì Tân An quận chúa quá nóng lòng muốn gặp "Giang Tả Vệ Giới" Trần Tháo Chi nên đi quá vội, khiến đám thị tì theo không kịp.
Bốn thanh niên trước mắt đều là gương mặt lạ, nhưng ánh mắt Tân An quận công chúa lại lập tức dán chặt lên mặt Trần Tháo Chi. Trần Tháo Chi đang đối diện với ánh mặt trời càng thêm phong thái rạng rỡ. Một mỹ nam tử như vậy đúng là đời này hiếm gặp, Tân An quận công chúa nở nụ cười: "Ngươi chính là người được xưng tụng là Vệ Giới tái thế, Trần Tháo Chi ở Tiền Đường phải không? Ừm, thật sự rất đẹp, xin hỏi quý danh năm nay bao nhiêu?"
Vị Tân An công chúa lừng danh này vừa gặp mặt đã hỏi tuổi, khiến da đầu Trần Tháo Chi hơi tê dại. Nhưng quận công chúa đã hỏi, không thể không đáp, hắn hơi cúi người nói: "Bẩm quận chúa điện hạ, tại hạ năm nay mười chín tuổi."
"Ồ, ta cũng mười chín, ngươi sinh tháng mấy?" Tân An quận chúa đáp một tiếng rồi hỏi tiếp.
"À — Tại hạ sinh vào tháng Mười một."
"Ta là tháng Chín."
Trần Thượng, Lưu Thượng Trị dù thấy cuộc đối thoại giữa Tân An quận chúa và Trần Tháo Chi có chút buồn cười, nhưng vì uy nghiêm hoàng gia nên không dám để lộ một chút ý cười nào. Cố Khải Chi thì mặt đã đỏ bừng, muốn cười mà sợ thất lễ, nhưng thật sự không nhịn nổi, đành cúi thấp người, mặt hướng xuống đất mà ho sặc sụa —
Hách Cát vô cùng khó xử, đành nói: "Cố công tử vừa rồi uống trà bị sặc."
Trần Tháo Chi thấy Tân An quận chúa môi khẽ động, định hỏi tiếp, liền vội vàng đỡ lấy Cố Khải Chi: "Trường Khang hình như bị cảm phong hàn, ho dữ quá, phải mau chóng mời thầy thuốc chữa trị. Nào, Thượng Trị, đỡ một tay — Bái biệt quận chúa điện hạ, thất lễ rồi." Cùng Lưu Thượng Trị một trái một phải dìu tay Cố Khải Chi bước về phía cổng viện —
Tân An quận chúa né sang một bên, bốn người Trần Tháo Chi liền rời khỏi cổng viện Nhã Ngôn Trà Thất. Điển thư thừa Hách Cát cúi người nói: "Hội Kê vương lệnh cho tiểu lại tiễn Trần công tử." Rồi vội vàng đuổi theo.
Tân An quận chúa thấy nhóm người Trần Tháo Chi đi nhanh quá, không khỏi ngạc nhiên, đứng chần chừ dưới rừng trúc nhỏ, miệng lẩm bẩm: "Đúng là một mỹ nam tử, lại còn bằng tuổi ta, thú vị thật!"
Một thị tì nói: "Quận chúa điện hạ, tiểu tỳ vừa nghe người ta nói Hoàn huyện công đã vào thành rồi."
Tân An quận chúa có chút chán nản, nói: "Vào thành thì vào thôi, đâu phải chưa từng gặp, nhạt nhẽo!"
---❊ ❖ ❊---
Nhóm người Trần Tháo Chi theo Điển thư thừa Hách Cát tới con ngõ bên cạnh phủ Tư đồ, xe bò đều đỗ ở đây, Nhiễm Thịnh, Tiểu Thiền, A Kiều mọi người dùng bữa xong cũng đang đợi ở đây.
Đến nơi, Cố Khải Chi cũng chẳng bận tâm Hách thừa còn ở đó nữa, cười như điên, bám vào thành xe để giữ thăng bằng, sợ cười đến mức ngã nhào. Vì nhịn lâu quá nên vừa cười vừa ho.
Đám đầy tớ nhà họ Cố đã quá quen với cảnh này, Điển thư thừa Hách Cát lắc đầu thầm nghĩ: "Người ta vẫn bảo con trai Cố Duyệt Chi là Cố Hổ Đầu điên cuồng, quả nhiên là điên cuồng thật."
Trần Tháo Chi, Trần Thượng, Lưu Thượng Trị đều mỉm cười chờ Cố Khải Chi ngừng cười. Cố Khải Chi thấy mọi người nhìn mình lại càng muốn cười hơn, suýt chút nữa làm lật cả thùng xe.
Hách Cát biết Hội Kê vương rất coi trọng Trần Tháo Chi, sau này chắc chắn sẽ thường xuyên triệu kiến, liền hỏi: "Trần công tử ở trọ nơi nào trong kinh?"
Trần Tháo Chi liền hỏi Lưu Thượng Trị: "Thượng Trị ở đâu, huynh đệ ta tới chỗ huynh ở được không?"
Lưu Thượng Trị cười hì hì: "Chỉ sợ bây giờ không được, ta đang ở trong phủ Lục Thượng thư."
Cố Khải Chi lại cười ngặt nghẽo, lúc này mới vừa thở vừa nói: "Tử Trọng, tới chỗ ta ở đi, ta đang muốn cùng huynh đàm đạo kỹ thuật hội họa." Hắn kéo Trần Tháo Chi lên xe bò của mình, lại bảo Lưu Thượng Trị cùng tới phủ họ Cố tụ họp, muốn bày tiệc rượu để tẩy trần cho Trần Thượng và Trần Tháo Chi.
Cha của Cố Khải Chi là Cố Duyệt Chi khi nhậm chức Thượng thư tả thừa đã dựng phủ đệ trong kinh. Sau đó Cố Duyệt Chi đi nhậm chức ở Kinh Châu, phủ đệ để lại cho chú của Cố Khải Chi là Cố Mẫn Chi, hiện Cố Mẫn Chi đang giữ chức Ngự sử trung thừa.
Xe bò cọc cạch ra khỏi cửa tây phủ Tư đồ, Cố Khải Chi cười nói: "Màn đối đáp của Tử Trọng với Tân An quận chúa vừa rồi thật là tuyệt diệu, hình như có ẩn ý sâu xa trong đó, ha ha."
Trần Tháo Chi nói: "Trường Khang hãy thận trọng lời nói."
Cố Khải Chi nói: "Ta biết, còn bốn ngày nữa, Tân An quận chúa sẽ thành hôn với con trai Hoàn đại tư mã, lúc này tuyệt đối không được xảy ra sai sót, phải không Tử Trọng?"
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Biết là tốt rồi."
Cố Khải Chi nghiêm nghị nói: "Trước đó thấy Tử Trọng vào thành, vạn người tranh nhau ngắm nhìn, hoa thơm đầy đường, thật là khoái chí. Nhưng đối với Tân An quận chúa lại phải tránh né, còn giả vờ bị cảm phong hàn, mới biết sinh ra tuấn mỹ cũng có nỗi khổ riêng nha!"
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Chẳng phải sao, Tân An công chúa này không thể đắc tội, ta không muốn thay Vương Hiến Chi chịu tội đâu."
Sử chép, con gái Giản Văn Đế là Tân An công chúa Tư Mã Đạo Phúc gả cho con thứ của Hoàn Ôn là Hoàn Tế. Sau khi cưới vợ chồng không mấy hòa thuận. Khi Hoàn Ôn bệnh nặng, muốn giao đại quyền cho em trai là Hoàn Xung, Hoàn Tế cùng anh cả Hoàn Hi mưu đồ trừ khử chú là Hoàn Xung. Sự việc bại lộ, Hoàn Hi, Hoàn Tế đều bị lưu đày tới Trường Sa. Hoàn Ôn tức giận khiến bệnh tình trầm trọng, thần hồn điên đảo, ban ngày thấy quỷ, một đời hùng kiệt chết trên giường bệnh —
Hoàn Tế bị lưu đày, Tân An công chúa Tư Mã Đạo Phúc tất nhiên sẽ không theo tới Trường Sa chịu khổ, liền ly hôn với Hoàn Tế rồi trở về Kiến Khang. Lúc đó Giản Văn Đế đã băng hà, người kế vị là em trai của Tân An công chúa, Tư Mã Diệu. Tư Mã Diệu mới hơn mười tuổi, đối với chị gái là nói gì nghe nấy. Tân An công chúa thời thiếu nữ đã ái mộ Vương Hiến Chi. Vương Hiến Chi từ nhỏ đã có danh tiếng lẫy lừng, cao ngạo không gò bó, nhàn cư suốt ngày, dung mạo cử chỉ không chút khiếm khuyết, giỏi thảo lệ, thiện đan thanh, phong lưu bậc nhất thời bấy giờ. Tân An công chúa Tư Mã Đạo Phúc thầm yêu đã lâu, vì đã đính hôn với Hoàn Tế trước, hơn nữa thế lực họ Hoàn quá lớn nên đành phải gả đi. Không ngờ vẫn có ngày giành lại được tự do, lại biết tin vợ của Vương Hiến Chi là Si Đạo Mậu không có con, liền nhiều lần cầu xin Hoàng thái hậu, lại cầu vua Tư Mã Dục hạ chỉ, ép Vương Hiến Chi bỏ vợ —
Vương Hiến Chi tính tình đạm bạc, chỉ say mê nghệ thuật thư họa. Người chị họ Si Đạo Mậu xinh đẹp đoan trang, hai vợ chồng tâm đầu ý hợp, tuy chưa có con cái nhưng tình cảm sâu nặng, hẹn ước bên nhau trọn đời. Nào ngờ tai họa ập xuống, chiếu chỉ từ chín tầng mây buộc phải chia lìa đôi uyên ương. Đây cũng là lý do sau khi Si Siêu chết, họ Si suy tàn, nếu không hoàng đế cũng không dám hạ chỉ này. Vương Hiến Chi vô cùng yêu thương chị họ Si Đạo Mậu, không nghĩ ra cách nào khác để kháng chỉ, liền dùng ngải cứu đốt cháy hai bàn chân, tự xưng là đi lại bất tiện, dùng cách tự hành hạ mình để từ hôn. Không ngờ Tân An công chúa không hề bận tâm, tuyên bố dù Vương Hiến Chi có què thì cũng phải gả cho bằng được —
Si Đạo Mậu đáng thương, vì không muốn làm khó Vương Hiến Chi, đành thu dọn hành lý rời khỏi Ô Y Hạng trong lặng lẽ. Cha nàng là Si Đàm đã mất, chỉ còn biết nương tựa vào bác là Si Âm, thề giữ tiết, cả đời không tái giá. Còn Vương Hiến Chi bị ép cưới Tân An công chúa, cũng cả đời u uất buồn bã. Đôi chân bị đốt cháy năm xưa để từ hôn khiến ông sau bốn mươi tuổi đi lại khó khăn. Lúc lâm chung, Thiên Sư Đạo hỏi Vương Hiến Chi có điều gì hối hận không, Vương Hiến Chi đáp: "Không có việc gì khác, chỉ nhớ chuyện ly hôn với nhà họ Si."
Đây là một câu chuyện tình còn bi thương và sâu nặng hơn cả Lục Du và Đường Uyển. So với bài từ "Thoa Đầu Phượng" của Lục Du, những lá thư Vương Hiến Chi viết cho Si Đạo Mậu sau khi ly hôn còn khiến người ta xót xa hơn —
"Dù phụng đối bao năm, có thể coi là niềm vui trọn ngày. Vẫn thường khổ vì không tận hưởng được hết sự thấu hiểu vạn vật. Vốn muốn cùng chị tận hưởng trọn vẹn năm tháng, để cùng nhau bạc đầu, nào ngờ lại chia lìa tới mức này! Nỗi lòng trĩu nặng thực sâu sắc, biết bao giờ mới có thể ngày đêm gặp lại chị đây? Cúi ngửa thở dài, thực không dứt được, chỉ đành chờ hơi thở cuối cùng mà thôi."
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Tân An công chúa Tư Mã Đạo Phúc này, dựa vào quyền thế hoàng gia chia rẽ Vương Hiến Chi và Si Đạo Mậu, cuối cùng cũng toại nguyện gả cho Vương Hiến Chi làm vợ, nàng ta có hạnh phúc không — Hình như vẫn sinh cho Vương Hiến Chi một người con gái thì phải —"
Cố Khải Chi thấy Trần Tháo Chi thẫn thờ, liền hỏi: "Tử Trọng, đang nghĩ gì thế?"
Trần Tháo Chi đáp: "Đang nghĩ làm sao để vào được cửa nhà họ Lục."
Cố Khải Chi cười nói: "Đúng là phải suy nghĩ kỹ rồi, Tử Trọng lớn hơn ta một tuổi, mà ta đã đính hôn rồi, Tử Trọng hãy cố gắng lên."
Trần Tháo Chi vui vẻ hỏi: "Nhà ai, gả cho chàng lang quân si tình này?"
Cố Khải Chi hơi thẹn thùng: "Chính là con gái của Trương An Đạo tiên sinh."
Trần Tháo Chi bật cười, đại tộc liên hôn, không phải người này thì là người kia, nói: "Hóa ra là con gái yêu của An Đạo tiên sinh, chúc mừng Trường Khang, Trường Khang còn gọi Trương An Đạo tiên sinh sao, nên gọi là nhạc phụ mới phải."
Thời Tấn gọi cha vợ là ngoại cữu, Trần Tháo Chi lại nói: "Trường Khang chắc chưa biết đâu, Trương An Đạo tiên sinh lần này đi cùng ta vào kinh, sớm hơn ta một ngày, huynh phải tới bái kiến."
Cố Khải Chi nói: "Vậy ngày mai Tử Trọng đi cùng ta."
Trần Tháo Chi chần chừ: "Ta vẫn chưa nghĩ ra cách vào cửa nhà họ Lục."
Cố Khải Chi cười: "An Đạo tiên sinh sao lại ở phủ Lục, anh cả của ông ấy là Trương Bằng Trương Trường Tông giữ chức Thị trung, có phủ đệ rộng lớn trong kinh, cũng ở Hoành Đường, không cách phủ Lục bao xa."
Trần Tháo Chi nói: "Vậy được, ngày mai ta đi cùng huynh tới gặp nhạc phụ." Rồi hỏi: "Trường Khang đã xin kỳ hạn cưới với nhà họ Trương chưa?"
Cố Khải Chi khá xấu hổ: "Định rồi, vào ngày mười lăm tháng Tư. Ta biết đầu năm huynh sẽ vào kinh nên năm ngoái chưa báo cho huynh — Phải rồi, ngày ta vào kinh đúng lúc gặp Tạ Ấu Độ xuất kinh đi Tây Phủ, Tạ Ấu Độ cũng đã đính hôn rồi, là nữ lang nhà họ Lưu ở Bái Quốc, chính là cháu gái của phu nhân An Thạch công, cha nàng là Lưu Đàm Lưu Chân Trường danh tiếng lẫy lừng một thời, đáng tiếc mất sớm."
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Tạ Huyền năm ngoái ở Tiền Đường từng nói đợi ta tới kinh, giờ lại vội vã tới Tây Phủ. Ta nên dùng lý do gì để bái phỏng phủ Tạ ở Ô Y Hạng đây? Phủ Tạ giờ chỉ còn nữ quyến cùng Tạ Lãng, Tạ Diễm và những người khác, tất nhiên còn có Tạ Đạo Uẩn — Ừm, đệ tử đắc ý của Chi Đạo Lâm là Chi Pháp Hàn hai ngày nữa sẽ tới mời ta tới Ô Y Hạng tham gia thanh đàm nhã tập. Ba năm không gặp Anh Đài huynh, không biết gặp lại nên nói lời gì?"
Cố Khải Chi cười: "Bạn bè chúng ta đều đã thành hôn hoặc đính hôn, chỉ còn Tử Trọng lẻ loi một mình."
Trần Tháo Chi nói: "Cũng có người đang đợi ta đó, ta phải nỗ lực thôi."
