Buổi chiều giữa hè, tiếng ve kêu như sôi, núi Cửu Diệu tĩnh mịch thâm trầm dưới ánh mặt trời gay gắt càng thêm xanh mướt. Hơi nước từ núi bốc lên dưới cái nắng thiêu đốt mờ ảo phiêu diêu, tựa như dải lụa giao tiêu huyền ảo, mịt mờ trên con đường tiễn biệt Tạ Đạo Uẩn ngày ấy.
Ngoài Tông Chi và Nhuận Nhi đi leo núi cùng Trần Tháo Chi và Lục Vi Nhu ra, Đinh Ấu Vi cũng tới. Khác với Trần Tháo Chi có thể tĩnh cũng có thể động, Trần Khánh Chi chỉ thích tĩnh. Sáu năm ở Trần gia ổ, Đinh Ấu Vi mới chỉ leo núi Cửu Diệu hai lần. Lần này Trần Tháo Chi mời chị dâu cùng đi leo núi, nói rằng dọc đường cây cối rợp bóng, không lo nắng nóng bức người, Đinh Ấu Vi liền đi theo. Đây cũng là để che mắt đám gia nhân phủ họ Lục, tiện thể chăm sóc Tông Chi và Nhuận Nhi, tránh cho hai đứa nhỏ quấn lấy Trần Tháo Chi và Lục Vi Nhu.
Lục Vi Nhu dặn đám tùy tùng không cần theo sát, nàng chỉ đi dạo núi cùng chị dâu họ Đinh rồi sẽ xuống ngay, sau đó lên đường về Ngô Quận. Trong cái nóng nực này, đám tùy tùng chỉ mong được nghỉ ngơi thêm chốc lát, chỉ có hai nàng hầu Đoản Sơ và Trâm Hoa là tấc bước không rời.
Ánh nắng buổi chiều tuy gay gắt, nhưng vừa vào núi đã thấy ngay sự mát mẻ. Hai bên đường núi hẹp, cây cối đan xen che phủ, bóng râm rợp đất. Ánh nắng không trải dài không chút che chắn mà lốm đốm rơi rụng, vì bóng cây lay động mà chớp tắt không ngừng.
Nhuận Nhi bỗng nói: "Chú Xấu, lần trước Chúc lang quân đến leo núi, sương mù dày đặc, đứng trên đỉnh núi mà chẳng nhìn rõ ổ bảo của chúng ta, Minh Thánh Hồ lại càng không thấy. Lần này Lục nương tử đến, chắc chắn sẽ nhìn được rất xa."
Lục Vi Nhu sóng vai leo núi cùng Trần Tháo Chi, nghiêng đầu hỏi: "Trần lang quân, Nhuận Nhi nói là vị Chúc lang quân nào vậy?"
Trần Tháo Chi đáp: "Chính là vị Chúc lang quân học cùng ở Ngô Quận, là người Thượng Ngu. Lần trước ta từ Tiền Đường trở về đã đi cùng đường tới đây, cũng lên núi Cửu Diệu."
Lục Vi Nhu "Ồ" một tiếng rồi không hỏi thêm nữa, tựa như cánh chim lướt qua dưới ánh mặt trời, cái bóng nhỏ trên mặt đất biến mất nhanh chóng, nhưng trong lòng vẫn còn nghĩ về cái bóng nhỏ ấy. Lục Vi Nhu có chút ác cảm với vị Chúc lang quân hơi vô lễ kia.
Đinh Ấu Vi đi chậm, Tông Chi, Nhuận Nhi cùng với A Tú, Vũ Yến đều tụt lại phía sau. Nhiễm Thịnh và Lai Đức đã sải bước đi mất dạng. Hai nàng hầu Đoản Sơ và Trâm Hoa nhìn nhau, cũng giảm tốc độ, cách xa Trần Tháo Chi và Lục Vi Nhu một chút, chỉ cần nhìn thấy là được, để tiện cho tiểu nương tử trò chuyện cùng Trần lang quân.
Trần Tháo Chi nhìn người con gái kiều diễm bên cạnh, da trắng hồng hào, đôi lông mày thanh tú hơi nhướng lên như đang kinh ngạc, hàng mi dài dày thỉnh thoảng chớp động như cánh bướm đen, ánh mắt như nước, liếc sang, đôi môi anh đào khẽ động, nói: "Nhìn đường kìa, đừng vấp phải đá."
Trần Tháo Chi đáp: "Không đâu, con đường núi này ta đã đi hàng trăm lần rồi. Ừm, Vi Nhu..."
Trái tim Lục Vi Nhu rung động, hỏi: "Gì vậy?"
Trần Tháo Chi nói: "Lục sứ quân không phải đã không cho nàng du sơn ngoạn thủy nữa sao, sao nàng lại có thể đến đây?"
Lục Vi Nhu nói: "Cha ở quận, ta ở Hoa Đình, nên đã tự ý đến, vì thế phải vội vã quay về, chịu phạt cũng đành. Chàng yên tâm, cha ta sẽ không thực sự phạt ta đâu, nhưng sau này muốn ra ngoài thì khó rồi, cha chắc chắn sẽ dặn quản sự biệt thự không cho ta ra ngoài... Sau này chỉ có chàng đến thăm ta thôi."
Trần Tháo Chi nói: "Ta nhớ rồi, mùng tám tháng tám. Mẹ ta hiện giờ sức khỏe vẫn tốt, đến lúc đó ta sẽ tới chúc thọ nàng."
Lục Vi Nhu cười khúc khích: "Tháng tám có rất nhiều hoa cúc quý nở, hoa trà cũng nở, đến lúc đó chúng ta cùng vẽ hoa cúc nhé."
Trần Tháo Chi nói: "Có nhàn nhã vậy không, có lẽ ta chỉ có thể thổi một khúc nhạc cho nàng nghe rồi đi ngay."
Lục Vi Nhu im lặng một lúc, nở nụ cười tươi: "Không sao, ta sẽ đợi Trần lang quân."
Người con gái thuần khiết này không hỏi Trần Tháo Chi điều gì, nàng chỉ tin tưởng hết lòng rằng Trần Tháo Chi chắc chắn sẽ cưới mình.
Trần Tháo Chi khẽ nắm tay Lục Vi Nhu rồi buông ra, nói: "Lên đỉnh núi, ta sẽ thổi một khúc nhạc cho nàng nghe, khúc nhạc này được soạn riêng cho nàng."
Lục Vi Nhu vui vẻ nói: "Được, ta rất thích nhìn dáng vẻ Trần lang quân thổi sáo, có đôi khi nghe chẳng thấy tiếng sáo, trong mắt chỉ có bóng hình chàng."
Lên đến đỉnh núi Cửu Diệu, ánh mặt trời chiếu xiên, Minh Thánh Hồ phía xa lấp lánh sóng vàng, hơi nước và mây trời vờn nhau, núi xanh ven hồ nhấp nhô liên miên, gió ẩm thổi tới, mát mẻ dễ chịu.
Lục Vi Nhu vô cùng vui sướng, nói với Trần Tháo Chi: "Sau này ngày nào ta cũng muốn leo ngọn núi này..."
Trần Tháo Chi mỉm cười nhìn Lục Vi Nhu, người con gái tựa tiên tử này lúc này hai bên cánh mũi lấm tấm những giọt mồ hôi nhỏ, đôi má ửng hồng, đôi môi anh đào rung động, kiều diễm không gì sánh bằng.
Lai Đức, Nhiễm Thịnh không biết chạy đi đâu, Đoản Sơ và Trâm Hoa vẫn chưa lên tới nơi. Trên đỉnh núi Cửu Diệu này chỉ có mình chàng và Lục Vi Nhu. Trần Tháo Chi nhìn người con gái mình yêu trong gang tấc, tim đập dữ dội, rất muốn hôn nàng một cái, nhưng lại sợ làm nàng giật mình, bèn giống như lần trước trên chiếc thuyền nhỏ ở hồ Bình, Hoa Đình, nắm lấy mu bàn tay Lục Vi Nhu mà hôn nhẹ.
Lục Vi Nhu mặt đỏ bừng, nắm chặt tay Trần Tháo Chi, lòng bàn tay hai người đều ướt đẫm. Lục Vi Nhu thầm nghĩ: "Đây chính là tương nhu dĩ mạt sao?"
Hai nàng hầu Đoản Sơ và Trâm Hoa vừa ló đầu từ bên vách đá ra, thấy Trần lang quân và tiểu nương tử nắm tay nhau, vội vàng rụt lại, lè lưỡi làm mặt quỷ với nhau.
Trần Tháo Chi buông tay Lục Vi Nhu ra, gọi: "Tiểu Thịnh..."
Nhiễm Thịnh và Lai Đức đột nhiên xuất hiện như sơn tặc. Nhiễm Thịnh đưa chiếc hộp gỗ dài trong tay ra, nói: "Tiểu lang quân, sáo Kha Đình."
Đinh Ấu Vi dẫn hai đứa trẻ lên, hơi thở hổn hển, cười nói: "Ngay cả Nhuận Nhi còn khỏe hơn ta, thật xấu hổ quá."
A Tú nói: "Nương tử suốt ngày ở trong tiểu viện, làm sao có được khoảng thời gian vui vẻ như thế này."
Đinh Ấu Vi nhìn cây sáo Kha Đình trong tay Trần Tháo Chi, nói: "Tiểu lang định thổi nhạc sao? Tốt quá, đây là lần thứ hai ta được nghe đệ thổi sáo."
Nhiễm Thịnh mở hai chiếc ghế đẩu xếp nhỏ ra mời Đinh Ấu Vi ngồi. Đinh Ấu Vi tuy chân hơi mỏi nhưng cảm thấy ngồi như vậy không nhã nhặn, liền nhường cho hai đứa trẻ ngồi.
Trần Tháo Chi cầm sáo trong tay, nhìn Lục Vi Nhu một cái rồi bắt đầu thổi. Khúc nhạc này được Trần Tháo Chi cải biên từ bản nhạc piano nổi tiếng "Gửi Elise" của hậu thế, lược bỏ những nốt cao thấp mà sáo trúc không thể thể hiện, giai điệu du dương triền miên, lặp đi lặp lại, tình cảm sâu đậm...
Đinh Ấu Vi và Lục Vi Nhu đều nghe đến si mê, người yêu thì khác nhau, nhưng chân tình thì như một.
Mây trôi bay đi, ánh mặt trời nghiêng về phía tây, khoảng chừng giờ Thân khắc hai, nàng hầu nhỏ Đoản Sơ nhắc nhở: "Tiểu nương tử, mặt trời đã ngả về tây rồi, chúng ta phải về thôi."
Đinh Ấu Vi liền nói: "Vi Nhu nương tử, nàng đi cùng ta đi, tối nay nghỉ lại tại biệt thự nhà họ Đinh của ta, được không?"
Lục Vi Nhu nói: "Rất tốt, đa tạ Đinh gia chị dâu."
Cả đoàn người xuống núi trở về ổ bảo, Đinh Xuân Thu đã sớm từ Minh Thánh Hồ trở về, đợi đến sốt ruột.
Đinh Ấu Vi và Lục Vi Nhu cùng nhau đi từ biệt mẹ Trần là Lý thị. Mẹ Trần nhìn đôi trẻ đẹp như hoa như ngọc sắp rời đi, trong lòng vô cùng không nỡ, người già sợ chia ly, cảm thấy rất buồn bã.
Đinh Ấu Vi an ủi: "A cô, chẳng phải bây giờ con đã có thể quay về thăm người rồi sao? Có lần đầu thì sẽ có lần hai, sau này con sẽ còn quay lại. A cô phải giữ gìn sức khỏe, còn phải đợi nhìn tiểu lang kết hôn sinh con nữa chứ."
Mẹ Trần vui vẻ, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Lục Vi Nhu khẽ xoa, nói: "Đứa trẻ ngoan, đứa trẻ ngoan..."
Lục Vi Nhu rất xấu hổ, nói nhỏ: "Trần bá mẫu bảo trọng, sau này Vi Nhu sẽ còn tới thăm người."
Đinh Ấu Vi cùng Lục Vi Nhu hành lễ "thủ bái" với mẹ Trần, xin mẹ Trần đừng tiễn. Mẹ Trần không chịu, nhất định phải tiễn ra tận cổng ổ bảo.
Lúc này nắng chiều vẫn còn gay gắt, mẹ Trần không dám cố sức tiễn thêm, liền đẫm lệ từ biệt Đinh Ấu Vi và Lục Vi Nhu ngoài cổng, dặn Trần Tháo Chi thay bà tiễn thêm một đoạn, Tông Chi và Nhuận Nhi thì không cần tiễn xa, sợ bị cảm nắng.
Tông Chi và Nhuận Nhi vẫy đôi bàn tay nhỏ bé từ biệt mẹ, nói tháng chín là có thể gặp lại mẹ rồi.
Lục Vi Nhu mời Đinh Ấu Vi cùng đi chung một xe, Trần Tháo Chi đi bên phải xe bò trong bóng râm, trong xe ngoài xe nhất thời đều không nói lời nào.
Đến bên rừng thông kia, Lục Vi Nhu nói: "Trần lang quân, chàng về đi."
Trần Tháo Chi nói: "Tiễn đến bến đò Phong Lâm đi."
Đinh Ấu Vi kinh ngạc, nói: "Từ đây đến bến đò Phong Lâm còn gần hai mươi dặm đấy."
Trần Tháo Chi nói: "Không sao, dù sao cũng không có việc gì, tiễn chị dâu thêm một đoạn."
Đinh Ấu Vi liền mỉm cười ngồi yên, liếc nhìn Lục Vi Nhu. Lục Vi Nhu mặt đỏ bừng, lại không tiện mở lời bảo Trần Tháo Chi đừng tiễn nữa, người ta là đang tiễn chị dâu mà.
Xe bò cọc cạch, tiếng guốc gỗ lộc cộc, đi thêm ba, bốn dặm nữa, Lục Vi Nhu có chút bất an, khẽ nói với Đinh Ấu Vi: "Đinh thị chị dâu..."
Đinh Ấu Vi mỉm cười nói nhỏ: "Bây giờ không có người ngoài, nàng cứ gọi ta là chị dâu giống như Tháo Chi đi."
Lục Vi Nhu đỏ tận cổ, ấp úng mãi mới gọi một tiếng: "Chị dâu..."
Đinh Ấu Vi cười hỏi: "Vi Nhu có phải đang xót cho Tháo Chi đi bộ vất vả không?"
Chị dâu họ Đinh quả nhiên nhìn thấu lòng người, Lục Vi Nhu thẹn thùng gật đầu.
Đinh Ấu Vi mỉm cười dịu dàng, nói với Trần Tháo Chi ngoài cửa sổ: "Tiểu lang, ngồi lên xe bò của Lai Đức đi, đừng để mệt."
Trần Tháo Chi nói: "Chị dâu, đệ quen đi đường dài rồi. Năm ngoái đệ đến đạo viện Sơ Dương Đài trên núi Bảo Thạch mượn sách của Cát sư về chép, đi về cũng hơn bốn mươi dặm, toàn là đi bộ."
Đinh Ấu Vi liền nói với Lục Vi Nhu: "Tiểu lang không nghe lời ta, Vi Nhu nàng bảo đệ ấy đi..."
Lục Vi Nhu đỏ bừng mặt, nói: "Cứ để chàng ấy đi bộ đi." Lời này nghe đầy vẻ nũng nịu.
Trần Tháo Chi cứ thế đi bộ tiễn đến tận bến đò Phong Lâm. Nắng chiều tà, ráng chiều như lửa, rừng phong bên sông nửa đỏ nửa xanh, dòng sông chảy êm đềm lấp lánh ánh hoàng hôn. Hai chiếc phà lớn nhỏ đều đang ở bên này, năm chiếc xe bò không thể chở hết qua sông trong một lần, phải chia làm hai đợt.
Đinh Xuân Thu từ biệt Trần Tháo Chi, qua sông trước. Đinh Ấu Vi và Lục Vi Nhu đứng ở bến đò trong ánh hoàng hôn, gió chiều thổi nhẹ, vạt áo bay bay, tựa như tiên tử giáng trần.
Phà đi rồi lại tới, trước khi lên phà, Lục Vi Nhu nói với Trần Tháo Chi: "Trần lang quân, bức họa đó chàng hãy vẽ nốt đi, sau này cho ta xem."
Trần Tháo Chi biết Lục Vi Nhu đang nói đến bức chân dung nửa mặt đeo kim bộ diêu, đáp: "Được, ta sẽ cố gắng vẽ thật đẹp, nếu nàng không hài lòng, lần sau sẽ vẽ lại."
Lục Vi Nhu cười ngọt ngào: "Chỉ cần là Trần lang quân vẽ, thì sẽ không bao giờ không hài lòng."
Trần Tháo Chi đứng lặng ở bến đò Phong Lâm, dõi theo chiếc phà qua sông, sóng nước giữa sông phản chiếu ánh ráng chiều, lấp lánh biến ảo, thật sự đẹp đẽ phi thường.
