Tại tiền sảnh phủ họ Lục, Tạ Vạn và Trần Tháo Chi đang chờ đợi. Tạ Vạn đi đi lại lại trên đôi guốc gỗ đế cao, thỉnh thoảng lại nghiêng đầu nhìn Trần Tháo Chi. Trần Tháo Chi vẫn giữ vẻ điềm đạm, ôn nhã và thong dong như thường lệ. Trong lòng Tạ Vạn thầm tán thưởng, thiếu niên này khí độ phi phàm, nếu không tính xuất thân hàn vi thì tài mạo và phẩm hạnh đều là hàng thượng thừa. Nếu có thể trở thành con rể nhà họ Lục, con đường làm quan của y chắc chắn sẽ hanh thông rộng mở. Dù nhà họ Lục là dòng dõi danh giá bậc nhất vùng Tam Ngô, nhưng so với nhà họ Vương, họ Tạ thì thế hệ trẻ lại không có mấy người kiệt xuất. Xét về lợi ích gia tộc, việc nạp Trần Tháo Chi làm rể rõ ràng lợi nhiều hơn hại. Đáng tiếc Lục Thủy quá cố chấp, không thông suốt được đạo lý biến thông này. Lục Thủy không gật đầu, Trần Tháo Chi tất không thể cưới được tiểu thư nhà họ Lục.

Tạ Vạn lại nhớ đến cô cháu gái đã tròn đôi mươi của mình, đó cũng là một mối lo đau đầu. Nữ tử tài cao thì mắt cũng cao, gần như coi thường tất cả, con cháu các thế gia Bắc Kiều chẳng ai lọt vào mắt xanh của nàng. Chẳng lẽ lại để cả con cháu đại tộc vùng Tam Ngô đến tham dự buổi Thanh đàm Nhã tập được tổ chức mỗi tháng một lần tại phủ họ Tạ sao? Người miền Nam và miền Bắc rất ít khi thông hôn, Trần Quận Tạ thị không muốn mở đầu cho tiền lệ này.

Dù Tạ Vạn biết Trần Tháo Chi biện luận huyền học vô địch, hôm qua tại phủ Tư đồ lại khiến mọi người kinh ngạc vì tài năng, nhưng ông chưa bao giờ đặt Trần Tháo Chi và Tạ Đạo Uẩn vào cùng một chỗ để suy nghĩ. Thứ nhất, chuyện giữa Trần Tháo Chi và tiểu thư nhà họ Lục đã xôn xao suốt ba năm nay, nhắc đến hôn sự của Trần Tháo Chi là người ta nghĩ ngay đến tiểu thư họ Lục, đây đã trở thành một lối mòn tư duy. Thứ hai, từ thâm tâm Tạ Vạn cũng coi thường những kẻ xuất thân hàn môn và sĩ tộc bậc trung. Vừa rồi, khi đứng ngoài cuộc, ông phân tích lợi hại việc nhà họ Lục nạp Trần Tháo Chi làm rể một cách rất có lý lẽ, tỏ ra là người có kiến thức sâu rộng. Nhưng nếu Trần Tháo Chi cầu hôn với nhà họ Tạ, e rằng Tạ Vạn cũng sẽ nổi trận lôi đình giống như Lục Thủy mà thôi. Một khi liên quan đến lợi ích gia tộc, con người rất khó giữ được sự công bằng khách quan. Huống chi từ sau khi bại trận ở Thọ Xuân, Trần Quận Tạ thị từng đối mặt với cuộc khủng hoảng chưa từng có, tam huynh Tạ An Thạch phải đích thân xuất sơn, hai năm nay mới tạm ổn định được nền tảng gia tộc, hiện đang từng bước phát triển. Nếu lúc này lại nảy sinh tin đồn Tạ thị liên hôn với Trần thị, e rằng sẽ khiến danh tiếng gia tộc sụt giảm nghiêm trọng. Ở điểm này, Trần Quận Tạ thị từ miền Bắc di cư xuống phía Nam còn không bằng nhà họ Lục vốn đã cắm rễ sâu xa ở Tam Ngô. Việc nhà họ Lục có tin đồn tiểu thư muốn gả cho hàn môn suốt hai năm qua dường như chẳng ảnh hưởng mấy đến danh tiếng của họ. Điều này một phần vì Trần Tháo Chi quả thực kiệt xuất, nhưng một phần quan trọng hơn là thế lực hùng mạnh của nhà họ Lục vốn đã trấn giữ Giang Đông hai trăm năm. Đây là ưu thế của các thế gia Đông Ngô mà ngay cả đại tộc di cư xuống phía Nam là Lang Gia Vương thị cũng không thể sánh bằng. Vì thế, Tạ Vạn hoàn toàn không nghĩ đến việc Trần Tháo Chi có thể liên quan đến cháu gái Tạ Đạo Uẩn của mình, ông cho rằng điều đó là hoàn toàn không thể.

Tạ Vạn không hề hay biết tam tẩu Lưu Đạm từng nói với Tạ Đạo Uẩn câu: "Đời người không quá trăm năm, thích thì phải tranh giành". Nếu biết, ông chắc chắn sẽ bĩu môi khinh thường, cho đó là kiến thức nông cạn của đàn bà và kịch liệt phản đối.

Sự tán thưởng của Tạ Vạn dành cho Trần Tháo Chi là xuất phát từ tận đáy lòng, không hề giả tạo, nhưng với điều kiện là không được tổn hại đến lợi ích của nhà họ Tạ. Cho nên có thể nói, Tạ Vạn thực ra chẳng khác gì Lục Thủy, so với Lục Nạp vốn ôn hòa trọng tình thì ông còn coi trọng hư danh hơn.

Sau buổi trò chuyện với Đại Trung Chính hôm qua, những bất mãn của Lục Nạp đối với Trần Tháo Chi đã vơi đi nhiều. Ông cảm thấy Trần Tháo Chi thực lòng yêu mến Uy Nhuế, không phải kẻ mượn danh vọng để trèo cao. Nhưng những điều này Lục Nạp chỉ dám giữ trong lòng, ông không có dũng khí để chống lại huynh trưởng và cả gia tộc. Ông không thể gả Uy Nhuế cho Trần Tháo Chi, đây là điều hết sức bất đắc dĩ. Lúc này nghe tin Trần Tháo Chi đến thăm, ông thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Trần Tháo Chi lại nhờ Tạ Vạn đến nói giúp để cầu hôn Uy Nhuế sao!"

Trương Văn Oản đứng bên cạnh thấy Lục Nạp cau mày không nói, người quản sự vẫn đang chờ lệnh, bèn lên tiếng: "Phu quân, gặp Trần Tháo Chi thì có sao đâu, cứ coi như không có chuyện gì xảy ra, giống như hồi còn ở Ngô Quận là được mà."

Lục Nạp gật đầu, phân phó quản sự mời hai người Tạ, Trần vào chính sảnh. Ông chỉnh đốn y quan rồi nghênh đón ra ngoài. Lúc sắp rời khỏi thư phòng, ông ngoảnh lại nhìn, vừa vặn chạm phải ánh mắt trong veo của con gái Lục Uy Nhuế. Ánh mắt mong chờ ấy khiến dây cung trong lòng Lục Nạp khẽ rung lên, nhưng ông vẫn sải bước rời khỏi thư phòng.

Trần Tháo Chi gặp Lục Nạp, thái độ vẫn như thuở còn theo học ở Ngô Quận, tự do ra vào phủ họ Lục, hành lễ vãn bối, miệng gọi Lục sứ quân, thái độ cung kính, không chê vào đâu được.

Lục Nạp cảm thấy lạ lùng vì bản thân không hề có chút oán giận nào với Trần Tháo Chi, cũng giữ thái độ ung dung của bậc trưởng bối, hỏi han về chuyện ba năm thủ hiếu, đọc sách gì, tiến bộ thư pháp ra sao... khiến Tạ Vạn đứng bên cạnh cũng phải kinh ngạc. Sự nhã lượng của Lục Nạp quả thực khiến người ta nể phục, hỉ nộ không lộ ra mặt, thậm chí còn hơn cả tam huynh Tạ An Thạch của ông.

Nghe tin Tạ Vạn đến để xem "Hoàn Y tặng địch đồ", Lục Nạp bèn nói: "Bức tranh này cất trong thư phòng của ta, Tạ Thường thị muốn thưởng lãm, xin mời đến thư phòng của ta xem qua." Ông gọi một tiểu đồng, bảo nó chạy trước đến thư phòng nhắn Trương Văn Oản và Lục Uy Nhuế quay về nội viện.

Trần Tháo Chi và Tạ Vạn đến thư phòng tiền viện của Lục Nạp, cách bài trí y hệt thư phòng ở phủ họ Lục tại Ngô Quận. Năm ngoái khi Lục Nạp đến Kiến Khang, những thứ khác không mang theo, chỉ đóng gói vài xe lớn các bức biếp, thư họa sưu tầm được để vận chuyển tới, lúc rảnh rỗi công vụ lại đem ra thưởng thức.

Lục Nạp đích thân tìm bức "Hoàn Y tặng địch đồ" từ tủ sách sát tường, quay người lại thì thấy Trần Tháo Chi và Tạ Vạn đang nhìn bức "Tưởng Lăng hồ xuân hiểu đồ" trên bàn. Tạ Vạn thở dài trước vết mực loang lớn trên khoảng trắng của mặt hồ: "Một tác phẩm tuyệt đẹp, tiếc thay lại bị hoen ố!"

Lục Nạp đáp: "Là bài tập của con gái ta, sơ ý làm hỏng, chưa kịp cất đi, để Tạ Thường thị chê cười rồi." Ông liền ra lệnh cho tiểu đồng thu bức tranh lại.

Trần Tháo Chi ngăn lại: "Khoan đã." Y nói với Lục Nạp: "Lục sứ quân, cho phép ta xem lại bức tranh này."

Lục Nạp dĩ nhiên không từ chối, tự mình trải bức "Hoàn Y tặng địch đồ" cho Tạ Vạn thưởng lãm.

Tạ Vạn thấy Trần Tháo Chi chăm chú nhìn bức tranh hỏng, bèn nói: "Tháo Chi cùng với Cố Khải Chi đều là đệ tử của Vệ Hiệp đất Hà Đông, cũng tinh thông hội họa, chẳng lẽ muốn cứu bức 'Tưởng Lăng hồ xuân hiểu đồ' này sao?"

Trần Tháo Chi gật đầu: "Một tác phẩm hay mà cứ thế bỏ đi thì thật đáng tiếc, nếu Lục sứ quân cho phép, Tháo Chi muốn thử cứu vãn xem sao."

Tạ Vạn cười: "Đây là việc nhã, Tổ Ngôn huynh sao lại không cho phép chứ."

Lục Nạp liền nói: "Tháo Chi cứ tùy ý thêm bớt, dù sao cũng là bức tranh hỏng."

Trần Tháo Chi quỳ ngồi bên bàn, lấy một cây bút vẽ thông thường, chấm mực, nhìn ngắm bức tranh một lát, rồi nhanh như chớp chấm thêm hai vết mực gần chỗ vết bẩn cũ.

"Ồ!" Tạ Vạn và Lục Nạp đều kinh ngạc. Một vết mực đã khó xử lý, giờ lại thêm hai vết nữa, mặt hồ vốn dùng kỹ thuật lưu bạch (để trống) nay xuất hiện ba vết mực, trông rất chướng mắt!

Tạ Vạn cũng không vội thưởng thức "Hoàn Y tặng địch đồ" nữa, chắp tay đứng bên trái Trần Tháo Chi, muốn xem Trần Tháo Chi sẽ cứu bức tranh này thế nào.

Trần Tháo Chi lấy một cây bút khác chấm nước sạch, điểm xuyết lên ba vết mực, khiến chúng có tầng lớp đậm nhạt, không còn là những khối đen sì. Sau đó, y chọn một cây bút tiểu quản tử hào treo trên giá, dùng kỹ thuật "thiết tiền câu lặc" độc môn của Vệ Hiệp tỉ mỉ vẽ lên vết mực lớn nhất, trông như hình dáng đình đài lầu các. Rồi y dùng chu sa, đằng hoàng, hoa thanh điều hòa, dùng kỹ thuật "tiểu tả ý" điểm xuyết ra những sắc hoa ẩn hiện và cảnh núi non xanh biếc. Hai vết mực còn lại cũng được xử lý tương tự, nhưng cách vẽ khác nhau, đan xen tương hỗ, vô cùng thú vị.

Chỉ trong hai khắc (nửa tiếng), trên mặt hồ khói sóng mịt mờ của Tưởng Lăng đã xuất hiện ba hòn đảo nhỏ xinh đẹp. Hòn đảo ở giữa lớn nhất, giữa sắc mực đậm nhạt có thể thấy dáng núi hiểm trở, đình đài lầu các ẩn hiện trong cây xanh hoa thắm. Những cái cây, bông hoa đó nhìn không rõ chi tiết, chỉ là màu sắc điểm xuyết, nhưng vừa nhìn vào là biết đó là cây, là hoa, ý tại bút tiên, khí vận sinh động. Hai hòn đảo kia chỉ thấy hoa cây thấp thoáng, có cảm giác hư vô mờ ảo.

Tạ Vạn kinh thán: "Tháo Chi đúng là bàn tay hóa đá thành vàng, ba vết mực trong chớp mắt đã hóa thành ba hòn đảo giữa hồ, thật diệu kỳ! Thật diệu kỳ!"

Lục Nạp cũng vô cùng kinh ngạc, Trần Tháo Chi luôn khiến người ta bất ngờ, khiến người ta phải trầm trồ.

Tạ Vạn tán thưởng không ngớt, cười hỏi: "Hồ Tưởng Lăng bỗng dưng thêm ba hòn đảo, xin hỏi Tháo Chi, ba đảo tên gì?"

Trần Tháo Chi mỉm cười: "Đây là ba ngọn núi thần: Bồng Lai, Phương Trượng, Doanh Châu, núi nằm trong chốn hư vô mờ ảo."

Hồ Huyền Vũ ngàn năm sau quả thực có ba hòn đảo tên là Bồng Lai, Phương Trượng, Doanh Châu, đó là do bùn đất nạo vét từ hồ mà thành, nên đây không thể coi là nét bút thần kỳ của Trần Tháo Chi.

"Ba núi thần, tuyệt diệu!" Tạ Vạn vỗ tay tán thưởng.

Lục Nạp rất vui mừng, đợi mực hơi khô, liền sai tiểu đồng mang bức "Tưởng Lăng hồ xuân hiểu đồ" này đến cho Uy Nhuế xem, cũng để Uy Nhuế vui lây.

Lục Uy Nhuế đang nơm nớp lo sợ trong phòng mẹ kế Trương Văn Oản, không biết Trần Tháo Chi đến phủ có ý đồ gì.

Trương Văn Oản an ủi: "Trần Tháo Chi chỉ là đến thăm hỏi theo lễ nghi thông thường thôi, chẳng phải y từng nói để con đợi thêm ba năm sao, nên không phải lúc này đến cầu hôn đâu, con không cần lo y bị từ chối hay bị lạnh nhạt."

Lục Uy Nhuế nói: "Nhưng nương à, nếu nhị bá phụ lúc này xông vào thì không hay đâu."

Đang nói chuyện, tiểu đồng mang bức "Tưởng Lăng hồ xuân hiểu đồ" tới. Lục Uy Nhuế ngạc nhiên không hiểu sao cha lại mang bức tranh hỏng này tới, tiện tay mở ra xem, không kìm được kêu lên: "A, nương mau lại xem!"

Trương Văn Oản không biết trên tranh có thay đổi gì mà Uy Nhuế lại vui đến đỏ cả mặt, bèn lại gần xem, cũng vừa kinh ngạc vừa vui mừng, cười nói: "Đây là bút tích của Trần lang quân, chàng đã cứu bức tranh này của con rồi."

Lục Uy Nhuế vui đến mức muốn nhảy cẫng lên, ngồi đó hai tay đan vào nhau, lòng dậy sóng, nhìn chằm chằm vào ba hòn đảo trong tranh mà ngẩn ngơ. Đột nhiên nàng đứng dậy nói: "Nương, con ra hậu viên đi dạo chút." Rồi vội vã chạy khỏi phòng ngủ của Trương Văn Oản.

Trương Văn Oản lo Lục Uy Nhuế bất chấp tất cả chạy đi gặp Trần Tháo Chi, vội vã đuổi theo, thấy Lục Uy Nhuế quả thực đang đi về phía hậu viên, tà váy bay phấp phới, bước đi rất nhanh, chớp mắt đã rẽ qua hành lang biến mất.

Đợi Trương Văn Oản dẫn theo vài thị tỳ đến hậu viên thì không thấy Lục Uy Nhuế đâu, người hầu nói tiểu nương tử Uy Nhuế đã đi ra từ cửa sau, bảo là muốn đi thuyền ở Hoành Đường.

Hậu viên phủ họ Lục chính là bờ bắc của Hoành Đường. Trương Văn Oản ra khỏi cửa nhỏ hậu viên thì thấy một chiếc thuyền nhỏ hai mái chèo đã rời bờ vài trượng, hai người hầu chèo thuyền, Lục Uy Nhuế và tiểu tỳ Đoản Sừ ngồi ngay ngắn ở mũi thuyền.

Lục Uy Nhuế cất tiếng hỏi: "Nương, người có đi thuyền không ạ?"

Trương Văn Oản lắc đầu, hỏi: "Nhuế nhi đi đâu thế?"

Lục Uy Nhuế chỉ tay ra giữa hồ: "Con ra đảo ạ."

Giữa hồ Hoành Đường cũng có một hòn đảo, rộng chừng hai mẫu, phía đông cao vút, phía tây bằng phẳng, trồng hàng trăm gốc hoa chuối cảnh, hoa màu đỏ thắm, vàng tươi, dưới ánh nắng chiều tà trông vô cùng rực rỡ.

Trương Văn Oản bật cười, dặn dò: "Lên xuống thuyền cẩn thận nhé."

Lục Uy Nhuế đáp lời, chiếc thuyền nhỏ lướt đi.

Chiếc thuyền nhỏ gợn sóng, Lục Uy Nhuế xinh đẹp tựa như người trong tranh. Trương Văn Oản mỉm cười lắc đầu, thầm nghĩ: "Cái tên Trần Tháo Chi này, chỉ vài nét bút đã câu mất hồn của con gái ta rồi. Haiz, đã đến mức này rồi, không gả cho Trần Tháo Chi thì còn gả cho ai được nữa!"

Lục Uy Nhuế ra đến đảo, ngắm hoa chuối cảnh một hồi thì nghe tiểu tỳ Đoản Sừ sốt sắng nói: "Tiểu nương tử, tiểu nương tử, bên kia có người đi ra kìa."

Lục Uy Nhuế xách váy chạy bước nhỏ ra phía bắc hòn đảo nhìn về phía bờ hồ, thấy bốn người hầu khỏe mạnh đang khiêng một chiếc kiệu vai ngang, rèm che bay phấp phới đi qua, người ngồi trên kiệu đương nhiên là Tạ Vạn Thạch rồi, phía sau còn có vài thị tùng.

Lục Uy Nhuế tim đập thình thịch chờ đợi, quả nhiên thấy một chiếc xe bò đi tới, người đàn ông cao lớn đang thong dong đi bộ bên cạnh xe chính là Nhiễm Thịnh, tiếc là không thấy Trần lang quân, chàng đang ngồi trong xe bò.

Tiểu tỳ Đoản Sừ hỏi: "Tiểu nương tử, có cần gọi một tiếng không ạ?"

Lục Uy Nhuế lắc đầu, khẽ nói: "Ném một hòn đá xuống hồ đi."

Đoản Sừ mắt sáng lên, nhặt một hòn đá nhỏ ném xuống hồ, mới ném được ba, bốn trượng, nước bắn lên chỉ nghe tiếng "tõm" nhẹ như cá quẫy, hoàn toàn không thể làm kinh động người đi đường cách xa ba mươi trượng.

Đoản Sừ sốt ruột, bê một hòn đá to bằng cái bát ném xuống hồ, "bùm" một tiếng, nước bắn tung tóe, làm ướt cả váy của nàng và Lục Uy Nhuế.

Nhiễm Thịnh cao lớn hùng tráng lúc này mới nhìn sang. Chỉ nhìn một cái, hắn liền ghé sát cửa sổ xe nói gì đó với người bên trong. Xe bò dừng lại, Trần Tháo Chi xuống xe, không dừng bước mà tiến lại gần bờ hồ, đi dưới ánh mặt trời, mặt hướng về phía đảo nhỏ giữa hồ, đôi lông mày như tranh vẽ, đôi mắt lấp lánh có thể nhìn rõ mồn một.

Lục Uy Nhuế giơ một tay lên trước ngực khẽ vẫy, Trần Tháo Chi khẽ gật đầu, nụ cười trên mặt hai người dù cách xa mấy chục trượng nhưng vẫn có thể thấu vào lòng đối phương, ấm áp vô cùng.

Lục Uy Nhuế đứng lặng trên đảo Hoành Đường, nhìn Trần Tháo Chi dần dần đi xa cho đến khi khuất bóng.

Tiểu tỳ Đoản Sừ đợi thêm một lúc, thấy Lục Uy Nhuế vẫn chưa có ý định quay về, bèn nói: "Tiểu nương tử, về thôi ạ, đúng rồi, con phải đi tìm huynh trưởng của con nữa."

Lục Uy Nhuế chợt nhớ ra hôm nay đã là mười chín tháng hai, lần trước đã hẹn hôm nay sẽ phái Bản Lật đến phủ họ Cố hỏi thăm, hỏi xem Trần lang quân khi nào đi Đông Sơn Tự?

Lục Uy Nhuế liền lên thuyền về phủ, tiểu tỳ Đoản Sừ đi tiền viện tìm huynh trưởng Bản Lật, không ngờ Bản Lật đã đợi nàng một lúc lâu, nói rằng lúc Nhiễm Thịnh rời đi đã dặn hắn là sáng mai Trần lang quân sẽ đi Đông An Tự, Chi Công đã phái đệ tử Chi Pháp Hàn đến mời rồi.

Đoản Sừ vội vàng báo tin này cho tiểu nương tử Uy Nhuế. Lục Uy Nhuế liền đi gặp mẹ kế Trương Văn Oản. Trương Văn Oản cười nói: "Hôm nay đã gặp rồi, chẳng lẽ còn muốn gặp hằng ngày sao?"

Lục Uy Nhuế mặt đỏ bừng, khẽ vặn người làm nũng: "Nương ơi——"

Trương Văn Oản nói: "Được, được, sáng mai đi sớm, dù sao mấy hôm trước ta cũng đã nói với cha con là muốn đến Đông An Tự dâng hương, cha con đã đồng ý rồi, lát nữa dùng cơm ta sẽ nói lại với ông ấy."