Trần Thao Chi cùng lục bá phụ Trần Mãn lên huyện xử lý hậu sự cho Trần Lưu, Cố Khải Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu cũng đi theo. Uông Đức lệnh cho Ngô huyện úy phái mười tên bộ cung thủ bảo vệ, tránh cho Trần Thao Chi và những người khác lại bị tộc nhân họ Lỗ tấn công. Lỗ chủ bộ đã chết, Lỗ Tuấn bị giam giữ, đám người họ Lỗ ở Tiền Đường vốn kiêu ngạo hống hách nay đã mất đi chỗ dựa, Chử Văn Khiêm cũng rối loạn tâm trí, không đủ sức chống đỡ cho họ Lỗ. Vợ của Trần Lưu là Phan thị sau khi bị thẩm vấn đôi chút đã khai nhận không chút giấu giếm về việc tư thông với Lỗ chủ bộ, hơn nữa còn thừa nhận đứa con trai ba tuổi của Trần Lưu là cốt nhục của họ Lỗ.
Trần Mãn tức giận mắng Phan thị là dâm phụ. Trước đó ông vẫn luôn muốn đón đứa con trai của Trần Lưu về, giờ thấy đứa bé trai ba tuổi trắng trẻo đáng yêu kia thì vô cùng chán ghét. Theo hộ luật nhà Tấn, Phan thị đáng tội chết, họ Lỗ không chịu nhận nuôi đứa trẻ ba tuổi này, nên phán cho về nhà mẹ đẻ của Phan thị nuôi dưỡng, họ Lỗ phải cắt ba mươi mẫu ruộng cho nhà họ Phan làm ruộng nuôi con.
Đối với đứa con trai Trần Lưu, Trần Mãn vẫn còn tình cảm, ông ôm thi thể khóc lớn, nhưng lại phát hiện trong ngực Trần Lưu có một lá di thư dính máu. Trần Lưu vô cùng hối hận vì đã tin theo sự xúi giục của họ Lỗ và họ Chử, mưu đồ chiếm đoạt điền sản của tộc đệ, hãm hại tộc đệ trong việc định phẩm. Hắn cảm thấy hổ thẹn với tổ tông họ Trần, hổ thẹn với cha mẹ, chỉ cầu xin thập lục đệ và tộc trưởng cho phép hắn được mai táng trong nghĩa trang họ Trần để tránh trở thành cô hồn dã quỷ.
Trần Mãn đọc thư, nước mắt giàn giụa, đưa thư cho Trần Thao Chi xem. Trần Thao Chi trong lòng cũng thấy xót xa, nói: "Lục bá phụ, con sẽ không phản đối việc Trần Lưu được mai táng trong nghĩa trang họ Trần, trước hết hãy quàn linh cữu tại Linh Ẩn Tự, đợi tứ bá phụ trở về rồi quyết định sau."
Đinh Dị lấy danh nghĩa họ Lỗ mạo nhận sĩ tịch, gây nguy hại nghiêm trọng đến danh dự và lợi ích của sĩ tộc Tiền Đường, liên kết với các họ Toàn, Chu, Cố, Phạm, Đỗ, Đái, cùng nhau giám sát Uông Đức xử lý vụ án này. Chử Văn Khiêm đơn độc khó chống đỡ, vội phái người báo tin cho thúc phụ Chử Kiệm ở Ngô Quận. Phải đến nửa tháng sau Chử Kiệm mới từ Ngô Quận chạy tới, nhưng tội trạng họ Lỗ sửa đổi hộ tịch, giả làm sĩ tộc, chiếm đoạt điền sản, trốn tránh tô thuế đã được điều tra rõ ràng. Chử Kiệm cũng không thể một tay che trời để lật ngược vụ án, vì việc này liên quan đến lợi ích của hầu hết các sĩ tộc ở Tiền Đường. Chử Kiệm chỉ còn cách phủi sạch quan hệ giữa họ Chử và họ Lỗ. Họ Lỗ lụn bại là điều không thể tránh khỏi, nô tỳ tôi tớ giải tán, sáu mươi khoảnh ruộng tốt bị chiếm đoạt đều bị tịch thu sung vào quan điền. Họ Lỗ cũng là đại tộc ở Tiền Đường, nhân đinh khá đông, vốn có hai mươi khoảnh ruộng chịu thuế, nay bị cắt giảm một nửa. Nam đinh họ Lỗ từ mười sáu tuổi trở lên từ nay hàng năm phải phục ba tháng tạp dịch, không được phép cho người khác phục dịch thay. Tài sản trong nhà phần lớn bị tịch thu sung vào quan phủ coi như số tô thuế thiếu hụt, lên tới tận hai triệu tiền. Uông huyện lệnh sắp mãn nhiệm mà xử xong một vụ án lớn như vậy cũng coi như được dịp hả hê. Chử Kiệm có nghiến răng căm hận cũng vô ích, Uông Đức không còn thuộc quyền quản lý của Dương Châu Ngô Quận nữa, ông ta giờ là huyện lệnh huyện Uyển, quận Nam Dương, Kinh Châu.
Chử Văn Khiêm tuy kế nhiệm chức huyện lệnh Tiền Đường, nhưng mất đi sự hỗ trợ của họ Lỗ, có thể nói là gãy mất một cánh tay. Bảy đại sĩ tộc còn lại ở Tiền Đường đều có chút coi thường họ Chử, sau lưng đều nói quan vị của hai chú cháu Chử Kiệm, Chử Văn Khiêm không ngồi vững được đâu, cứ chờ mà xem.
Trần Thao Chi không can thiệp vào vụ án họ Lỗ, chàng lên huyện xử lý hậu sự cho Trần Lưu xong, tối đó liền về Trần gia ổ, tiếp tục phụng dưỡng mẹ, thỉnh giáo Cố Khải Chi về kỹ pháp vẽ chân dung, cùng Từ Mạc đàm luận về Huyền học và Nho giáo.
Đầu tháng chín là thời gian đã hẹn để Tông Chi và Nhuận Nhi đến biệt thự nhà họ Đinh thăm mẹ là Đinh Ấu Vi. Trần Thao Chi từ huyện trở về liền để Lai Đức và Nhiễm Thịnh đưa cháu trai, cháu gái đi, đi cùng còn có Thanh Chi. Lần này Trần Thao Chi không đi, chàng muốn ở lại bầu bạn với người mẹ già.
Lai Chấn mang thư đi Đông Sơn, Cối Kê là ngày mùng sáu tháng chín, nếu không trì hoãn thì đi về bốn ngày là đủ, nhưng đến ngày mười lăm tháng chín vẫn chưa thấy Lai Chấn trở về. Vợ của Lai Chấn là Hoàng thị vô cùng hoảng hốt, Trần Thao Chi bảo đợi thêm hai ngày nữa, nếu vẫn chưa về sẽ phái người đi tìm.
Giờ ngọ ngày mười bảy tháng chín, Lai Phúc và Kinh Nô đều đã chuẩn bị xuất phát đi Cối Kê tìm kiếm thì Lai Chấn trở về. Lai Phúc thấy con trai bình an vô sự, không khỏi trách móc: "Lai Chấn, con cũng là người làm cha rồi mà vẫn không biết việc, tiểu lang quân phái con đi Thượng Ngu đưa thư, vậy mà con lại tiêu tốn mất nửa tháng."
Lai Chấn nói: "Cha, con đâu chỉ đi Thượng Ngu, còn đi một chuyến đến huyện Thiệm nữa."
Lai Phúc trừng mắt: "Bảo con đi Thượng Ngu, con đi huyện Thiệm làm gì!"
Lúc này Trần Thao Chi từ lầu đi xuống, Lai Chấn vội nói: "Tiểu lang quân, Chúc thị lang quân sắp đến nơi rồi, còn có Đái An Đạo tiên sinh ở Thiệm Khê nữa, con chính là đi theo người hầu nhà họ Chúc đến huyện Thiệm nên mới về muộn vài ngày."
Trần Thao Chi hỏi: "Vị Chúc thị lang quân nào đến?"
Lai Chấn đáp: "Chính là vị Chúc thị lang quân lần trước đi cùng Chi Mẫn Độ đại sư đến đây ạ."
Trần Thao Chi gật đầu, thầm nghĩ: "Tạ Đạo Uẩn quả nhiên không ra được, chắc là đã đính hôn với Vương Ngưng Chi rồi, những ngày tháng tự do đã một đi không trở lại. Lần gặp gỡ ở đình Tào Nga đó chính là lần cuối cùng ta gặp nàng rồi."
Trần Thao Chi liền để Lai Chấn dẫn đường, chàng cùng Cố Khải Chi, Từ Mạc đi đón.
Đái Quỳ, tự An Đạo, chừng bốn mươi tuổi, mặc áo bào màu vàng hạnh, không khăn không mũ, dùng trâm tre búi tóc. Khuôn mặt dài hẹp, sống mũi cao, nét mặt cực kỳ có chiều sâu điêu khắc. Ngoài người hầu đánh xe ra, chỉ có một đồng tử ôm đàn đi theo, giản dị, tiêu sái thoát tục. Thấy Trần Thao Chi, ông chắp tay mỉm cười: "Sớm nghe danh Trần Tử Trọng ở Tiền Đường thư pháp tuyệt luân, lại càng tinh thông âm luật, ngưỡng mộ đã lâu, hôm nay Đái mỗ không mời mà tới."
Trần Thao Chi cúi chào thật sâu: "Vốn định đến huyện Thiệm bái phỏng Đái tiên sinh, chỉ vì thân mẫu tuổi già, không dám đi xa..."
Cố Khải Chi bên cạnh quên cả chào hỏi Đái Quỳ, trố mắt nhìn Tạ Huyền, hỏi Từ Mạc: "Hắn chính là Chúc Anh Đình sao?"
Tạ Huyền nhận ra Cố Khải Chi, hai người quen nhau ở Kiến Khang năm ngoái, liền cười lớn, chắp tay nói: "Mạo nhận là đệ tử nhà họ Chúc hơn nửa năm, hôm nay bị Trường Khang huynh vạch trần rồi. Tử Trọng huynh, Tiên Dân huynh chớ trách tội, tại hạ là Trần Quận Tạ Huyền, tự Ấu Độ."
Từ Mạc vô cùng kinh ngạc, hóa ra Chúc Anh Đình chính là cháu của Tạ An. Tạ Huyền từ nhỏ đã nổi danh tài hoa, tuấn tú tuyệt luân, cùng Vương Hiến Chi được gọi là "Vương Tạ song tú". Vậy thì Chúc Anh Đài là ai? Xét về tài học, Chúc Anh Đình còn kém huynh trưởng Chúc Anh Đài một chút cơ mà?
Chưa đợi Từ Mạc hỏi, Tạ Huyền đã nói: "Chúc Anh Đài quả thực họ Chúc, là biểu huynh của ta, lần này huynh ấy không đến được." Nói đến đây, Tạ Huyền liếc nhìn Trần Thao Chi, Trần Thao Chi mỉm cười ôn nhã, gật đầu, tỏ ý sẽ giúp giấu kín thân phận của Tạ Đạo Uẩn.
Cố Khải Chi lúc này đã gặp Đái Quỳ, biết được Đái Quỳ mang theo hai bức họa, liền không đợi vào Trần gia ổ mà trải tranh thưởng thức ngay ngoài bảo.
Hai bức họa Đái Quỳ mang đến, một bức là trường quyển tám thước "Trúc Lâm Thất Hiền Đồ", bức còn lại là "Nam Đô Phú Đồ".
"Trúc Lâm Thất Hiền Đồ" vẽ Kê Khang, Nguyễn Tịch, Sơn Đào, Vương Nhung, Hướng Tú, Lưu Linh, Nguyễn Hàm, và một cao sĩ thời thượng cổ là Vinh Khải Kỳ. Tám vị cao sĩ này đều ngồi trên đất, phục sức khác nhau, tư thế khác nhau, thần thái khác biệt, mỗi người một vẻ. Trong tranh, Vương Nhung một tay tựa vào kỷ gỗ, một tay đùa nghịch ngọc như ý, ngửa đầu co gối, như chốn không người. Toàn bức tranh tình vận miên man, phong thái linh hoạt.
"Nam Đô Phú Đồ" là bức tranh Đái Quỳ vẽ dựa theo bài "Nam Đô Phú" của Trương Hành thời Đông Hán. Nam Đô chỉ thành Uyển, quận Nam Dương, là một trong năm đô thành lớn của Đông Hán, núi sông tươi đẹp, kiến trúc tráng lệ. Đái Quỳ tất nhiên chưa từng thấy thành Uyển hùng vĩ thời Đông Hán, chỉ dựa vào cảnh tượng miêu tả trong phú của Trương Hành, bằng trí tưởng tượng của mình mà tái hiện lại một Nam Đô nguy nga lên mặt giấy.
Cố Khải Chi lặng lẽ không nói lời nào, đứng ngoài bảo thưởng thức suốt nửa canh giờ. Đái Quỳ tuy đi đường xa tới đây nhưng cũng không lộ vẻ mệt mỏi, đứng cùng Tạ Huyền, Trần Thao Chi, Từ Mạc chờ đợi.
Cố Khải Chi cuối cùng thở dài: "Xem hai bức họa của Đái tiên sinh, tôi thu hoạch được rất nhiều. Tranh của Đái tiên sinh còn trên cả sư phụ Vệ Hiệp của tôi, Trương Mặc, Trương An Đạo cũng không bằng Đái tiên sinh."
Đái Quỳ thản nhiên nói một câu: "Sao dám." Tuy không có vẻ kiêu ngạo, nhưng tự có một khí chất thanh cao không thèm khách sáo, lại nói: "Người ta nói Cố Khải Chi ở Tấn Lăng là họa si, hôm nay gặp mặt quả danh bất hư truyền, hai chân của Đái mỗ đều đứng mỏi nhừ rồi."
Mọi người đều cười, cùng vào ổ bảo, ngồi xuống phòng khách ở tầng trệt.
Dùng cơm trưa xong, Cố Khải Chi mời Đái Quỳ chỉ điểm cho bức "Tần Hoài Xuân Vũ Đồ" và "Tân Đình Đối Khấp Đồ" của mình. Trần Thao Chi thấy Tạ Huyền lần này đến có vẻ khác hẳn lần trước, thường lộ vẻ lo âu, liền hỏi vì sao?
Tạ Huyền không đáp, lại nói: "Tử Trọng huynh, cùng ta ra ngoài bảo dạo một vòng thế nào?"
Trần Thao Chi biết Tạ Huyền có chuyện muốn nói riêng với mình, liền cùng huynh ấy xuống lầu, ra khỏi cửa ổ bảo.
Thời tiết cuối thu đầu đông đã có chút se lạnh, ánh tà dương buổi chiều sưởi ấm chiếu xuống, rừng liễu thưa thớt, hồ Minh Thánh phía xa sóng nước mênh mông, núi Cửu Diệu sau ổ bảo lá vàng lá xanh đan xen, so với vẻ xanh biếc mùa xuân hạ lại có nét đẹp riêng của núi thu.
Tạ Huyền vừa ngắm cảnh vừa chậm rãi đi về phía tây, câu đầu tiên thốt ra là: "Tử Trọng, tứ thúc phụ của ta bại trận ở Hoài Nam, tin tức truyền đến từ nửa tháng trước, tứ thúc phụ đã về đến Kiến Khang đợi triều đình xử lý."
Trần Thao Chi thở dài, không nói gì.
Tạ Huyền nói: "Bốn tháng trước huynh đã nói với tỷ tỷ ta rằng tứ thúc phụ ta Bắc chinh lần này e khó giành thắng lợi, lúc đó ta không cho là đúng, chỉ có tam thúc phụ ta là lo lắng, đích thân đến Hoài Nam làm tham mưu cho tứ thúc phụ, không ngờ vẫn đại bại. Không biết lúc đó Tử Trọng đoán ra bằng cách nào?"
Trần Thao Chi nói: "Cũng không phải là đoán, chỉ là lo lắng mà thôi. Mộ Dung thị nước Yên thiện dùng binh, lệnh thúc Tạ Dự Châu tài hoa hơn người, là bậc khí cụ nơi miếu đường, còn về đạo làm tướng e là có chút xa lạ..."
Tạ Huyền nói: "Lời Tử Trọng nói thực khiến ta kinh ngạc. Vương Hữu Quân cũng từng bình luận về tứ thúc phụ ta như vậy. Trên đường Bắc chinh, tứ thúc phụ vẫn còn ngâm thơ tiêu sái, cứ như đi du sơn ngoạn thủy, lại còn gọi binh sĩ dưới trướng là "kình tốt", làm mất lòng quân, dẫn đến đại bại."
Trần Thao Chi hỏi: "An Thạch công có chuẩn bị xuất sơn không?"
Tạ Huyền nhìn chằm chằm Trần Thao Chi một cái, cười nói: "Tử Trọng nắm rõ về Tạ thị Trần Quận của ta như lòng bàn tay vậy."
Trần Thao Chi nói: "An Thạch công không ra, thì thiên hạ thương sinh phải làm sao! Giờ đã là lúc An Thạch công triển khai hoài bão rồi."
Tạ Huyền nói: "Tam thúc phụ ta đã ở Kiến Khang, đang chạy đôn chạy đáo vì vụ việc bại trận của tứ thúc phụ. Lần này ta đến đây, thực ra là để đi Kiến Khang. Tỷ tỷ ta cùng bốn vị tòng huynh đệ khác vài ngày nữa cũng sẽ qua đường Tiền Đường cùng đi Kiến Khang, sau này sẽ cư ngụ ở Ô Y Hạng, Kiến Khang, tạm thời không về Cối Kê nữa. Cho nên ta đến là để từ biệt Tử Trọng."
