Ngày hai mươi chín tháng Tư, mười hai hộ荫户 (hộ nhờ vả) bao gồm thợ rèn, thợ dệt, thợ gốm, người nấu rượu, nông dân trồng trà, thợ làm giấy, người trồng thuốc, ngư dân, người trồng cây ăn quả, thợ mộc và thương nhân mà Trần gia ổ chiêu mộ đã được chọn xong. Cộng thêm tám hộ荫户 từ bốn lầu Đông, Tây, Nam, Bắc, tổng cộng hai mươi hộ này được nhập vào gia tịch của Trần thị Tiền Đường. Hai mươi hộ này để lại ruộng đất cũ cho con cháu đã lập gia đình, mang theo vợ con cùng ít đồ dùng sinh hoạt đơn giản đến Trần gia ổ, nương nhờ dưới trướng Trần thị, dựa vào tay nghề của mình mà mưu cầu cuộc sống an ổn. Gia tộc Trần thị sẽ dựa vào năng lực và thành tích của họ để ban thưởng tiền bạc vào cuối năm, còn chi phí sinh hoạt hằng ngày đều do Trần thị chi trả. Thế nên, chỉ cần trở thành hộ荫户 của Trần thị là coi như cuộc sống sau này đã có bảo đảm, điều cần làm chỉ là thể hiện tay nghề và tận tâm tận lực mà thôi.
Trần thị Tiền Đường không tính là giàu có, ruộng tộc chỉ vỏn vẹn vài khoảnh. Mười hai khoảnh ruộng tộc mới chia lần này còn chưa thấy thu hoạch, nay bỗng dưng thêm mười hai hộ荫户, phải xây nhà cho họ ở, phải trang bị nông cụ tương ứng, tất cả đều do tông tộc Trần thị gánh vác, khiến Trần Mãn, người phụ trách quản lý tài sản tộc, cảm thấy vô cùng chật vật.
Lão tộc trưởng Trần Hàm dẫn đầu quyên góp hai mươi lượng vàng làm chi phí gia tộc, mẹ kế của Trần Mô ở lầu Đông là Chu thị cũng quyên hai mươi lượng vàng, ngay cả Trần Mãn vốn keo kiệt cũng tỏ ra hào phóng chưa từng thấy, quyên mười vạn tiền, tương đương mười sáu lượng vàng. Trần Mãn tuy hay tính toán chi li nhưng cũng không phải kẻ không có tầm nhìn, ông biết gia tộc hưng vượng phát đạt đã ở ngay trước mắt, số tiền này đáng bỏ ra. Hơn nữa, món quà lớn của Chử thị còn giúp bốn lầu mỗi nơi có thêm ba khoảnh, tám khoảnh còn lại làm ruộng tộc. Trần thị nhập sĩ tịch mới được hơn một tháng, nhà Trần Mãn ở lầu Bắc đã tăng thêm năm khoảnh ruộng tốt, năm khoảnh tức là năm trăm mẫu. Trước đó cả nhà Trần Mãn chỉ có bốn khoảnh đất, nay đã gần mười khoảnh, chưa kể tài sản ruộng đất của gia tộc là của chung bốn lầu. Trần Mãn cứ nghĩ đến đây là trong mơ cũng bật cười.
Trong bốn lầu của Trần thị thì lầu Tây là giàu nhất, đương nhiên không thể quyên góp ít được. Trần Thao Chi đi tìm Tiểu Thiền hỏi chuyện tiền bạc, Tiểu Thiền tính toán một hồi rồi nói: "Tiểu lang quân, hay là lầu Tây chúng ta quyên hai mươi lượng vàng đi?"
Trần Thao Chi cười nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ keo kiệt quá, ruộng đất lầu Tây vượt xa ba lầu còn lại, chỉ quyên hai mươi lượng vàng thì sẽ bị lục bá phụ cười cho đấy."
Đinh Ấu Vi ở bên cạnh cười nói: "Tiểu Thiền không phải là keo kiệt, muội ấy là đang giúp tiểu lang quản gia đấy, có Tiểu Thiền ở đây, ta cũng nhàn nhã hơn nhiều."
Tiểu Thiền đỏ mặt, nói: "Vậy... quyên hai mươi lăm lượng đi."
Trần Thao Chi biết năm ngoái tang lễ của mẹ tốn kém không ít tiền bạc, mẹ chỉ di ngôn an táng giản dị, nếu là hậu táng thì gia sản đã trống rỗng từ lâu rồi. Mẹ lúc nào cũng nghĩ cho con cháu, bèn hỏi: "Lầu Tây chúng ta chỉ còn chừng này tiền thôi sao?"
Tiểu Thiền đáp: "Tiền thì vẫn còn, nhưng ngoài số tiền không được phép động đến kia ra thì những khoản khác cũng không nhiều, quyên hai mươi lăm lượng đã hơi gắng gượng rồi."
Trần Thao Chi ngạc nhiên: "Tiền gì mà không được động đến, sao ta lại không biết?"
Tiểu Thiền nói: "Có năm cân vàng, đây là số tiền lão chủ mẫu tích cóp từng chút một qua nhiều năm, nói là để dành cho tiểu lang quân cưới vợ, không được dùng vào việc khác. Chuyện này chỉ có ta và Anh Cô biết, sau khi nương tử về, ta đã kể chuyện này cho nương tử nghe."
Đôi mắt đẹp của Đinh Ấu Vi đẫm lệ, khẽ gọi một tiếng: "Cô mẫu..." Nàng vô cùng ân hận vì không thể phụng dưỡng cô mẫu đến cuối đời.
Mẹ tuy đã đi xa nhưng tình mẫu tử mãi lưu lại trong tim, như ánh mặt trời, mặt trăng và tinh tú vĩnh viễn chiếu rọi. Trần Thao Chi im lặng một lát rồi nói: "Tộc nhân cần xây dựng nhà cửa cho các hộ荫户, lầu Tây nên góp một phần sức lực. Nếu mẹ còn sống, chắc chắn cũng sẽ làm như vậy. Chúng ta quyên hai cân vàng, tức là ba mươi hai lượng đi. Hiện nay lầu Tây Trần thị lại có thêm năm khoảnh ruộng tốt, mỗi năm có thể tăng thêm không ít thu nhập, đến lúc đó lại bù đắp năm cân vàng kia là được."
Tiểu Thiền tuy không mấy tình nguyện nhưng tiểu lang quân đã nói vậy, nàng tất nhiên không dám trái lời.
Đinh Ấu Vi nói: "Ta cũng quyên bốn lượng vàng, đây là tiền hồi môn của ta."
Trần Thao Chi nói: "Tẩu tẩu đã là người của lầu Tây Trần thị, hà tất phải quyên riêng!"
Đinh Ấu Vi đáp: "Vậy thì để chung lại, lầu Tây Trần thị tổng cộng quyên ba mươi sáu lượng, dù sao ta giữ số vàng đó cũng chẳng làm việc gì khác."
Trần Thao Chi nói: "Tẩu tẩu thật tốt."
Đinh Ấu Vi mỉm cười dịu dàng: "Tẩu tẩu chẳng lẽ không phải là người của lầu Tây Trần thị sao, còn nói tốt hay không tốt làm gì!"
Như vậy, bốn lầu tổng cộng gom được gần một trăm lượng vàng, trị giá khoảng sáu mươi vạn tiền, cộng thêm hơn ba mươi vạn tiền tích lũy từ tài sản tộc, tổng cộng gần một trăm vạn tiền. Trần Thao Chi cùng các bậc trưởng bối trong tộc bàn bạc, vạch ra một kế hoạch dài hạn sáu năm, muốn mở rộng Trần gia ổ thành đại trang viên hạng nhất của Tiền Đường, thậm chí là cả Ngô Quận. Trang viên kéo dài về phía bờ nam sông Tiền Đường, phía tây bắc tới tận bên hồ Minh Thánh, phía đông nam bao trùm cả núi Cửu Diệu và núi Ngọc Hoàng. Quy mô trang viên lớn như vậy tất nhiên không thể xây tường ngăn cách, chỉ cần dựng cổng gỗ ở các lối đi là được. Trong trang viên ngoài việc trồng lúa, gai, mạch, kê, còn phát triển các ngành nghề như rèn đúc, nuôi tằm, dệt vải, nung gốm, nấu rượu, nuôi cá, làm trà, làm giấy, trồng thuốc, trồng cây ăn quả. Ngoài việc cung cấp cho nhu cầu nội bộ trang viên, số còn lại sẽ do các hộ荫户 mang ra ngoài trang viên để giao thương, nhằm đạt được lợi ích lớn hơn.
Những điều này tất nhiên không thể thực hiện trong một sớm một chiều, hơn nữa tài lực hiện tại của Trần thị Tiền Đường cũng chưa đủ để triển khai toàn diện. Nhưng chỉ cần từng bước thực hiện theo kế hoạch, những điều này đều có thể nhìn thấy trước. Tộc nhân Trần thị ai nấy đều tràn đầy tự tin. Sự thay đổi của một gia tộc từ thứ dân sang sĩ tộc là vô cùng to lớn, gần như lột xác hoàn toàn, huống hồ lại có người tầm nhìn xa trông rộng như Trần Thao Chi hoạch định. Chỉ trong vài tháng, diện mạo gia tộc đã hoàn toàn đổi mới. Sĩ tộc mới nổi luôn tràn đầy sức sống, con cháu trẻ tuổi nhà họ Trần ai nấy đều cầm thi thư, khổ đọc không ngừng. Bởi vì năm sau là năm ba năm một lần quận Trung Chính đi khảo sát hiền tài, con cháu họ Trần có thể cùng con cháu các nhà như Toàn, Chu, Cố, Phạm, Đỗ, Đinh, Đái tham gia hội nhã tập ở núi Tề Vân vào tháng Chín năm sau với tư cách sĩ tộc. Thế nhưng, đám con cháu trẻ tuổi chờ phẩm của họ Trần, ngoài Trần Thượng khá thông hiểu Nho học ra, còn lại Trần Mô, Trần Đàm chỉ mới thông hiểu Mao Thi, Luận Ngữ, trình độ còn kém hơn cả Tông Chi và Nhuận Nhi. Tông Chi và Nhuận Nhi dưới sự chỉ dạy của mẹ và Sửu thúc đã bắt đầu học "Lão Tử" và "Trang Tử" do Vương Bật chú giải.
Về phần hai người con trai của Trần Mãn ở lầu Bắc là Trần Tố và Trần Hồi, thì chỉ mới đọc thông Luận Ngữ một cách miễn cưỡng. Hơn nữa Trần Tố, Trần Hồi đều đã ngoài hai mươi, đã cưới vợ sinh con, giờ bắt họ đọc sách thì thật là làm khó họ. Trần Mãn vô cùng hối hận, trước đây không nên nghĩ rằng đọc sách không có đường ra.
Trần Hàm an ủi: "Lục đệ, một gia tộc không thể ai cũng bước vào con đường làm quan. Lấy Trần Quận Tạ thị làm ví dụ, Tạ An Thạch tài cao như vậy mà vẫn cam lòng ở phía sau màn, nay vì tình thế bắt buộc mới xuất sơn. Lục đệ cùng Tố chất, Hồi chất hãy lo liệu sản nghiệp cho gia tộc, đây mới là điều quan trọng, là gốc rễ lập tộc của Trần thị."
Trần Mãn gật đầu tán thành, cũng chỉ còn cách đó thôi. Hơn nữa hai người con trai của ông không thích đọc sách, lại thích kinh doanh ruộng đất hơn, cảm thấy làm phú gia ông, điền xá lang trong trang viên cũng không tệ.
Từ tháng Năm, khu vực Trần gia ổ đại khởi công, mọi thứ diễn ra vô cùng trật tự. Ngoài các thợ thủ công cần thiết, các tạp dịch còn lại đều do tá điền của Trần thị tự nguyện đảm nhận. Chịu ảnh hưởng từ mẹ của Trần Thao Chi, Trần thị đối với tá điền luôn khá khoan dung, đa số mọi người đều biết ơn. Sau khi Trần thị nhập sĩ tịch, có thêm bốn mươi khoảnh đất, lại cần chiêu mộ thêm bốn mươi hộ tá điền. Sau khi Lỗ thị và Chử thị suy tàn, rất nhiều lưu dân và tá điền từng nương tựa vào họ đều tụ tập về phía Trần thị. Còn có không ít nông dân tự canh, một số người sắp phá sản thì bán ruộng đất cho Trần thị, bản thân trở thành người làm thuê cho Trần thị.
Khá buồn cười là vì Trần thị nhất thời không lấy ra được nhiều tiền để mua ruộng đất của những nông dân tự canh này, họ đành để Trần thị nợ trước, chỉ cầu được sự che chở của Trần thị để có thể an ổn cày cấy sinh sống. Thế là xuất hiện một hiện tượng kỳ lạ: Trần thị Tiền Đường trong thời gian ngắn lại thôn tính thêm hơn mười khoảnh đất, nhưng lại nợ người làm thuê hơn một trăm vạn tiền, có thể nói là nợ nần chồng chất.
Trần Mãn muốn theo thông lệ các sĩ tộc khác, thu nhận lưu dân không có hộ tịch mà không báo cáo lên quan phủ để lưu hồ sơ, như vậy Trần thị có thể tiết kiệm một khoản thuế lớn. Nhưng Trần Thao Chi kiên quyết ngăn cản. Thu nhận lưu dân thì được, nhưng phải đến huyện ghi danh vào sổ hộ tịch, thuế má phải nộp, lao dịch phải làm thì quyết không được trốn tránh. Trần Thao Chi cũng đề nghị Đinh thị và Lưu gia bảo dần dần ghi danh hộ tịch cho các hộ ẩn cư trong trang viên. Bởi vì Trần Thao Chi mơ hồ nhớ rằng chỉ trong hai năm sau đó, Đại tư mã Hoàn Ôn sẽ chủ trì thực hiện một cuộc "Thổ đoạn" lớn, tất cả các châu huyện do Đông Tấn kiểm soát đều phải kiểm tra gắt gao hộ khẩu, nghiêm cấm ẩn hộ, người lưu vong phải về đúng quê quán. Nhiều đại gia tộc phải giao ra hàng vạn ẩn hộ, sĩ tộc hạng trung bị tịch thu gia sản cũng không ít. Đây chính là cuộc "Canh Tuất Thổ đoạn" nổi tiếng của Hoàn Ôn trong lịch sử.
Điều khiến Trần Thao Chi hơi nghi hoặc là năm nay là năm Thăng Bình thứ tư, năm Canh Thân, cách năm Canh Tuất tiếp theo còn năm mươi năm nữa. Hoàn Ôn đã gần năm mươi tuổi, làm sao có thể sống thêm năm mươi năm nữa để chủ trì cuộc kiểm tra hộ tịch Canh Tuất chứ? Theo tiến trình lịch sử, năm mươi năm sau Lưu Dụ đã nắm đại quyền, đang ép Tấn đế nhường ngôi rồi. Vì vậy Trần Thao Chi đoán rằng, "Canh Tuất" này có lẽ chỉ một ngày tháng nào đó, chứ không phải chỉ năm.
Ngày mười tám tháng Sáu, sinh nhật Tông Chi, Trần Thao Chi vẽ cho Tông Chi một bức chân dung, là hình ảnh Tông Chi cầm bút tập viết, vừa đoan trang vừa đáng yêu. Ngoài ra còn tặng Tông Chi bản rập bia Tào Nga do Vương Hi Chi viết mà Tạ Đạo Uẩn lấy được từ miếu Tào Nga. Tông Chi thích nhất lối hành khải của Vương Hi Chi.
Cuối tháng Bảy, văn thư của Lại bộ, Từ bộ và Phổ điệp ty đến Tiền Đường. Gia chủ họ Chử, Lục phẩm Thừa lang Chử Kiệm bị giáng làm thứ dân, Chử thị bị xóa tên khỏi sĩ tịch, hai mươi khoảnh quan điền được ban trước đó bị thu hồi, các hộ荫户 tan tác, lưu dân ẩn hộ từng nương tựa vào Chử thị được các sĩ tộc khác ở Tiền Đường thu nhận. Tài sản của Chử thị trong chớp mắt đã mất hơn một nửa. Chử thị tuy căm hận nhưng nay không quan không chức, lại trở thành thứ tộc, lấy tư cách gì mà đối đầu với Trần thị, chỉ đành nuốt hận ngậm bồ hòn làm ngọt.
Vốn đầu năm nay, Trần Mô, Trần Đàm định đến Ngô Quận tầm sư học đạo dưới trướng Từ Tảo, nhưng vì mẹ Trần Thao Chi qua đời nên bị trì hoãn. Nay công việc trong tộc đã tạm ổn, thời gian chịu tang chín tháng đã qua, Trần Mô, Trần Đàm liền cùng nhau đến thảo đường họ Từ dưới chân núi Sư Tử ở Ngô Quận để học tập, chăm chỉ khổ đọc cho hội nhã tập núi Tề Vân năm sau.
Theo tin tức từ Ngô Quận truyền đến, Lục Nạp đã nhận sự triệu tập của triều đình, đến Kiến Khang nhậm chức Tả dân Thượng thư, một chức vụ hiển hách. Và sinh nhật mười bảy tuổi của Lục Uy Nhu vào ngày tám tháng Tám cũng sắp đến rồi.
