Cùng đi với Dương Châu nội sử Vương Thiệu đến Tiền Đường còn có đoàn tùy tùng mười sáu người gồm các quan viên thuộc Từ bộ và Lại bộ, đứng đầu là Phổ điệp tư lệnh sử Giả Bật Chi. Họ đến đây để cải chính sĩ tịch và phân phát quan điền cho sĩ tộc mới là Trần thị ở Tiền Đường. Từ nay, tám họ sĩ tộc Tiền Đường trở thành chín họ. Còn về tộc Lạng Gia Tôn Thái, do chỉ tạm cư tại Tiền Đường mà quận Lạng Gia lại thuộc Từ Châu, nên triều đình sẽ ban tặng hai mươi khoảnh ruộng tốt tại khu vực侨 Từ Châu, tức vùng Kinh Khẩu cho tộc Lạng Gia Tôn thị.
Vương Thiệu là bậc danh môn cao sĩ, tất nhiên không muốn tự mình nhúng tay vào việc thẩm vấn, chỉ mời Đinh Dị, Đỗ Quýnh cùng những người liên quan đến quán dịch trò chuyện giây lát, rồi phân phó thuộc quan điều tra xét xử vụ án mở rộng huyện xá và vụ án nhà họ Lỗ mạo nhận sĩ tịch, đến khi có kết quả thì bẩm báo với ông là được.
Vương Thiệu cũng là người dùng ngũ thạch tán, tính tình nóng nảy, vừa đến Tiền Đường đã muốn đi thăm Trần Thao Chi. Đinh Dị đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội tốt này, liền để con trai là Đinh Xuân Thu dẫn đường, nói rằng Đinh Xuân Thu từng là bạn học với Trần Thao Chi ở Ngô Quận.
Vương Thiệu chỉ mang theo hai tùy tùng, cùng Giả Bật Chi theo Đinh Xuân Thu tiến về Trần Gia Ổ. Tiết Mạnh Hạ, gió mát hiu hiu, dọc đường đi thấy núi xanh ẩn hiện, nước biếc dặm dài, đâu đâu cũng thấy cây cối sum suê, hoa thơm khoe sắc, khiến người ta nhìn không xuể.
Đến bến đò Phong Lâm, Vương Thiệu cầm phất trần chỉ tay ra xa nói: "Đây chẳng phải là nơi Hoàn Dã Vương tặng sáo sao?"
Đinh Xuân Thu đáp: "Đúng vậy. Cuối tháng tư năm kia, Tử Trọng đợi đò ở bờ bên kia, Toàn thường thị và Hoàn tham quân vừa từ trên sông đi ngang qua, nghe tiếng sáo của Tử Trọng nên vô cùng tán thưởng. Hoàn tham quân liền tặng cây sáo Kha Đình, trở thành một giai thoại."
Vương Thiệu lại hỏi: "Nghe nói Vệ Hiệp có vẽ một bức "Hoàn Y tặng sáo đồ", bức họa này hiện có nằm trong tay Trần Thao Chi không?"
Đinh Xuân Thu đáp: "Bức họa này do Lục sứ quân ở Ngô Quận cất giữ." Đinh Xuân Thu đối đáp trôi chảy, tỏ rõ mình là người hiểu rõ Trần Thao Chi và có mối giao tình sâu sắc, lúc này Đinh Xuân Thu quả thực cảm thấy vô cùng hãnh diện.
Vương Thiệu nói: "Nếu vậy, lúc trở về sẽ ghé thăm Lục Tổ Ngôn để xin chiêm ngưỡng bức họa."
Giả Bật Chi cười nói: "Bến đò Phong Lâm này nhờ chuyện Hoàn Y tặng sáo mà đã trở thành danh thắng của Tiền Đường. Người trong kinh khi nhắc đến sự thưởng thức tinh tế của Hoàn tham quân, tất sẽ nhắc đến bến đò Phong Lâm và Trần Thao Chi."
Đoàn người sang đò qua sông, phong cảnh bờ nam Tiền Đường càng thêm tú lệ, đá núi xanh biếc, trúc cây che khuất, nước chảy trong vắt, khiến người ta có cảm giác muốn lánh đời.
Vương Thiệu mỉm cười: "Nơi này mang đậm phong vị của kẻ ẩn sĩ trong núi. Trần Thao Chi rốt cuộc có điểm gì đáng xem thì hiện tại chưa biết, nhưng chỉ riêng cảnh núi non hoa cỏ dọc đường đi cũng đã thấy không uổng công chuyến này."
Giả Bật Chi nói: "Trần Thao Chi kết lều giữ mộ, cũng có thể coi là ẩn sĩ rồi. Kẻ được đệ tử của Cát Trĩ Xuyên, Si Gia Tân, Lục Tổ Ngôn, Tạ An Thạch quen biết, chắc chắn phải có điểm đáng xem."
Nắng chiều rọi bóng liễu, ổ bảo trang nghiêm, Vương Thiệu không vào cửa lớn mà chỉ đứng trước ổ ngắm cảnh, liên miệng khen ngợi.
Đinh Xuân Thu vội vàng chạy vào báo tin. Trần Thượng nghe tin Dương Châu nội sử Vương Thiệu và Phổ điệp tư lệnh sử Giả Bật Chi đến thăm thì vô cùng kinh hỉ, vội cùng cha già ra đón.
Trần Hàm, Trần Thượng cha con ở Kiến Khang nhận được nhiều sự chiếu cố của Giả lệnh sử nên vô cùng cảm kích. Nay Giả lệnh sử đã đến tận cửa, lẽ nào lại không nhiệt tình tiếp đón.
Giả Bật Chi nhìn Vương Thiệu, Vương Thiệu nói: "Cưỡi hứng mà đến, chỉ vì Trần Thao Chi."
Giả Bật Chi liền cười: "Vậy trước hết không làm phiền Trần công nữa, hãy đi thăm Trần Thao Chi trước."
Trần Thượng đi cùng, trong lòng biết rõ Giả Bật Chi đến đây vì chuyện Trần thị nhập sĩ tịch, còn Vương Thiệu tất nhiên là vì vụ án của Chử thị. Nhưng lúc này những chuyện đó không thể nhắc tới, nhắc tới là thành ra thô tục.
Đến dưới chân núi Ngọc Hoàng, mặt trời sắp lặn, làn khói núi nhàn nhạt như sương như khói, vườn mộ nằm dưới bóng trúc tùng tĩnh mịch u sâu.
Lai Đức ngồi một mình, dùng dao nhỏ gọt mấy mảnh trúc dài, thấy Tam lang quân và Đinh lang quân dẫn khách lên núi, vội vàng đặt dao trúc xuống, cung kính đứng dậy.
Trần Thượng hỏi: "Mười sáu đệ đâu?"
Lai Đức đáp: "Tiểu lang quân đi chùa Linh Ẩn rồi."
Trần Thượng khẽ vỗ trán, nói với Vương Thiệu và Giả Bật Chi: "Phải rồi, hôm nay là mùng tám tháng tư, ngày Phật đản. Thất thúc mẫu lúc sinh thời có dặn mười sáu đệ, mỗi năm ngày Phật đản phải đến chùa Linh Ẩn thắp hương bố thí. Vương nội sử, Giả lệnh sử hãy vào lều cỏ nghỉ tạm, trời đã tối, mười sáu đệ chắc sắp về rồi."
Vương Thiệu đường xa đến đây mà không gặp được người nên khá thất vọng, lại thấy hơi mệt, liền vào lều cỏ ngồi xuống. Lai Đức vội pha trà mời quý khách.
Vương Thiệu dùng ngũ thạch tán nên rất cầu kỳ trong ăn uống, thấy nước trà xanh biếc, hương thơm nồng nàn, lá trà dưới đáy bát xòe ra thẳng đứng, ông ngần ngại không dám uống.
Giả Bật Chi nhấp một ngụm, đôi mắt nheo lại, khen ngợi: "Trà ngon, ngọt dịu sảng khoái, dư vị vô cùng. Đây là trà ở đâu và nấu thế nào vậy?"
Lai Đức đáp: "Bẩm quý khách, đây là trà hái trước tiết Thanh Minh tại đạo viện Đài Sơ Dương trên núi Bảo Thạch, do Cát Tiên Ông tự tay trồng. Tiểu lang quân nhà con sai người đem lá trà hái về sát thanh, vò, sấy khô rồi dùng nước sôi hãm, chính là thứ nước trà này đây."
Vương Thiệu và Giả Bật Chi vô cùng kinh ngạc, cách uống trà này chưa từng thấy bao giờ. Vương Thiệu thử nhấp một ngụm, quả nhiên thanh đạm sâu sắc, càng uống càng thơm.
Trong lều cỏ chỉ có một chiếc án gỗ thông, bốn bát trà đặt trên đó, bên cạnh là một chồng bản thảo dày, cùng bút mực giấy nghiên. Vương Thiệu tiện tay cầm lấy một cuộn bản thảo, thấy là "Luận Hành - Quyển một" của Vương Sung. Sách này ông từng đọc nên không mấy hứng thú, lại cầm một cuộn khác, vẫn là "Luận Hành - Quyển một", chỉ có điều cuộn trước giấy mực đã cũ kỹ theo năm tháng, còn cuộn này mực vẫn còn mới. Trên giấy Tả Bá, nét chữ hành khải không giống Vương cũng chẳng giống Tạ, cứng cáp anh tuấn, độc đáo khác biệt, khiến ông không khỏi sáng mắt lên, vừa thưởng thức vừa ngâm nga:
"Thao hạnh hữu thường hiền, sĩ hoạn vô thường ngộ. Hiền bất hiền, tài dã; ngộ bất ngộ, thời dã. Tài cao hạnh khiết, bất khả bảo dĩ tất tôn quý; năng bạc thao trọc, bất khả bảo dĩ tất ti tiện. Hoặc cao tài khiết hạnh, bất ngộ thoái tại hạ lưu; bạc năng trọc thao, ngộ, tại chúng thượng. Thế các tự hữu dĩ thủ sĩ, sĩ diệc các tự đắc dĩ tiến. Tiến tại ngộ, thoái tại bất ngộ. Xử tôn cư hiển, vị tất hiền, ngộ dã; vị ti tại hạ, vị tất ngu, bất ngộ dã..."
Đây là lời mở đầu của Vương Sung khi bàn về sự gặp gỡ thời thế. Vương Sung xuất thân từ dòng dõi nhỏ, tuy có tài lớn nhưng không được trọng dụng. Ông cho rằng kẻ ở địa vị cao chưa chắc đã hiền, kẻ ở địa vị thấp chưa chắc đã ngu, đây là điều hiển nhiên. Thế nhưng Vương Thiệu xuất thân từ dòng dõi cao quý lại không thích cách nói này. Ông cho rằng sĩ tộc cao môn phải cao quý và thông tuệ hơn kẻ thứ dân hàn môn. Còn việc Trần Thao Chi từ thứ dân vào sĩ tộc, đó là vì Trần thị Tiền Đường là một nhánh của Trần thị Dĩnh Xuyên, cũng có truyền thống và căn cơ lâu đời.
Vương Thiệu gấp sách lại, đặt về chỗ cũ, hỏi: "Đây là do Trần Thao Chi viết phải không?"
Đinh Xuân Thu đáp: "Vâng, cuộn trên là sách quý của tiên sinh Cát Trĩ Xuyên. Tử Trọng cứ nửa tháng lại lên đạo viện Đài Sơ Dương mượn sách về đọc và sao chép, nay đã chép được mấy trăm quyển."
Vương Thiệu gật đầu: "Thư pháp của Trần Thao Chi rất đáng xem, cần cù hiếu học quả danh bất hư truyền."
Giả Bật Chi cầm lấy cuốn "Luận Hành" do Trần Thao Chi chép tay để thưởng thức thư pháp, nói: "Nghe đồn Trần Thao Chi có khả năng tả hữu khai cung, ha ha, tức là hai tay có thể viết cùng lúc, không biết nét hành khải này là tay trái hay tay phải viết?"
Trần Thượng cười: "Đây là hành khải, tất nhiên là mười sáu đệ dùng tay phải viết rồi. Mười sáu đệ hai tay đều có phân công, tay trái giỏi viết Hán lệ, đại khải; tay phải tinh thông hành khải, chương thảo."
Vương Thiệu và Giả Bật Chi đều cười: "Thú vị, thú vị."
Giả Bật Chi tiện tay lật xem, thấy trong trang sách kẹp hai tờ thư thiếp, tuy đã gấp lại nhưng vẫn nhận ra là thư thể của Tạ An. Giả Bật Chi cũng là người ngưỡng mộ thư thể tùy ý phóng khoáng, tròn trịa cổ nhã của Tạ An, liền mở thư thiếp ra xem. Dòng đầu tiên từ phải sang trái chính là ba chữ "Anh Đài bạch" -
Giả Bật Chi sững sờ, lập tức nhớ lại chuyện năm ngoái khi Si Siêu đến Kiến Khang từng nói với ông về việc Tạ Huyền lấy tên Chúc Anh Đài để đi học tại Từ đường họ Từ ở Ngô Quận. Cùng du học với Tạ Huyền còn có một người tên là Chúc Anh Đài, không biết là đệ tử nhà họ Tạ nào, vì không phải Tạ Thiều, cũng chẳng phải Tạ Lãng, bởi hai người này Si Siêu đều đã gặp. Ở Đông Sơn, Si Siêu từng hỏi Tạ Huyền Chúc Anh Đài đó là ai? Tạ Huyền ấp úng nói là biểu huynh của mình. Si Siêu cười rồi thôi, trong lòng biết Tạ Huyền không chịu nói thật. Biểu huynh của Tạ Huyền đáng lẽ phải là họ Lưu hoặc họ Vương mới đúng, hai gia tộc này đệ tử Si Siêu không ai là không quen biết, làm gì có người nào tên Chúc Anh Đài này!
Giả Bật Chi lướt nhìn qua, chỉ thấy văn từ thanh lệ, tình cảm tinh tế, dường như là tâm tư của nữ tử, vừa thương tiếc cha mình, lại vừa giải tỏa nỗi đau mất mẹ của Trần Thao Chi, ý tứ ân cần, tình cảm sâu nặng -
Trần Thượng lúc này đang lấy bức "Mạnh Hạ thảo mộc đồ" do Trần Thao Chi vẽ để mời Vương Thiệu thưởng lãm, nên không chú ý đến việc Giả Bật Chi đang xem bức thư mà mình mang về. Đó chính là bức thư mà biểu huynh Chúc Anh Đài của Tạ Huyền viết cho mười sáu đệ từ năm ngoái.
Giả Bật Chi không chút động thanh sắc, gấp thư thiếp lại kẹp vào cuốn "Luận Hành", đặt về chỗ cũ, nhưng trong lòng lại dấy lên sóng lớn. Người cha đã mất mà bức thư của Chúc Anh Đài nhắc đến rõ ràng chính là Trấn Tây tướng quân Tạ Dịch! Giả Bật Chi là người quản lý phổ điệp, nắm rõ như lòng bàn tay về các đệ tử sĩ tộc này. Tạ Dịch có ba trai hai gái, trong đó một trai một gái đã mất sớm. Trưởng nữ Tạ Đạo Uẩn sinh năm Kiến Nguyên đầu tiên, năm nay mười tám tuổi. Tiếp đó là Tạ Huyền, sinh năm Kiến Nguyên thứ hai, còn một người tuổi hãy còn nhỏ. Như vậy, Chúc Anh Đài này rất có khả năng là hóa danh của Tạ Đạo Uẩn -
Liên tưởng đến việc Tạ Đạo Uẩn từ chối hôn sự với Vương Ngưng Chi, lại nhìn bức thư tuy không liên quan đến tình cảm nam nữ nhưng rõ ràng tình ý sâu sắc trước mắt, Giả Bật Chi không khỏi sững sờ. Chuyện nữ nhi nhà họ Lục ở Ngô Quận đem lòng ngưỡng mộ Trần Thao Chi đã truyền đến Kiến Khang, Giả Bật Chi cũng từng nghe qua. Hôm nay lại phát hiện ra bí mật Tạ Đạo Uẩn từ hôn, chẳng lẽ hai đại môn phiệt của phương Bắc và Giang Tả đều đem lòng yêu mến Trần Thao Chi sao? "Kinh thế hãi tục" cũng không đủ để hình dung sự chấn động mà chuyện này gây ra cho Giả Bật Chi.
Vương Thiệu thấy vẻ mặt há hốc mồm của Giả Bật Chi, lấy làm lạ: "Giả huynh, sao lại ngẩn người ra thế?"
Giả Bật Chi trấn tĩnh lại, che giấu: "Thư pháp của Trần Thao Chi quả nhiên thanh tuấn thoát tục, tự thành một phái. Bật Chi từng nghe Toàn thường thị cầm thư thiếp của Trần Thao Chi đến huyện Đàm thăm lệnh huynh Vương Hữu Quân, Vương Hữu Quân cũng hết lời khen ngợi Trần Thao Chi, không biết lời đồn có xác thực không?"
Vương Thiệu gật đầu: "Chuyện này là thật. Cửu huynh của ta nói sau này có cơ duyên còn muốn gặp mặt Trần Thao Chi này. Tự sáng tạo thư thể đâu phải chuyện dễ, huống hồ lại là một thiếu niên mới đội mũ!"
Đang nói chuyện, Lai Đức ở bên ngoài gọi lớn: "Tiểu lang quân về rồi, các vị tôn khách, tiểu lang quân nhà con về rồi."
Vương Thiệu cùng Giả Bật Chi đứng dậy ra khỏi lều cỏ, nhìn về phía dưới núi. Trong ánh chiều tà mờ mịt, một thiếu niên tuấn mỹ mặc áo vải thô, đi giày dây đang rảo bước lên núi, theo sau là một tráng hán cao hơn bảy thước năm tấc. Đến gần mới phát hiện ra, khuôn mặt của tráng hán vạm vỡ kia vẫn còn nét trẻ thơ, là một thiếu niên tráng hán.
