Sau cơn mưa, bờ nam sông Tiền Đường, cỏ cây xanh tốt, nhìn đâu cũng thấy một màu biếc xanh. Gió thổi qua mang theo hơi thở của cỏ cây, những ngọn núi bên hồ Minh Thánh tựa như búi tóc cài trâm của mỹ nhân, làn nước biếc mênh mông như được những mỹ nhân ấy nâng niu trong lòng bàn tay, cung kính dâng lên cho đất trời.
Non sông tuy đẹp, nhưng ba người nhà họ Chử gồm cha con, chú cháu lại đang có tâm trạng tồi tệ, làm gì có tâm trí đâu mà thưởng ngoạn. Ngoái nhìn về phía Trần Gia Ổ, tòa ổ bảo hình tròn khổng lồ kia như đè nặng lên tâm trí họ, khiến họ cảm thấy bức bối đến cùng cực.
"Cha, đã không nhờ được Trần Tháo Chi nói giúp với Vương Nội sử, hà tất phải chắp tay dâng cho hắn hai mươi khoảnh đất!"
Lời này nghẹn ở cổ họng, Chử Văn Bân đã muốn nói từ lâu.
Chử Kiệm liếc nhìn con trai, rồi quay sang hỏi cháu trai Chử Văn Khiêm: "Văn Khiêm, con nghĩ sao?"
Chử Văn Khiêm tuy cũng nghi hoặc và bất bình, nhưng dù sao vẫn điềm tĩnh hơn Chử Văn Bân, liền nói: "Chú có mưu sâu kế xa, làm như vậy chắc chắn là có thâm ý."
Chử Kiệm "ừ" một tiếng, trầm giọng nói: "Nhà họ Chử ta muốn vượt qua kiếp nạn này, tất cả đều trông cậy vào hai mươi khoảnh đất đó. Hừ hừ, cứ đợi thêm hai ngày nữa xem sao, chỉ cần nhà họ Trần không trả lại văn khế ruộng đất của hai mươi khoảnh đó là được."
Chử Văn Bân cười lạnh: "Làm sao họ nỡ trả lại chứ? Cha không thấy lão già tên Trần Mãn kia sao, nghe tin chúng ta muốn tặng hai mươi khoảnh đất cho nhà họ Trần, mắt lão ta sáng rực lên đấy!"
Chử Kiệm mỉm cười, nói: "Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, ta chỉ có thể làm được đến thế thôi. Kéo được nhà họ Trần vào cuộc thì nhà họ Chử ta mới có hy vọng thoát thân, bằng không thì nguy rồi."
Chử Kiệm đâu biết rằng, khi ba người họ vừa qua sông sang bờ bắc, con đò lắc lư quay trở lại, người đang đợi ở bờ nam chính là Trần Thượng. Trên xe bò có chứa văn khế ruộng đất của hai mươi khoảnh đất mà Chử Kiệm gửi tặng, đây là để mang đến cho Vương Thiệu, Nội sử Dương Châu.
Lúc này tại tổ đường Trần Gia Ổ, gia chủ của bốn tòa lầu Đông, Tây, Nam, Bắc đang tụ họp tại "Hữu Tự Đường" để bàn việc lớn. Đinh Ấu Vi cũng có mặt, vì Trần Tháo Chi đang kết lều canh mộ, nên tòa lầu phía Tây do Đinh Ấu Vi làm chủ.
Lão tộc trưởng Trần Hàm nói: "Hôm nay Tháo Chi vừa hay trở về, chúng ta hãy bàn xem, hai mươi khoảnh quan điền cùng hai mươi hộ ấm hộ kia nên phân chia thế nào?"
Trần Mãn không nói gì, thầm nghĩ: "Dù sao lời mình nói cũng chẳng có trọng lượng gì, cứ xem các người phân chia thế nào đi!"
Gia chủ tòa lầu phía Đông là Trần Mô, con trai thứ được Trần Hàm nhận nuôi, tự nhiên cũng không có ý kiến gì, chỉ nhìn xem cha mình và người em thứ mười sáu định đoạt ra sao.
Trần Hàm thấy Trần Mãn im lặng, biết lão tiếc hai mươi khoảnh đất mà Chử Kiệm tặng, liền thầm nghĩ: "Lục đệ thật quá hẹp hòi, chỉ chăm chăm vào lợi ích trước mắt mà không hiểu rằng sau khi nhà họ Trần ta nhập vào sĩ tịch, sẽ có nông dân tự canh tìm đến nương nhờ, hai mươi khoảnh đất cũng chẳng phải là khó kiếm." Ông liền hỏi Đinh Ấu Vi: "Ấu Vi nói trước xem, điền sản và ấm hộ này nên phân chia thế nào?"
Nông dân tự canh lo sợ thiên tai địch họa dẫn đến phá sản, tá điền ngoài việc nộp tô thuế còn phải nộp sưu dịch cho quan phủ, trong khi ấm hộ của sĩ tộc không cần nộp sưu dịch, không cần nộp thuế, chỉ làm việc cho chủ nhà. Chỉ cần chủ nhà không quá hà khắc, thì việc trở thành ấm hộ là ước mơ của hầu hết nông dân an cư lạc nghiệp. Vì vậy, tin tức nhà họ Trần ở Tiền Đường được liệt vào sĩ tộc vừa truyền ra, rất nhiều tá điền gần đó đều khao khát trở thành tá điền của nhà họ Trần, lũ lượt kéo đến Trần Gia Ổ để nghe ngóng và tự tiến cử. Người thân của Lai Phúc là Triệu tá điền và Hoàng tá điền đều đến cầu xin Đinh Ấu Vi, hy vọng trở thành ấm hộ của tòa lầu phía Tây. Đinh Ấu Vi thoái thác rằng việc này đợi tiểu lang về rồi mới quyết định. Lúc này nghe lão tộc trưởng hỏi, nàng liền nói: "Để Tháo Chi nói đi, hình như Tháo Chi đã cân nhắc việc này rồi." Vừa nói nàng vừa nghiêng đầu nhìn Trần Tháo Chi đang quỳ ngồi bên cạnh, mỉm cười gật đầu.
Trần Hàm nói: "Ừ, Tháo Chi suy nghĩ chu toàn, Tháo Chi cứ nói thẳng đi."
Trần Tháo Chi hành lễ với các bậc trưởng bối trong tộc, quỳ ngồi thẳng dậy nói: "Tứ bá phụ, Lục bá phụ, tẩu tẩu, bát huynh, Tháo Chi cho rằng nhà họ Trần ở Tiền Đường ta nên tính kế lâu dài. Hai mươi khoảnh đất thì dễ phân, nhưng hai mươi hộ ấm hộ thì phải lựa chọn thận trọng, điều này vô cùng quan trọng đối với sự hưng thịnh của nhà họ Trần ta. Tháo Chi có một đề nghị, xin hai vị bá phụ, tẩu tẩu và bát huynh xem có thỏa đáng không?"
Trần Hàm nói: "Tháo Chi cứ nói."
Trần Tháo Chi nói: "Nhà họ Trần ở Tiền Đường nay đã được liệt vào sĩ tịch, nên tăng cường sự đoàn kết trong tộc nhân, sau này khi tông tộc phát triển, sự phân chia Đông Tây Nam Bắc bốn lầu này sẽ dần xóa bỏ. Chúng ta cần xây dựng lại ổ bảo, thiết lập đại trang viên, những việc này chưa nói tới vội, cứ từng bước một. Hai mươi khoảnh đất, giữ lại mười hai khoảnh làm tộc điền, tám khoảnh còn lại chia đều cho bốn lầu, hai vị bá phụ thấy thế nào?"
Trần Mãn tuy có chút thất vọng vì chỉ được chia hai khoảnh đất, nhưng bốn lầu đều được đối xử như nhau nên lão cũng không có gì để nói. Nghe ý của Tháo Chi là sau này muốn mở rộng ổ bảo và trang viên, giữ lại nhiều tộc điền cũng là hợp lý, liền gật đầu: "Tháo Chi cân nhắc rất phải."
Trần Hàm rất vui, nhìn Đinh Ấu Vi và Trần Mô, hai người đương nhiên không có ý kiến gì, Trần Hàm liền nói: "Được, việc phân chia ruộng đất cứ quyết định như vậy. Tháo Chi nói tiếp xem, ấm hộ nên phân chia thế nào?"
Trần Tháo Chi nói: "Hai mươi hộ ấm hộ cũng giữ lại mười hai hộ làm tài sản chung của tông tộc, tám hộ còn lại chia đều cho bốn lầu, mỗi lầu hai hộ. Hai hộ ấm hộ của mỗi lầu do gia chủ tự quyết định, nhưng mười hai hộ thuộc tài sản chung của tông tộc bắt buộc phải là những người có tay nghề, tuyển mộ trong toàn huyện, không thể chỉ vì nể tình riêng."
Trần Mãn cũng biết lần này vào được sĩ tịch là nhờ công của lầu Tây và lầu Nam, lẽ ra nên được chia thêm hai hộ ấm hộ nữa. Vốn dĩ lão cho rằng lầu Bắc của mình ít nhất cũng được chia bốn hộ ấm hộ, hơn nữa lão đã hứa bốn hộ này cho hai nhà thông gia và hai hộ tá điền đắc lực, không ngờ chỉ có hai hộ, liền hỏi: "Ấm hộ thuộc tài sản chung của tông tộc có phải là quá nhiều không, dùng để làm gì?"
Trần Tháo Chi nói: "Nhà họ Trần ta cần một hộ thợ rèn, một hộ thợ dệt, một hộ thợ gốm, một hộ thợ nấu rượu, một hộ nông dân trồng trà, một hộ thợ làm giấy, một hộ nông dân trồng thuốc, một hộ ngư dân giỏi nuôi cá và đánh bắt, một hộ nông dân trồng cây ăn quả, một hộ thợ mộc, một hộ thương nhân giỏi kinh doanh buôn bán, vừa đúng mười hai hộ. Còn những thợ thủ công khác thì dần dần tuyển mộ sau."
Trần Hàm nghe xong gật đầu liên tục, đây mới là quy mô tự cung tự cấp mà một đại trang viên sĩ tộc cần có. Ngay cả Trần Mãn cũng cảm thấy mơ màng về viễn cảnh đại trang viên của nhà họ Trần, không còn lên tiếng phản đối nữa.
Trần Mô thán phục nói: "Thập lục đệ quanh năm đóng cửa đọc sách, vậy mà lại am hiểu chuyện trang viên như lòng bàn tay, thật khiến người ta khâm phục."
Trần Hàm thấy không ai phản đối, vui vẻ nói: "Vậy thì cứ quyết định như thế. Việc không nên chậm trễ, chuyện tuyển mộ ấm hộ cứ giao cho Lai Phúc làm, Tháo Chi quyết định là được. Cuối tháng phải báo cáo lên huyện, tộc điền và tộc sản thì ta cùng Lục đệ quản lý."
Việc lớn đã định, Trần Tháo Chi theo tẩu tẩu Đinh Ấu Vi về lầu Tây, Tiểu Thiền và Vũ Yến đang đợi ngoài tổ đường, cùng nhau đi về.
Đinh Ấu Vi vừa đi vừa hỏi: "Tiểu lang, lầu Tây chỉ được hai hộ ấm hộ, nhà Lai Phúc bây giờ đã tính là ba hộ rồi, sau này Lai Đức còn phải lập gia đình, lại thêm một hộ nữa, hai hộ này nên dành cho ai đây?"
Trần Tháo Chi nói: "Tẩu tẩu yên tâm, đệ đã cân nhắc kỹ rồi, đệ sẽ đi nói với Lai Phúc ngay đây, tẩu tẩu cùng đệ đi nhé."
Đinh Ấu Vi "ừ" một tiếng, liền bảo Tiểu Thiền gọi cả nhà Lai Phúc đến phòng khách tầng dưới để bàn bạc. Lai Phúc, Lai Khuê, Lai Chấn nhanh chóng có mặt, còn Lai Đức vì đang ở núi Ngọc Hoàng nên không thể đến.
Trần Tháo Chi kể lại chuyện vừa bàn ở tổ đường cho ba cha con Lai Phúc nghe. Lai Phúc nghe tin lầu Tây chỉ có hai hộ ấm hộ cũng cảm thấy có chút thất vọng, nhưng lầu Tây nhà họ Trần chưa bao giờ đối xử tệ với nhà ông, Lai Phúc xin nghe theo sự sắp xếp của tiểu lang quân.
Trần Tháo Chi nói: "Hai hộ ấm hộ của lầu Tây, Lai Phúc thúc chắc chắn là một, nhưng hộ còn lại, đệ định dành cho Lai Đức..."
Lai Khuê và Lai Chấn biết tam đệ Lai Đức có tình nghĩa thân thiết với tiểu lang quân, ấm hộ dành cho tam đệ cũng là hợp tình hợp lý. Nhưng dù sao trong lòng vẫn cảm thấy không thoải mái, vốn dĩ nhà vợ của hai người họ cũng muốn trở thành ấm hộ của lầu Tây nhà họ Trần, giờ đến lượt hai người họ cũng không có phần, không tránh khỏi ủ rũ.
Trần Tháo Chi nói: "Còn về phần Lai Khuê và Lai Chấn, thuế má sẽ do nhà họ Trần đóng thay, sưu dịch của quan phủ cũng có thể bỏ tiền ra thuê người làm thay. Trước đây lầu Tây nhà họ Trần có thể che chở cho các người, chẳng lẽ sau khi vào sĩ tịch lại không thể sao? Hai nhà các người so với ấm hộ, chỉ là thiếu cái danh phận mà thôi."
Lai Phúc vội trừng mắt nhìn hai con trai, quát: "Còn không mau tạ ơn tiểu lang quân."
Lai Khuê, Lai Chấn vui mừng khôn xiết, cùng cúi người nói: "Đa tạ tiểu lang quân."
Tăng Ngọc Hoàn ở bên cạnh tiến lại hành lễ với Đinh Ấu Vi và Trần Tháo Chi: "Thiếu chủ mẫu, tiểu lang quân, không phải nói là muốn tuyển mộ thợ rèn, nông dân trồng cây ăn quả làm ấm hộ sao? Cha vợ của Lai Chấn là Hoàng tá điền rất giỏi trồng cây ăn quả, không biết có thể ứng tuyển không ạ?"
Trần Tháo Chi nhìn Lai Phúc, Lai Phúc liền nói: "Lão Hoàng giỏi trồng cây ăn quả là thật, đào, lý, hạnh, quýt, tỳ bà cung cấp cho lầu Tây hàng năm đều do lão Hoàng trồng cả, ngay cả lão chủ mẫu cũng từng khen ngợi mà."
Trần Tháo Chi gật đầu nói: "Những loại quả đó quả thật rất ngon, hóa ra là do Hoàng tá điền trồng à. Vậy thì tốt, tính ông ấy là một hộ. Mười một hộ còn lại, Lai Phúc thúc phải nhanh chóng tuyển mộ, chú ý không được vội vàng mà nhận những thợ thủ công tay nghề kém. Hãy tìm hiểu kỹ, ai có thể thi thố tại chỗ thì cứ cho thi tại chỗ, ai không thể thì nghe ngóng tiếng tăm của họ trong vùng. Chỉ cần tay nghề giỏi, nhân phẩm kém một chút cũng không sao..."
Đinh Ấu Vi mím môi mỉm cười, thầm nghĩ: "Tiểu lang đây là đang học theo cách 'Duy tài thị cử' (chỉ dùng người tài) trong 'Cầu hiền lệnh' của Ngụy Vũ Đế rồi."
Lai Phúc đáp: "Tiểu lang quân yên tâm, ngày mai Lai Phúc sẽ đến khắp nơi trong huyện thành để rao tin này, Lai Khuê, Lai Chấn sẽ đi cùng con. Tin rằng người đến ứng tuyển sẽ rất nhiều, lầu Tây nhà họ Trần ta vốn có tiếng nhân nghĩa, lão chủ mẫu lại thường xuyên làm việc thiện, rất nhiều nông dân muốn trở thành tá điền của nhà họ Trần, huống chi là ấm hộ, thật sợ là họ sẽ chen chúc đến vỡ đầu mất."
Nhuận Nhi và Tông Chi đã sớm nghe tin Xú thúc đã về, hai anh em ngoan ngoãn luyện chữ trong thư phòng, chờ Xú thúc lên khen ngợi. Đợi mãi không thấy Xú thúc lên, chỉ có Nhiễm Thịnh lên, nói Xú thúc đã đến tổ đường bàn việc.
Nhuận Nhi bám vào lan can nhìn xuống lầu, hỏi: "Tiểu Thịnh, Xú thúc về là để đến tổ đường bàn việc sao?"
Nhiễm Thịnh lắc đầu nói: "Không phải, tiểu lang quân về là vì hôm nay là ngày sinh nhật của thiếu chủ mẫu và Nhuận Nhi tiểu nương tử, vừa hay gặp lúc bàn việc..."
Khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn của Nhuận Nhi lập tức nở nụ cười ngọt ngào như hoa xuân, nói với Tông Chi: "A huynh, Nhuận Nhi nói không sai mà, Xú thúc sẽ không quên sinh nhật của Nhuận Nhi đâu..."
Tông Chi nói: "Đó là vì hôm nay cũng là sinh nhật của nương thân mà, hai người cộng lại, Xú thúc chắc chắn nhớ kỹ rồi."
Nhuận Nhi nói: "A huynh sinh nhật ngày mười tám tháng sáu, Xú thúc chắc chắn cũng nhớ, Xú thúc có trí nhớ tốt nhất, hơn nữa tâm tư lại rất tinh tế."
Đang nói chuyện, Trần Tháo Chi cùng Đinh Ấu Vi bước lên lầu.
