Ngày hai mươi hai tháng tư âm lịch năm Thăng Bình thứ ba, giờ Thìn, ba chủ tớ Trần Thao Chi rời khỏi Từ thị thảo đường dưới chân núi Sư Tử, bắt đầu hành trình về quê. Tiến sĩ Từ Tảo đặc biệt xin nghỉ dạy nửa ngày, dắt theo con trai Từ Mạc tiễn chân Trần Thao Chi. Hơn hai mươi học trò xuất thân hàn môn ở học đường cũng đều đến tiễn biệt. Trần Thao Chi vốn bác học đa tài, tính tình ôn hòa kín đáo, nên rất được lòng người ở học đường.
Về phần đám học trò thế gia, ngoại trừ Đinh Xuân Thu cùng anh em Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đình ra, không còn ai khác có giao tình quá thân thiết với Trần Thao Chi. Đinh Xuân Thu và Chúc Anh Đình đã về quê, nhưng không hiểu sao lại không thấy bóng dáng Chúc Anh Đài đâu? Ngày đó ở đình trạm phía nam thành, chính Chúc Anh Đài đã nói sẽ tiễn Trần Thao Chi. Nhìn cách đối nhân xử thế thường ngày của y, chỉ thấy y lấy tài học làm kiêu, chưa từng thấy y lấy môn đăng hộ đối làm kiêu, hơn nữa anh em họ Chúc đến Từ thị học đường hơn hai tháng nay đều chỉ giao du với các tử đệ hàn môn như Trần Thao Chi, Từ Mạc, đối với tử đệ thế gia thì chẳng thèm đếm xỉa. Vì thế, Trần Thao Chi cảm thấy rất lạ khi không thấy Chúc Anh Đài đến tiễn, liền bảo Nhiễm Thịnh đến nông xá nơi Chúc Anh Đài thuê ở xem thử, kẻo lại xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn!
Nhiễm Thịnh chân dài sức khỏe, chạy nhanh như bay, chẳng bao lâu đã quay về báo rằng lang quân họ Chúc đã dọn đi rồi, dọn đi từ sáng sớm.
Trần Thao Chi không khỏi kinh ngạc. Chúc Anh Đài dù có vô lễ thế nào, cũng không thể rời khỏi Ngô Quận mà không từ biệt Từ tiến sĩ. Lần trước Chúc Anh Đình đi vội vàng như vậy, cũng còn bái biệt Từ tiến sĩ từ sáng sớm mới rời đi! Chàng lại nghĩ: "Có lẽ Chúc Anh Đài đang đợi ở đình trạm phía nam để tiễn mình chăng."
Lê viện chủ của Chân Khánh Đạo Viện biết hôm nay Trần Thao Chi về quê, đã sớm đợi sẵn dưới gốc cây bách cổ trước cửa viện. Thấy Trần Thao Chi được một đám người tiễn đưa đi tới, liền đón lên phía trước hành lễ: "Tiểu đạo sáng sớm đã dẫn đạo chúng tụng đọc "Thái Bình Động Cực Kinh" để cầu phúc cho Trần lang quân. Thiên, Địa, Thủy Tam Quan, Ngũ Nhạc Tứ Độc, cùng chư thần sông núi, cùng phù hộ cho Trần lang quân dọc đường bình an."
Sau khi Trần Thao Chi vào Chân Khánh Đạo Viện lễ bái Tam Thanh rồi bước ra, Lê viện chủ nhất quyết đòi tiễn Trần Thao Chi đến đình trạm phía nam thành. Một đoàn người đi xuyên qua thành, có những phụ nhân nữ lang, kẻ nhàn rỗi trẻ con đi theo phía sau. Phụ nhân nữ lang là vì ham nhìn dung mạo tuấn mỹ và phong thái tiêu sái của Trần Thao Chi, còn kẻ nhàn rỗi trẻ con là để xem náo nhiệt, nhưng tất cả đều nói là đến tiễn Trần lang quân. Đến khi tới phía nam thành, đã tụ tập đến hàng trăm người, rầm rộ kéo nhau ra cửa Nam. Không ngừng có các lão bà, thiếu phụ, nữ lang gửi trứng gà, dưa quả, bánh ngọt lên xe bò của Trần Thao Chi — nữ tử Ngô Quận tương đối văn nhã tú lệ, không có chuyện cầm trái cây ném trực tiếp vào người Trần Thao Chi — làm cho Nhiễm Thịnh vui sướng đến mức miệng cười tận mang tai, vén rèm cửa xe, hết lòng thu nhận.
Ngô Quận thái thú Lục Nạp xe nhẹ người đơn, đợi ở đình trạm để tiễn biệt Trần Thao Chi, nhưng thấy một đám người đông đúc kéo đến, thoạt đầu vô cùng kinh ngạc, tưởng rằng xảy ra dân biến, ngay sau đó thấy người đi phía trước là Trần Thao Chi và quận học tiến sĩ Từ Tảo, mới biết là người dân đến tiễn Trần Thao Chi, không khỏi cười than: "Tương truyền Vệ Giới đến Kiến Khang, người xem đông như tường thành, hôm nay tin là thật rồi."
Lục Nạp liền nói với đám đông dân chúng Ngô Quận đang tiễn Trần Thao Chi rằng: "Lục mỗ năm tới sẽ vời Trần Thao Chi làm Ngô Quận văn học duyện, chư vị có thể ngày ngày nhìn thấy Trần Thao Chi."
Đám đông tiễn đưa bị bầu không khí lây lan, vui mừng khôn xiết một cách khó hiểu, có thể thấy những fan cuồng đuổi theo thần tượng ở hậu thế cũng có truyền thống lâu đời.
Lục Nạp khích lệ Trần Thao Chi vài câu, Trần Thao Chi bái biệt Lục sứ quân, Từ tiến sĩ, chắp tay chào khắp lượt dân chúng Ngô Quận, rời khỏi đình trạm lên đường. Liền có những nữ lang bạo dạn đuổi theo, tháo túi thơm đeo trên người tặng cho Trần Thao Chi. Trần Thao Chi mỉm cười nhận lấy, cũng không phải cứ nhận túi thơm là phải cưới nữ lang này làm vợ, chỉ là phong tục Giang Tả vốn như thế, hà tất phải từ chối ý ái mộ này trước mặt đám đông. Đến khi cuối cùng đã rời khỏi đám đông tiễn biệt, túi thơm đã thu được mấy chục cái, đều là do những nữ tử này tự tay thêu thùa, hoa điểu trùng ngư, điểm thúy khảm nạm, người khéo tay không phải là ít.
Từ Mạc và Lưu Thượng Trị còn muốn tiễn Trần Thao Chi một đoạn nữa. Lưu Thượng Trị nhìn đống túi thơm trong tay Trần Thao Chi, cười nói: "Sau này đừng đi cùng Tử Trọng nữa, nhìn đám phụ nhân nữ lang kia cứ dán mắt vào Tử Trọng, đối với Lưu Thượng Trị ta thì chẳng thèm nhìn lấy một cái. Lòng ta không phải đá, sao có thể không chua xót được chứ?"
Từ Mạc vốn đoan chính, ít khi cười nói, lúc này cũng không nhịn được mà cười ha hả.
Nhiễm Thịnh hớn hở nói: "Từ lang quân, Lưu lang quân, các ngài xem, đây có một xe dưa quả, bánh ngọt và trứng gà, ôi chao, trứng gà vỡ mất mấy quả rồi!"
Lưu Thượng Trị từ rèm cửa xe nhìn vào trong, quả nhiên dưa quả bánh trứng chất đầy, lòng càng chua xót hơn, đưa tay lấy một chùm anh đào ăn, nói: "Thật sự là tức không chịu nổi, ta phải ăn nhiều một chút."
Từ Mạc, Nhiễm Thịnh và những người khác lại cười lớn.
Rời xa đình trạm, ngoài Từ Mạc và Lưu Thượng Trị ra, những người tiễn đưa còn lại đều đã không thấy bóng dáng đâu. Trong lòng Trần Thao Chi khá buồn bã, Chúc Anh Đài không đến tiễn chàng. Nhớ lại hơn hai tháng qua có thể nói là sớm tối có nhau, biện luận vây cờ, đàm thơ luận họa, rất có ý tâm đầu ý hợp, tình bạn nảy sinh lúc nào không hay cũng không cần bày tỏ cũng có thể cảm nhận được lẫn nhau. Thế nhưng hôm nay Chúc Anh Đài lại không đến tiễn, tối qua hai người còn đối dịch một ván ở Đào Lâm Tiểu Trúc, Trần Thao Chi thua nhẹ, Chúc Anh Đài cười hỏi: "Trần lang quân có phải cảm thấy những ngày này thắng ta quá nhiều, lúc sắp chia ly, nhường ta một ván không?" —
Trần Thao Chi ngoái đầu nhìn đại thành Ngô Quận đang dần xa và nhỏ lại, thầm nghĩ: "Biệt rồi, Anh Đài huynh, chúc huynh sớm ngày gặp được Lương Sơn Bá, chớ có bi kịch hóa thành bướm, phải bình an vui vẻ mới tốt."
Từ Mạc và Lưu Thượng Trị tiễn Trần Thao Chi đến tận Thanh Phố cách đó hơn ba mươi dặm, lúc này mới gạt lệ từ biệt. Lúc lâm biệt, Từ Mạc nói đợi sau khi y tham gia tuyển chọn nhập phẩm vào tháng tám, sẽ đến Trần gia ổ ở lại hai tháng, cùng Trần Thao Chi đọc sách, tập viết.
Lưu Thượng Trị nói: "Tiên Dân, đến lúc đó huynh trước hết hãy đến Ngô Quận tìm ta, ta sẽ xin nghỉ với Lục sứ quân, cùng huynh đi một thể."
Đến Thanh Phố là giờ Thân buổi chiều, Trần Thao Chi muốn ngày mai sớm đến Hoa Đình hội ngộ với Lục Uy Nhu, nên rời khỏi Thanh Phố lại đi thêm một đoạn. Thấy mặt trời sắp lặn, bóng chiều bao phủ, bên đường thường có nhà tranh nông xá, nhưng quán trọ treo cờ rượu đón gió lại không thấy đâu. Đi thêm vài dặm nữa, mới tìm được một quán trọ ven đường để nghỉ chân. Lai Đức cho bò ăn, Nhiễm Thịnh đưa cho chủ quán mười văn tiền, bảo chủ quán lấy hết số trứng gà trong xe bò luộc chín bằng nước muối, như vậy trứng không dễ bị hỏng, có thể ăn được mấy ngày. Trước kia Kinh thúc dẫn y đi lưu lạc, thường cho y ăn trứng gà luộc nước muối, cảm giác đó là món ngon nhất thế gian.
Sáng sớm hôm sau, cho con bò vàng Lỗ Tây kéo xe ăn no, Lai Đức đánh xe lên đường. Vì lát nữa phải gặp Lục Uy Nhu, Trần Thao Chi phải chú ý một chút, đi bộ song song với Nhiễm Thịnh một đoạn, thấy một vầng mặt trời đỏ rực nhô lên, liền ngồi vào trong khoang xe, tránh cho bụi đường làm bẩn áo vải gai trắng như tuyết. Mỹ nam tử cũng đâu phải thần tiên có thể không dính bụi trần, phải như cái gương sáng kia, thường xuyên siêng năng lau chùi, mới có thể tỏa sáng rạng rỡ.
Nhiễm Thịnh thật khoái hoạt, vừa đi vừa ăn một quả trứng muối, vừa đi vừa ăn hai miếng bánh ngọt.
Lai Đức thấy Nhiễm Thịnh quá tham ăn, cần phải đả kích y một chút, liền hỏi y: "Tiểu Thịnh, chữ trên sách đó ngươi đều biết mặt hết chưa? Về nhà Nhuận Nhi tiểu nương tử sẽ kiểm tra ngươi đấy."
Nhiễm Thịnh suýt chút nữa bị lòng đỏ trứng làm nghẹn, nói: "Chữ trong "Luận Ngữ" ta đều biết cả rồi, đêm hôm kia tiểu lang quân ở bên cạnh nhìn ta đọc từ đầu đến cuối, không sai một chữ — đúng không, tiểu lang quân?"
Nhận được sự gật đầu của Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh vui mừng nói: "Lai Đức ca, ta rất chăm chỉ, không những chữ trong "Luận Ngữ" biết đọc, nghĩa lý trong đó ta cũng hiểu, tiểu lang quân đã dạy đến "Tử hãn ngôn lợi, dữ mệnh dữ nhân" rồi."
Lai Đức hỏi: "Tiểu Thịnh, tại sao Kinh thúc lại bắt ngươi học chữ vậy? Cũng may cha ta không bắt ta học chữ, nếu không thì ngày tháng của ta khổ sở rồi."
Nhiễm Thịnh nói: "Kinh thúc nói cha mẹ ta đều biết chữ, cho nên Kinh thúc nhất định phải bắt ta cũng phải biết chữ."
Trần Thao Chi vẫn luôn không hỏi lai lịch của Nhiễm Thịnh, Kinh Nô, lúc này nghe Nhiễm Thịnh nhắc đến cha mẹ, liền hỏi: "Tiểu Thịnh, ngươi còn nhớ tên cha mẹ mình không?"
Nhiễm Thịnh lắc đầu nói: "Không nhớ nữa, năm ta bốn tuổi Kinh thúc đã dẫn ta chạy trốn, chạy đến chỗ này chạy đến chỗ kia, năm bảy tuổi Kinh thúc dẫn ta qua sông, bốn phương lưu lạc. Từ khi được Thao Chi tiểu lang quân thu nhận vào tháng năm năm ngoái, ta và Kinh thúc mới có được ngày tháng an ổn —" nói xong sụt sịt mũi.
Trần Thao Chi khẽ thở dài, không hỏi thêm nữa, tránh cho thiếu niên cô khổ này đau lòng.
Giờ Ngọ, ba chủ tớ đến Hoa Đình, liền thấy dưới mái hiên quán rượu bên đường có tên chấp sự béo vàng của Lục phủ và hai tên đầy tớ Lục phủ đứng đó. Nhìn thấy Trần Thao Chi, tên chấp sự béo vàng kia đón lên vô cùng vui mừng nói: "Trần lang quân cuối cùng cũng đến rồi, tiểu nhân đã đợi ở đây từ sáng sớm."
Trần Thao Chi hỏi: "Có việc gì vậy?"
Chấp sự béo vàng nói: "Tiểu nhân cũng không biết việc gì, nghĩ chắc vẫn là chuyện hoa cỏ của Uy Nhu tiểu nương tử, là đại quản sự dặn xuống, nhất định phải mời được Trần lang quân."
Trần Thao Chi liền theo chấp sự Lục phủ tiến vào Hoa Đình thự xá. Lần trước đến trang viên rộng lớn này là giữa tháng hai, cách hơn hai tháng, cảnh tượng trang viên đã khác hẳn. Mạnh hạ lá dâu xanh tốt, bóng râm dày đặc kẹp lấy dòng suối dài, nông dân nuôi tằm có thời vụ, ruộng đồng không người nhàn rỗi, nam cày nữ dâu, đâu đâu cũng là một cảnh tượng phồn vinh hưng thịnh, khiến Trần Thao Chi cảm thấy kinh tế trang viên thế gia thời kỳ này vẫn có tác dụng tiến bộ của nó.
Đến đại ốc thự xá họ Lục, tiểu tỳ thân cận của Lục Uy Nhu là Đoản Sừ đang đợi ở đó, cười hì hì hành lễ nói: "Trần lang quân, tiểu nương tử nhà ta đang vẽ tranh, cảm thấy vẽ không tốt, muốn mời Trần lang quân chỉ điểm ạ."
Lai Đức và Nhiễm Thịnh liền ở lại đại ốc thự xá dùng cơm, Trần Thao Chi theo tiểu tỳ Đoản Sừ đi thẳng đến Mai Lĩnh Tiểu Tích Viên gặp Lục Uy Nhu.
Thời tiết cuối tháng tư âm lịch, ánh nắng chiếu thẳng, đã có chút oi bức. Trần Thao Chi đi đến Tiểu Tích Viên, trên trán lấm tấm mồ hôi, lấy khăn lau đi, sắc mặt càng trắng trẻo, lông mày như mực vẽ, màu môi đỏ tươi. Sức hút của người nam tử thanh tuấn anh tuấn này khiến mấy thị nữ trong Tiểu Tích Viên đều nhìn đến ngẩn ngơ.
Đoản Sừ cười nói: "Nhìn cái gì mà nhìn, từng đứa một như sắp rơi cả nhãn cầu ra ngoài vậy."
Có thị nữ hoạt bát bạo dạn đáp lại: "Trần lang quân tuấn mỹ, chúng ta cứ thích nhìn Trần lang quân đấy, Trần lang quân cũng đâu phải của Đoản Sừ ngươi, không cho chúng ta nhìn sao?"
Tiểu tỳ Đoản Sừ thẹn thùng nói: "Nói bậy bạ gì thế, Trần lang quân là của Uy Nhu tiểu nương tử!" Câu này vừa thốt ra, Đoản Sừ biết mình lỡ lời, thè lưỡi, làm một cái mặt quỷ.
Những thị nữ vốn đang cười hì hì kia cũng đột nhiên ý thức được điều gì đó, từng đứa một không còn tiếng động, biểu cảm có chút kỳ lạ.
