Trần Tháo Chi không biết nhiều về truyền thuyết Lương Chúc thời Đông Tấn, nhưng vở kịch Việt "Lương Chúc" thì hắn từng xem qua. Khi tiễn đưa mười tám dặm, Chúc Anh Đài không ngừng dùng đủ loại ẩn dụ để ám chỉ mình là nữ nhi, vậy mà Lương Sơn Bá vẫn không hiểu, sự ngốc nghếch chậm chạp ấy thật khiến người ta phải sốt ruột thay.
Thế nhưng, Chúc Anh Đài đang ở trước mắt, người vốn luôn thoa phấn xông hương, lại khác xa với nhân vật trong kịch. Chúc Anh Đài này không phải Chúc Anh Đài kia, mà hắn, Trần Tháo Chi, cũng chẳng phải Lương Sơn Bá. Bởi lẽ, dù có biết Chúc Anh Đài là nữ nhi, hắn cũng chẳng hề có ý định cưới nàng, trong lòng hắn chỉ có Lục Uy Nhu. Xét cho cùng, mối tình giữa hắn và Lục Uy Nhu mới thực sự giống chuyện Lương Chúc. Lục Uy Nhu là tiểu thư khuê các danh môn vọng tộc, còn hắn chỉ là kẻ áo vải hàn môn. Nếu theo lẽ thường của thế gian, hai người tuyệt đối không thể ở bên nhau, chỉ có thể kết thúc trong bi kịch.
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Ta tuyệt đối không phải Lương Sơn Bá, ta nhất định phải cưới được Chúc Anh Đài... sai rồi, nhất định phải cưới được Lục Uy Nhu. Tuy rất khó, nhưng không phải là không có hy vọng."
Chúc Anh Đài ở bên cạnh tò mò hỏi: "Tử Trọng huynh đang nghĩ gì mà lại nhíu mày trợn mắt như thế?"
Trần Tháo Chi đáp: "Không có gì, ta vẫn đang dư âm tiếng đàn của Anh Đài huynh, tựa như hương hoa, vẫn còn vương vấn mãi."
Chúc Anh Đài mỉm cười, lúm đồng tiền lại hiện ra, nói: "Đâu như huynh, đợi đến khi Khước Gia Tân đi khuất bóng rồi mới nghĩ đến chuyện thổi sáo tiễn biệt." Nói đoạn, nàng bước đi trước.
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Chúc Anh Đài ân cần tiễn đưa thế này, chẳng lẽ đã nảy sinh tình ý với ta? Hay chỉ đơn thuần là tình bằng hữu quý mến nhau?" Trần Tháo Chi không muốn nghĩ nhiều, nghĩ cũng vô ích, cứ cẩn thận ứng đối, đừng để Chúc Anh Đài hiểu lầm là được.
Hai người cùng một tiểu tỳ chậm rãi bước đi. Chúc Anh Đài đối đáp rất hoạt bát, nói về điển tích tiền triều, âm nhạc thư họa, điều này khiến Trần Tháo Chi khá yên tâm. Hắn chỉ sợ Chúc Anh Đài lại chỉ vào con ngỗng đực, ngỗng cái để ám chỉ điều gì đó. Tuy nhiên, với tài trí của Chúc Anh Đài, nàng cũng sẽ không dùng kiểu ẩn dụ tầm thường như vậy.
Trần Tháo Chi nghĩ mình đã đa tâm rồi. Chúc Anh Đài và hắn là đôi bạn tâm giao về cầm kỳ thi họa, ngôn từ của nàng tinh tế, biện luận nghĩa lý vô cùng sắc bén. Trần Tháo Chi cũng dần quên mất ai là Lương Sơn Bá, cùng Chúc Anh Đài khi thì biện luận, khi thì thanh đàm, hứng thú càng lúc càng cao. Chẳng biết đã đi được sáu, bảy dặm, cho đến khi nghe tiếng xe bò nghiến trên mặt đường phía sau mới bừng tỉnh. Quay đầu nhìn lại, không phải xe bò của Lai Đức, mà là gia nhân nhà họ Chúc đang đánh xe đuổi theo, hắn không khỏi ngỡ ngàng.
Gia nhân nhà họ Chúc nói: "Trần lang quân, Lai Đức và Nhiễm Thịnh vẫn còn ở phía sau."
Chúc Anh Đài nói: "Tử Trọng huynh, hai chúng ta cứ vừa đi vừa trò chuyện, đợi hai chiếc xe bò phía sau đến."
Xem ra Chúc Anh Đài nhất định muốn tiễn đủ mười tám dặm rồi. Trần Tháo Chi cũng không nói gì thêm, tiếp tục vừa đi vừa trò chuyện cùng Chúc Anh Đài. Chẳng bao lâu sau, chiếc xe bò còn lại của nhà họ Chúc cùng xe của Lai Đức, Nhiễm Thịnh lần lượt đuổi kịp.
Trần Tháo Chi không ngồi xe, tiếp tục đi bộ, tốc độ nhanh hơn trước rất nhiều. Dù sao đây là đang lên đường chứ không phải đi dạo, miệng vẫn dẫn kinh trích điển biện luận cùng Chúc Anh Đài.
Chúc Anh Đài thích biện luận còn hơn cả vây cờ, mỗi khi tranh luận lại thao thao bất tuyệt, cũng theo bước chân Trần Tháo Chi mà đi nhanh dần. Tiết cuối tháng Tư, mặt trời đỏ rực trên cao, khá nóng bức. Chúc Anh Đài đâu có được thể lực như Trần Tháo Chi, người vốn luyện tập bằng cách chạy đua quanh hồ mỗi ngày. Đi bộ nhanh một lúc, nàng đã thở hổn hển, mồ hôi bên thái dương làm phấn trên mặt trôi thành từng vệt. Thoa phấn là sợ nhất là đổ mồ hôi mà.
Chúc Anh Đài nhận ra mình đổ mồ hôi trông rất mất mỹ quan, liền dừng bước nói: "Tử Trọng huynh, ta lên xe nghỉ một lát đây." Rồi nàng bước lên xe bò.
Trần Tháo Chi cũng lên xe ngồi. Ba chiếc xe bò chạy dưới nắng gắt, buổi trưa dừng chân ăn cơm tại một quán trọ ven đường, nghỉ ngơi một lát rồi lại tiếp tục lên đường. Chúc Anh Đài cũng không dám cùng Trần Tháo Chi "phơi nắng thanh đàm", cứ ngồi yên trong xe, thỉnh thoảng lại nói với Trần Tháo Chi vài câu về lời quái biến trong "Tiêu Thị Dịch Lâm".
Chiều hôm đó, nhóm người Trần Tháo Chi và Chúc Anh Đài đến một thị trấn nhỏ tên Quảng Đãi. Hai gia nhân nhà họ Chúc rất tháo vát, vừa biết đánh xe lại vừa biết giao thiệp, họ tìm được một quán trọ sạch sẽ. Trong quán vốn có hai khách trọ, gia nhân nhà họ Chúc trả gấp đôi tiền phòng, mời họ nhường chỗ rồi bao trọn quán trọ nhỏ này.
Sau bữa tối không lâu, Chúc Anh Đài sai một tiểu tỳ đến mời Trần Tháo Chi sang đánh cờ.
Chúc Anh Đài đã tắm rửa, không hề thoa phấn, dung nhan thanh tú lộ ra. Đôi lông mày như lá liễu, đuôi mày hơi nhướng lên trông vừa tú mỹ vừa có khí chất, đôi mắt dài nhỏ mang vẻ quyến rũ, sống mũi tinh xảo thanh tú, đường nét đôi môi rõ ràng. Tuy ăn mặc kiểu nam nhi với khăn buộc tóc và áo lụa trắng, nhưng nếu không thoa phấn cố tình che giấu, đại đa số học trò ở Từ thị học đường đều sẽ nhận ra Chúc Anh Đài là nữ nhi. Đây cũng là lý do Chúc Anh Đài ngày thường ít giao du với người khác.
Chỉ là đêm nay, Chúc Anh Đài lại đối diện với Trần Tháo Chi bằng gương mặt mộc chân thật!
Trần Tháo Chi chỉ liếc nhìn Chúc Anh Đài một cái khi bước vào phòng, rồi chỉ tập trung vào bàn cờ, mở hộp cờ, cầm quân trên tay.
Chúc Anh Đài nói: "Mùa hè thoa phấn thật phiền phức, má trái đã mọc hai cái mụn đỏ nhỏ rồi..."
Trần Tháo Chi không ngẩng đầu đáp: "Ngày hè đổ mồ hôi không thoát được, tất nhiên sẽ mọc mụn."
Chúc Anh Đài hỏi: "Vậy Tử Trọng huynh, ta không thoa phấn có được không?"
Trần Tháo Chi thản nhiên nói: "Vẫn nên thoa phấn đi, tối về rửa sạch là được, Anh Đài huynh thoa phấn trông có khí chất tuấn dật hơn."
Chúc Anh Đài không nói gì thêm nữa. Hai người đối弈 trên bàn cờ, đến trung cuộc thì bên ngoài đổ mưa lớn. Lúc này ván cờ đang hồi kịch liệt, ngoài cửa sổ sấm chớp đùng đoàng, gió mưa cuồn cuộn, trên bàn cờ hai người cũng đang giao tranh ngắn hạn, vô cùng gay gắt.
Chúc Anh Đài nói: "Ván cờ này quá phức tạp, Tử Trọng huynh thật là chiêu nào cũng ép sát, không chút khoan nhượng nha. Hôm trước huynh nhường ta một ván, có phải tưởng rằng từ nay về sau không còn cơ hội đối弈 với ta nữa không?"
Trần Tháo Chi nói: "Sao dám nhường, với kỳ lực của Anh Đài huynh, ta đâu dám lơi lỏng nửa phần. Đã là đồng môn, lại cùng quận, ngày sau tất có ngày gặp lại, sao lại không còn cơ hội đối弈 nữa chứ."
Chúc Anh Đài hỏi: "Tại bến đò Hoa Đình, Tử Trọng huynh cứ mãi xin ta đừng tiễn xa, tại sao sau đó lại không nhắc đến nữa? Chẳng lẽ thật sự muốn ta tiễn huynh về tận Tiền Đường sao?"
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Tất nhiên là phải tiễn ta về Tiền Đường rồi."
"Tại sao lại khẳng định như vậy?" Chúc Anh Đài nổi tính kiêu ngạo.
Trần Tháo Chi nói: "Vì huynh phải tiện đường về Thượng Ngu mà."
"A!" Chúc Anh Đài kinh ngạc: "Sao huynh lại biết?"
Trần Tháo Chi đáp: "Làm gì có chuyện tiễn người mà mang theo tất cả tỳ bộc? Hơn nữa, trước đó một gia nhân của huynh đã nói với Nhiễm Thịnh là về Thượng Ngu, Nhiễm Thịnh đã kể lại cho ta."
Chúc Anh Đài nhìn chằm chằm Trần Tháo Chi bằng đôi mắt dài nhỏ quyến rũ, hỏi: "Nói vậy là Tử Trọng huynh cho rằng ta không có thành ý, đang lừa dối huynh, căn bản không phải đặc biệt tiễn huynh?"
Trần Tháo Chi ngước mắt nhìn Chúc Anh Đài, mỉm cười: "Cần gì phải để ý, có thể cùng Anh Đài huynh đồng hành về quê là một chuyện đại khoái."
Chúc Anh Đài buồn bực, đi thêm vài nước cờ nữa. Vì tâm tư không yên nên rất nhanh đã thua. Khi thu dọn quân cờ, nàng cuối cùng không nhịn được nói: "Nửa tháng trước Anh Đình về Hội Kê, không, là về Thượng Ngu, ta vốn định đi cùng huynh ấy, nhưng nghĩ đến bài giảng "Tiêu Thị Dịch Lâm" của Từ bác sĩ vẫn chưa xong nên quyết định ở lại nghe tiếp. Hơn nữa lại biết Tử Trọng huynh cuối tháng này sẽ về, vừa hay đồng hành cùng đường. Trước đó không nói rõ, chỉ là cảm thấy như vậy thú vị hơn mà thôi... Hôm trước sau khi Tử Trọng huynh rời khỏi dịch đình Nam Thành ở Ngô Quận, ta liền từ biệt Từ bác sĩ, trên đường gặp Từ Mạc và Lưu Thượng Trị, nghe nói huynh đi con đường Hoa Đình này, ta liền đuổi theo, đuổi đến tận bến đò Hoa Đình mà vẫn không thấy bóng dáng huynh đâu. Hỏi người lái đò, họ nói không thấy thiếu niên lang nào như huynh qua sông, ta liền biết huynh đã đến trang viên nhà họ Lục, thế là ở lại quán trọ đợi huynh thêm một đêm. Nếu sáng hôm sau huynh vẫn không khởi hành, thì ta sẽ tự mình qua sông đi trước..."
Trần Tháo Chi nói: "Xin lỗi, xin lỗi, ta không biết huynh cũng về quê." Nói đoạn, chắp tay nói: "Đêm đã khuya, ta về phòng nghỉ ngơi đây, Anh Đài huynh ngủ ngon."
Sau khi Trần Tháo Chi rời đi, Chúc Anh Đài ngồi một mình bên bàn cờ rất lâu. Tính cách kiêu ngạo khiến nàng rất không hài lòng với biểu hiện vừa rồi của mình, không hiểu tại sao lại phải giải thích nhiều với Trần Tháo Chi như vậy, có cần thiết không? Nàng thầm nghĩ: "Trần Tháo Chi đến trang viên nhà họ Lục là để gặp kẻ si hoa Lục Uy Nhu đúng không, vậy mà nửa câu cũng không nhắc tới, ta việc gì phải giải thích nhiều với hắn như vậy!"
Nghĩ đi nghĩ lại, lòng vẫn không yên, lại sai tiểu tỳ lấy một chiếc gương đồng tinh xảo trong rương ra, soi mình dưới ánh đèn, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ dung mạo mình giống nam nhi đến thế sao? Không thoa phấn mà Trần Tháo Chi cũng không thấy có gì khác lạ. Trần Tháo Chi này đúng là thông tuệ hơn người về cầm kỳ thi họa, còn những chuyện khác thì thật sự quá chậm chạp." Soi đi soi lại, nàng đột nhiên tháo khăn buộc tóc trên búi tóc, xõa tung mái tóc, để mặc suối tóc đen nhánh xõa xuống. Nhìn lại trong gương, quả thực là một nữ nhi xinh đẹp...
Chúc Anh Đài khẽ thở dài, cởi y phục lên giường, trằn trọc không ngủ được.
... Sáng hôm sau, mưa vẫn rơi. Trần Tháo Chi mặc kệ chủ quán giữ lại, đội mưa lên đường, nói với Chúc Anh Đài: "Cơn mưa trước Tết Đoan Ngọ này cứ kéo dài mãi, nếu đợi trời quang mây tạnh mới lên đường thì Tết Đoan Ngọ phải ăn trên đường mất thôi."
Cơn mưa này lúc nhanh lúc chậm, suốt cả ngày không dứt. Chưa đến chạng vạng, nhóm người Trần Tháo Chi và Chúc Anh Đài đã sớm tìm nơi trọ, tránh cho bò kéo xe quá mệt nhọc, gia súc mà đổ bệnh thì không ổn.
Đêm đó Chúc Anh Đài không mời Trần Tháo Chi sang thanh đàm hay đánh cờ, Trần Tháo Chi tự mình đọc sách, tập viết.
Ngày hai mươi sáu tháng Tư trời lại hửng nắng, hôm nay đi được bảy mươi dặm, đến huyện Diêm Quan. Ngày mai nếu thời tiết tốt thì có thể đến Dư Hàng.
Ban đêm, Trần Tháo Chi suy tư, đang viết "Nhất quyển băng tuyết văn". Nhiễm Thịnh cũng ở bên cạnh vụng về cầm một cây bút tử hào tập viết, lầm bầm: "Không ngờ bút lại nặng thế này, nặng đến mức ta không điều khiển nổi."
Lai Đức nói: "Chẳng lẽ còn nặng hơn cả cuốc sao."
Nhiễm Thịnh nói: "Nặng gấp mười lần cuốc, ta cầm bút viết một lát mà tay đã mỏi nhừ!"
Chúc Anh Đài gõ cửa bên ngoài: "Tử Trọng huynh..."
Trần Tháo Chi nói: "Anh Đài huynh mời vào."
Nhiễm Thịnh liền ra mở cửa, Chúc Anh Đài một mình đi vào, quỳ ngồi trước án thư, nhìn một lát rồi hỏi: "Tử Trọng huynh đang viết gì vậy, có thể cho ta xem một chút không?"
Trần Tháo Chi liền đưa xấp giấy cho Chúc Anh Đài, nói: "Nhàn rỗi không có việc gì, truy niệm chuyện xưa của cha ông và hiền triết, cũng như những điều nghe thấy thường ngày, bắt chước "Thế thuyết" của Lưu Hướng thời Tiền Hán viết vài đoạn ngắn ghi chép, đợi viết xong sẽ đặt tên là "Nhất quyển băng tuyết văn"."
Chúc Anh Đài đọc hai đoạn, vui mừng nói: "Văn hay, cho phép ta chép lại một bản." Ngồi một lát, nàng liền cầm xấp bản thảo này về phòng chép lại.
