Lão tộc trưởng Trần Hàm thấy Trần Thao Chi lông mày hơi nhíu lại, nhất thời không trả lời câu hỏi của mình, bèn thả chậm giọng điệu nói: "Thao Chi, bá phụ biết con suy nghĩ sâu xa, cẩn trọng giữ mình, tuyệt đối không phải thiếu niên tầm thường. Thế nhưng chữ "tình" này, từ xưa đến nay có bao nhiêu hào kiệt cũng khó lòng thoát tục, kẻ chìm đắm trong đó mà phạm phải sai lầm lớn không phải là ít, Thao Chi không thể không thận trọng."
Trần Thao Chi biết rõ trong chuyện này không thể nào thông suốt với tứ bá phụ, liền nói: "Tứ bá phụ, tiểu chất muốn biết đây là lời đồn từ đâu ra, và đồn thổi như thế nào?"
Trần Hàm nói: "Cũng không biết từ đâu mà ra, bá phụ là nghe một lão văn lại ở huyện nha nói, bảo rằng con lúc cầu học ở Ngô Quận đã qua lại rất thân thiết với tiểu thư nhà họ Lục. Con trở về Tiền Đường, tiểu thư nhà họ Lục kia còn đến Trần Gia Ổ thăm con. Hơn nữa, lần trước mẫu thân con xuất殡, phủ họ Lục đến phúng viếng có một tiểu tỳ mặc áo tang, thật là kỳ lạ!"
Trần Thao Chi yêu Lục Uy Vi, quyết ý cưới nàng làm vợ. Chuyện tình cảm giữa chàng và Lục Uy Vi sớm muộn gì cũng phải phơi bày ra thiên hạ, đến lúc đó dư luận nổi lên, lòng người xôn xao, áp lực lớn đến mức có thể tưởng tượng được. Nếu cứ một mực che giấu thì chắc chắn không được, không thể giấu mãi, trừ khi chàng không muốn cưới Lục Uy Vi. Hiện tại áp lực đầu tiên đến từ nội bộ gia tộc, nếu ngay cả chút áp lực này mà không dám gánh vác, thì sau này làm sao đối mặt với áp lực từ phía họ Lục và cả tầng lớp sĩ tộc Tam Ngô?
Trần Thao Chi bình thản nói: "Bẩm tứ bá phụ, tiểu chất và tiểu thư nhà họ Lục không phải tư tình. Tháng sáu vừa rồi tiểu thư nhà họ Lục đến Trần Gia Ổ bái kiến tiên từ, tiên từ rất yêu quý nàng, coi nàng như con dâu chưa qua cửa. Còn tiểu tỳ kia, là do tiểu thư nhà họ Lục lệnh cho thay nàng tận hiếu."
Như sét đánh ngang tai, trong đầu lão tộc trưởng Trần Hàm vang lên một tiếng "ầm", cả người ngây dại. Ông vốn đang chờ nghe Trần Thao Chi giải thích thế nào, lời đồn kia tuy nói nghe rất có lý, nhưng Trần Hàm vẫn không tin. Thao Chi làm người đoan chính, mưu định rồi mới hành động, điều này có thể thấy qua việc Thao Chi mưu tính nhập sĩ tịch và đối phó với họ Lỗ, Thao Chi tuyệt đối không phải kẻ hành sự khinh suất. Lời đồn này chắc chắn là do kẻ có dụng ý xấu thêu dệt nên, mục đích là để ngăn cản Trần thị ở Tiền Đường nhập sĩ tịch, trong thời điểm nhạy cảm này mà tạo ra lời đồn nhảm như vậy, tâm địa thật hiểm độc!
Nhưng lão tộc trưởng Trần Hàm vạn lần không ngờ Trần Thao Chi lại trả lời mình như thế, nhất thời lắp bắp, hồi lâu sau mới cất giọng khô khốc: "Thao Chi, con phải suy nghĩ kỹ. Lúc trước huynh trưởng Khánh Chi của con cưới Ấu Vi, làm náo động cả huyện Tiền Đường. Họ Đinh chẳng qua chỉ là sĩ tộc bậc cuối, mà họ Lục lại là môn phiệt hạng nhất Giang Tả, con nếu muốn cưới tiểu thư nhà họ Lục, còn khó hơn gấp trăm lần. Chỉ sợ đến lúc đó Trần thị Tiền Đường chúng ta ở Giang Đông sẽ không thể bước đi nổi."
Trần Thao Chi nói: "Bá phụ không cần lo lắng, những việc này con đều đã nghĩ tới. Thế nhưng chuyện tình cảm quả thực khó mà lường được. Tiểu chất và tiểu thư nhà họ Lục tuy môn đăng hộ đối cách biệt, nhưng lại tâm đầu ý hợp. Lục sứ quân tuy không biết việc này, nhưng tiên từ thì biết, cho nên không thể tính là tư tình. Hơn nữa, lúc trước tiên huynh cưới tẩu tẩu, tứ bá phụ dường như cũng cho rằng tuyệt đối không thể, mà bây giờ, tẩu tẩu chẳng phải vẫn đang ở Trần Gia Ổ sao? Chỉ tiếc tiên huynh đoản mệnh, phụ lòng một người tẩu tẩu hiền thục như vậy..."
Trần Hàm năm xưa từng ra sức phản đối Khánh Chi cưới Đinh Ấu Vi, nói rằng một khi trèo cao không thành thì vừa đắc tội sĩ tộc lại vừa xa lánh các gia đình hàn môn thứ tộc khác, rất bất lợi cho Trần thị Tiền Đường. Tuy sau đó hôn sự thành công, nhưng từ khi Khánh Chi qua đời, Đinh Ấu Vi bị ép đưa về nhà họ Đinh, địa vị của họ Trần ở Tiền Đường quả thật rất lúng túng, sĩ tộc vốn dĩ coi thường, các thứ tộc khác cũng kính nhi viễn chi (kính trọng nhưng tránh xa). Chỉ là gần hai năm nay nhờ sự xuất chúng của Trần Thao Chi, mới một lần nữa xoay chuyển được thế cục suy tàn của Trần thị Tiền Đường. Nhưng họ Lục ở Ngô Quận đâu phải họ Đinh ở Tiền Đường có thể so sánh, Trần Hàm lo lắng nói: "Thao Chi, Lục Nạp Lục sứ quân tính tình khoan hậu, nhưng anh của Lục Nạp, người đang giữ chức Ngũ Binh Thượng Thư là Lục Thỉ lại còn cố chấp và hám lợi hơn cả Đinh Dị. Lục Thỉ là tộc trưởng họ Lục, tiểu thư nhà họ Lục muốn hạ giá lấy hàn môn, gần như không thể."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Tứ bá phụ hà tất phải làm nhụt nhuệ khí của mình mà đề cao uy phong kẻ khác, họ Trần ta nhập sĩ tịch rất có hy vọng..."
Trần Hàm không yên tâm, hỏi: "Sao lại thấy được như vậy?"
Trần Thao Chi nói: "Từ khi Vĩnh Gia nam độ đến nay hơn bốn mươi năm, môn phiệt thăng trầm như cỏ dại, trong đó thăng tiến nhanh nhất phải kể đến họ Hoàn ở Long Khang, Tiều Quốc. Đại tư mã Hoàn Ôn nắm giữ quyền hành trong ngoài, họ Hoàn ở Long Khang có thể nói là đang ở giữa ban ngày. Nhưng Hoàn đại tư mã lại kỵ húy chuyện tiên tổ, người đời chỉ biết cha ông là Hoàn Di là công thần nam độ, lại không biết Hoàn Di chính là hậu nhân của Hoàn Phạm..."
Trần Hàm hỏi: "Hoàn Phạm là hạng người nào?"
Trần Thao Chi sững người, tứ bá phụ cũng là người học rộng, sao lại không biết Hoàn Phạm? Hoàn Phạm là Thượng thư, Đại tư nông thời Ngụy Minh Đế, là quân sư của Đại tướng quân Tào Sảng. Tào Sảng bị Tư Mã Ý sát hại, Hoàn Phạm cũng bị tru di tam tộc, đó chính là vụ án Gia Bình. Họ Tư Mã xử lý đảng của Tào Sảng thủ đoạn tàn nhẫn, chính họ Tư Mã cũng kỵ húy, điển tịch Ngụy Tấn cũng ghi chép mơ hồ. Tứ bá phụ Trần Hàm không biết Hoàn Phạm là ai cũng không lạ, bèn không nói chi tiết, chỉ nói: "Hoàn Phạm là nhân vật của hơn trăm năm trước, vì tội mà bị giết. Hoàn đại tư mã rất có khả năng là hậu duệ của Hoàn Phạm, việc này bá phụ biết là được, không nên nói cho người ngoài... Ý của tiểu chất là, họ Hoàn ở Long Khang là môn phiệt mới nổi. Hoàn đại tư mã tuy quyền khuynh triều dã, nhưng các môn phiệt lớn như họ Vương ở Lang Gia, họ Vương ở Thái Nguyên đối với họ Hoàn ở Long Khang vẫn giữ thái độ khinh miệt. Vừa lúc Tạ Vạn, Khước Đàm bắc phạt thất bại, Hoàn đại tư mã nhúng tay vào Dự Châu, Miện Trung, thế lực càng mở rộng. Mà sĩ tộc mới nổi lại có lợi cho việc kiềm chế các môn phiệt lớn, sáu họ nhập sĩ tịch, Hoàn đại tư mã chắc chắn sẽ vui vẻ nhìn thành."
Trần Hàm thán phục, ông chỉ biết Trần Thao Chi thông tuệ Nho Huyền, nổi danh về thư pháp âm luật, không ngờ Trần Thao Chi đối với thời cuộc cũng nắm rõ trong lòng bàn tay, có sự ung dung của người nắm chắc trí tuệ. Nếu Trần thị Tiền Đường thực sự nhập được sĩ tịch, thì tự nhiên địa vị sẽ gần với họ Lục hơn một chút. Thế nhưng sĩ tộc cấp thấp kết hôn với sĩ tộc cấp cao là chuyện cực kỳ hiếm thấy, chưa nói đến môn phiệt đỉnh cấp như họ Lục, những nhà kết hôn với họ thường không ngoài bảy họ Cố, Chu, Trương, Ngu, Ngụy, Khổng, Hạ, cũng chưa từng kết hôn với sĩ tộc侨 (di cư). Năm xưa Vương Đạo vì con trai cầu hôn con gái Lục Ngoạn, Lục Ngoạn từ chối, Lục Ngoạn chính là cha của Lục Nạp. Nếu Thao Chi thực sự cưới được tiểu thư nhà họ Lục, hơn nữa không trở mặt thành thù với họ Lục, thì tộc vọng và địa vị của Trần thị Tiền Đường sẽ bay cao. Tiểu thư nhà họ Lục kia đã chịu đến Trần Gia Ổ bái kiến mẫu thân của Thao Chi, lại còn để tiểu tỳ thân cận thay mình mặc áo tang cho mẫu thân Thao Chi, xem ra cô nương này một lòng muốn gả cho Thao Chi, giống như Đinh Ấu Vi năm xưa trăm đắng nghìn cay muốn gả cho Khánh Chi vậy...
Lão tộc trưởng Trần Hàm nhìn Trần Thao Chi, tuy đang để tang, dung mạo hơi gầy guộc, nhưng đôi mày mực đôi mắt sao, vẻ tuấn dật thần thái không giảm, không khỏi nghĩ: "Hai con trai của đệ đệ Túc thật là anh tuấn bất phàm, trách không được có nữ tử sĩ tộc đem lòng ngưỡng mộ." Ông nói: "Thôi được, tâm tư của con không cần bá phụ lo lắng, việc với tiểu thư nhà họ Lục con tự lượng sức mà làm. Nhưng lời đồn trước mắt nên đối phó thế nào?"
Trần Thao Chi nói: "Việc này đã lan truyền ra, biện giải cũng không xong, càng biện càng hạ sách. Cũng không cần phải cố ý đối phó. Tiểu chất nghĩ lời đồn này đại khái là do họ Chử tung ra. Con hiện đang cư tang giữ hiếu cho mẹ, Lục Uy Vi cũng đang để tang một năm cho huynh trưởng đã mất, lúc này tung ra lời đồn như vậy là khiến người ta phản cảm. Bá phụ có thể sai người hơi dẫn dắt lời đồn này, khiến mũi nhọn chĩa thẳng vào họ Chử, cứ nói đây là do họ Chử tung ra, mục đích là muốn lật lại bản án cho họ Lỗ. Hơn nữa là Chử Kiệm muốn ngồi vững vị trí Ngô Quận thái thú. Thế nhân thích những lời đồn phức tạp và liên đới như vậy, cứ để họ truyền đi, để họ Chử tự mình vác đá đập chân mình."
Lão tộc trưởng Trần Hàm cười ha hả, trong lòng sảng khoái, nỗi lo âu lúc đến đã tan biến hoàn toàn. Ông lại dặn dò Trần Thao Chi phải giữ gìn sức khỏe, rồi cùng con trai Trần Thượng về Trần Gia Ổ.
Lúc này trời đã tối mịt, Trần Thao Chi dưới ánh đèn dầu lấy lá thư được niêm phong bằng nhựa thông của Tạ Đạo Uẩn ra, xé miệng phong bì, miếng nhựa thông đó rơi vào chậu than cháy lên, hương thơm tràn ngập gian lều cỏ trong đêm đông.
Tạ Đạo Uẩn viết lá thư này là ngày mười bốn tháng mười một, đã biết tin mẫu thân Trần thị Lý thị qua đời. Trần Thao Chi ở Chân Khánh Đạo Viện tại Ngô Quận cầu phúc cho mẹ, chép "Lão Tử Ngũ Thiên Văn", lần này lại vì mẹ bệnh mà bỏ lỡ việc vào kinh tham gia khảo hạch nhập sĩ tịch, danh tiếng thuần hiếu vang danh thiên hạ. Cho nên khi tin tức Trần mẫu Lý thị bệnh mất truyền đến Kiến Khang vào thượng tuần tháng đông, rất nhiều người đều cảm thán Trần Thao Chi bỏ lỡ cơ hội nhập sĩ tịch mà ở lại bên cạnh mẹ là sáng suốt biết bao, nếu không sẽ hối hận suốt đời...
Tạ Đạo Uẩn trong thư thổ lộ tâm trạng đau buồn của mình khi cha nàng là Tạ Dịch qua đời ba năm trước, cũng như niềm tưởng nhớ đối với Trần mẫu Lý thị, khuyên giải Trần Thao Chi tiết ai thuận biến, tình cảm thương xót tràn trên ngòi bút...
Trần Thao Chi đọc thư mà rơi lệ. Cuối thời Đông Tấn, dịch bệnh hoành hành, tang loạn tột cùng, một người thường từ nhỏ đã lớn lên trong đủ loại tang lễ giữ hiếu, cảm xúc bi thương thấm vào xương tủy, hòa vào máu thịt, tư trào phóng đãng, khoáng đạt, kinh thế hãi tục và tận hưởng kịp thời của danh sĩ Ngụy Tấn chính là hình thành như vậy.
"Sống không đầy trăm tuổi, thường ôm nỗi lo ngàn năm."
"Ngày ngắn khổ đêm dài, sao không cầm đuốc chơi?"
"Vui chơi nên kịp lúc, nào đợi được ngày mai?"
---❊ ❖ ❊---
Người con gái tài cao ngạo thế như Tạ Đạo Uẩn cũng có mặt ưu sầu, mềm yếu. Tạ Đạo Uẩn lúc viết lá thư này, đâu còn chút sắc bén nào trong lời lẽ hay vẻ kiêu ngạo cự người ngoài ngàn dặm, mà là sự thấu hiểu lòng người và tình cảm nồng nàn.
Hơi nóng từ chậu than bốc lên, khiến tay chân Trần Thao Chi ấm áp, mà lá thư từ ngàn dặm xa xôi này, lại mang đến sự ấm áp cho tâm hồn.
Trần Thao Chi cất thư, ngồi một mình trầm tư. Theo tiến trình lịch sử, sau khi Tạ Vạn bị giáng làm thứ dân, năm sau được phục chức Tản Kỵ Thường Thị, không lâu sau thì uất ức mà chết. Nguy cơ của gia tộc họ Tạ nhờ Tạ An xuất sơn mà hóa giải. Tạ An tài thức xuất chúng, tuyệt không phải hạng danh sĩ hoa không thực như đệ đệ Tạ Vạn của ông, Tạ An sẽ dẫn dắt gia tộc họ Tạ đạt đến đỉnh cao.
Nhưng Tạ Đạo Uẩn nhất định phải gả cho Vương Ngưng Chi sao? Họ Tạ lúc này đang ở trong cơn khủng hoảng, kết hôn với họ Vương ở Lang Gia có lợi cho việc củng cố địa vị của họ Tạ. Hôn nhân là một cuộc giao dịch, các môn phiệt lớn không ai không như vậy. Câu nói oán trách "Không ngờ trong trời đất lại có Vương lang" dường như khó mà tránh khỏi.
Lại nhớ đến chuyện họ Chử tung lời đồn, chàng ở đây tạm thời chưa phải chịu áp lực gì. Qua cuộc trò chuyện với tứ bá phụ, ít nhất nội bộ gia tộc sẽ không gây áp lực cho chàng. Còn phía Lục Uy Vi thì áp lực chắc chắn nặng nề hơn nhiều. Uy Vi là một cô gái nhỏ, gia tộc họ Lục chắc chắn sẽ biết những lời đồn đó, không thể thiếu những lời tra hỏi nghiêm khắc. Đường dài đầy trắc trở, Lục Uy Vi thanh khiết kiều diễm... nàng có thể kiên trì không? Ừm, nàng để Đoản Sừ thay mình mặc áo tang cho mẹ chàng, nàng đã coi mình là con dâu nhà họ Trần rồi, nàng nhất định có thể kiên trì. Uy Vi cũng giống tẩu tẩu, là người con gái ngoài mềm trong cứng.
