Vợ của Tạ An là Lưu Đạm đang ở hậu viện, nghe thấy tiếng sáo dọc vang lên như tiên nhạc, kinh ngạc nói: "Huyễn Dã Vương tới thăm sao!" Bà dẫn theo hai lão tì đi qua hành lang Thính Vũ, vội vã tiến về phía tiền viện, từ cửa hông bước vào đại sảnh, vén rèm nhìn vào. Thấy người thổi sáo không phải là Hoàn Y, mà là một thiếu niên tuấn mỹ, phong thái thanh tú, thần thái thanh tao như lúc bà mới gặp Tạ An năm nào. Tạ phu nhân vô cùng lạ lẫm, hạ giọng hỏi thị giả: "Đứa trẻ này là ai?"
Thị giả đáp: "Là Trần Tháo Chi người Tiền Đường."
Trong lòng Tạ phu nhân khẽ động. Bà vốn biết Trần Tháo Chi là bạn tốt của A Át (Tạ Huyền), cũng từng nghe chuyện tiểu thư nhà họ Lục si tình với Trần Tháo Chi, chỉ là không ngờ Trần Tháo Chi lại là một nam tử thanh tú, không chút vẻ phấn son như vậy, lại còn có thể thổi khúc nhạc hay đến thế, liền hỏi: "Đạo Uẩn đâu?"
Thị giả chỉ vào căn phòng nhỏ bên trái nói: "Đạo Uẩn nương tử ở bên kia."
Tạ phu nhân gật đầu, nhẹ nhàng bước vào phòng nhỏ bên cạnh, thấy Tạ Đạo Uẩn đang quỳ ngồi trên chiếu mây bên cạnh rèm, đàn Tiêu Diệp đặt ngang trên đầu gối, những ngón tay thon dài khẽ lướt trên dây đàn, vẻ mặt trầm tư. Lúc này, tiếng sáo ngoài rèm đã dứt.
Hai tì nữ Liễu Nhứ và Nhân Phong hầu hạ phía sau Tạ Đạo Uẩn thấy chủ mẫu tới, vội muốn hành lễ, liền bị Tạ phu nhân Lưu Đạm ngăn lại. Tạ phu nhân lặng lẽ quỳ ngồi bên cạnh Tạ Đạo Uẩn, mỉm cười nhìn cô cháu gái mà bà yêu quý nhất. Đạo Uẩn thần tình nửa cười nửa không, ánh mắt long lanh đầy tình ý, ngẩn ngơ xuất thần, hồi lâu vẫn không phát hiện ra sự xuất hiện của thúc mẫu.
Lúc này, nghe thấy Tạ Vạn trong sảnh nói: "Chẳng trách Huyễn Dã Vương hết lời khen ngợi, âm luật của Tháo Chi quả xứng là thượng phẩm."
Khích Siêu cũng tán thưởng không thôi, nói: "Vạn Thạch công đã từng thấy bức "Hoàn Y tặng sáo đồ" do Vệ Hiệp vẽ chưa? Bức họa đó cũng tuyệt diệu vô cùng."
Tạ Vạn vốn thích thanh đàm, yêu thư họa, thư pháp tuy không bằng huynh trưởng nhưng cũng là bậc xuất chúng đương thời, liền nói: "Ta từng nghe Vương Kính Luân nhắc đến bức họa này, Vương Kính Luân khen ngợi hết lời, chỉ không biết bức họa hiện ở nơi nào?"
Khích Siêu nhìn Trần Tháo Chi, cười nói: "Đang ở chỗ Tả Dân Thượng thư Lục Tổ Ngôn, hôm nào Vạn Thạch công mang Trần Tử Trọng tới phủ họ Lục cầu xem tranh là được."
Tạ Vạn cũng nhìn Trần Tháo Chi, cười nói: "Khích Gia Tân tâm tư khó lường."
Khích Siêu đáp: "Quân tử thành toàn cho cái đẹp của người khác."
Tạ Vạn nói: "Đã như vậy, sao Khích Tham quân không cùng Tháo Chi đi?"
Khích Siêu nói: "Ta cũng muốn đi cùng Tử Trọng, chỉ sợ Lục Tổ Ngôn đóng cửa không tiếp, nếu được Vạn Thạch công cùng đi thì sẽ không lo chuyện đó."
Tạ Vạn cười lớn: "Khích Tham quân là người được Hoàn Quận công trọng dụng, nhị Lục sao dám coi thường ngài! Thôi được, ta chỉ đi vì thưởng tranh, Tháo Chi là tiện dịp mà thôi."
Khích Siêu cười lớn nói: "Ngày mai là ngày lành của Hoàn Trọng Đạo và Tân An Quận chúa, ngày kia ta bận chính vụ, không dứt ra được, ngày mười tám Tử Trọng phải tham gia khảo hạch Đại Trung Chính, vậy thì chiều ngày mười chín tới phủ họ Lục bái phỏng. Ngày mười chín đúng dịp nghỉ mộc, Vạn Thạch công thấy thế nào?"
Tạ Vạn gật đầu: "Cứ theo lời Khích Tham quân. Biện tài của Tháo Chi ta đã được lĩnh giáo, vượt qua khảo hạch Đại Trung Chính dễ như trở bàn tay."
Tạ Đạo Uẩn trong phòng nhỏ nghe thấy tứ thúc phụ muốn giúp Trần Tháo Chi tới bái phỏng Lục Nạp, tuy khẽ mỉm cười nhưng không khỏi có chút đắng chát. Chợt nghe bên tai có người nói: "Nguyên Tử, đang nghĩ gì mà xuất thần thế?"
Tạ Đạo Uẩn giật mình, thấy là tam thúc mẫu Lưu thị, liền bĩu môi nũng nịu: "Tam thúc mẫu dọa người ta!"
Tạ phu nhân Lưu Đạm cười nói: "Là con vô lễ, thấy thúc mẫu vào mà chẳng đoái hoài gì."
Tam thúc mẫu ngày thường vốn hài hước, Tạ Đạo Uẩn mím môi cười, chỉnh đốn y phục hành lễ thủ bái trang trọng, nói: "Cháu gái Đạo Uẩn cung nghênh đại giá tam thúc mẫu."
Tạ phu nhân lại "suỵt" một tiếng, hạ thấp giọng nói: "Khẽ thôi, đừng làm kinh động người trong sảnh." Bà phất tay cho Liễu Nhứ lui ra, từ tốn hỏi: "A Nguyên, người thổi sáo vừa rồi có phải là Trần Tháo Chi người Tiền Đường không?"
Tạ Đạo Uẩn tâm tư linh hoạt, lập tức hiểu ý tam thúc mẫu, trấn tĩnh nói: "Phải, chính là Trần Tháo Chi, tự Tử Trọng, bạn tốt của A Át. Người này rất có tài, đặc biệt tinh thông âm luật, lúc cùng học ở Ngô Quận, thường xuyên được nghe tiếng sáo dọc của huynh ấy."
Tạ phu nhân Lưu Đạm mỉm cười nhìn cháu gái: "Đã là đồng môn, lát nữa mời huynh ấy vào gặp mặt thì có sao đâu."
Tạ Đạo Uẩn giữ vẻ đoan trang, mỉm cười nói: "Tam thúc mẫu, lúc cháu du học ở Ngô Quận đều mặc nho bào, là thiếu niên tiêu sái, Trần Tháo Chi này vẫn luôn không biết cháu là nữ nhi, gọi cháu là Anh Đài huynh. Nếu cháu muốn gặp huynh ấy, cũng phải thay nam trang, điểm phấn tô son mới được."
Tạ Đạo Uẩn đối đáp trôi chảy, lời nói thần thái không chút sơ hở, nhưng Tạ phu nhân Lưu Đạm hiểu rất rõ cô cháu gái cực kỳ thông minh này. Bà nhớ lại chuyện Đạo Uẩn từ chối hôn sự của các đệ tử thế gia, nếu không phải vì Trần Tháo Chi này thì còn vì ai? Trần Tháo Chi vừa tuấn mỹ vừa đa tài, không nói những cái khác, chỉ riêng khúc sáo tuyệt diệu này đã câu mất hơn nửa hồn vía của Đạo Uẩn rồi. Đạo Uẩn cũng giống như thúc phụ An Thạch, cực kỳ yêu thích âm luật. À, nhớ ra rồi, bốn năm trước mùng một tháng Chạp, nó cùng A Át đêm hôm đi thuyền nói là về Đông Sơn ở Cối Kê, mấy ngày sau lại quay về. Lần đó là nghe Toàn Lễ, Toàn Thường thị nhắc đến chuyện Hoàn Y tặng sáo, A Nguyên liền bảo A Át đi cùng để diện kiến tiếng sáo của Trần Tháo Chi, từ đó về sau luôn nhớ mãi không quên, mới có chuyện đi du học ở Ngô Quận. Giờ thì hiểu rồi, tất cả đều là vì Trần Tháo Chi!
Lúc này, chợt nghe Tạ Vạn ở ngoài rèm nói với Trần Tháo Chi: "Tháo Chi hiện đang ở phủ Cố Trung thừa phải không? Có thoải mái không? Ngươi và A Át là bạn tốt, ta cũng thích thanh đàm và âm luật của ngươi, chi bằng chuyển tới Ô Y Hạng, ở ngay tiểu viện của A Át thế nào?"
Tạ Đạo Uẩn vừa nghe câu này, thân thể lập tức căng cứng, nín thở, nhưng lại nghe tam thúc mẫu bên cạnh cười mắng khẽ: "Lão tứ thật hồ đồ!"
Tạ Đạo Uẩn cũng không màng lời ẩn ý của tam thúc mẫu, tập trung lắng nghe câu trả lời của Trần Tháo Chi. Cảm thấy Trần Tháo Chi ngập ngừng một chút, đáp: "Đa tạ ý tốt của Vạn Thạch công, vãn bối ở phủ Cố gia rất thoải mái, Vạn Thạch công yêu thích thanh đàm và âm luật của vãn bối, vãn bối gọi là tới ngay."
Tạ Vạn cười nói: "Tháo Chi tuy xuất thân Trần thị Dĩnh Xuyên, nhưng nam thiên đã hơn trăm năm, coi như là nửa người Ngô rồi, chắc không quen ẩm thực của người phương Bắc nhỉ."
Tận tai nghe Trần Tháo Chi từ chối khéo, cái lưng nhỏ thẳng tắp của Tạ Đạo Uẩn rõ ràng chùng xuống, trong lòng cảm thấy nỗi buồn nặng nề. Cô miễn cưỡng cười với Tạ phu nhân Lưu Đạm: "Năm xưa Lục Ngoạn ăn lạc (sữa) ở phủ Vương Đạo dẫn đến phát bệnh, khiến cho sau này người Nam người Bắc đều không dám ngồi chung bàn ăn uống."
Tạ phu nhân Lưu Đạm nhìn cô cháu gái kiêu ngạo, hiếu thắng, trọng thể diện này, nói: "A Át chọn bạn rất nghiêm khắc, Trần Tháo Chi khi còn là hàn môn A Át đã kết giao, đủ thấy Trần Tháo Chi có năng lực phi thường." Câu chuyện xoay chuyển, bà hỏi: "Nguyên Tử, con thấy Trần Tháo Chi và tiểu thư nhà họ Lục có kết quả tốt không?"
A Nguyên, Nguyên Tử là tên thân mật mà Tạ phu nhân gọi Tạ Đạo Uẩn.
Tạ Đạo Uẩn nhanh chóng thoát khỏi vẻ ủ rũ vừa rồi. Nếu Trần Tháo Chi ở phủ họ Tạ, cô lại bất tiện gặp mặt, ở phủ họ Cố thì cô có thể mặc nho bào đi gặp Trần Tháo Chi...
Nghe tam thúc mẫu hỏi vậy, Tạ Đạo Uẩn đáp: "Sẽ có kết quả tốt thôi, tam thúc mẫu không thấy tứ thúc phụ và Khích Tham quân đều muốn thành toàn cho cái đẹp của họ sao!"
Tạ phu nhân Lưu Đạm nghe Tạ Đạo Uẩn trả lời như vậy, hơi ngạc nhiên. Lưu Đạm là nữ nhi danh môn, tính tình thẳng thắn, có khí phách, kiến thức phi phàm. Tạ An yêu bà, kính bà, cũng sợ bà. Ngày trước ở Đông Sơn, Tạ phu nhân hạ rèm nghe ca kỹ hát múa, chỉ cho phép Tạ An xem một lát, sau đó liền kéo rèm không cho xem nữa, nói là "sợ làm tổn thương thịnh đức", Tạ An cũng đành chịu, cười trừ mà thôi.
Tạ phu nhân lười vòng vo với cháu gái, thẳng thắn hỏi: "Nguyên Tử, có phải con thích Trần Tháo Chi này không?"
Tạ Đạo Uẩn đã sớm đề phòng, kinh ngạc nói: "Tam thúc mẫu sao lại nói vậy, chẳng lẽ con và Trần Tháo Chi từng là đồng môn thì nhất định phải thích huynh ấy sao, thật là vô lý!"
Tạ phu nhân hỏi: "Vậy sao con lại khước từ hôn sự của nhiều đệ tử môn phiệt thế kia?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Trần Tử Trọng là muốn cưới tiểu thư nhà họ Lục, con từ chối những người đó thì có liên quan gì đến Trần Tử Trọng? Chỉ trách những kẻ đó khó lọt vào mắt xanh của con, chỉ biết thanh đàm, nếu thanh đàm giỏi thì không nói, đằng này lại lý lẽ lộn xộn, chỉ biết bắt chước lời của Vương Bật, Hà Án, thật nực cười!"
Tạ phu nhân biết biện lý không thắng được cô cháu gái này, nói: "Con miệng lưỡi sắc bén, ta không tranh lý với con, ta chỉ hỏi một câu, con có thích Trần Tháo Chi không? Nếu có, thúc mẫu đây có khi lại có thể tác thành cho con. Đừng nói Trần thị Tiền Đường môn đệ thấp kém, Trần quận Tạ thị trước khi Vĩnh Gia nam độ cũng chỉ là sĩ tộc bình thường mà thôi. Năm xưa thúc tổ của con cầu hôn nhà họ Chư Cát ở Lang Nha còn bị từ chối, nhà họ Chư Cát cho rằng môn đệ nhà họ Tạ không xứng với nhà họ Chư Cát. Con xem, chưa đầy bốn mươi năm, giờ chẳng phải Chư Cát Tằng đó đang ngày đêm mong nhớ muốn cưới con sao? Sao biết được sau này Trần thị Tiền Đường không thể thăng tiến lên môn phiệt cao quý?"
Lời Tạ phu nhân nói không chút tô vẽ, hiểu thấu sự biến đổi, vô cùng có kiến thức. Tạ Đạo Uẩn cười nói: "Nếu Ngũ Binh Thượng thư Lục Thủy có được kiến thức như tam thúc mẫu, thì Trần Tử Trọng đã không phải nhờ tứ thúc phụ và Khích Tham quân giúp đỡ mới tới được cửa nhà họ Lục rồi."
Tạ phu nhân nói: "Ta chỉ tin vào mắt nhìn của A Át và con, đặc biệt là con. Con là tài nữ của nhà họ Tạ, nhà họ Tạ là cây lan cây quế, A Át là cây ngọc, con là cây lan, con đã coi thường đệ tử môn phiệt, chỉ riêng thưởng thức Trần Tháo Chi. Thúc mẫu tin con không nhìn lầm, Trần Tháo Chi cuối cùng không phải là vật trong ao. Thế gian ngày nay không hề an lạc thái bình, Trần Tháo Chi lại càng có cơ hội nổi bật hơn người. Nguyên Tử, con nói xem ta nói có đúng không?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Tam thúc mẫu là nữ trung hào kiệt, ngay cả tam thúc phụ cũng kính trọng vài phần, đương nhiên là nói đúng. Chỉ là con thưởng thức Trần Tháo Chi cũng không nhất định là thích huynh ấy..."
"Con đó, đúng là cứng miệng!" Tạ phu nhân Lưu Đạm cười lắc đầu: "Nguyên Tử, ta nhìn con lớn lên, con tuy tâm tư sâu xa, nhưng ít nhất ta cũng đoán được sáu bảy phần. Con là vì tiểu thư nhà họ Lục đi trước phải không? Đi trước thì sợ gì, chưa thành thân mà, không thể tranh giành sao? Sống không đầy trăm tuổi, thích thì phải tranh, đừng để hối hận cả đời. Tranh thắng tiểu thư nhà họ Lục thì không ai dám cười con đâu, môn đệ nhà họ Lục không dưới nhà họ Tạ chúng ta đâu, thắng được nhà họ Lục cũng rất nở mày nở mặt đấy."
"Sống không đầy trăm tuổi, thích thì phải tranh", lời lẽ kinh thế hãi tục này của tam thúc mẫu khiến Tạ Đạo Uẩn cũng phải kinh ngạc. Lúc này nghe thấy tiếng Khích Siêu, Trần Tháo Chi và những người khác cáo từ ngoài sảnh, tứ thúc phụ đích thân tiễn họ ra ngoài, đại sảnh náo nhiệt nhanh chóng trở nên tĩnh lặng.
Tạ Đạo Uẩn cúi đầu suy nghĩ một lát, ngước mắt nhìn tam thúc mẫu đang quan tâm mình, lắc đầu nói: "Tam thúc mẫu, cháu thực sự chỉ thưởng thức Trần Tháo Chi, không phải là thích huynh ấy."
Tạ phu nhân Lưu Đạm thở dài: "A Nguyên, con quá cô độc kiêu ngạo rồi! Thực ra nam tử với nhau là thưởng thức, còn nữ tử thưởng thức nam tử, chẳng phải chính là thích sao?"
