Đông Tấn gọi cơ quan chính phủ là "Đài", nên gọi cấm thành là "Đài Thành". Tấn Nguyên Đế dưới sự phò tá của Vương Đạo đã lập tông miếu xã tắc tại Kiến Khang, lấy Đông Phủ làm Đài Thành, vốn dĩ rất đỗi đơn sơ. Nguyên Đế, Minh Đế cũng chưa từng cải chế, mãi đến niên hiệu Hàm Khang thời Thành Đế mới bắt đầu mở rộng. Cung thành có ba lớp tường bao, bên trong lớp tường ngoài bố trí các cơ quan thông thường và quân trú phòng; bên trong lớp tường thứ hai là các quan sở trung ương, phía đông là Triều Đường và Thượng Thư Tỉnh, phía tây có Trung Thư Tỉnh, Bí Các (thư viện hoàng gia) và Vĩnh Phúc Tỉnh nơi hoàng tử cư ngụ; bên trong lớp tường thứ ba mới là nội uyển hoàng cung thực thụ, phía trước là khu triều chính, xây dựng điện chính Thái Cực cùng Đông Đường, Tây Đường nằm song song; phía sau là khu tẩm điện, phía trước là đế tẩm Thức Càn Điện, còn gọi là Trung Trai, phía sau là hậu tẩm Hiển Dương Điện, mỗi nơi đều có các điện cánh ở hai bên, tạo thành bố cục ba điện song song tương tự như Thái Cực Điện. Ba điện Thái Cực, Thức Càn, Hiển Dương cùng điện môn phía nam Thái Cực Điện và cung chính môn cùng tạo thành trục trung tâm của toàn cung, phía bắc khu tẩm điện là nội uyển Hoa Lâm Viên.
Trung Thư Tây Tỉnh và Thượng Thư Bí Các nằm ở hai bên Triều Đường. Trần Thao Chi theo Thượng Thư Bộc Xạ Vương Bưu Chi đi qua một lối đi dài từ Tây Tỉnh đến cửa cung thứ ba. Thị trung Trương Bằng, tự Trường Tông, đang đợi sẵn trước cửa cung. Trương Bằng là anh trai của Trương Mặc, Trần Thao Chi từng cùng Cố Khải Chi đến phủ họ Trương bái phỏng, Trương Bằng rất tán thưởng Trần Thao Chi, chắp tay với Vương Bưu Chi và Trần Thao Chi: "Vương Thượng thư, Trần công tử, mời đến Đông Đường điện Thái Cực chờ một lát, Hoàng thượng sắp giá lâm."
Thị trung vốn là thuộc quan của Thừa tướng, người giữ chức này có thể ra vào cung đình, làm tùy tùng cho Hoàng đế. Từ thời Hán trở đi, địa vị ngày càng quý trọng, thường hầu cận bên quân vương mà không phải xử lý tạp vụ, cùng với Tán Kỵ Thường Thị đảm đương vai trò cố vấn, bổ khuyết, giữ vị trí tam phẩm, trở thành chức vụ thanh quý trọng yếu.
Trần Thao Chi lần đầu tiên vào Đài Thành, lại không biết Hoàng đế Tư Mã Phi triệu kiến vì chuyện gì, dù tâm tính bình thản nhưng trong lòng vẫn có chút thấp thỏm. Chỉ là hoàng cung Đông Tấn thực sự quá đỗi nghèo nàn, còn không sang trọng bằng phủ đệ của các thế gia đại tộc, không mang lại cảm giác trang nghiêm tĩnh mịch. Thái Cực Điện trước mắt này là kiến trúc hùng vĩ nhất Đài Thành, khởi công xây dựng vào năm Vĩnh Xương thứ nhất thời Tấn Nguyên Đế, do Thượng Thư Lang đương thời là Quách Phác chủ trì. Quách Phác tinh thông thuật phong thủy, nghe nói vị trí xây dựng Thái Cực Điện ẩn hợp với tượng chín sao của Lạc Thư. Không ngờ chưa đầy mười năm, Tô Tuấn làm loạn, dẫn binh vào Kiến Khang, đốt cháy Đài Thành, Thái Cực Điện cùng các lầu các đông tây hóa thành tro bụi. Sau khi bình định loạn lạc, xây dựng lại cung mới, vẫn xây Thái Cực Điện cùng Đông Đường, Tây Tỉnh trên nền cũ, lưu truyền đến nay đã được ba mươi năm. Cung điện kết cấu bằng gỗ đất đã khá tàn tạ, sự suy vi của hoàng thất Đông Tấn có thể thấy được qua đó.
Nội thị trực điện dẫn Trương Bằng, Vương Bưu Chi và Trần Thao Chi vào Đông Đường điện Thái Cực. Hai người trên đường đứng dậy, hành lễ với Vương Bưu Chi và Trương Bằng. Một trong số đó nói với Trần Thao Chi: "Thao Chi, lại đây, ngồi xuống hạ thủ của bản vương."
Người nói chuyện mày thưa mắt sáng, thanh tú nho nhã, chính là Hội Kê Vương Tư Mã Dục, người còn lại là Thị trung Cao Tung.
Tư Mã Dục nhìn Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Bản vương hôm qua nói chuyện về ngươi với Hoàng thượng, Hoàng thượng liền muốn triệu kiến ngay, bậc quân vương yêu tài như vậy thật hiếm thấy."
Vương Bưu Chi nói: "Hoàng thượng cầu hiền như khát nước, đó là phúc của xã tắc."
Tư Mã Dục cười, hỏi: "Thao Chi, nghe nói hôm qua Chi công mời ngươi đến đàm luận Phật pháp, có thu hoạch gì không?"
Trần Thao Chi cúi người đáp: "Chi công lý lẽ thần diệu miên man, Thao Chi được người giáo huấn, vô cùng thụ ích. Thao Chi tại Đông An Tự lại may mắn gặp Vương Hữu Quân, được người chỉ điểm thư pháp, thật là hạnh phúc!"
Tư Mã Dục khẽ nhướng mày: "Dật Thiếu đã về kinh rồi sao? Thao Chi quả nhiên may mắn, trong một ngày được cả Chi công và Dật Thiếu giáo đạo."
Thái giám trực điện truyền lời: "Lang Nha Vương đến."
Thượng Thư Bộc Xạ Vương Bưu Chi, Thị trung Trương Bằng, Cao Tung đều vội vàng đứng dậy, Trần Thao Chi cũng đứng bên chỗ ngồi, chỉ có Tư Mã Dục vẫn an tọa bất động.
Lang Nha Vương Tư Mã Dịch là em trai cùng mẹ với đương kim Hoàng đế Tư Mã Phi, ban đầu phong là Đông Hải Vương. Sau khi Tư Mã Phi từ Lang Nha Vương lên ngôi Hoàng đế, liền cải phong Tư Mã Dịch làm Lang Nha Vương.
Triều Đông Tấn, Lang Nha Vương là một tước vương vô cùng quan trọng. Tấn Nguyên Đế Tư Mã Duệ trước khi nam độ chính là Lang Nha Vương, cho nên hễ hoàng tử nào được phong Lang Nha Vương thì ngầm hiểu đó là người dự bị cho ngôi vị thái tử. Đương kim Hoàng đế Tư Mã Phi không có con, Thái hậu Chử Toán Tử bèn hạ chiếu cải phong Đông Hải Vương Tư Mã Dịch làm Lang Nha Vương, lại gia phong Thị trung, Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân, Khai Phủ Nghi Đồng Tam Tư, địa vị trong hoàng thất chỉ đứng sau Hội Kê Vương Tư Mã Dục.
Lang Nha Vương Tư Mã Dịch năm nay hai mươi mốt tuổi, da trắng gầy gò, thoa phấn xức hương, người chưa đến điện mà hương thơm đã lan tỏa. Y hành lễ với Tư Mã Dục: "Hoàng thúc tổ an khang."
Tư Mã Dục gật đầu nói: "Diên Linh, ngồi đi."
Tư Mã Dục bối phận rất cao, là con út của Tấn Minh Đế, cha của Tư Mã Phi và Tư Mã Dịch là Tấn Thành Đế cũng phải gọi Tư Mã Dục là Hoàng thúc.
Vương Bưu Chi, Trương Bằng, Cao Tung, Trần Thao Chi cùng hành lễ với Lang Nha Vương Tư Mã Dịch. Tư Mã Dịch lần lượt đáp lễ, không hề có chút kiêu ngạo, mỉm cười với Trần Thao Chi: "Nghe nói Trần Tử Trọng gây kinh ngạc trong buổi thanh đàm nhã tập tại phủ Hoàng thúc tổ, tiểu vương không thể tham dự, thật là đáng tiếc."
Trần Thao Chi khiêm tốn vài câu, liếc mắt nhìn thấy người đàn ông trung niên đi theo sau Tư Mã Dịch, mặc áo vải thô, đội mũ đạo sĩ, mặt đầy râu, chính là Đại Tế Tửu của Thiên Sư Đạo - Lư Tủng!
Tư Mã Dịch giới thiệu Lư Tủng với mọi người, giọng điệu vô cùng sùng kính, điều này khiến Trần Thao Chi thầm cảnh giác. Lư Tủng này có hiềm khích với y, nay lại bám lấy Lang Nha Vương, đúng là một tai họa.
Lư Tủng mỉm cười hành lễ với mọi người, đối với Trần Thao Chi cũng như lần đầu gặp mặt, cười tươi rói, luôn miệng nói ngưỡng mộ đã lâu, dường như đã quên sạch hiềm khích trên đường ngày trước.
Đúng lúc này, nội thị truyền âm, Hoàng thượng giá đến.
Hoàng đế Tư Mã Phi tuổi còn trẻ, tinh lực dồi dào, ngồi ngay ngắn trên ngự sàng. Đợi mọi người hành lễ xong, liền mở lời: "Trần Thao Chi, trẫm nghe nói ngươi là đệ tử của Cát Hồng?"
Trần Thao Chi đáp: "Vâng, thần từng được Cát sư giáo huấn, cảm kích không quên."
Hoàng đế Tư Mã Phi nói: "Cát Hồng luyện đan ở núi La Phù, trẫm hai lần phái người đến mời ông ta vào kinh, ông ta đều từ chối. Nếu trẫm không kính ông ta là tông sư Đan Đạo, đã sớm hạ chỉ cho Quảng Châu Thứ sử Dữu Uẩn cưỡng ép giải ông ta vào kinh rồi. Vì ngươi là đệ tử của Cát Hồng, vậy thì ngươi hãy luyện chế Tam Tiên Đan cho trẫm."
Trần Thao Chi khẽ nhíu mày, không ngờ Hoàng đế Tư Mã Phi vội vàng triệu kiến y lại là vì muốn y luyện đan, thật là hoang đường. Y lập tức đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, thần không biết luyện đan, thần theo học Cát sư chỉ là học Nho học Huyền, chưa từng liên quan đến Kim Đan Đại Đạo."
Vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt Hoàng đế Tư Mã Phi, đối với Trần Thao Chi cũng không còn hứng thú, lắc đầu than thở, cảm thấy bất lực vì bản thân là bậc đế vương tôn quý mà không thể trường sinh bất lão.
Tư Mã Dục nhìn Vương Bưu Chi, lắc đầu. Hoàng đế Tư Mã Phi tin lời phương sĩ, vì cầu trường sinh, gần đây đã đoạn cốc ăn thuốc, tức là cơm không ăn mà chỉ chuyên ăn thuốc. Tư Mã Dục đã khuyên can vài lần nhưng đều không nghe.
Thị trung Cao Tung can gián: "Bệ hạ đoạn cốc ăn thuốc, đây không phải là việc bậc quân vương vạn thặng nên làm, việc này của bệ hạ thực chẳng khác nào nhật nguyệt bị thực."
Hoàng đế Tư Mã Phi làm sao nghe lọt tai, chỉ ngáp dài.
Hội Kê Vương Tư Mã Dục ra hiệu cho Trần Thao Chi can gián. Trần Thao Chi giỏi biện luận, lại là đệ tử Cát Hồng, biết đâu Hoàng đế sẽ nghe theo lời hay ý đẹp của y.
Trần Thao Chi bèn nói: "Bệ hạ, thần từng nghe Cát sư nói: 'Người muốn cầu tiên, cần phải lấy trung hiếu, hòa thuận, nhân tín làm gốc. Nếu đức hạnh không tu mà chỉ mải mê cầu phương thuật, đều không thể trường sinh'. Xin bệ hạ hãy suy xét kỹ."
Hoàng đế Tư Mã Phi không mấy lễ độ với Trần Thao Chi, người tuy là đệ tử Cát Hồng nhưng lại không biết luyện đan, liền phất tay: "Ngươi đã không biết luyện đan, chuyện tiên đạo không phải thứ ngươi biết."
Lang Nha Vương Tư Mã Dịch lúc này tâu: "Hoàng thượng, đệ đệ xin tiến cử một vị tiên sư đắc đạo..."
"Vị nào?" Hoàng đế Tư Mã Phi phấn chấn tinh thần, mắt nhìn về phía đạo sĩ trán rộng mặt đầy đang ngồi hầu sau lưng Lang Nha Vương Tư Mã Dục.
Lư Tủng đứng dậy hành lễ: "Thần là Lư Tủng ở Phạm Dương, hiện là Tế Tửu Thiên Sư Đạo ở Từ Châu, ngưỡng mộ thiên uy của bệ hạ, nguyện dốc chút sức mọn."
Trần Thao Chi thầm cười lạnh: "Tế Tửu Thiên Sư Đạo, nói nghe thật đường hoàng, cứ như là quan tước do triều đình sắc phong vậy." Nhưng nhìn những người khác trên đường, lại không thấy vẻ khác lạ, rõ ràng Thiên Sư Đạo đã ăn sâu vào lòng người, vị Tế Tửu này rất có uy vọng.
Hoàng đế Tư Mã Phi đầy hứng thú hỏi: "Lư Tế Tửu có tiên thuật gì?"
Hoàng đế Tư Mã Phi thích nhất là phương thuật thần bí và tiên đan, Lư Tủng hiển nhiên cũng đã chuẩn bị từ trước, quét mắt nhìn Đông Đường, lạnh lùng nói: "Bệ hạ, Đông Đường này có du hồn phiêu đãng, bần đạo vừa vào đã cảm thấy có âm sát chi khí."
Hoàng đế Tư Mã Phi giật mình, người khao khát trường sinh tất nhiên là vô cùng kính sợ quỷ thần, ngay cả Hội Kê Vương Tư Mã Dục và Thượng Thư Bộc Xạ Vương Bưu Chi cũng lộ vẻ kinh hãi.
Lư Tủng thần sắc nghiêm nghị như lâm đại địch, trịnh trọng hỏi: "Khi xây dựng điện này có ai tử vong không?"
Hoàng đế Tư Mã Phi lắc đầu, nhưng lại hỏi Hội Kê Vương Tư Mã Dục: "Hoàng thúc tổ chắc hẳn biết..."
Tư Mã Dục nhíu mày: "Thái Cực Điện từng bị nghịch tặc Tô Tuấn đốt cháy, lúc đó có thiêu chết một cung nữ..."
Lư Tủng vỗ tay nói: "Phải rồi, chính là âm hồn của một người phụ nữ. Nhưng bệ hạ là bậc vạn thặng chí tôn, được thiên thần hộ vệ, nữ quỷ này cũng không hung ác, không sao, không sao."
Lư Tủng nói không sao, nhưng Hoàng đế Tư Mã Phi vẫn hoảng sợ. Đây là nơi ông thường triệu kiến thần hạ, có một nữ quỷ không nhìn thấy, không chạm được thường xuyên lởn vởn, dù ông là Hoàng đế, được chúng thần hộ vệ, nhưng vẫn sợ hãi, liền nói: "Xin Lư Tế Tửu nhất định phải xua đuổi con quỷ này, trẫm có trọng thưởng."
Lư Tủng nói: "Bệ hạ, bần đạo đảm bảo nữ quỷ này tuyệt đối không gây nguy hại cho bệ hạ. Quỷ cũng có thiện quỷ và ác quỷ, hồn của cung nữ này lưu lại không tan chỉ vì luyến tiếc sự phồn hoa của cung điện mà thôi, không có nguy hại gì, không cần xua đuổi. Quỷ hồn trên thế gian rất nhiều, chỉ có lệ quỷ mới hại người, còn lại cứ an ổn chung sống là được."
Lư Tủng càng nói nữ quỷ không hại người, Hoàng đế Tư Mã Phi lại càng khẩn khoản xin Lư Đại Tế Tửu thi thuật đuổi quỷ, nếu không trong lòng ông không an.
Trần Thao Chi đứng nhìn lạnh lùng, thấy bộ dạng lạt mềm buộc chặt, đúng chất tên lừa đảo giang hồ của Lư Tủng này, vô cùng chán ghét. Nhưng từ Hoàng đế Tư Mã Phi đến Hội Kê Vương Tư Mã Dục, Lang Nha Vương Tư Mã Dịch, cùng Vương Bưu Chi, Trương Bằng, tất cả đều tin sái cổ, chỉ có Thị trung Cao Tung nhíu mày, rõ ràng rất bất mãn với hành động của Lư Tủng ngay tại Đông Đường điện.
Lư Tủng làm bộ làm tịch một hồi mới chịu đồng ý đuổi quỷ, nói rằng còn bốn đệ tử đang đợi ngoài cửa cung, giữ các vật dụng đuổi quỷ tương ứng, xin bệ hạ cho phép họ vào cung lên điện.
Hoàng đế Tư Mã Phi lập tức ra lệnh nội thị truyền bốn đệ tử của Lư Tế Tửu lên điện Thái Cực.
