Tả dân thượng thư Lục Nạp kể từ khi vợ là Trương Văn Hoàn vào kinh, lòng dạ vẫn luôn lo âu thấp thỏm. Chuyện kinh thành đầy rẫy lời đồn là một lẽ, sự tranh chấp giữa anh trai Lục Thủy và anh vợ Trương An Đạo lại càng khiến Lục Nạp phiền lòng. Ông còn lo Trương Văn Hoàn không hợp thủy thổ, bệnh cũ tái phát, may thay hai ngày nay thấy bà không có dấu hiệu gì bất ổn. Cho nên sáng nay nghe tin Trương Văn Hoàn muốn đến hồ Tưởng Lăng du xuân giải khuây, ông liền tán thành ngay, dặn Lục Uy Nhuế đi cùng mẹ kế. Còn ông thì vội vã vào triều nghị sự, tấu chương dời đô di dân của đại tư mã Hoàn Ôn đã làm chấn động triều dã, lòng người hoang mang. Ông với tư cách là Tả dân thượng thư, nắm giữ hộ tịch vạn dân, kiêm quản công quan, nếu nghị sự dời đô thành công, lưu dân Giang Tả phải di cư về phía Bắc, khi đó đám quan lại thuộc bộ Tả dân sẽ bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán.
Phủ họ Lục ở Hoành Đường nằm gần cửa Bắc thành Kiến Khang. Cuối giờ Mão đầu giờ Thìn, bảy tám cỗ xe bò cùng hàng chục gia nhân của Lục phu nhân và Lục tiểu nương tử rời khỏi phủ, quanh co hướng về phía hồ Tưởng Lăng.
Bản Lật, anh trai của Đoản Sừ - thị tỳ thân cận của Lục Uy Nhuế, được lệnh đi trước. Bản Lật năm nay hai mươi tuổi, trung thành lanh lợi, hễ gặp nông phu thôn phụ bên đường là lại hỏi có thấy một vị lang quân tuấn tú nào đi qua không?
Trần Tháo Chi tuấn tú cùng Nhiễm Thịnh vạm vỡ thực sự quá bắt mắt, ai nhìn thấy cũng đều ấn tượng sâu sắc. Thế là có nông phu thôn phụ chỉ cho Bản Lật rằng có một vị lang quân tuấn tú dẫn theo một tráng hán cao hơn tám thước, còn có một cỗ xe bò vừa đi qua không lâu, tính ra cũng chỉ mới một nén nhang.
Bản Lật cảm ơn rồi rảo bước đuổi theo, thế nhưng đến tận bờ hồ Tưởng Lăng vẫn không thấy bóng dáng Trần Tháo Chi đâu. Bản Lật lấy làm lạ: "Vị Trần lang quân này đi đâu mất rồi?" Cậu tỉ mỉ quan sát vết bánh xe trên bùn đất. Đêm qua mưa lớn, bùn ven hồ mềm xốp, vết xe, dấu móng ngựa, dấu chân hiện rõ. Tuy nhiên không phải là một cỗ xe, nhìn vết bánh xe thì ít nhất cũng phải bốn cỗ, hơn nữa còn là xe ngựa, dấu chân lộn xộn của khoảng vài chục người, lại men theo bờ hồ đi về phía Tây.
Bản Lật vô cùng kinh ngạc: "Trần lang quân chắc không dẫn theo nhiều người thế này đâu nhỉ?" Liền đó, cậu lần theo vết bánh xe đi tìm để xem cho ra nhẽ.
---❊ ❖ ❊---
Trần Tháo Chi dùng công án nổi tiếng trong "Đàn Kinh": "Chẳng phải gió động, chẳng phải phướn động, là lòng nhân giả động" để đuổi Chi Pháp Hàn đi. Chàng muốn gặp Lục Uy Nhuế, bên cạnh không thể cứ có một gã hòa thượng lải nhải không ngừng được.
Trần Tháo Chi bước chân mạnh mẽ, đi đường nhanh nhẹn. Lai Chấn lái xe giỏi hơn em trai Lai Đức, xe bò chạy rất nhanh, lúc đến bờ hồ Tưởng Lăng thì khoảng giờ Thìn.
Nhiễm Thịnh cao lớn, tầm nhìn xa, chỉ tay về phía bờ Tây hồ Tưởng Lăng nói lớn: "Tiểu lang quân, Lục tiểu nương tử đến trước rồi, ở đằng kia, cách bốn năm dặm, có không ít người và xe ngựa."
Tiểu Thiền trách yêu: "Tiểu Thịnh, nói nhỏ chút, chúng ta đâu có điếc."
Nhiễm Thịnh cười "hì hì", hạ thấp giọng nói: "Lục tiểu nương tử sốt ruột muốn gặp tiểu lang quân nên đến sớm hơn chúng ta."
Tiểu Thiền nói: "Tháo Chi tiểu lang quân, người ngồi vào trong xe đi."
Lục phu nhân và Lục Uy Nhuế đi du ngoạn, tất nhiên tùy tùng đông đảo, Trần Tháo Chi liền ngồi vào xe bò, Lai Chấn đánh xe men theo bờ hồ đi về phía Tây, Nhiễm Thịnh cưỡi con ngựa trắng lớn đi phía trước.
Tiểu Thiền thấy gấu áo bào vải thô của Trần Tháo Chi dính mấy vết bùn, liền muốn phủi đi, Trần Tháo Chi ngăn lại: "Đừng phủi, càng phủi càng bẩn." Chàng xòe hai tay xem gấu áo, mấy vết bùn lấm tấm, bất giác nhớ đến tranh thủy mặc đại ý, ngẩng đầu nói: "Tiểu Thiền tỷ, mấy vết bùn này chẳng phải trông cũng đẹp sao?"
Tiểu Thiền không nhìn vết bùn mà nhìn đôi lông mày thanh tú cùng đôi mắt sáng của tiểu lang quân, đáp: "Đẹp, rất đẹp."
Trần Tháo Chi cười nhạt, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Gió xuân ấm áp, nước xuân xanh biếc, hòn đảo nhỏ giữa hồ Tưởng Lăng xanh mướt um tùm, một cảnh sắc tươi sáng tràn đầy sức sống. Trần Tháo Chi bất giác nhớ đến hồ Minh Thánh ở Tiền Đường, hồ Tưởng Lăng lớn tương đương hồ Minh Thánh, độ sâu có lẽ còn hơn, Tôn Quyền thời Đông Ngô từng thao luyện thủy quân ở đây.
Tiểu Thiền cũng ghé lại gần, một tay bám vào cửa sổ nhìn hồ nước xanh biếc, rồi lại nhìn Trần Tháo Chi, hỏi: "Tiểu lang quân nhớ nhà rồi ạ?"
Trần Tháo Chi đáp: "Ừ, sau này thời gian ta ở bên ngoài nhiều, thời gian ở quê nhà lại ít. Thực sự rất nhớ Tông Chi, Nhuận Nhi, còn cả tẩu tẩu nữa."
Tiểu Thiền nói: "Tiểu lang quân là nam nhi có chí bốn phương, sao có thể bị bó buộc ở nhà mãi. Ta nghĩ, đợi tiểu lang quân có quan chức, rồi cưới Lục tiểu nương tử, có khi nào sẽ đón Tông Chi, Nhuận Nhi, Ấu Vi nương tử đến Kiến Khang không?"
Trần Tháo Chi nói: "Tông Chi, Nhuận Nhi chắc chắn phải ra ngoài rồi. Còn tẩu tẩu, không biết nàng có chịu đi không?"
Tiểu Thiền nói: "Tông Chi, Nhuận Nhi đều đi rồi, Ấu Vi nương tử cô đơn biết bao, tự nhiên phải đi cùng thôi."
Trần Tháo Chi gật đầu, mỉm cười: "Giờ nói những chuyện này còn sớm, ta không ở Kiến Khang được bao lâu, bản thân còn chưa ổn định, làm sao đón tẩu tẩu các nàng ra được!"
Tiểu Thiền nói: "Tiểu lang quân muốn đến Tây phủ đúng không, có phải định định xong hôn sự với Lục tiểu nương tử rồi mới đi?"
Trong mắt Tiểu Thiền, Lục tiểu nương tử si tình với tiểu lang quân, chuyến này vào kinh cùng Lục phu nhân, Lục phu nhân cũng rất thân thiện với tiểu lang quân, tiểu lang quân cưới Lục tiểu nương tử chẳng phải rất có hy vọng sao!
Trần Tháo Chi lắc đầu mỉm cười, thầm nghĩ: "Định thân? Có dễ dàng vậy sao, gặp một lần đã khó thế này!" Nghĩ đến việc sắp được gặp lại vị giai nhân kiều diễm từng để lộ cổ chân cho chàng xem trên chiếc thuyền lá sen ở hồ Bình, Hoa Đình ba năm trước, dù Trần Tháo Chi điềm tĩnh tự tại cũng không khỏi tim đập rộn ràng. Chàng biết hai năm nay Lục Uy Nhuế đã chịu nhiều ấm ức, đối với một thiên kim tiểu thư lá ngọc cành vàng mà nói, điều đó khó khăn biết bao. Tình sâu nghĩa nặng như vậy, nói báo đáp thì thật là khinh nhờn, chỉ có thể là không bao giờ phụ lòng nàng.
Một người, một ngựa, một xe bò, rẽ qua một rặng liễu, bên phải là hồ lớn, bên trái là những ngọn đồi thấp nhấp nhô. Đám tùy tùng xe ngựa vừa thấy từ xa lúc nãy giờ đã không thấy tăm hơi đâu nữa.
Lai Chấn dùng roi chỉ vào vết bánh xe trên đất nói: "Tiểu lang quân, người của phủ họ Lục đi vào trong núi này rồi."
Trần Tháo Chi thấy hơi lạ, nói: "Theo vào xem sao."
Hai ngọn núi nhỏ, ở giữa là một con đường núi, đi khoảng hai, ba dặm, Nhiễm Thịnh mừng rỡ nói: "Ở đây rồi, a, hình như không đúng..."
Trần Tháo Chi nhìn từ cửa sổ bên trái, thấy dưới chân núi nhỏ có bốn cỗ xe ngựa xa hoa đỗ lại, lưng chừng núi là một ngôi mộ lớn được cây cối bao quanh, có mấy người phụ nữ đang cúng bái trước mộ.
Trần Tháo Chi lập tức biết đây tuyệt đối không phải người phủ họ Lục, liền ra lệnh cho Lai Chấn quay xe. Không ngờ tiếng hét vừa rồi của Nhiễm Thịnh đã kinh động đến đám người bên cạnh xe ngựa dưới chân núi, bảy tám gã đại hán chạy tới, ăn mặc kiểu võ quan, bên hông đeo đao.
"Ơ!" Một võ quan nhìn Nhiễm Thịnh đang cưỡi ngựa trắng lớn, kinh ngạc nói: "Là các ngươi!"
Nhiễm Thịnh cũng nhận ra đám người này chính là nhóm võ quan hộ tống đoàn xe gặp ở ngã ba Cú Dung, lúc đó suýt chút nữa đã xảy ra xung đột, liền chắp tay nói: "Tiểu lang quân nhà ta đi du hồ, đi nhầm đường, giờ về đây."
Gã võ quan nghi hoặc đánh giá Nhiễm Thịnh và xe bò, nói: "Khoan đã, trong xe là người nào?"
Trần Tháo Chi bèn mở rèm xe bước xuống, thản nhiên nói: "Tiền Đường Trần Tháo Chi."
Gã võ quan hiển nhiên từng nghe danh Trần Tháo Chi, kinh ngạc nhìn chàng từ đầu đến chân, thầm nghĩ người này tuấn mỹ như vậy, chắc chắn là "Giang Tả Vệ Giới" Trần Tháo Chi không sai, bèn hỏi: "Các ngươi theo công chúa nhà ta làm gì?"
Trần Tháo Chi nhướng mày, trong lòng ngạc nhiên: "Công chúa? Công chúa nào? Tân An công chúa?" Dưới ánh mặt trời, bàn tay trắng muốt như ngọc, mảnh mai xinh đẹp của người phụ nữ kia thoáng hiện lên trong tâm trí, người phụ nữ trong xe ngựa kia tuyệt đối không phải Tân An công chúa.
Một võ quan khác huých cùi chỏ vào gã vừa nói, gã kia liền đổi giọng: "Các ngươi theo nương tử nhà ta làm gì? Sao lại trùng hợp thế, lần này đến lần khác gặp nhau!"
Nhiễm Thịnh nhảy xuống lưng ngựa, tức giận định phản bác, Trần Tháo Chi xua tay, nói: "Chỉ là du hồ thôi, tình cờ gặp gỡ cũng là chuyện thường, chư vị việc gì phải chất vấn hung hăng như thế!" Quay sang nói với Lai Chấn, Nhiễm Thịnh: "Chúng ta đi."
Không hiểu vì sao, mấy gã võ quan này rất thù địch với Trần Tháo Chi, tuy không ngăn cản nữa nhưng thái độ vô cùng không thiện chí. Trần Tháo Chi đi được vài trượng, còn nghe thấy sau lưng một võ quan nói: "Nghe nói Trần Tháo Chi này sắp vào Tây phủ..."
Trở lại bờ hồ Tưởng Lăng, vừa vặn gặp Bản Lật, anh trai của Đoản Sừ đang chạy tới. Hai bên đều nhận ra nhau, Bản Lật hành lễ với Trần Tháo Chi: "Trần lang quân, phu nhân và Uy Nhuế tiểu nương tử của nhà ta sắp đến rồi, mời Trần lang quân đến đình Quách Phác tạm chờ, đình Quách Phác nằm ở bờ Bắc hồ... Trần lang quân, vậy ta về báo với Uy Nhuế tiểu nương tử trước đây." Nói xong, quay đầu chạy mất.
Nhiễm Thịnh vẫn còn ấm ức chuyện vừa rồi, đuổi theo hỏi: "Bản Lật ca, ngôi mộ trong núi kia là của ai? Có phải vương hầu gì không?"
Bản Lật ngoái đầu nhìn về phía lối rẽ núi phía Tây, nói: "Cái này ta không rõ lắm, đúng rồi, Quy Nghĩa hầu bệnh mất năm ngoái hình như được chôn ở đây."
Nhiễm Thịnh hỏi: "Quy Nghĩa hầu là ai, thuộc hoàng tộc Tư Mã à?"
Bản Lật là gia nhân, hiểu biết có hạn, lại đang vội quay về nên nói: "Ta không biết, ngươi đi hỏi Trần lang quân ấy." Rồi vội vã rời đi.
Nhiễm Thịnh dắt ngựa quay lại, nói với Trần Tháo Chi: "Tiểu lang quân, Bản Lật nói bên đó chôn Quy Nghĩa hầu gì đó, một tên hầu đã chết mà cũng ngang ngược thế, đường cũng không cho người ta đi!"
Trần Tháo Chi nói: "Đừng bận tâm chuyện đó, chúng ta đến đình Quách Phác." Ngồi lên xe bò, chàng thầm nghĩ: "Quy Nghĩa hầu là ai? Người phụ nữ cúng bái Quy Nghĩa hầu là ai? Gã võ quan kia lúc thì gọi công chúa, lúc thì gọi nương tử, thật là kỳ lạ!" Vì Lục Uy Nhuế sắp đến nơi, chàng cũng không còn thời gian để tìm hiểu xem người phụ nữ chỉ lộ một bàn tay mà đã khiến người ta ấn tượng sâu sắc kia rốt cuộc là ai.
Hồ Tưởng Lăng hình dáng hẹp dài từ Đông sang Tây, bờ Đông hồ chỉ chừng ba bốn dặm. Trần Tháo Chi ngồi xe bò vòng qua bờ Đông đến đình Quách Phác thì thấy đoàn xe phủ họ Lục xuất hiện ở bờ Nam hồ Tưởng Lăng. Trần Tháo Chi bèn lệnh cho Nhiễm Thịnh và Lai Chấn cưỡi ngựa, lái xe tạm lánh, chỉ để Tiểu Thiền bên cạnh.
Đình Quách Phác là đình lục giác kết cấu đất gỗ, xây trên một đài cao, ở bờ Bắc hồ Tưởng Lăng tương đối bằng phẳng trông lại càng cô độc kiêu hãnh. Đứng trên đình cao, phong cảnh hồ lớn thu hết vào tầm mắt.
Đoàn xe phủ họ Lục quanh co men theo bờ hồ đi tới, khi cách đình Quách Phác còn hai dặm thì dừng lại. Lục phu nhân Trương Văn Hoàn và Lục Uy Nhuế xuống xe, Lục phu nhân khẽ nói: "Nhuế nhi, thấy chưa, Trần lang quân đang ở trên đình đằng kia kìa."
Lục Uy Nhuế nhìn về phía đình cao bờ Bắc, cách xa quá, chỉ thấy thấp thoáng có người trên đình, nhưng đó chắc chắn là Trần lang quân.
Thân hình mảnh mai của Lục Uy Nhuế khẽ run rẩy, đôi mắt đẹp dần đong đầy nước mắt, hàng mi cong vút, không dám chớp dù chỉ một cái. Ba năm tương tư, một ngàn ngày khổ lụy, biết bao nhiêu lần trong mộng, người đàn ông từng buộc sợi chỉ đỏ vào cổ chân nàng vẫn ở ngay gần đó. Đây là sợi chỉ nhân duyên của Nguyệt Lão, phân chia cho hai người hữu tình, chỉ cần cả hai không làm đứt, dù cách xa vạn dặm, cuối cùng cũng có thể gặp nhau.
