Thiếu niên mười bảy tuổi trước mắt này, nhờ vào tài hoa và lòng hiếu thảo mà đã trở thành nhân vật ai ai cũng biết đến tại Kiến Khang. Hôm nay tận mắt chứng kiến, tuy cậu mặc áo vải thô, tóc xõa ngang vai như trẻ nhỏ, nhưng vóc dáng thẳng tắp, mái tóc đen nhánh cùng nụ cười ấm áp trong trẻo khiến người ta vừa thấy đã sinh lòng yêu mến. Hơn nữa, Linh Ẩn Tự cách núi Ngọc Hoàng khoảng hai mươi dặm, Trần Thao Chi đi bộ cả đi lẫn về mà không lộ chút vẻ mệt mỏi, Vương Thiệu và Giả Bật Chi không khỏi thầm khen ngợi.
Vương Thiệu gần bốn mươi tuổi, mặt trắng có râu thưa, diện mạo tuấn nhã; Giả Bật Chi chưa đầy ba mươi, mày mắt thanh tú, phong độ翩翩, đều là những danh sĩ sĩ tộc hàng đầu tại Kiến Khang.
Vương Thiệu nói: "Hôm nay được thưởng ngoạn sơn thủy Tiền Đường, được làm quen với nhân vật Tiền Đường, chẳng phải rất khoái ý sao! Phong nghi, thư pháp, hội họa của Trần Thao Chi người Tiền Đường, chúng ta đều đã chiêm ngưỡng, quả nhiên danh bất hư truyền. Không biết thanh đàm, âm luật, cờ vây lại khiến người ta kinh ngạc đến mức nào?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Vương nội sử, Giả lệnh sử thứ lỗi, trong thời gian chịu tang, Thao Chi không dám chơi cờ hay thanh đàm. Về phần âm luật, mỗi sáng tối con đều thổi tiêu vài khúc trước mộ mẹ, nếu hai vị quý khách không chê, có thể lắng nghe."
Vương Thiệu và Giả Bật Chi đều nói: "Nguyện được nghe tiếng tiêu thanh tao."
Trần Thao Chi rửa mặt rửa tay, sau đó lấy cây sáo Kha Đình ra, chậm rãi bước đến trước mộ mẹ, đứng giữa hai cây bách, trong màn đêm tĩnh mịch thổi khúc "Thanh Liên Khúc" và "Ức Cố Nhân". Hai khúc nhạc này ngày nào cậu cũng thổi, vì mẹ cậu rất thích chúng.
Đêm hè trên núi Ngọc Hoàng mát mẻ dễ chịu, dưới chân núi là rừng trúc bạt ngàn, từ lưng chừng núi trở lên là tùng bách xanh tươi. Đầu tháng tư, muỗi mòng chưa hoành hành, chỉ nghe tiếng chim núi hót, đầy trời sao dần hiện ra, u sâu, tĩnh lặng, khiến người ta say đắm.
Vương Thiệu đi đến tận chân núi mới hoàn hồn, thở dài: "Tiếng tiêu của Trần Thao Chi, thật đúng là thần kỹ, e rằng Hoàn Dã Vương cũng phải đứng sau." Ông hỏi Giả Bật Chi: "Giả huynh cho rằng Trần Thao Chi này xứng đáng là bậc nhân vật nào?"
Giả Bật Chi nói: "Chẳng phải có mỹ danh là Vệ Giới Giang Tả đó sao? Hôm nay gặp mặt, quả thực là nhân vật hạng Vệ Thúc Bảo."
Vương Thiệu lắc đầu: "Vệ Thúc Bảo bệnh tật yếu ớt, sao so được với tinh thần nội hàm, phong thái rạng rỡ của Trần Thao Chi? Ta thấy Trần Thao Chi xứng là bậc nhân vật như Hạ Hầu Huyền, Lưu Côn."
Hạ Hầu Huyền là tông thất Tào Ngụy, phong nghi đẹp đẽ, tinh thông huyền học, giỏi thanh đàm, ngang hàng với Hà Yến, được gọi là một trong "Tứ Thông". Còn Lưu Côn là tông thân nhà Đại Hán, chính là người từng thổi khúc Hồ Già lui được mấy vạn quân Hồ, khi thiếu niên đã có mỹ danh "tuấn lãng", cùng Lục Cơ, Lục Vân, Phan Nhạc, Tả Tư... là "Nhị thập tứ hữu", xa hoa lộng lẫy. Sau loạn Bát Vương, Lưu Côn từ danh sĩ trở thành danh tướng, cùng Tổ Địch kháng cự quân Hung Nô và Yết. Tấn Mẫn Đế phong ông làm Tư không, Đô đốc Tịnh, Ký, U chư quân sự. Sau tuy bại trận tử trận, nhưng anh phong liệt liệt, đời đời ngưỡng mộ.
Lưu Côn là người mà Hoàn Ôn ngưỡng mộ nhất. Hoàn Ôn tự cho hùng tư phong khí của mình sánh ngang Tư Mã Ý, Lưu Côn, nhưng có người lại ví ông với Vương Đôn. Vương Đôn là anh họ Vương Đạo, Vương Đạo trung thành với hoàng thất nhà Tấn, còn Vương Đôn lại mang lòng dị chí. Năm Vĩnh Xương thứ nhất, Vương Đôn khởi binh làm loạn, suýt nữa thay thế nhà Tấn, sau đó bệnh chết quân bại. Vì thế, Hoàn Ôn nghe có người ví mình với Vương Đôn, tất nhiên vô cùng không vui, lòng rất bất bình. Năm Vĩnh Hòa thứ mười hai, Hoàn Ôn bắc chinh lần thứ hai, bắt được một bà lão khéo tay, hỏi ra mới biết là kỹ nữ nhà Lưu Côn. Bà lão vừa thấy Hoàn Ôn liền rơi lệ. Hoàn Ôn hỏi lý do, đáp: "Công rất giống Lưu Tư không." Hoàn Ôn đại hỷ, chỉnh đốn y quan, gọi bà lão đến hỏi chi tiết. Bà lão nói: "Mặt rất giống, tiếc là mỏng; mắt rất giống, tiếc là nhỏ; râu rất giống, tiếc là đỏ; hình dáng rất giống, tiếc là ngắn; giọng nói rất giống, tiếc là giống đàn bà." Hoàn Ôn cởi mũ tháo đai, buồn bã đi ngủ, lòng không vui suốt mấy ngày.
Trần Thượng và Đinh Xuân Thu nghe Vương Thiệu khen ngợi Trần Thao Chi như vậy, Trần Thượng thì mừng rỡ khôn xiết, còn Đinh Xuân Thu lại mừng trong lòng nhưng cũng đầy đố kỵ.
Giả Bật Chi tuy cũng có ấn tượng cực tốt với Trần Thao Chi, nhưng việc Vương Thiệu ví cậu với Hạ Hầu Huyền, Lưu Côn, ông vẫn thấy là quá lời, không biết tại sao Vương Thiệu lại không tiếc lời khen ngợi như vậy?
Vương Thiệu biết rõ sự nghi hoặc của Giả Bật Chi, tránh mặt Trần Thượng, Đinh Xuân Thu, mỉm cười: "Giả huynh có cho rằng ta ví Trần Thao Chi với Hạ Hầu Huyền, Lưu Côn là quá lời chăng?"
Giả Bật Chi tuy là sĩ tộc đất Bắc, nhưng dù sao cũng không phải sĩ tộc cao cấp, ít qua lại với môn phiệt Lang Nha Vương thị, không nắm bắt được ý tứ của Vương Thiệu, bèn nói mơ hồ: "Vương nội sử có tài nhìn người, Giả mỗ bái phục."
Vương Thiệu cười ha ha: "Trần Thao Chi chẳng qua chỉ là sĩ tộc mới nổi, dù anh tư siêu bạt đến đâu, sao có thể sánh với Hạ Hầu Huyền và Lưu Côn xuất thân cao quý!"
Giả Bật Chi mở to mắt: "Vậy ý của Vương nội sử là..."
Vương Thiệu cười: "Quân tử thành toàn việc tốt cho người khác, Giả huynh biết chứ?"
Giả Bật Chi suy ngẫm nửa đêm, chợt tỉnh ngộ. Vương Thiệu đây là đang tạo thế cho Trần Thao Chi. Tại sao Vương Thiệu lại làm vậy? Là vì tin đồn Trần Thao Chi có tư tình với con gái Lục Nạp. Vương Thiệu hăm hở đến gặp Trần Thao Chi, chắc hẳn là muốn kiểm chứng xem Trần Thao Chi có thực sự có sức hút đó, khiến nữ tử môn phiệt họ Lục khuynh tâm hay không. Hôm nay gặp mặt, Vương Thiệu hẳn là rất tán thưởng phong thái của Trần Thao Chi, cho rằng tin đồn đó không phải là hư không, nên quyết định tạo thế, nhằm giúp Trần Thao Chi kết hôn với người nhà họ Lục.
Nghĩ thông suốt điểm này, Giả Bật Chi vừa cười vừa lắc đầu. Vương Thiệu giúp Trần Thao Chi như vậy không phải là quân tử thành toàn cho người, mà là vì oán cũ với họ Lục. Giả Bật Chi am hiểu điển cố đương triều, đầu thời Vĩnh Gia nam độ, sĩ tộc Giang Tả có lòng đề phòng đối với Lang Nha Vương Tư Mã Duệ xưng đế tại Kiến Khang, không đến triều bái, triều đình Đông Tấn rất lạnh lẽo. Cha của Vương Thiệu là Vương Đạo lo lắng khôn cùng, nếu không có sự ủng hộ của sĩ tộc Giang Tả, chính quyền Đông Tấn khó mà duy trì. Vì vậy, Vương Đạo đặc biệt sắp xếp cho Tư Mã Duệ đi tuần vào ngày mùng ba tháng ba, danh sĩ đất Bắc cưỡi ngựa hộ vệ, uy nghi hiển hách, khiến sĩ tộc Giang Đông thấy được sự trọng thể và uy nghiêm của hoàng đế. Quả nhiên, các đại tộc Giang Tả đứng đầu là Cố Vinh, Kỷ Chiêm đã đến triều bái. Vương Đạo kết giao chiêu mộ đại tính Giang Đông, hiệu quả rõ rệt, chỉ có Ngô Quận Lục thị khiến Vương Đạo mất mặt, đó chính là chuyện Lục Ngoạn từ hôn.
Khi đó Vương Đạo muốn kết giao với sĩ tộc Giang Tả, thay cháu mình cầu hôn, cha của Lục Nạp là Lục Ngoạn từ chối, lấy lý do không dám trèo cao, cho rằng liên hôn Lục - Vương là loạn luân thường. Thực ra, Lục Ngoạn kiêu ngạo cho rằng địa vị Ngô Quận Lục thị cao hơn Lang Nha Vương thị, không thèm liên hôn với Vương Đạo. Còn một lý do nữa là Lục Ngoạn không quen tập tục người phương Bắc, Vương Đạo mời ông dự tiệc, dùng sữa bò quý đãi khách, Lục Ngoạn ăn vào đổ bệnh, nôn mửa tiêu chảy, suýt mất mạng, hận hận nói: "Ta tuy là người Ngô, suýt nữa thành ma đất Bắc." Sao còn chịu gả con gái vào nhà họ Vương!
Đối với chuyện Lục thị từ hôn, Lang Nha Vương thị coi đó là nỗi nhục. Tuy Vương Đạo nhã lượng phi thường, không để bụng, nhưng con cháu Vương thị đều ấm ức. Vương Thiệu khi đó tuy còn nhỏ nhưng vẫn nhớ như in. Từ đó, sĩ tộc phương Bắc rất ít khi liên hôn với sĩ tộc Giang Đông.
Mà nay, lan truyền tin đồn Trần Thao Chi có tư tình với con gái Lục Nạp. Trần Thao Chi này xuất thân từ Trần thị Tiền Đường, tháng trước còn là hàn môn, tháng này mới được cất nhắc lên sĩ tộc, địa vị thấp kém. Nếu Trần Thao Chi cưới được nữ tử họ Lục, Lang Nha Vương thị coi như đã trút được cơn giận. Nữ tử họ Lục không gả cho Vương thị cao môn, lại gả cho Trần thị sĩ tộc thứ cấp, chẳng phải là chuyện lạ đời sao? Đây chẳng phải là họ Lục tự làm nhục mình hay sao? Vì vậy Vương Thiệu muốn cung cấp sự giúp đỡ tối đa để Trần Thao Chi cưới nữ tử họ Lục, dù không cưới được, chỉ cần chuyện này ồn ào náo nhiệt là đủ.
Giả Bật Chi lắc đầu cười, nhớ đến bức thư Tạ Đạo Uẩn viết cho Trần Thao Chi nhìn thấy trong lều cỏ, thầm nghĩ: "Vương nội sử, ngài đừng quá đắc ý. Ngài tưởng mình có thể lợi dụng Trần Thao Chi để làm tổn hại danh tiếng Ngô Quận Lục thị, nhưng một khi chuyện tình của Tạ Đạo Uẩn và Trần Thao Chi bại lộ, Lang Nha Vương thị càng mất mặt hơn. Tạ Đạo Uẩn đã từ chối lời cầu hôn của Vương Ngưng Chi, mà Vương Ngưng Chi chẳng phải cũng là người Lang Nha Vương thị sao? Hê hê, Trần Thao Chi này, lại khiến nữ tử của hai đại môn phiệt Nam Bắc khuynh tâm, thật không thể tin nổi. Ngày cậu ta mãn tang vào Kiến Khang, e rằng chính là lúc sĩ tộc Nam Bắc dậy sóng."
Giả Bật Chi nhận lời ủy thác của Khước Siêu, dốc hết sức giúp Trần thị Tiền Đường vào sĩ tịch, tình cảm với Trần Thượng cũng không tệ. Hôm nay gặp Trần Thao Chi, ấn tượng cũng rất tốt, cho rằng Khước Gia Tân có mắt nhìn, Trần Thao Chi quả thực là tài tuấn hiếm có. Nhưng từ khi phát hiện bức thư của Tạ Đạo Uẩn, lại biết Vương Thiệu có ý giúp Trần Thao Chi theo đuổi nữ tử họ Lục, điều này khiến Giả Bật Chi khá lo lắng, sợ sẽ gây ra mâu thuẫn giữa sĩ tộc vượt sông và sĩ tộc Tam Ngô, như vậy e không phải là phúc của quốc gia.
Giả Bật Chi thấy chuyện quan trọng, quyết định sau khi về Kiến Khang sẽ nói cho bạn tốt Khước Gia Tân biết. Khước Gia Tân tầm nhìn rộng mở, mưu trí, tự sẽ nhìn thấu lợi hại trong đó. Trần Thao Chi cũng là người Khước Gia Tân coi trọng, sau này sẽ vào Tây Phủ hiệu lực, làm thế nào thì để Khước Gia Tân quyết định. Dù sao Trần Thao Chi cũng phải đến cuối năm sau hoặc đầu năm sau mới vào Kiến Khang, không cần vội.
... Ngày mùng chín tháng tư, tộc trưởng Trần thị Tiền Đường là Trần Hàm cùng em họ Trần Mãn và con trưởng Trần Thượng đến huyện thành, tận mắt chứng kiến Giả lệnh sử cùng quan viên Từ bộ, Lại bộ sửa đổi sổ sách, đưa Trần thị Tiền Đường vào sĩ tịch. Đây là khoảnh khắc người họ Trần ghi nhớ mãi, Trần thị Tiền Đường từ nay là sĩ tộc, có gia tịch của riêng mình, những hộ ẩn cư như Lai Phúc sẽ được đưa vào gia tịch của Trần thị, không cần phải chịu dao dịch của quan phủ.
Đây là sự kiện chấn động cả huyện, tất nhiên có người ngưỡng mộ, có người đố kỵ, nhưng dù sao đi nữa, bao gồm cả họ Chử, đều hiểu rằng thế lực trỗi dậy của Trần thị Tiền Đường là không thể ngăn cản.
Theo yêu cầu của họ Trần, hai mươi khoảnh ruộng tốt được ban tặng nằm bên hồ Minh Thánh, nối liền với hơn ba ngàn mẫu ruộng cũ của họ Trần. Hai mươi khoảnh tức hai ngàn mẫu ruộng này vốn là của gia tộc họ Lỗ. Đáng than cho họ Lỗ năm kia còn muốn mưu đồ điền sản nhà họ Trần, không ngờ hôm nay điền sản họ Lỗ lại về tay họ Trần!
Còn về hai mươi hộ ẩn cư ban cho Trần thị, cuối tháng họ Trần báo lên, chủ bộ huyện sẽ xóa tên khỏi hộ tịch của huyện là xong.
Họ Trần vui mừng thì họ Chử lo âu. Chử Kiệm từ Ngô Quận đến Tiền Đường, coi như là đình chỉ công tác chờ xét xử. Tóc ông đã bạc trắng, ngày đêm đứng ngồi không yên, suy nghĩ mãi mà không có đối sách. Ông biết không thể chờ đợi thêm nữa, nếu không Trần thị Tiền Đường sẽ lụn bại đến cùng. Chử Kiệm quyết định nhẫn nhục cầu xin Trần Thao Chi nói giúp mình với Vương Thiệu. Nghĩ đến việc Vương Thiệu đến Tiền Đường ngày đầu tiên đã đến thăm Trần Thao Chi, sau khi trở về lại hết lời khen ngợi Trần Thao Chi trước mặt các gia chủ sĩ tộc, có thể thấy Trần Thao Chi có trọng lượng thế nào trong lòng Vương Thiệu. Nếu Trần Thao Chi chịu nói giúp, thì họ Chử có lẽ sẽ vượt qua được kiếp nạn này. Trần Thao Chi dù sao cũng là thiếu niên, chỉ cần ông hạ mình dùng lễ hậu, chưa chắc đã không lay chuyển được cậu.
