Quản sự phủ họ Lục đã thanh toán tiền phòng ba ngày tại khách điếm Cú Dung, nên lúc hoàng hôn Trần Thao Chi du ngoạn Hoa Sơn trở về, khách điếm vô cùng tĩnh mịch, không hề có sự ồn ào của người qua kẻ lại. Đệ tử cao đồ của Chi Đạo Lâm là Chi Pháp Hàn muốn trở về Đông An Tự ở phía đông ngoại ô Kiến Khang, Trần Thao Chi liền mời y cùng vào ở. Chi Pháp Hàn vốn hiếu biện, nhiều lần muốn cùng Trần Thao Chi tranh luận, đưa ra các đề tài như "Bạch mã phi mã, kiên thạch phi thạch", "Thích tính tiêu dao luận", "Ngư phụ vấn nạn"... hòng dẫn dụ Trần Thao Chi cùng mình bàn luận. Đối với một người yêu thích thanh đàm mà nói, những đề tài này tựa như kẻ nghiện dùng hàn thực tán, rất khó từ chối, nhưng Trần Thao Chi chỉ mỉm cười nhẹ, không đáp lời.

Chi Pháp Hàn nói: "Trần đàn việt lần này vào Kiến Khang, chắc chắn phải tham gia đủ loại thanh đàm nhã tập, nếu không thì không đủ để dương danh, chẳng lẽ cũng như trước mặt tiểu tăng mà một lời không nói sao?"

Trần Thao Chi đáp: "Ta đàm huyền, chẳng qua là bất đắc dĩ mà làm, cũng không phải sở thích, có thể không nói thì không nói."

Chi Pháp Hàn ngạc nhiên nói: "Tạ Ấu Độ ở Trần Quận, Khước Gia Tân ở Cao Bình đều khen Trần đàn việt là người đàm huyền diệu ngữ đệ nhất, sao Trần đàn việt lại nói là bất đắc dĩ mà làm!"

Trần Thao Chi bị vị hòa thượng này quấn lấy không chịu nổi, liền nói: "Như thị ngã văn, ngày xưa Phật Tổ tại hội Linh Sơn, Đại Phạm Thiên Vương dùng hoa ba la vàng lễ Phật, đồng thời thỉnh Phật Tổ thuyết pháp, Phật Tổ lại không nói một lời, chỉ dùng hai ngón tay niêm hoa ba la vàng đưa lên cho chúng tín đồ xem, ý thái an tường, ung dung không vội. Khi đó, chư đệ tử, tín chúng tại hội Linh Sơn đều không hiểu ý Phật Tổ, chỉ có đại đệ tử của Phật là Ma Ha Ca Diếp tôn giả hiểu thấu ý chỉ, phá nhan mỉm cười. Thế là, Phật Tổ liền giao hoa ba la vàng cho Ca Diếp, rồi nói: 'Ta có chính pháp nhãn tạng, niết bàn diệu tâm, thực tướng vô tướng, vi diệu pháp môn, không lập văn tự, giáo ngoại biệt truyền, phó chúc Ma Ha Ca Diếp' — Đạo nhân đã từng nghe qua điển tích Phật giáo này chưa?"

Chi Pháp Hàn trợn mắt nói: "Chưa từng được nghe."

Trần Thao Chi lại hỏi: "Vậy đạo nhân có biết thâm ý của việc Phật Tổ niêm hoa, Ca Diếp mỉm cười không?"

Chi Pháp Hàn lắc đầu nói: "Không biết."

Trần Thao Chi liền không nói nữa, tự mình cầm bút chép sách.

Chi Pháp Hàn vài lần mở miệng muốn hỏi rốt cuộc Phật Tổ niêm hoa hiển thị, Ca Diếp mỉm cười lĩnh hội là ý gì? Lời đến bên miệng lại nuốt vào, không thể hỏi, không thể hỏi, một khi hỏi là rơi vào hạ thừa, đó không phải là diệu ngộ, cái này phải tự mình lĩnh hội. Nghĩ ngợi hồi lâu, những học thuyết Bát Nhã tính không, Lục gia thất tông bình sinh sở học lần lượt hiện ra, như từ vô sinh hữu, vật sinh ư vô; bản vô tự tính, tức sắc thị không; tam giới vạn hữu đều là thức hàm; thế gian chư pháp như huyễn hóa; cũng như tức sắc du luận của bản sư Chi Đạo Lâm, từng cái lọc qua, nhưng vẫn mịt mờ không thu hoạch được gì.

Nhiễm Thịnh quỳ ngồi ở đó, thân hình cao sáu thước, nhìn vị hòa thượng xấu xí này lúc thì nhíu mày, lúc thì nhếch miệng, dáng vẻ trầm tư suy nghĩ càng tăng thêm vẻ xấu xí. Nhiễm Thịnh tuy không nghe hiểu tiểu lang quân và vị hòa thượng xấu xí này nói cái gì, nhưng tiểu lang quân một vẻ khí định thần nhàn, còn hòa thượng lại khổ sở suy tư, rõ ràng là hòa thượng đã bị làm khó, trong lòng thầm vui, ghé sát vào thấp giọng nói: "Hòa thượng, ngươi thua rồi, bạch mã thuộc về tiểu lang quân nhà ta."

Chi Pháp Hàn trừng mắt nhìn cậu một cái, dứt khoát ôm cái đầu trọc suy tư, còn không ngừng xoa xoa những nốt hương trên đỉnh đầu. Thấy đêm đã khuya, lại trở về phòng khách của mình suy nghĩ suốt đêm.

Ngày hôm sau Nhiễm Thịnh lại nhìn thấy Chi Pháp Hàn, vị hòa thượng này quầng mắt thâm đen, dáng vẻ như cả đêm không ngủ, dắt con bạch mã đến giao dây cương vào tay Nhiễm Thịnh, không nói một lời, theo xe bò của Trần thị Tiền Đường khởi hành.

Nhiễm Thịnh vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nhìn Chi Pháp Hàn, rồi lại nhìn Thao Chi tiểu lang quân, tiểu lang quân cũng đang nhìn sang, Nhiễm Thịnh liền nói: "Tiểu lang quân, hòa thượng tặng ngựa cho chúng ta rồi."

Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Đạo nhân đâu có nói thế."

Nhiễm Thịnh nói: "Tuy không nói, nhưng chính là ý đó."

Chi Pháp Hàn bên cạnh mắt sáng lên, dường như có chút ngộ ra, định suy nghĩ kỹ lại, thì tia linh quang trong lòng trong nháy mắt tan biến, đuổi theo không kịp, vỗ đầu liên tục, vô cùng ảo não.

Giữa xuân tháng hai, mười ngày không mưa, hoa đào, hoa lê đua nhau khoe sắc, gió xuân ấm áp, như rượu như trà, trong hơi thở cảm thấy đất trời tràn đầy ý xuân.

Ba con bò vàng Lỗ Tây kéo xe nghỉ ngơi một ngày, lông da sáng bóng, tinh thần phấn chấn, đường gần đến đô thành cũng bằng phẳng, xe bò chạy nhanh như có gió.

Nhiễm Thịnh đúng là kỵ sĩ bẩm sinh, chưa từng cưỡi ngựa bao giờ mà dám đạp bàn đạp lên lưng ngựa. Chi Pháp Hàn ban đầu nhìn dáng vẻ luống cuống vụng về của Nhiễm Thịnh thì không khỏi buồn cười, thầm nghĩ: "Thân hình to lớn thế này mà ngã từ trên lưng ngựa xuống chắc cũng thú vị lắm." Nhưng Nhiễm Thịnh hai chân có lực, kẹp chặt bụng ngựa, chưa đến nửa ngày đã cưỡi rất thuần thục, cười ha hả, thúc ngựa chạy lên phía trước, rồi lại vòng về, thong dong tự tại, đắc ý vô cùng, con bạch mã kia cũng đã nhận cậu làm chủ, phục tùng răm rắp.

Chi Pháp Hàn vô cùng bực bội, bạch mã đã bị người ta thuần phục, y lại vẫn không nghĩ ra Thế Tôn niêm hoa, Ca Diếp mỉm cười rốt cuộc bao hàm diệu pháp gì, chỉ đành về Đông An Tự thỉnh giáo sư phụ Chi Đạo Lâm. Sư phụ tinh thông kinh điển Thích, Huyền, nhất định sẽ biết ý nghĩa Phật Tổ niêm hoa — Chính pháp nhãn tạng, niết bàn diệu tâm, thực tướng vô tướng, vi diệu pháp môn, không lập văn tự, giáo ngoại biệt truyền — ừm, đã nhớ kỹ.

Buổi chiều, Chi Pháp Hàn từ biệt Trần Thao Chi tại ngã ba đường. Đông An Tự nằm dưới chân núi Thang Sơn ở phía đông ngoại ô Kiến Khang, Chi Pháp Hàn phải tách đường ở đây để đi về phía bắc.

Trần Thao Chi bảo Nhiễm Thịnh: "Tiểu Thịnh, trả bạch mã cho Pháp Hàn sư huynh đi."

Chi Pháp Hàn nhìn vẻ mặt vạn phần không nỡ của Nhiễm Thịnh, cười nói: "Con ngựa đó tặng cho tôn giới, tôn giới cưỡi con ngựa này thật là uy vũ."

Nhiễm Thịnh đại hỉ, chắp tay nói: "Đa tạ đại sư, đa tạ đại sư."

Chi Pháp Hàn cười ha hả: "Được lắm, tặng người một con ngựa, được gọi là đại sư rồi." Nói với Trần Thao Chi: "Trần đàn việt khi nào rảnh xin hãy đến Đông An Tự ở Thang Sơn, sư phụ ta nhất định sẽ rất vui khi gặp Trần đàn việt." Vác hành lý đi được vài bước, lại quay lại nói: "Viên Thông Viên Tử Tài ở Trần Quận mời tiểu tăng trợ đàm, tiểu tăng sau khi gặp sư phụ, ngày mai cũng vào Kiến Khang, không biết Trần đàn việt tạm trú ở đâu? Đến lúc đó tiểu tăng sẽ đến thăm Trần đàn việt."

Trần Thao Chi quay đầu hỏi Trần Thượng: "Tam huynh, chúng ta vào Kiến Khang ở đâu?"

Trần Thượng nói: "Trước đây ta và cha đều ở phủ Giả lệnh sử, nhưng lần trước Đại tư đồ có lời, mời đệ đệ vào Kiến Khang là đến gặp ông ấy ngay, phủ Tư đồ và phủ Giả lệnh sử cách nhau khá xa, chỉ sợ phải tìm khách điếm gần phủ Tư đồ để ở thôi."

Chi Pháp Hàn nói: "Không sao, Trần đàn việt vào Kiến Khang chắc chắn sẽ làm cả thành chấn động, muốn hỏi Trần đàn việt ở đâu cũng dễ thôi."

Trần Thao Chi hỏi: "Pháp Hàn sư huynh, trợ đàm là ý gì?"

Chi Pháp Hàn cười nói: "Con cháu hào môn Kiến Khang thường thanh đàm tranh luận thắng thua với nhau, để tỏ ra kịch liệt sôi nổi, có thể mỗi bên mời một người trợ đàm, ha ha, Viên Tử Tài đó mời tiểu tăng trợ đàm không phải để thắng thua, mà là vì một mối nhân duyên —"

"Nhân duyên?" Trần Thao Chi khẽ nhướng mày, ánh mắt lộ vẻ nghi vấn.

"Chính là như vậy." Chi Pháp Hàn cười ha ha nói: "Cháu gái của Tạ An Thạch ở Trần Quận là Tạ Đạo Uẩn, dung mạo xinh đẹp, khí chất thanh cao, tài biện luận hơn người. Ba năm trước khiến anh em nhà Lang Nha Vương thị đến cầu hôn đều phải thất bại ra về, danh tiếng vang dội, có câu 'Hai con trai của Dật Thiếu, không bằng một cô gái họ Tạ', nay đã hai mươi tuổi, nhưng con cháu danh môn đều đổ xô đến, đều muốn cưới tài nữ họ Tạ làm vợ. Tạ Đạo Uẩn có giao ước với chú của mình, chỉ người nào huyền biện thanh đàm thắng được nàng mới có thể bàn chuyện hôn nhân. Ba năm qua, hơn hai mươi người con cháu tuấn tú của các cao môn thập tính đều thất bại ở Ô Y Hạng. Viên Thông Viên Tử Tài này là con trai của Tư đồ tòng sự trung lang Viên Đam, cực kỳ ngưỡng mộ Tạ Đạo Uẩn, cho nên mời tiểu tăng trợ giúp để thành tựu nhân duyên, đây là việc tốt, tiểu tăng đương nhiên sẽ dốc sức tương trợ. Buồn cười là, Viên Tử Tài đó lúc đầu còn muốn mời sư phụ ta xuất sơn trợ đàm cho hắn, sư phụ ta là người huyền biện đệ nhất đương thời, bẻ gãy lý lẽ của Tạ Đạo Uẩn đương nhiên không thành vấn đề, nhưng làm vậy thì kinh thế hãi tục quá, cho nên tiểu tăng làm thay, đây là vận sự, không phải tục sự."

Trần Thao Chi nói: "Thì ra là vậy." Nghĩ đến Tạ Đạo Uẩn cô ngạo như hoa mai, trong lòng chạnh lòng, thầm đau nhói.

Chi Pháp Hàn chắp tay trước ngực hướng về phía Trần Thao Chi nói: "Tiểu tăng ở đây cung chúc Trần đàn việt và Lục thị nương tử sớm thành giai ngẫu, ha ha, chuyện này đã là người người ở Kiến Khang đều biết cả rồi. Đúng rồi, tiểu tăng tuy chưa được lĩnh giáo huyền biện của Trần đàn việt, nhưng tối qua chỉ một điển tích Phật giáo xa lạ đó thôi đã làm tiểu tăng khó xử, thua một con — không không, tặng một con ngựa. Nghĩ rằng biện tài của Trần đàn việt chắc chắn ở trên tiểu tăng, không bằng Trần đàn việt làm người trợ đàm cho Viên Tử Tài đó thế nào?"

Trần Thao Chi nhướng mày không nói, lặng lẽ nhìn Chi Pháp Hàn.

Chi Pháp Hàn thấy Trần Thao Chi dường như có vẻ không vui, liền nói: "Trần đàn việt đừng trách, là tiểu tăng mạo muội rồi."

Lại thấy Trần Thao Chi nở nụ cười, nói: "Trợ đàm thì không cần, có Đạo Hàn sư huynh là đủ rồi, nếu ta có thể đến nghe, thì thật là may mắn."

Chi Pháp Hàn vui mừng nói: "Được, đến lúc đó tiểu tăng sẽ đến mời Trần đàn việt cùng đi Ô Y Hạng." Lại hành lễ một lần nữa, xoay người sải bước đi về hướng đông bắc.

Trần Thao Chi đứng ở ngã ba đường một lúc lâu, Nhiễm Thịnh còn tưởng tiểu lang quân lưu luyến vị hòa thượng này, dắt bạch mã đi tới nói: "Đây là một vị hòa thượng tốt, chắc là đắc đạo cao tăng rồi nhỉ."

Một câu nói khiến Trần Thượng bật cười, nói: "Tiểu Thịnh, vị đạo nhân đó chỉ một con ngựa đã mua chuộc được cậu rồi!"

Nhiễm Thịnh nói: "Con ngựa này là hòa thượng thua tiểu lang quân, tuy nói là tặng, thực ra là nhận thua."

Đang nói, phía nam có một đoàn xe đi tới, có bốn chiếc xe, tùy tùng hơn hai mươi người, đều đeo đao kiếm, cao lớn khỏe mạnh, anh vũ phi phàm. Hơn nữa bốn chiếc xe này đều là xe ngựa song viên, trang trí kim sắc thúy tảo, anh lạc lưu tô, cực kỳ hoa lệ. Người dẫn đầu đeo đao quát: "Nhường đường, nhường đường, đừng chặn ở ngã ba."

Đây là một ngã ba, đi về hướng đông bắc chính là con đường Chi Pháp Hàn vừa đi, đi về phía tây là thành Kiến Khang. Ba người đánh xe của Trần thị cứ nghĩ đối phương là đi Kiến Khang, thấy xe ngựa họ hiển hách, không dám tranh đi trước, nên đánh xe bò nhường sang con đường hướng đông bắc một chút. Không ngờ tên võ biện kia quát: "Này, không có mắt à, bảo các ngươi nhường đường, sao cứ phải chặn lại!"

Nhiễm Thịnh tính khí nóng nảy, lớn tiếng nói: "Rốt cuộc nhường đi đâu các ngươi cũng không nói rõ, trách ai được!"

Những tùy tùng đeo đao kia thấy một đại hán cao tám thước dắt con bạch mã đứng ra, đều giật mình. Đối với những võ phu này, thân hình hùng tráng như Nhiễm Thịnh khiến họ kính sợ, hơn nữa Nhiễm Thịnh đeo đoản đao bên hông, chỉ có bộ khúc của sĩ tộc mới được đeo đao kiếm. Vị công tử đứng bên cạnh dung mạo tuấn mỹ, khí chất tao nhã, chắc hẳn là con cháu đại tộc, tên võ biện dẫn đầu liền khách khí hơn một chút: "Chúng ta đi Đông An Tự lễ Phật, xin nhường đường cho."

Nhiễm Thịnh nói: "Thế còn tạm được." Xoay người nói với Trần Thao Chi: "Tiểu lang quân, chúng ta lên đường thôi."

Trần Thao Chi liếc nhìn mấy chiếc xe ngựa hoa lệ kia, ngồi lên xe bò, bánh xe lăn lộc cộc, bỗng nghe một giọng nữ trong trẻo gọi: "Vị lang quân này xin chờ một chút."

Xe bò dừng lại, Trần Thao Chi vén rèm xe, thấy một tiểu tỳ để tóc trái đào từ phía sau bước nhỏ đuổi theo, liền hỏi: "Có việc gì?"

Tiểu tỳ để tóc trái đào này lại hỏi: "Xin hỏi lang quân, Đông An Tự ở Thang Sơn có phải đi đường này không?" Tay chỉ về con đường hướng đông bắc.

Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Các người không biết đường à!" Miệng nói: "Đi đường này, đệ tử của Chi công ở Đông An Tự vừa mới đi qua cách đây một chén trà."

Tiểu tỳ kia "Ồ" một tiếng, phúc thân, tạ ơn Trần Thao Chi, quay về chiếc xe ngựa ở giữa bẩm báo với người trong xe —

Trần Thao Chi liếc nhìn chiếc xe ngựa kia, thấy rèm xe thêu được vén lên một góc, ánh nắng chiếu vào, trong khoang xe thì tương đối tối, thấp thoáng thấy đường nét tóc mây, một bàn tay vịn cửa sổ xe, bốn ngón tay lộ ra bên ngoài mép cửa sổ, hình dáng ngón tay thon dài cực kỳ đẹp, trắng ngần như ngọc mỹ nhân điêu khắc thành, móng tay cũng là màu tự nhiên, không tô điểm màu đỏ, ửng hồng nhạt, phản chiếu ánh nắng càng giống như ngọc đỏ bán trong suốt —

Trần Thao Chi buông rèm xe, xe bò lăn bánh, thầm nghĩ: "Một bàn tay cũng đẹp như vậy, người trong xe chắc chắn là tuyệt sắc." Cũng không suy nghĩ thêm, tâm trí bị Tạ Đạo Uẩn thanh đàm từ hôn chiếm giữ. Anh Đài huynh kiên trì như vậy thật sự chỉ là muốn làm bạn trọn đời với mình thôi sao? Như thế, hắn làm sao chịu nổi phần tình bạn này? Lại nhớ đến Lục Vy Nhu, hắn nhất định phải cưới được Lục Vy Nhu. Kể từ khi hắn cài cây kim bộ dao vàng cho Lục Vy Nhu bên cạnh khóm trà "Thụy Tuyết" ở sau núi Chân Khánh Đạo Viện, nói với nàng câu "Đừng gả, chờ ta cưới nàng" thì chưa bao giờ lay chuyển —

Chiều tối hôm đó, đoàn người Trần Thao Chi, Trần Thượng đến thị trấn Mai Long. Thị trấn Mai Long cách Kiến Khang hai mươi dặm, thị trấn lấy tên theo một hồ nước xinh đẹp ở phía bắc. Tương truyền cuối thời Hán hồ này từng xuất hiện giao long, thân rồng đầy những đốm hoa mai, nên gọi là hồ Mai Long, thị trấn bên hồ liền lấy tên là trấn Mai Long.

Sáng sớm ngày mười hai tháng hai, Trần Thao Chi tắm rửa sạch sẽ, thay bộ áo đại tụng vải cát mới tinh, đầu đội tiểu quan vải sơn, chân đi guốc gỗ hai răng sơn mài. Lúc Tiểu Thiền buộc dây mũ dưới cằm cho Trần Thao Chi, ngẩng đầu nhìn tiểu lang quân, khen: "Thật không tin Vệ Giới ở Giang Tả lại đẹp như tiểu lang quân!"

Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Như căn phòng có cỏ lan, ở lâu mà không thấy mùi thơm — Tỷ tỷ Tiểu Thiền ngày nào cũng nhìn ta mà chưa chán sao?"

Tiểu Thiền nói: "Sao mà chán được, càng nhìn càng thấy tiểu lang quân tuấn mỹ. Tiểu lang quân lần trước rời Ngô Quận, có biết bao phụ nữ, cô gái tặng trái cây, tặng túi thơm, không biết lần này vào Kiến Khang, lại làm bao nhiêu nữ tử thần hồn điên đảo!"

Trần Thao Chi nói: "Tỷ tỷ Tiểu Thiền cũng trêu chọc ta!"

Tiểu Thiền cười nói: "Không phải trêu chọc, cứ chờ xem, thành Kiến Khang một canh giờ là đến nơi, người của phủ họ Lục đã đến trước rồi, tin tiểu lang quân vào Kiến Khang chắc chắn đã truyền đi khắp nơi."

Mặt trời mới mọc, gió xuân phơi phới, đi trên đường đến Kiến Khang, trong lòng Trần Thượng và những người khác đều tràn đầy mong đợi lại thấp thoáng lo âu. Lục phu nhân từng nhắc nhở, nhị bá phụ Lục Thủy của Lục Vy Nhu sẽ tìm cách làm nhục Trần Thao Chi —

Phía trước có một chiếc xe bò đi tới, thùng xe hơi nghiêng, một bánh chạm đất, chạy rất nhanh, khi cách xe bò của Trần Thượng phía trước còn hơn mười trượng thì dừng lại khẩn cấp, một người nhảy xuống xe bò, lớn tiếng nói: "Tử Trọng — Tử Trọng —"

Nhìn kỹ, chính là Lưu Thượng Trị.