Ánh đèn dầu sứ xanh mờ ảo, căn phòng chìm trong bóng tối nhạt nhòa, chỉ có nghiên mực, sách vở trên án nhỏ, bàn tay cầm bút, cùng gương mặt thanh tú, cương nghị kia là hiện lên rõ rệt dưới ánh đèn.
Tiểu Thiền đứng bên cửa nhỏ, lặng lẽ nhìn tiểu lang quân đang chuyên tâm viết lách, không ngừng tay. Đôi lông mày rậm tuấn tú thỉnh thoảng lại khẽ nhướng lên, chắc hẳn là viết đến đoạn đắc ý, đôi môi còn mím lại, dáng vẻ tập trung này thật khiến người ta rung động.
Trần Tháo Chi chép xong một đoạn, đặt bút xuống, ngẩng đầu thấy Tiểu Thiền đang đứng tựa vào khung cửa, ngạc nhiên hỏi: "Tiểu Thiền tỷ tỷ vẫn chưa nghỉ ngơi sao? Chắc cũng gần canh ba rồi nhỉ?"
Tiểu Thiền "a" một tiếng, sực tỉnh lại, nói: "Ồ, ta đi ngủ ngay đây — tiểu lang quân còn có việc gì phân phó không?" Khi nói lời này, giọng nàng hơi run rẩy, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Trần Tháo Chi nói: "Không có việc gì, ta rửa tay rồi cũng đi ngủ đây, Tiểu Thiền tỷ tỷ ngủ ngon."
Tiểu Thiền cũng học theo cách nói của Trần Tháo Chi chúc ngủ ngon, quay về chiếc sập nhỏ ở gian ngoài, cởi áo nằm xuống. Nàng có chút thất vọng, nhưng lại thấy thẹn thùng, thầm nghĩ: "Tháo Chi tiểu lang quân từ nhỏ đã coi ta như tỷ tỷ, giờ ta chỉ cao đến vai cậu ấy, mà vẫn gọi ta là Tiểu Thiền tỷ tỷ!" Nàng khẽ thở dài, tự nhủ: "Thôi vậy, có thể ở bên cạnh tiểu lang quân, thường xuyên nhìn thấy cậu ấy, làm vài việc cho cậu ấy đã là vui lắm rồi. Ta chỉ là một tỳ nữ thôi, nhờ phúc của gia chủ nhân từ rộng lượng như nhà họ Trần ở Tây Lâu, từ lão chủ mẫu trước kia, nương tử Ấu Vi bây giờ, cho đến Tháo Chi tiểu lang quân, chưa từng nói với ta một lời nặng nề, ta còn đòi hỏi gì nữa đây! Cứ chăm sóc tiểu lang quân cho tốt là được, nếu tiểu lang quân chịu nhận ta — ta sẽ trao thân cho cậu ấy, cả đời hầu hạ cậu ấy. Nếu tiểu lang quân không chịu, ta cũng sẽ hầu hạ cậu ấy cả đời, dù sao lão chủ mẫu và nương tử Ấu Vi cũng đã nói trước, tiểu lang quân không thể đuổi ta đi được —"
Nghĩ đến đây, Tiểu Thiền vừa an ủi vừa đau lòng, nghĩ đến việc mình đã hai mươi bốn tuổi, không khỏi khép chặt hai chân, trằn trọc không yên.
---❊ ❖ ❊---
Từ Tiền Đường vòng qua bờ nam hồ Thái Hồ, đi qua Hồ Châu, Lật Dương để đến Kiến Khang là con đường gần nhất. Nhưng vì những lần trước Trần Thượng đến Kiến Khang đều đi qua Ngô Quận trước rồi mới tới Kiến Khang, hơn nữa con đường qua Ngô Quận tương đối an toàn, chưa từng nghe có chuyện lưu dân cướp bóc, nên lần này Trần Tháo Chi vẫn chọn đi qua Ngô Quận trước, hơn nữa còn vòng qua Hoa Đình —
Giờ Ngọ ngày hai mươi ba tháng Giêng, Trần Tháo Chi và Trần Thượng cùng đoàn người đi đò qua sông Tùng Giang. Trần Tháo Chi đứng ở đầu thuyền nhìn về phía núi Mai Lĩnh cách đó không xa, ngọn núi xanh tươi rậm rạp ấy hiện ra sắc màu rực rỡ dưới ánh mặt trời. Đó hẳn là sắc hoa lộng lẫy của mai xanh, mai trắng, mai đỏ và hoa mai ba lá đang nở rộ trên núi Mai Lĩnh phản chiếu ra. Cái buổi sáng cuối tháng Tư năm Thăng Bình thứ ba ấy, chàng dẫn Lai Đức, Nhiễm Thịnh rời khỏi trang viên nhà họ Lục ở Hoa Đình, Lục Vy Nhu đã lên núi Mai Lĩnh tiễn chàng. Dáng vẻ trắng muốt ấy như đóa lan trắng không bao giờ tàn, ba năm dài đằng đẵng, ngàn dặm xa xôi, hương thơm vẫn còn vương vấn bên mũi —
Vẫn là lão lái đò gù lưng năm xưa, lúc lên thuyền, Trần Tháo Chi khách khí chào hỏi, lão lái đò cũng nhớ ra Trần Tháo Chi, cười hỏi: "Trần lang quân ở Tiền Đường?"
Trần Tháo Chi gật đầu: "Phải."
Lão lái đò gù lưng cười đến mức da mặt nhăn nheo, hạ thấp giọng nói: "Chúc Trần lang quân và Lục tiểu nương tử sớm nên duyên cầm sắt!"
Trần Tháo Chi thấy lòng nhẹ nhõm, chắp tay hành lễ Phật, cười nói: "Đa tạ lời chúc của trưởng giả."
Trần Thượng đứng bên cạnh nghe thấy, khẽ mỉm cười, thầm nghĩ: "Chuyện của đệ mười sáu và Lục tiểu nương tử đã sớm đồn đại khắp nơi, ngay cả lão lái đò này cũng biết, còn chúc phúc cho đệ ấy, thật thú vị. Đệ mười sáu chuyến này đi Kiến Khang, vượt qua kỳ khảo hạch của Đại Trung Chính mười tám châu chắc không thành vấn đề. Còn chuyện của Lục tiểu nương tử nữa, nếu thật sự có thể thuyết phục được gia chủ nhà họ Lục, định hôn ước với Lục tiểu nương tử, đệ mười sáu tất nhiên sẽ hạnh phúc viên mãn, thanh danh của nhà họ Trần ở Tiền Đường cũng sẽ bay cao, đại tộc đứng đầu Tiền Đường không ai khác ngoài nhà họ Trần."
— Việc đánh giá cao thấp của các gia tộc sĩ tộc có ba tiêu chuẩn: Bộc Phiệt, Bộc Thế và Liên Hôn. Bộc Phiệt là danh vọng quận huyện, Bộc Thế là chức quan của đời ông cha, còn Liên Hôn là đánh giá địa vị gia tộc dựa trên địa vị của gia đình thông gia. Cho nên các đại gia tộc cao môn thường kết thông gia với nhau, sĩ tộc thứ cấp kết hôn với sĩ tộc thứ cấp, rạch ròi phân minh, hiếm khi vượt quá. Thỉnh thoảng cũng có sĩ tộc hạng nhất kết hôn với sĩ tộc thứ cấp, nhưng việc một đại môn phiệt hàng đầu như nhà họ Lục ở Ngô Quận mà kết thông gia với sĩ tộc thứ cấp thì quả là chưa từng nghe thấy, mà hiện tại, Trần Tháo Chi đang làm cái chuyện phá thiên hoang này —
Trần Thượng thầm nghĩ: "Nhưng nếu đệ mười sáu cuối cùng không thể cưới được nữ nhi nhà họ Lục, thì đó là đòn giáng nặng nề đối với đệ ấy. Danh dự của đệ ấy, và cả thanh danh của nhà họ Trần ở Tiền Đường đều sẽ bị ảnh hưởng. Biết bao nhiêu kẻ đang chờ xem trò cười của đệ mười sáu, cho nên chuyến đi Kiến Khang này nói là bước đi trên gai nhọn cũng chẳng sai chút nào."
Lão lái đò gù biết khá nhiều chuyện trong trang viên nhà họ Lục, nói rằng từ sau khi Lục tiểu nương tử đến Kiến Khang vào tháng Chín năm ngoái, chỉ về một lần duy nhất vào ngày giỗ của Lục Trường Sinh mười bảy tháng Tám, đến đầu tháng Mười lại đến Kiến Khang. Lục phu nhân họ Trương vì sức khỏe không tốt nên vẫn ở lại trang viên. Lão lái đò này biết Trần Tháo Chi lần này là đi Kiến Khang, lại lải nhải nói một tràng lời chúc phúc, mãi đến khi Trần Tháo Chi lên bờ mới thôi.
Đi ngang qua biệt thự nhà họ Lục ở Hoa Đình mà không vào thì vừa thất lễ vừa tỏ ra yếu thế, nên Trần Tháo Chi cùng tam huynh Trần Thượng đến biệt thự nhà họ Lục đưa danh thiếp xin gặp. Quản sự trang viên nhận ra Trần Tháo Chi, ngẩn người kinh ngạc, cứng cả lưỡi, vội vàng chạy đi thông báo.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn mùa đông năm kia theo Lục Vy Nhu đến Kiến Khang, sức khỏe vẫn luôn không tốt, ăn không ngon ngủ không yên, mời khắp danh y trong kinh thành, uống bao nhiêu thuốc cũng không hiệu quả. Tháng Tám năm ngoái về lại Hoa Đình, sức khỏe mới dần hồi phục, mới biết là do không hợp thủy thổ, nên ở lại Hoa Đình. Hôm qua, huynh trưởng Trương Mặc, tự An Đạo, từ quận Sơn Dương đến thăm bà, lúc này đang trò chuyện trong Tiểu Tích Viên, nghe tin Trần Tháo Chi xin gặp, cũng vô cùng kinh ngạc —
Trương An Đạo cười nói: "Hoàn muội, Trần Tháo Chi này là đến cầu hôn Vy Nhu đấy à."
Trương Văn Hoàn nhíu mày: "Ngũ huynh, đừng trêu chọc, giúp muội nghĩ xem, Trần Tháo Chi này là gặp hay không gặp?"
Trương An Đạo từ sau buổi nhã tập vẽ hoa điểu ở Ngô Quận mùa đông năm Thăng Bình thứ hai đến nay chưa từng gặp lại Trần Tháo Chi, nhưng thường xuyên nghe thấy tin đồn về cậu ta. Từ sau khi chuyện Lục Vy Nhu và Trần Tháo Chi tư định chung thân lan ra, những bàn tán về Trần Tháo Chi càng nghe thấy thường xuyên hơn, khen chê lẫn lộn, nhưng tài hoa và lòng hiếu thảo của Trần Tháo Chi là điều được công nhận. Trương An Đạo cũng rất muốn gặp lại Trần Tháo Chi này, liền nói: "Gặp một chút thì đã sao, chẳng lẽ muội còn định cho người đánh gậy đuổi cậu ta ra ngoài!"
Trương Văn Hoàn bật cười: "Ngũ huynh nói đúng, chẳng lẽ muội lại sợ gặp Trần Tháo Chi." Bà ra lệnh cho quản sự đi mời huynh đệ Trần Tháo Chi đến hoa sảnh Tiểu Tích Viên gặp mặt, sau khi đến thì báo lại.
Qua một khắc, quản sự báo huynh đệ nhà họ Trần đã đến, Trương Văn Hoàn liền cùng Trương An Đạo đứng dậy đi đến hoa sảnh.
Trần Tháo Chi đứng dưới cửa sổ dài của hoa sảnh, nhìn hoa cỏ trong vườn, mai hoa, thủy tiên, hoa pansy, nghênh xuân đều đang nở rộ, tím đỏ rực rỡ, cảnh xuân tươi đẹp, tiếc là Vy Nhu không ở đây —
Nghe tiếng bước chân từ cửa bên, Trần Tháo Chi quay đầu lại, thấy một người đàn ông để râu dài khoảng ngoài bốn mươi tuổi và một mỹ phụ cùng đi tới. Thoạt đầu, chàng tưởng đó là Lục sứ quân và phu nhân Trương Văn Hoàn, ngay sau đó nhận ra đó là tiên sinh Trương Mặc, tự An Đạo, liền vội bước vài bước, cúi người hành lễ: "Trần Tháo Chi bái kiến Lục phu nhân, bái kiến An Đạo tiên sinh."
Trương An Đạo mỉm cười, đánh giá Trần Tháo Chi từ trên xuống dưới, thầm nghĩ: "Đứa trẻ này so với ba năm trước càng thêm tuấn mỹ, vóc người cao ráo thẳng tắp như ngọc thụ lâm phong, ánh mắt trầm tĩnh, phong thái ẩn chứa bên trong, danh xưng Vệ Giới Giang Tả quả không hư danh." Ông đáp lễ: "Trần công tử, từ sau khi chia tay ở Ngô Quận, thấm thoắt đã vài năm, danh tiếng của Trần công tử vẫn thường xuyên được nghe tới."
Trần Tháo Chi nói: "Được An Đạo tiên sinh chỉ điểm ở Ngô Quận, đến nay vẫn còn được hưởng lợi."
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn cũng đang quan sát Trần Tháo Chi, thiếu niên tuấn nhã của ba năm trước nay đã trưởng thành thành một mỹ nam tử thanh tú linh tú, cử chỉ thong dong, tiến thoái có chừng mực. Nếu bàn về phong nghi nhân vật, đúng là lương phối của Vy Nhu, đáng tiếc —
Trương Văn Hoàn nhàn nhạt nói: "Hai vị Trần lang quân mời ngồi — dâng trà."
Trần Tháo Chi ngồi ở vị trí dưới tam huynh Trần Thượng, nói: "Lục phu nhân, An Đạo tiên sinh, Tháo Chi đi ngang qua Hoa Đình, nên đến thăm hỏi Lục phu nhân, lát nữa sẽ lên đường ngay."
Trương Văn Hoàn biết Trần Tháo Chi là đi Kiến Khang, lông mày thanh tú nhíu chặt, trong lòng rất bất an, nói với Trương Mặc: "Ngũ huynh, muội muốn nói chuyện riêng với Trần lang quân."
Trương Mặc mỉm cười đứng dậy, nhưng lại hỏi Trần Tháo Chi: "Tháo Chi có tác phẩm thư họa gần đây không, ta muốn xem qua."
Trần Tháo Chi nói: "Chỉ mang theo hai bức tranh, một bức 'Bát Bộ Thiên Long Tượng', một bức 'Sơn Cư Tứ Quý Đồ' —" Chàng nói với Trần Thượng: "Tam huynh, huynh hãy dẫn An Đạo tiên sinh ra xe của đệ lấy tranh xem, Tiểu Thiền biết để ở đâu."
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn đợi sau khi Trương Mặc và Trần Thượng rời đi, đám tỳ bộc hầu hạ đều đứng ngoài hành lang cửa, trong hoa sảnh rộng lớn chỉ còn lại bà và Trần Tháo Chi, ánh nắng xế chiều nhàn nhạt chiếu rọi —
"Trần lang quân, tại sao cậu lại nói với Vy Nhu là hãy đợi cậu, sao cậu có thể cưới con bé chứ!" Trương Văn Hoàn không vòng vo, vào thẳng vấn đề.
Trần Tháo Chi ngồi thẳng lưng, nói: "Lục phu nhân, Vy Nhu đã nói với người những điều này, vậy người cũng nên hiểu tình ý của Vy Nhu đối với con, và con cũng vậy. Câu nói con nói với Vy Nhu ba năm trước có lẽ hơi mạo muội, hơi không biết sự đời gian nan, nhưng ba năm qua con chưa bao giờ quên lời đã nói với Vy Nhu. Con muốn được ở bên Vy Nhu, và con cũng luôn nỗ lực."
Trương Văn Hoàn nhìn ánh mắt kiên định và chân thành của Trần Tháo Chi, nghe lời nói hào sảng và thâm tình ấy, dáng vẻ đó thật sự rất cảm động, giống như ngày hôm đó ở bên hồ Bình Hồ bà bị những lời si tình của Vy Nhu làm cho cảm động. Lúc này Trương Văn Hoàn thật sự rất muốn để đôi tình nhân này được thành thân, nói: "Nhưng làm sao cậu có thể cưới Vy Nhu, cậu làm sao thuyết phục được tộc nhân nhà họ Lục!"
Trần Tháo Chi nhíu đôi lông mày rậm, nói: "Chuyện này vãn bối thật sự chưa có đầu mối, rốt cuộc thuyết phục ai mới là quan trọng nhất?"
Trương Văn Hoàn buột miệng đáp: "Tất nhiên là nhị bá của Vy Nhu rồi." Nói xong lại thấy không ổn, như vậy giống như ngoài Lục Thủy ra thì tất cả mọi người đều đồng ý cuộc hôn nhân này vậy, bà bổ sung: "Tộc nhân nhà họ Lục đều phản đối, chỉ là có người phản đối kịch liệt, có người ôn hòa hơn mà thôi."
Trần Tháo Chi nói: "Đa tạ Lục phu nhân nhắc nhở, Tháo Chi biết nên làm thế nào rồi."
Trương Văn Hoàn mặt hơi đỏ lên, nói: "Ta không phải nhắc nhở cậu, ta là muốn cậu biết khó mà lui."
Trần Tháo Chi nói: "Phu nhân, nếu con biết khó mà lui, chẳng phải là phụ lòng thâm tình của Vy Nhu sao?"
