Ngày hai mươi bảy tháng tư, sau khi qua Dư Hàng, đến trước giờ ngọ ngày hai mươi tám thì tới Tiền Đường. Trần Thao Chi nói: "Anh đài huynh, ta muốn vào thành bái kiến cố nhân của tiên phụ, ta tiễn huynh tới đình Chiết Liễu ở cửa Nam, chúng ta từ biệt tại đây."
Chúc Anh Đài vẫn thoa phấn như cũ, đôi mắt dài hẹp liếc nhìn Trần Thao Chi, nói: "Tử Trọng huynh, ta và huynh là đồng môn tri kỷ, đã đến Tiền Đường sao không mời ta ghé qua Trần gia ổ ngồi một chút, như vậy chẳng phải hơi thất lễ sao?"
Trán Trần Thao Chi hơi rịn mồ hôi: "Anh đài huynh muốn tới tệ hương Trần gia ổ?"
Chúc Anh Đài đáp: "Đã là đồng môn, đi ngang qua Tiền Đường mà không tới bái kiến mẫu thân của Tử Trọng huynh thì còn ra thể thống gì nữa!"
Chúc Anh Đài đã nói vậy, Trần Thao Chi đâu còn cách nào từ chối, bèn tạ lỗi: "Là ta thất lễ rồi, nhưng trước tiên ta phải bái kiến cố nhân của tiên phụ, chính là vị Phùng huyện tướng đã tới Ngô Quận vào dịp định phẩm tháng trước, sau đó còn phải đi gặp tẩu tẩu góa phụ của ta, cũng chính là đường tỷ của Đinh Xuân Thu."
Chúc Anh Đài nói: "Dù sao cũng không có việc gì, ta đi cùng Tử Trọng huynh, Đinh Xuân Thu cũng là đồng môn học hữu với ta mà."
Trần Thao Chi tuy có chút bất đắc dĩ, nhưng trong lòng cũng không phải không có chút vui mừng. Ly biệt luôn khiến người ta buồn bã, với tư cách là bạn bè, Chúc Anh Đài tuyệt đối là một người bạn tốt. Giao du với người này, cảm giác bản thân sẽ trở nên thông tuệ hơn. Dù là kiến thức trong sách hay sự đời ngoài xã hội, Chúc Anh Đài đều có cái nhìn rất sâu sắc, ít khi hùa theo đám đông. Đây là điều Trần Thao Chi vô cùng tán thưởng, có cảm giác gặp được tri kỷ.
Chúc Anh Đài theo Trần Thao Chi tới phía tây thành Tiền Đường bái kiến Phùng Mộng Hùng. Phùng Mộng Hùng vừa trở về Tiền Đường đầu tháng này, lúc này gặp Trần Thao Chi thì vô cùng vui mừng. Nhắc lại chuyện Dữ Trung Chính gây khó dễ hôm trước, Phùng Mộng Hùng nói: "Nếu không nhờ tài năng của Thao Chi, thì thật sự đã bị kẻ tiểu nhân như Trần Lưu hại chết rồi."
Trần Thao Chi nói: "Đều nhờ Phùng thúc phụ trượng nghĩa chấp ngôn —"
Phùng Mộng Hùng xua tay: "Chuyện trong bổn phận, là điều nên làm."
Trần Thao Chi hỏi thăm tung tích của Trần Lưu, Phùng Mộng Hùng đáp: "Chuyện này ta không rõ lắm, Trần Lưu chắc không dám quay lại Tiền Đường đâu, tứ bá phụ của ngươi đã kiện hắn lên huyện nha rồi."
Trần Thao Chi lại đi bái kiến vợ Phùng Mộng Hùng là Tôn thị. Tôn thị tiếp đãi theo lễ nghi, nhưng rõ ràng không còn thân thiết như trước. Dẫu sao con trai cố nhân và con rể tương lai vẫn có sự khác biệt rất lớn, Phùng Lăng Ba cũng không ra gặp mặt.
Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài dùng cơm trưa tại phủ họ Phùng, ngồi chơi một lát rồi cáo từ, ra cửa đông Tiền Đường tới biệt thự họ Đinh. Đinh Xuân Thu thấy Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài cùng tới thăm thì vô cùng vui mừng, liền dẫn đi gặp cha mình là Đinh Dị, tỏ ý rằng hắn đi học ở Ngô Quận cũng kết giao được với bạn bè sĩ tộc.
Ban đầu, tộc trưởng Đinh Dị vốn không hề muốn gặp Trần Thao Chi, việc cho phép chú cháu Trần Thao Chi tới thăm Đinh Ấu Vi thực sự là chuyện bất đắc dĩ. Dẫu sao Trần Tông Chi và Trần Nhuận Nhi cũng do Đinh Ấu Vi sinh ra. Nếu theo ý của Đinh Dị, ông ta không muốn có bất kỳ qua lại nào với nhà họ Trần hàn môn vì sợ tổn hại danh tiếng nhà họ Đinh. Nhưng kể từ tháng chín năm ngoái, khi Trần Thao Chi được Tản kỵ thường thị Toàn Lễ tán thưởng, nổi danh sau buổi nhã tập ở núi Tề Vân và được đề bạt làm lục phẩm đãi định quan nhân, Đinh Dị đã hòa nhã với Trần Thao Chi hơn nhiều, cho phép Trần Thao Chi mỗi năm hai lần tới thăm Đinh Ấu Vi —
Điều thực sự khiến Đinh Dị phải nhìn Trần Thao Chi bằng con mắt khác chính là chuyến đi Ngô Quận tháng trước. Đinh Dị bái kiến thái thú Lục Nạp, Trần Thao Chi cũng có mặt tại phủ họ Lục. Nhìn thái độ Lục Nạp đối với Trần Thao Chi chẳng khác nào đối đãi với con cháu trong nhà, điều này khiến Đinh Dị vô cùng kinh ngạc — Nếu Đinh Dị biết lần này Trần Thao Chi về quê mà Lục Nạp đích thân tiễn đưa, e là sẽ tức đến mức mất ngủ bỏ ăn. Bởi lẽ đầu tháng khi ông ta về Tiền Đường, Lục Nạp chỉ phái một thuộc quan đi tiễn, đường đường là Đinh Xá nhân như ông ta lại chẳng bằng một thiếu niên hàn môn —
Đinh Dị ở Ngô Quận gần một tháng, bái phỏng các danh lưu địa phương, hầu như không ai là không hỏi về người đồng hương Trần Thao Chi, ai nấy đều khen ngợi Trần Thao Chi tướng mạo xuất chúng, tài hoa hơn người. Sau đó, Trần Thao Chi tới Chân Khánh đạo viện cầu phúc cho mẹ, chép kinh "Lão Tử ngũ thiên văn" lại càng khiến danh tiếng vang xa. Tất nhiên, điều khiến Đinh Dị chấn động nhất là cuộc đối đầu giữa Dữ Hi và Trần Thao Chi tại buổi khảo hạch kinh thuật. Trần Thao Chi không kiêu không nịnh, ứng đối ung dung, hóa giải âm mưu hãm hại của Trần Lưu, còn khiến Dữ Hi tức đến đổ bệnh. Vì có Lục Nạp che chở, Dữ Hi chẳng thể làm gì được Trần Thao Chi, đây quả là chuyện lạ.
Vì vậy, lần này Đinh Dị gặp lại Trần Thao Chi rõ ràng nhiệt tình hơn trước. Lại biết Chúc Anh Đài là con cháu nhà họ Chúc ở Thượng Ngu, bèn hỏi Chúc Anh Đài có quan hệ thế nào với tộc trưởng Chúc Dục của nhà họ Chúc ở Thượng Ngu?
Chúc Anh Đài đáp: "Đó là tộc bá của vãn bối."
Đinh Dị hỏi về chuyện miễn trạng, Trần Thao Chi nói Dữ Trung Chính đã phái thuộc quan tới phủ Tư đồ ở Kiến Khang để xin cấp.
Trò chuyện thêm vài câu, Đinh Dị liền nói: "Thao Chi, ngươi đi gặp tẩu tẩu Ấu Vi của ngươi đi, nàng ấy lúc nào cũng nhớ tới ngươi đấy."
Đây là lần đầu tiên Đinh Dị thừa nhận Đinh Ấu Vi là tẩu tẩu của Trần Thao Chi.
Đinh Xuân Thu đi cùng Trần Thao Chi tới gặp Đinh Ấu Vi, Chúc Anh Đài nói: "Tử Trọng huynh, ta cũng muốn bái kiến Đinh thị tẩu tẩu, ta thấy nàng ấy rất đáng kính trọng."
Trần Thao Chi chưa kịp đáp lời thì đã thấy a hoàn A Tú của tẩu tẩu Đinh Ấu Vi đón tới, mừng rỡ nói: "Thao Chi tiểu lang quân về rồi, mau đi gặp nương tử đi, sáng nay nương tử còn nhắc tới Thao Chi tiểu lang quân đấy."
Trần Thao Chi liền gật đầu với Chúc Anh Đài: "Vậy cùng đi thôi."
Đinh Xuân Thu vừa đi vừa hỏi: "Tử Trọng, Thượng Trị vẫn chưa về sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Thượng Trị đã vào nha môn thái thú Ngô Quận làm văn lại."
Đinh Xuân Thu kinh ngạc: "Quan nhân cửu phẩm hàn môn thường chỉ có thể làm tiểu lại trong huyện nha, Thượng Trị vậy mà lại tìm được việc ở quận, sau này làm huyện úy, huyện trưởng cũng không phải chuyện khó — Đúng rồi, Tử Trọng, Lục sứ quân tán thưởng ngươi nhất, sao không giữ ngươi lại quận làm việc?"
Trần Thao Chi đáp: "Ta tuổi còn nhỏ, chưa thể nhậm chức."
Chúc Anh Đài nói: "Lục sứ quân đã sớm tuyên bố trước công chúng là tháng năm sang năm sẽ triệu tập Trần Thao Chi làm quận văn học duyện, để trống vị trí đợi đấy."
Đinh Xuân Thu vô cùng ngưỡng mộ, quận văn học duyện là chức nhàn tản, hắn cũng rất muốn tìm một chức vụ nhàn tản như vậy để làm bước đệm thăng tiến sau này.
Lúc này là cuối giờ Thân, nắng chiều soi rọi. Trần Thao Chi, Chúc Anh Đài và Đinh Xuân Thu theo chân a hoàn A Tú tới tiểu viện nơi Đinh Ấu Vi ở. Chỉ thấy bên cửa có giàn hoa tử đằng, cành lá sum suê, từ phía trong tường quấn ra phía ngoài —
Gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi hương thoang thoảng từ hậu viện.
Trần Thao Chi ngập ngừng trước cửa, mỉm cười: "Những cây kim ti hải đường tẩu tẩu tự tay trồng giờ chắc đều nở hoa rồi nhỉ."
A Tú nói: "Đúng vậy, mới nở hai ngày nay thôi, mũi Thao Chi tiểu lang quân thật nhạy, ngửi cái là biết ngay." Nàng cất tiếng: "Nương tử, Thao Chi tiểu lang quân về rồi!"
Đinh Ấu Vi mặc váy áo màu nhạt, kiểu tóc búi xệ đơn giản, dung nhan thanh tú, dáng vẻ nhàn nhã, tựa lan can nhìn xuống từ hành lang lầu, vui mừng nói: "Tiểu lang về rồi, mời lên đây."
Trần Thao Chi hành lễ: "Tẩu tẩu, đây là đồng môn hảo hữu của đệ, Chúc Anh Đài, cùng đệ từ Ngô Quận tới."
Chúc Anh Đài cúi chào sâu: "Chúc Anh Đài ở Thượng Ngu, bái kiến Trần gia tẩu tẩu."
Đinh Ấu Vi nghe giọng Chúc Anh Đài mềm mại uyển chuyển, không giống giọng nam tử, nàng nhìn kỹ, Chúc Anh Đài tuy dáng người cao ráo nhưng đứng cạnh Thao Chi thì rõ ràng mảnh khảnh hơn nhiều, trông rất giống vóc dáng nữ tử!
Đinh Ấu Vi tâm niệm vừa động, mỉm cười: "Hóa ra là Chúc công tử, vậy mời cùng lên đây."
Trần Thao Chi không ngờ tẩu tẩu lại mời Chúc Anh Đài lên lầu, liền làm động tác mời, để Chúc Anh Đài đi trước.
Chúc Anh Đài ngày thường bắt chước lời nói cử chỉ nam tử rất ít khi sơ hở, nhưng gần đây đi đường cùng Trần Thao Chi, mới nhận ra không cần phải bắt chước vất vả đến thế. Nàng không thoa phấn mà Trần Thao Chi cũng chẳng hề hay biết, nên có chút lơi lỏng cảnh giác. Vừa rồi nói chuyện với Đinh Ấu Vi không dùng âm mũi trong giọng Lạc Dương, mà bây giờ lên lầu, tự nhiên đung đưa eo, khoan thai bước lên. Mấy tháng ở Ngô Quận nàng chưa từng lên lầu, nên không cân nhắc việc bước đi của nam tử và nữ tử khi lên lầu vốn có sự khác biệt —
Trần Thao Chi là người hữu tâm nên mới chú ý tới những điều này, còn Đinh Xuân Thu thì chẳng hề nghĩ tới hướng đó, nên cũng không cảm thấy Chúc Anh Đài có gì khác lạ.
Trên lầu, bên trái thư phòng có một sảnh nhỏ, Đinh Ấu Vi mời Chúc Anh Đài vào sảnh ngồi chơi. Vũ Yến nhanh chóng bưng trà tới, sau vài câu xã giao, Đinh Ấu Vi liền hỏi chuyện Trần Thao Chi ở Ngô Quận, hỏi liệu đắc tội với Dữ Hi có để lại hậu họa gì không?
Chúc Anh Đài không lộ vẻ gì, lặng lẽ quan sát người phụ nữ xinh đẹp bất chấp sự phản đối của gia tộc để gả cho anh trai Trần Thao Chi này. Nàng cảm thấy trong khí chất trầm tĩnh ôn nhu của Đinh Ấu Vi có một sự kiên định và quyết tuyệt không thể lay chuyển. Không hiểu sao, Chúc Anh Đài vô cùng cảm động, cảm thấy Đinh Ấu Vi rất đỗi thân thiết —
Đinh Ấu Vi đương nhiên biết Chúc Anh Đài đang lặng lẽ quan sát mình. Nếu Chúc Anh Đài là nam tử thì quả là hơi thất lễ, nhưng Đinh Ấu Vi đã có ý nghĩ chủ quan từ trước, cũng là người hữu tâm đối với kẻ vô ý, tự nhiên nhìn ra Chúc Anh Đài đâu đâu cũng giống nữ tử —
Chúc Anh Đài đang xuất thần, Đinh Ấu Vi nhìn sang, mỉm cười chào hỏi, cũng không nói gì, nhưng Chúc Anh Đài lại giật mình thon thót, ánh mắt của Đinh thị tẩu tẩu này dường như có ý vị đặc biệt đã nhìn thấu điều gì đó!
Chúc Anh Đài liền đứng dậy cáo từ, Đinh Xuân Thu cũng đi cùng xuống lầu, dẫn Chúc Anh Đài đi sắp xếp chỗ nghỉ.
Trần Thao Chi tiễn Chúc Anh Đài xuống lầu, quay người lên lầu, quỳ ngồi trước mặt tẩu tẩu Đinh Ấu Vi, nói: "Tẩu tẩu, đệ có một việc muốn nói với tẩu."
Đinh Ấu Vi mỉm cười: "Ừ, ngươi nói đi, tẩu tẩu sẽ giúp ngươi quyết định."
Trần Thao Chi liền kể lại tường tận quá trình gặp gỡ Hi Siêu. Đinh Ấu Vi kinh ngạc vui mừng khôn xiết, nàng không ngờ Trần Thao Chi lại nói chuyện này, đây quả là tin vui bất ngờ, nói: "Thật là tốt quá, có Hi Gia Tân danh tiếng lẫy lừng khắp Giang Tả giúp đỡ, việc Tiền Đường Trần thị gia nhập sĩ tộc chắc chắn có hy vọng lớn rồi. Ngày mai Thao Chi về Trần gia ổ hãy bàn bạc với tộc trưởng tứ bá, xem nên phái ai tới Phổ điệp ty ở Kiến Khang bái kiến Lệnh sử Giả Bật Chi, đây là việc lớn, nhất định phải làm cho tốt."
Trần Thao Chi thấy vẻ mặt rạng rỡ của tẩu tẩu, cũng cảm thấy vui mừng từ tận đáy lòng. Tin tức phấn chấn lòng người như thế này chỉ khi chia sẻ cùng người thân thiết nhất mới cảm nhận được niềm hạnh phúc thực sự.
Trần Thao Chi nói: "Nếu thuận lợi, năm sau tẩu tẩu có thể đón tết Đoan Ngọ ở Trần gia ổ rồi — không biết Tông Chi, Nhuận Nhi và mẫu thân của đệ sẽ vui mừng đến thế nào!"
Đinh Ấu Vi lòng dạ xao động, lệ rơi đầy mặt, trước mặt tiểu lang không cần phải cố che giấu, liền dùng khăn lụa lau nước mắt, nói: "Mỗi lần gặp tiểu lang đều khiến người ta vui mừng như vậy, tẩu tẩu biết ngươi đã rất nỗ lực, hơn một năm nay thực sự khó cho tiểu lang rồi."
Chú tẩu hai người lại trò chuyện một lúc, Đinh Ấu Vi thấy Trần Thao Chi vẫn chưa nhắc tới một chuyện vô cùng quan trọng khác, có chút sốt ruột, liền hỏi: "Thao Chi, ngươi không kể với tẩu tẩu chuyện về Chúc công tử ở Thượng Ngu sao?"
Trần Thao Chi ngẩn người, chuyện về Chúc công tử ở Thượng Ngu, chuyện gì cơ?
