Phu nhân Lục thị là Trương Văn Hoàn nghỉ lại Ngô Quận một đêm. Sáng sớm ngày hai mươi sáu lên đường, bà cho tăng thêm tám cỗ xe lớn cùng hơn mười tùy tùng. Cộng thêm đoàn xe hơn hai mươi cỗ xe bò của Trần Thao Chi, đội ngũ rầm rộ đi qua Vô Tích, Tấn Lăng, Đan Dương, đến chiều ngày mùng chín tháng hai thì tới huyện Câu Dung thuộc quận Đan Dương. Huyện Câu Dung cách Kiến Khang hơn trăm dặm, lúc này mới là giờ Mùi khắc thứ ba, trời vẫn còn sớm. Nếu thúc ngựa đi gấp thêm một chặng nữa, thì trước hoàng hôn ngày mai đã có thể vào thành Kiến Khang. Thế nhưng phu nhân Lục thị lại lệnh cho đoàn xe nghỉ lại tại Câu Dung, ngày mai mới tiếp tục khởi hành. Dọc đường đi lúc nắng lúc mưa, hành trình vốn dĩ vất vả, nay đã gần Kiến Khang, nên nghỉ ngơi cho tốt để khi vào thành không đến nỗi quá mệt mỏi. Hơn nữa, phu nhân Lục thị còn có những cân nhắc khác.

Đại danh sĩ, đại họa sư Trương Mặc đồng hành cùng Trần Thao Chi hơn hai mươi ngày. Ban ngày vừa đi vừa thưởng ngoạn phong cảnh sông núi Ngô Trung, đêm đến lại cầm bút vẽ tranh, cùng Trần Thao Chi đàm đạo họa nghệ, hoặc uống trà, bàn luận huyền học, nghe nhạc, đánh cờ, ở chung rất vui vẻ. Thời gian càng lâu, ông càng cảm thấy tài hoa của Trần Thao Chi tựa như biển rộng. Ở tuổi nhược quán mà có được học vấn như thế, Trương Mặc chưa từng thấy người thứ hai. Thêm vào đó, phong thái và lời nói của Trần Thao Chi cũng vô cùng cuốn hút, đêm ngồi đàm đạo, quên cả mệt mỏi.

Phu nhân Lục thị Trương Văn Hoàn cũng có cảm nhận giống như người anh họ Trương Mặc, tiếp chuyện cùng Trần Thao Chi tựa như được tắm mình trong gió xuân. Trần Thao Chi còn đích thân pha trà, loại trà nghe nói do Cát Hồng tự tay trồng này thanh hương nồng đượm, dư vị kéo dài.

Khách sạn lớn nhất huyện Câu Dung đã được quản sự phủ Lục thị đi trước một ngày bao trọn, thưởng thêm tiền bạc, quét dọn sạch sẽ để đón phu nhân Lục thị vào ở.

Hoàng hôn hôm ấy, sau bữa tối, Trương Mặc theo lệ thường đến đàm đạo hội họa cùng Trần Thao Chi, tiện thể thưởng thức trà thơm do chính tay Trần Thao Chi pha. Vừa ngồi xuống, thị tỳ của phu nhân Lục thị đến báo, nói phu nhân mời An Đạo công và Trần lang quân lên có việc muốn bàn.

Trần Thao Chi và những người khác ở tầng dưới, phu nhân Lục thị ở tầng hai. Trần Thao Chi cùng Trương Mặc đi theo thị tỳ lên lầu, tới gian phòng khách lớn của phu nhân Lục thị. Đồ đạc trong phòng này đã được người hầu nhà họ Lục thay đổi, giường ghế đều là mang từ Ngô Quận tới. Phu nhân Lục thị không quen dùng giường chiếu bàn ghế của khách sạn, ngay cả chiếu cói trải trên sàn cũng phải dùng loại chiếu cói Hoa Đình mà bà quen thuộc. Trong mắt người ngoài thì có vẻ quá xa xỉ, nhưng đối với Trương Văn Hoàn xuất thân từ đại tộc họ Trương ở Ngô Quận, lại gả cho chồng cũng là môn phiệt hàng đầu, thì bà không hề thấy có gì quá đáng, chẳng qua chỉ là cầu sự thoải mái mà thôi.

Trương Mặc hỏi: "Hoàn muội có việc gì thế?"

Phu nhân Lục thị mỉm cười: "Không có việc gì khác, chỉ là muốn thưởng thức trà của Thao Chi. Trước đây ta đi xe dễ bị tức ngực chóng mặt, ngủ cũng không ngon. Những ngày này làm theo lời Thao Chi, trước khi ngủ uống một chén nước mật, buổi tối thưởng một chén trà Cát Tiên, dọc đường sáu trăm dặm này, vậy mà tinh thần sảng khoái, không cảm thấy nỗi khổ đường xa, việc này thật phải cảm ơn Thao Chi mới đúng."

Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Có thể chia sẻ nỗi lo cho phu nhân, là vinh hạnh của vãn bối."

Người hầu đã sớm mang lò than nhỏ tới, Trần Thao Chi không cần làm gì nhiều, chỉ đợi nước trong ấm trà gốm đen sôi. Nước vừa sôi như mắt cá, có tiếng kêu khẽ, đợi một lát thấy mép ấm như suối phun liên châu, lúc này liền nhấc ấm trà, rót nước vào chén trà gốm xanh lò Việt đã bỏ sẵn trà, đậy nắp chén lại. Nắp chén có một lỗ nhỏ, tiết trời tháng hai, đêm lạnh giá, có thể thấy rõ làn hơi trắng mỏng manh từ trong lỗ nhỏ lượn lờ bay lên, ngay sau đó hương trà thoang thoảng lan tỏa.

Phu nhân Lục thị lặng lẽ nhìn Trần Thao Chi pha trà thuần thục, từng cử chỉ đều tràn đầy mỹ cảm, tóc đen như sơn, mắt tựa sao sáng, khí chất ôn nhuận như ngọc, nở nụ cười thoáng chốc như gió xuân lướt qua. Bà không khỏi nghĩ: "Đối với gia tộc họ Lục mà nói, liên hôn với họ Trần ở Tiền Đường quả thực có tổn hại thanh danh, nhưng đối với Uy Nhu mà nói, có thể gả cho người đàn ông như ngọc này hẳn là phúc phận." Lại nghĩ: "Con đường làm quan của Thao Chi sáng sủa, tuyệt đối không phải người chịu khuất phục ở nơi thấp kém. Dù vào Tây Phủ hay đi Dương Châu, sau này đạt đến chức quan cao phẩm cũng không phải không thể. Ngược lại nhìn lớp trẻ họ Lục, không có đệ tử kiệt xuất nào. Nhị bá Lục Thỉ tuy giữ chức Ngũ Binh Thượng Thư, quyền cao chức trọng, nhưng tính tình quá cứng nhắc, đắc tội không ít sĩ tộc di cư về phía Nam. Nghe nói Hoàn Ôn rất bất mãn, chỉ vì nể mặt họ Lục là thủ lĩnh sĩ tộc Giang Đông nên miễn cưỡng nhẫn nhịn mà thôi. Cho nên nói họ Lục không hề vững như bàn thạch, từ xưa đến nay chưa có gia tộc nào hưng thịnh mãi mà không suy. Nếu Thao Chi vào Tây Phủ trở thành tâm phúc của Hoàn Ôn, thì việc Uy Nhu gả cho Thao Chi cũng không phải là không có chút ích lợi nào cho họ Lục."

Trương Mặc nhấp một ngụm trà, khen ngợi: "Trà ngon, trà nghệ của Thao Chi lần này cũng sẽ nổi danh ở Kiến Khang như họa nghệ và huyền đàm vậy. Tư Mã Đại Tư Đồ rất thích uống trà, mỗi dịp nghỉ lễ, trong phủ Tư Đồ đều chật kín danh sĩ thanh đàm, hơi trà bốc lên, phất trần vung vẩy, khi tranh luận đến mức mặt đỏ tai hồng, khô cổ họng, được thưởng thức một chén trà ngon đúng là cảnh giới thần tiên, so với dùng Ngũ Thạch Tán cũng không kém là bao."

Phu nhân Lục thị bưng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, dùng khăn lụa lau môi, nói: "Thao Chi, ngày mai ngươi ở lại Câu Dung chơi một ngày có được không?"

Trần Thao Chi nghe xong liền hiểu ngay, phu nhân Lục thị không muốn cùng hắn vào Kiến Khang. Dù sao chuyện này dọc đường ai cũng biết, hắn chậm lại một ngày, để phu nhân Lục thị và Trương An Đạo vào thành trước, phu nhân Lục thị cũng dễ ăn nói với Lục Thỉ, tránh gây ra xung đột. Hắn lập tức gật đầu: "Vâng, Thao Chi hiểu rồi."

Phu nhân Lục thị gật đầu tán thưởng, nói: "Thao Chi nói hồ Tưởng Lăng có rau thuần, cá vược. Rau thuần phải tháng ba, tháng tư mới có, cá vược thì lúc nào cũng có. Nếu không có việc gì trì hoãn, ngày mười lăm tháng này ta muốn đi hồ Tưởng Lăng du xuân, tiện thể xem có cá vược không. Ừm, đồng hương Lưu Thượng Trị của Thao Chi là Ký thất thư tá của phủ Tả Dân Thượng Thư phải không?"

Trần Thao Chi đáp: "Vâng, Thượng Trị là bạn tốt của con."

Phu nhân Lục thị không nói gì thêm, chỉ chậm rãi thưởng trà, nghe Trương Mặc và Trần Thao Chi luận bàn về họa phẩm.

... Ngày hôm sau giờ Thìn, phu nhân Lục thị và Trương An Đạo rời Câu Dung đi Kiến Khang, khách sạn lớn nhất huyện Câu Dung này lập tức trở nên trống trải, chỉ còn lại Trần Thao Chi, Trần Thượng, Nhiễm Thịnh, Tiểu Thiền, Lai Chấn và những người khác tổng cộng mười người.

Ngày hôm nay trời nắng ráo, xuân quang tươi đẹp, Trần Thao Chi muốn đi dạo. Hắn biết Câu Dung có hai ngọn núi rất nổi tiếng, một là núi Mao, núi Mao được mệnh danh là đệ nhất phúc địa, động thiên thứ tám của Đạo giáo; hai là núi Bảo Hoa, là danh sơn của Phật giáo, có bốn cảnh đẹp là "vẻ đẹp của rừng cây, sự tú lệ của đỉnh núi, độ sâu của hang động, sự bồng bềnh của khói mây". Tất nhiên, hiện tại chưa có tên gọi núi Bảo Hoa, người địa phương đều gọi là núi Hoa, vì vào tiết giữa hè, các loại hoa dại nở rộ khắp núi, rực rỡ như gấm vóc, nên gọi là núi Hoa.

Kiếp trước Trần Thao Chi từng du ngoạn núi Mao sau hàng nghìn năm, còn núi Bảo Hoa thì chưa đi bao giờ, nên muốn mượn một ngày nhàn rỗi này để đi thăm núi Bảo Hoa. Tam huynh Trần Thượng mấy ngày trước cảm phong hàn, hai ngày nay mới đỡ, nên ở lại khách sạn nghỉ dưỡng.

Lai Chấn đánh xe, Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh và Tiểu Thiền đi thăm núi Bảo Hoa. Núi Bảo Hoa nằm cách thành Câu Dung mười dặm về phía Bắc, phía Đông giáp Thiết Úng, phía Tây khống chế Kim Lăng, phía Nam tựa Câu Khúc, phía Bắc nhìn xuống đại giang, có ba mươi sáu đỉnh núi, tựa như đóa sen đang nở, u mỹ đặc sắc. Núi Hoa thời Tấn tuy danh tiếng không vang dội bằng núi Mao, nhưng xét về vẻ đẹp phong cảnh thì so với núi Mao còn có phần hơn chứ không kém.

Đến núi Hoa đã là chính ngọ, nắng xuân rực rỡ, hoa xuân đua nở, quả là cảnh đẹp.

Lai Chấn và xe bò ở lại dưới chân núi, Trần Thao Chi cùng Nhiễm Thịnh, Tiểu Thiền leo núi. Nhiễm Thịnh cười nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ cứ ở dưới chân núi xem là được rồi, lát nữa không đi nổi thì không ai cõng tỷ xuống núi đâu."

Tiểu Thiền lườm Nhiễm Thịnh một cái: "Thì bảo ngươi cõng ta."

Nhiễm Thịnh cười: "Ta không dám đâu."

Mặt Tiểu Thiền đỏ lên, chuyển đề tài: "Ơ, hoa gì mà thơm thế?"

Trần Thao Chi đang tập trung thưởng thức, nói: "Dường như là bạch ngọc lan, nhưng bạch ngọc lan không thơm đến thế. Loại hương này nồng mà không ngấy, thấm vào lòng người, thật là cực phẩm."

Ba người không leo núi nữa, men theo hương hoa tìm đi, muốn xem đó là hoa gì.

Đi vòng qua một sườn núi, thấy ba gian nhà tranh. Dưới gốc cây ngân hạnh trước nhà tranh buộc một con ngựa trắng lớn. Phía sau nhà tranh trên sườn dốc có năm, sáu cây hoa, cao hơn hai trượng, thân cây màu xám nhạt, cành cây vươn chéo lên trên, hoa chia làm hai màu, trắng như ngọc mỡ cừu, đỏ thì như ngọc bôi phấn son, rất xinh đẹp. Gió nhẹ thổi qua, hương hoa từng đợt tỏa ra.

Trần Thao Chi nói: "Đây hẳn là một loại ngọc lan, chỉ không biết là giống gì? Thật là hiếm thấy." Trong lòng nghĩ: "Uy Nhu yêu hoa, nếu biết có giống lạ này chắc chắn sẽ đến thưởng thức."

Nhiễm Thịnh nói: "Tiểu lang quân, hay là chúng ta đào một cây mang về tặng Lục tiểu nương tử?"

Lời còn chưa dứt, đã nghe trong nhà tranh có người nói: "Đồ tục tằn, đồ tục tằn, thấy vật tốt trên đời là muốn mang về nhà mình, thật là làm nhục danh hoa."

Nhiễm Thịnh không vui, lớn tiếng nói: "Nói ai là đồ tục tằn! Chúng ta đào cây hoa đi đâu phải để làm củi đốt, là để thưởng thức, là chăm sóc cẩn thận, hiểu chưa?"

Giọng Nhiễm Thịnh to, người trong nhà tranh không lên tiếng nữa. Một lát sau, một người bước ra, đầu trọc có vết giới ba, lại là một nhà sư. Nhà sư này hơn hai mươi tuổi, vóc người khá cao, chỉ thấp hơn Trần Thao Chi cao bảy thước bốn tấc một chút, nhưng dung mạo rất xấu, trán dô miệng vẩu, hai tai vểnh, mũi ngắn, nhân trung dài, nhưng đôi mắt lại trong veo có thần.

Người đời Thanh là Trương Triều có câu: "Diện mạo có kẻ xấu mà vẫn đáng xem, có kẻ tuy không xấu nhưng không đáng xem; văn có kẻ không thông nhưng đáng yêu, có kẻ tuy thông nhưng cực kỳ đáng ghét." Nhà sư xấu xí trước mắt này chính là kẻ xấu mà đáng xem.

Nhà sư xấu xí trẻ tuổi này liếc mắt nhìn thấy Nhiễm Thịnh cao tám thước đứng sừng sững như tháp sắt trước nhà tranh, kinh ngạc nói: "Người cao lớn quá!" Lại nhìn Trần Thao Chi một cái, khen ngợi: "Thật là một vị lang quân tuấn tú!"

Trần Thao Chi hành lễ nói: "Tiểu nhân còn trẻ vô lễ, đạo nhân chớ trách." Thời Tấn nhà sư cũng có thể gọi là đạo nhân.

Nhà sư xấu xí chắp tay đáp lễ: "Tiểu tăng Chi Pháp Hàn, đàn việt thực sự đến để đào cây bảo châu ngọc lan này sao?"

Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Hóa ra hoa này tên là bảo châu ngọc lan." Mỉm cười nói: "Không phải, chỉ là tìm hương mà đến. Cây hoa không thể tùy ý di dời, không biết tập tính của nó, mạo muội di dời chính là làm hại đến bản tính của cây, hoa thường sẽ khô héo."

Nhà sư xấu xí Chi Pháp Hàn mắt sáng lên, vỗ tay nói: "Lời này thật hay, đàn việt là người nhã nhặn, xin hỏi quý danh?"

Trần Thao Chi nói: "Tiền Đường Trần Thao Chi."

Chi Pháp Hàn trợn tròn mắt, đánh giá Trần Thao Chi từ trên xuống dưới, cười nói: "Giang Tả Vệ Giới, danh bất hư truyền."

Lúc này trong nhà tranh lại bước ra một ông lão và hai đứa trẻ mười mấy tuổi. Hai đứa trẻ nhìn thấy Nhiễm Thịnh, thè lưỡi kinh ngạc, người cao lớn như vậy là lần đầu tiên nhìn thấy.

Ông lão nói với Trần Thao Chi: "Tôn khách cũng đến thăm bảo châu ngọc lan sao, mời vào trong uống bát trà nghỉ chân."

Trần Thao Chi nói: "Xin hỏi lão trượng, bảo châu ngọc lan này có thể di dời không? Nếu có cây giống, xin ban cho một cây."

Ông lão lắc đầu nói: "Không thể di dời, bảo châu ngọc lan chỉ có thể sống ở vùng núi Hoa, di dời nơi khác sẽ khô héo ngay."

Trần Thao Chi nói: "Hóa ra là vậy, không dám làm phiền lão trượng, tôi ngắm cây hoa là được rồi."

Nhà sư xấu xí Chi Pháp Hàn đưa Trần Thao Chi ra sau nhà tranh ngắm bảo châu ngọc lan, nói là phụng mệnh sư phụ đi tìm nơi thích hợp để xây chùa Phật ở quanh đây, hỏi sư phụ là ai? Đáp rằng: "Chi Đạo Lâm."

Trần Thao Chi nhướng mày, danh tiếng của Chi Đạo Lâm quả thực như sấm bên tai. Chi Đạo Lâm tục họ Quan, vì sư phụ là người Nguyệt Chi ở Tây Vực, đệ tử theo họ sư phụ nên đổi họ Chi, pháp danh Chi Độn, hiệu Đạo Lâm, tinh thông Phật pháp, là một trong sáu đại gia của Bát Nhã học, người đời gọi là Chi Công. Hai mươi lăm tuổi xuất gia làm sư, hai mươi sáu tuổi vào Kiến Khang, nổi tiếng nhờ thanh đàm huyền biện. Vương Mông ở Thái Nguyên khen ngợi ông "công phu tạo vi không kém gì Phụ Tự". Phụ Tự chính là Vương Bật, là lãnh tụ Huyền học thời Chính Thủy. Còn Ân Dung ở Trần Quận thì khen Chi Đạo Lâm là Vệ Giới tái thế. Chi Đạo Lâm tuy là người xuất gia nhưng chú trọng phong thái, có thói quen của danh sĩ, giao du đều là những lưu danh như Lưu Khôi, Ân Hạo, Hứa Tuân, Khước Siêu, Tôn Xước, Vương Hi Chi, Tạ An. Ông giỏi Lệ thư và Chương thảo, thanh đàm lấy Phật vào Đạo, rất ít người tranh luận thắng được ông. Vốn trụ trì ở chùa Chi Sơn, suối Thiệm, theo lời mời của Lãng Gia Vương, Đại Tư Đồ Tư Mã Dục mà vào ở chùa Đông An tại Kiến Khang, giảng kinh "Bát Nhã Đạo Hành", đạo tục tôn sùng, triều dã phục tùng. Các buổi thanh đàm nhã tập ở phủ Tư Đồ cũng thường mời Chi Đạo Lâm tham gia. Chi Đạo Lâm nói Trang Tử, các danh sĩ ngồi đó thay phiên nhau chất vấn, không ai là đối thủ của ông. Người đời thời đó cảm thán Chi Đạo Lâm là Vương Bật hay Hà Án khoác áo cà sa.

Bóng chiều ngả về Tây, ba người chủ tớ Trần Thao Chi bước lên đường về. Nhà sư xấu xí Chi Pháp Hàn ra dưới gốc cây ngân hạnh dắt con ngựa trắng lớn cùng Trần Thao Chi xuống núi. Nhiễm Thịnh ngưỡng mộ nói: "Nhà sư cũng cưỡi ngựa, chậc chậc, thật kỳ lạ!"

Chi Pháp Hàn trừng mắt nói: "Nhà sư sao lại không được cưỡi ngựa! Sư phụ ta nuôi mấy con ngựa, cũng có người dị nghị nói người xuất gia nuôi ngựa không thỏa đáng, sư phụ ta đáp rằng 'Bần đạo trọng cái thần tuấn của nó.' Có người từng tặng một đôi đại hạc cho sư phụ ta, sư phụ ta thả hạc bay đi, nói 'Vật xông trời, há lại là trò chơi cho tai mắt sao!'"

Nhiễm Thịnh nói: "Hạc có thể thả cho bay, ngựa sao không thể tặng người! Nhà sư cưỡi ngựa, nhìn thật khó coi, con ngựa này tặng cho ta thế nào..."

Trần Thao Chi quát: "Tiểu Thịnh, không được lắm lời."

Chi Pháp Hàn cười ha hả, trước hết hỏi tuổi Nhiễm Thịnh, biết được mới mười sáu tuổi, kinh ngạc nói: "Đây là võ tướng trời sinh, đúng là nên cưỡi ngựa mới phải. Nhưng không có lý nào lại cho không, tiểu tăng nghe danh Trần Thao Chi ở Tiền Đường thông suốt học vấn ba giáo Nho, Huyền, Thích đã lâu, sớm đã muốn lĩnh giáo. Hôm nay gặp nhau trên đường, mạo muội xin tranh luận, nếu thắng được tiểu tăng, tiểu tăng tặng con ngựa này, nếu Trần đàn việt thua..."

"Thua thì thế nào?" Nhiễm Thịnh vội hỏi.

Chi Pháp Hàn cười nói: "Không thế nào cả, cười rồi thôi."

Trần Thao Chi nói: "Tại hạ từ trước đến nay không đánh bạc với người khác."

Nhiễm Thịnh nhìn Trần Thao Chi với ánh mắt mong chờ, cậu thực sự rất thích con ngựa trắng lớn này, vừa nhìn thấy dáng vẻ ngẩng đầu tung vó của nó, đã thấy máu trong người như muốn sôi lên.

Trần Thao Chi không để ý đến ánh mắt cầu xin của Nhiễm Thịnh, tay áo vung lên, thong dong xuống núi.

Nhà sư xấu xí Chi Pháp Hàn lại cứ đi theo Trần Thao Chi đến tận khách sạn trong thành Câu Dung, dường như không tranh luận thì không bỏ cuộc.