Cố Khải Chi và Từ Mạc dự định sau ngày Lập đông mùng hai tháng mười sẽ rời khỏi Tiền Đường để về quê, hẹn sang xuân năm sau cùng nhau đi Kinh Châu. Vì ngày chia ly đã cận kề, mấy ngày nay Lưu Thượng Trị luôn ở lại Trần gia ổ, Đinh Xuân Thu cũng ba ngày hai lượt ghé thăm. Những người bạn đồng niên phong hoa chính mậu, luôn có những câu chuyện không bao giờ dứt để chia sẻ, hơn nữa phong cảnh quanh Trần gia ổ lại vô cùng mãn nhãn, rất thích hợp để du ngoạn.

Ngày hai mươi bảy tháng chín, vì Từ Mạc muốn đến đạo viện Sơ Dương Đài trên núi Bảo Thạch một chuyến. Ông nội quá cố của Từ Mạc là Từ Trừng Chi vốn có giao tình rất tốt với Cát Hồng. Nay dù Cát Hồng đã đi xa đến núi La Phù chưa về, nhưng Từ Mạc vẫn muốn đến chiêm ngưỡng nơi tu đạo của vị tiền bối họ Cát.

Trần Thao Chi bèn cùng Từ Mạc, Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu cùng đi núi Bảo Thạch. Lai Đức đánh xe bò, trên xe có mấy chiếc hộp đựng thức ăn lớn. Vì đi đông người, lại phải đi quãng đường bốn mươi dặm cả đi lẫn về nên mất gần cả ngày, hai đạo sĩ lưu thủ tại đạo viện Sơ Dương Đài khó lòng lo liệu cơm nước cho mọi người.

Cố Khải Chi biết trước đây mỗi lần Trần Thao Chi đến đạo viện Sơ Dương Đài mượn sách sao chép hoặc thỉnh giáo những chỗ nghi vấn đều đi bộ, nên lần này cậu cùng Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu cũng đều đi bộ, bảo rằng lấy Tử Trọng làm tấm gương.

Trần Thao Chi cười nói: "Các vị lát nữa đừng có kêu đau chân đấy."

Cố Khải Chi nói: "Ở Trần gia ổ đã gần một tháng, ngày nào cũng leo núi dạo chơi, đôi chân cũng đã được rèn luyện rồi, đi bốn mươi dặm đường chắc là không thành vấn đề."

Ngày hôm đó trời quang đãng, còn ấm áp hơn mấy ngày trước. Ánh nắng ấm áp chiếu xuống vô cùng dễ chịu. Phía bên trái mọi người, núi non trùng điệp nhấp nhô, núi ở đây không cao nhưng cây cối xanh tươi. Tiết đầu đông, lá rụng bay tán loạn, lá những cây hòe vuốt rồng, ngô đồng, trinh nữ, ngân hạnh gần như đã rụng hết, khiến ngọn núi trông gầy guộc đi đôi chút. Bên phải mọi người, sóng nước hồ Minh Thánh lay động, lấp lánh dưới ánh mặt trời, tựa như dưới đáy hồ có những viên ngọc quý khổng lồ đang tỏa sáng.

Cố Khải Chi nói: "Hồ này thật lớn, nếu muốn dạo khắp hồ và những ngọn núi quanh hồ, e là phải mất nửa năm. Theo chí hướng của ta, chỉ nguyện đắm mình giữa non xanh nước biếc, cùng bạn tri kỷ ngâm thơ vẽ tranh, còn cầu gì hơn nữa!" Liền đó, cậu cao giọng ngâm "Kinh Thi":

"Khảo bàn tại giản, thạc nhân chi khoan. Độc ngọa mị ngôn, vĩnh thỉ phất huyên.

Khảo bàn tại a, thạc nhân chi oa. Độc ngọa mị ca, vĩnh thỉ phất quá.

Khảo bàn tại lục, thạc nhân chi trục. Độc ngọa mị túc, vĩnh thỉ phất cáo."

...Trần Thao Chi nói: "Thế đạo bất an, làm sao có thể tiêu dao du!"

Cố Khải Chi, thiếu niên mười lăm tuổi, nói: "Giữ nước bảo vệ bờ cõi, bắc phạt quang phục không phải việc của bọn ta. Thế gian này có những võ sĩ nhiệt huyết thiện chiến, cũng nên có những sĩ nhân phong nhã truyền thừa văn nghệ, cũng có những cao nhân ẩn cư không làm quan như tiên sinh Đái An Đạo. Núi cao vút, trăm sông cuồn cuộn, đó mới là đạo của tự nhiên."

Mọi người đều cười, khen Cố Khải Chi nói năng khoáng đạt, ngay cả Nhiễm Thịnh cũng khen "Diệu thay".

Cố Khải Chi cảm thấy hai chữ "Diệu thay" này thật thân thiết, nhìn Nhiễm Thịnh có thể chất hùng vĩ mà nói: "Tiểu Thịnh sau này hãy để cậu ấy tòng quân, vóc dáng như thế này mà không đi Hoài Bắc giết Hồ thì thật đáng tiếc."

Lưu Thượng Trị nói: "Tiểu Thịnh mới mười ba tuổi, vóc người còn cao hơn cả chúng ta, vẫn đang lớn, giờ chắc đã hơn bảy thước năm tấc rồi. Ta mới bảy thước ba tấc, Tiểu Thịnh sau này e là phải cao hơn tám thước, chư vị cứ chờ xem. Đến lúc đó, "Giang Tả Vệ Giới" Trần Thao Chi dẫn theo một gã khổng lồ tám thước là Nhiễm Thịnh tiến vào Kiến Khang, chắc chắn sẽ khiến vạn người đổ xô ra đường. Tử Trọng cần cẩn thận, đừng để bị "nhìn chết" như Vệ Giới năm xưa."

Từ Mạc nói: "Hèn gì Tử Trọng khi ở Ngô Quận lại chạy vòng quanh hồ, leo núi rèn luyện thân thể, hóa ra là lo thân thể yếu ớt bị người ta nhìn chết. Kinh Thi có câu: "Đãi thiên chi vị âm vũ, triệt bỉ tang thổ, trù mâu dũ hộ", Tử Trọng đúng là biết lo xa."

Từ Mạc vốn đoan chính, ít khi nói đùa, nhưng thỉnh thoảng lộ ra tài hài hước khiến mọi người cười nghiêng ngả.

Cố Khải Chi cười lớn không dứt, đến nỗi không đi nổi nữa, hai gia bộc của nhà họ Cố phải dìu cậu ngồi lên trục xe.

Cố Khải Chi khó khăn lắm mới nín cười được, Lưu Thượng Trị lại bồi thêm một câu: "Kiến Khang có mấy chục vạn dân, lớn hơn thành Ngô Quận nhiều, đến lúc đó Tử Trọng phải chuẩn bị hai chiếc xe bò để đựng những túi thơm mà các phu nhân, tiểu thư tặng." Cố Khải Chi lại cười lớn.

Từ Mạc nói: "Tiếc là Anh Đài huynh và Ấu Độ huynh không có ở đây, nếu không hôm nay cũng coi như là một buổi hội ngộ thịnh soạn, hà cớ gì không nói rõ chí hướng của mình?"

Cố Khải Chi nói: "Ta đã nói rồi, gửi gắm tình cảm vào non nước, lấy thư họa tự tiêu khiển."

Đinh Xuân Thu nói rất thực tế: "Mang lại phúc lợi cho quê hương, không làm nhục gia phong, đó là chí của ta."

Lưu Thượng Trị nói: "Ta nguyện trị một huyện lớn, ức chế hào cường, khuyến khích nông tang, pháp lệnh trong sáng, khiến dân một huyện được an cư lạc nghiệp. Tất nhiên, nếu có thể trị một quận thì càng tuyệt, nhưng điều đó là không thể."

Sĩ tử xuất thân hàn môn muốn làm đến chức Quận thái thú ngũ phẩm thật là điều không tưởng. Đừng nói đến chức quan đứng đầu châu quận, hiện nay ngay cả chức huyện lệnh tám trăm thạch cũng bị các sĩ tộc thứ bậc cao nắm giữ chặt chẽ, còn lại chỉ là mấy chức quan nhỏ phẩm cấp tám, chín.

Cố Khải Chi hỏi Từ Mạc: "Chí của Tiên Dân huynh thế nào?"

Từ Mạc khẳng khái nói: "Ta muốn làm Đế sư, giảng giải văn nghĩa, làm rõ chỉ thú, hoằng dương Nho học, biểu dương đạo nội thánh ngoại vương, khiến cho nhân chính, vương đạo được thi hành."

Từ Mạc nói như vậy, Trần Thao Chi mơ hồ nhớ lại sau này Từ Mạc quả thực đã làm Đế sư, hình như là nhờ học vấn uyên bác mà được Tạ An thưởng thức rồi tiến cử cho hoàng đế, vào cung giảng dạy "Hiếu Kinh", rất được hoàng đế trọng dụng. Nhưng đó dường như là chuyện sau khi Từ Mạc ngoài bốn mươi tuổi.

Chí hướng của Từ Mạc giành được một tràng pháo tay tán thưởng. Sau đó Từ Mạc, Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu đồng thanh hỏi: "Dám hỏi chí của Tử Trọng?"

Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Chư quân đều nói chí hướng của mình, ta cũng không thể không nói. Chí của ta chỉ có sáu chữ: "Tại kỳ vị, mưu kỳ chính" (Ở vị trí nào, mưu tính việc đó). Cụ thể làm được đến bước nào thì không phải việc ta biết, chỉ có nỗ lực mà thôi."

Cố Khải Chi cười nói: "Tử Trọng lừa người, thế này coi như chưa nói gì."

Từ Mạc nói: "Không phải, Tử Trọng đây là ý của "Tiêu dao du" trong Trang Tử, có thể lớn có thể nhỏ, có thể co có thể duỗi. Nhỏ như ve chim, bay quanh cây cối cũng có thể bay lượn; lớn thì như Côn Bằng, cánh như mây che trời, vỗ nước ba ngàn dặm, bay vút lên chín vạn dặm – đây chính là chí của Tử Trọng."

Mọi người đều khen Từ Mạc giải thích hay, nói tài của Tử Trọng, ắt sẽ có ngày vượt mây xanh, vỗ cánh trên bầu trời, vượt qua biển Bắc mà hướng về phương Nam.

Gần đến trưa, cả nhóm đến ngọn núi bên trái núi Bảo Thạch. Đạo viện Sơ Dương Đài cổ kính u tĩnh, ẩn mình dưới bóng thông già tùng bách. Hai đạo sĩ vui mừng ra đón. Trần Thao Chi hỏi thăm Cát sư có tin tức gì truyền về không? Đáp: "Không có."

Cát Hồng rời đạo viện Sơ Dương Đài đi núi La Phù vào tháng chín năm ngoái. Khi đó Trần Thao Chi hỏi ngày trở về của Cát sư, Cát Hồng nói: "Ít thì một năm, nhiều thì ba năm." Nay đã hơn một năm rồi mà vẫn bặt vô âm tín.

Trần Thao Chi coi như là nửa chủ nhân của đạo viện Sơ Dương Đài, dẫn Cố Khải Chi và những người khác vào bái lạy Tam Thanh, sau đó bảo đạo sĩ mở gác tàng thư để xem sách của Cát Hồng. Phủ của Cố Khải Chi vốn cũng tàng thư rất phong phú, nhưng khi thấy vạn cuốn sách của Cát Hồng cũng rất kinh ngạc. Trong thời Ngụy Tấn khi sách vở vô cùng khan hiếm, gia tàng vạn cuốn sách ngay cả với sĩ tộc cao môn cũng là rất hiếm có.

Trần Thao Chi nói: "Những cuốn sách này phần lớn là Cát sư tự tay sao chép trong suốt sáu mươi năm qua. Ta đã mất hơn một năm để sao chép hai trăm cuốn trong số đó. Có những cuốn chỉ cần đọc một lần là đủ, nhưng có những cuốn nhất định phải sao chép lại."

Từ Mạc vốn tự cho mình đọc sách rất khổ công, nhưng so với Cát Hồng và Trần Thao Chi, vẫn cảm thấy tự thẹn không bằng.

Dùng cơm trưa xong, nhóm người Trần Thao Chi dạo quanh ngắm cảnh sắc thắng địa trên núi. Cuối giờ Mùi, cả nhóm rời Sơ Dương Đài về Trần gia ổ. Hai đạo sĩ tiễn tận chân núi, nhìn theo đầy lưu luyến.

Cả nhóm về đến Trần gia ổ đã là lúc hoàng hôn, quạ lạnh bay về rừng, khói bếp nghi ngút. Kinh Nô cụt tay đang đứng trông ngóng trước cổng lớn, thấy nhóm Trần Thao Chi liền rảo bước đón lấy: "Tiểu lang quân Thao Chi, tộc trưởng về rồi."

"Tứ bá phụ về rồi!" Trần Thao Chi rất vui mừng, không biết việc Tiền Đường Trần thị nhập sĩ tịch thế nào rồi?

Trần Thao Chi lên tầng hai gặp mẹ trước. Trần mẫu Lý thị nói: "Tứ bá phụ con vừa đến thăm mẹ, mới về Nam Lâu không lâu, con mau đi bái kiến đi. Tứ bá phụ con chuyến này đi Kiến Khang tận năm tháng trời, chắc chắn trong tộc có việc lớn."

Trần Thao Chi bèn đến Nam Lâu, Từ Mạc, Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu cùng đi theo bái kiến tộc trưởng Trần Hàm của Tiền Đường Trần thị.

Trần Hàm gần sáu mươi tuổi, so với dịp Tết Đoan Ngọ có gầy đi đôi chút nhưng tinh thần rất tốt. Thấy Cố Khải Chi và những người khác, ông rất vui vẻ, mời mọi người vào sảnh ngồi xuống. Trước tiên ông nói với Trần Thao Chi: "Thao Chi, bá phụ vừa thăm mẹ con, so với hồi tháng năm, quả thực đã già đi nhiều quá. Ta ở Kiến Khang, nhận được tin báo của Trần Thượng, nói con không đến Kiến Khang tham gia phẩm bình Đại trung chính mười tám châu, lúc đó ta còn có chút giận dữ và oán trách, nhưng giờ thấy mẹ con rồi, mới hiểu tấm lòng hiếu thảo và nỗi bất đắc dĩ của con."

Trần Thao Chi thở dài một tiếng, hỏi: "Tứ bá phụ, việc nhập sĩ tịch có tin tức gì không ạ?"

Giờ cũng chẳng còn gì phải giấu giếm, Cố Khải Chi, Từ Mạc đều biết chuyện này, người Tiền Đường chắc cũng đã nghe phong phanh rồi.

Trần Hàm nói: "Trần Thượng ở lại kinh thành chờ tin tức, ta lo trời lạnh mưa tuyết nên về trước. Phẩm bình Đại trung chính mười tám châu diễn ra vào mùng năm tháng mười. Nhữ Nam Mai thị, Lang Gia Tôn thị, chi nhánh Huỳnh Dương Trịnh thị, chi nhánh Chư Thành Lưu thị, Phạm Dương Lư thị đều đã tuyển chọn những đệ tử ưu tú kiệt xuất nhất trong tộc đến Kiến Khang tham gia phẩm bình. Đại Tư Đồ phủ ra lệnh cho Trần Thượng đại diện Tiền Đường Trần thị tham gia. Trần Thượng thương nghị với Giả lệnh sử, Giả lệnh sử hỏi Trần Thượng tài mạo so với tộc đệ Trần Thao Chi thế nào? Trần Thượng nói khó lòng sánh bằng một phần vạn, Giả lệnh sử bèn bảo vậy thì cứ từ bỏ phẩm bình, lấy lý do mẹ Trần Thao Chi bệnh không thể đến, bỏ qua cơ hội nhập sĩ tịch lần này, đây gọi là lấy lùi làm tiến..."

Cố Khải Chi nói: "Tộc trưởng Trần sao không yêu cầu hoãn phẩm bình, đợi mẹ Tử Trọng khỏe hơn rồi đến Kiến Khang cũng chưa muộn."

Trần Hàm liếc nhìn Trần Thao Chi, nét buồn thoáng qua, nói: "Mai, Tôn, Lưu, Trịnh, Lư các thị không đồng ý, hơn nữa cũng chẳng biết phải hoãn đến bao giờ. Năm đại gia tộc này đều nóng lòng muốn nhập sĩ tịch, sao chịu chờ đợi." Ông lại nói: "Tuy nhiên, Tư Mã Đại Tư Đồ sau khi xem "Thiên đạo vô ưu luận", "Công thành tự nhiên luận" và "Nho Đạo Thích đồng tâm luận" của Thao Chi thì vô cùng thưởng thức, nói mong Thao Chi sớm ngày vào Kiến Khang, đến lúc đó có thể trực tiếp đến gặp ngài..."

Cố Khải Chi lạc quan nói: "Chỉ cần Đại Tư Đồ thưởng thức Tử Trọng, thì Tiền Đường Trần thị vẫn có khả năng rất lớn được liệt vào sĩ tộc."

Chiều hôm sau, Đinh Xuân Thu về đến biệt thự nhà họ Đinh, kể với cha là Đinh Dị về việc Tiền Đường Trần thị nhập sĩ tịch. Đinh Dị nói: "Ta cũng nghe nói chuyện này. Tiền Đường Trần thị nếu có thể nhập sĩ tịch, Trần Thao Chi có thể coi như hổ mọc thêm cánh. Với tài học và danh vọng của cậu ta, còn có sự coi trọng của Khước Gia Tân, tiền đồ sau này thực sự không thể đong đếm. Đối với tám đại sĩ tộc Tiền Đường, nhà họ Đinh ta là vui mừng nhất, dù sao Đinh thị và Trần thị cũng là thông gia. Nếu Trần thị thực sự trở thành sĩ tộc, thì cứ theo chí của Ấu Vi, để nó về Trần gia ổ thì có sao đâu. Tiếc là Trần Thao Chi vì mẹ bệnh mà bỏ lỡ cơ hội trăm năm có một này, thật đáng tiếc."

Đinh Xuân Thu nói: "Nghe nói Đại Tư Đồ Tư Mã Dục, Đại Tư Mã Hoàn Ôn đều biết danh Trần Thao Chi, Tử Trọng lần này không đi Kiến Khang, việc nhập tịch cũng chưa hẳn là hoàn toàn không có hy vọng."

Đinh Dị lắc đầu: "Không tham gia phẩm bình Đại trung chính mười tám châu mà đòi nhập sĩ tịch, thì làm sao phục chúng? Hàn môn nhập sĩ tộc vốn là việc cực khó, người phản đối còn nhiều hơn người ủng hộ. Ta đoán Tiền Đường Trần thị lần này không nhập được sĩ tộc đâu."

Đinh Xuân Thu sau khi từ thư phòng của cha ra, lại đi gặp đường tỷ Đinh Ấu Vi. Mỗi lần từ Trần gia ổ về cậu đều kể cho đường tỷ nghe những điều tai nghe mắt thấy, nhưng lần này cậu không nói với Đinh Ấu Vi chuyện Trần thị nhập sĩ tịch, chỉ nói về việc các bạn cùng dạo đạo viện Sơ Dương Đài ai nấy đều nói lên chí hướng của mình...

Đinh Ấu Vi nghe Đinh Xuân Thu thuật lại chí hướng của Trần Thao Chi, không khỏi mỉm cười.

...Mùng hai tháng mười, tiết Lập đông, nước bắt đầu đóng băng, đất bắt đầu đông cứng, vạn vật thu tàng, mùa đông lạnh giá đã đến. Chiều tối hôm đó, tộc trưởng Tiền Đường Trần thị là Trần Hàm mở tiệc ở Nam Lâu mời Cố Khải Chi và Từ Mạc, Trần Thao Chi tất nhiên phải bồi tiếp. Ngày mai, Cố Khải Chi, Từ Mạc sẽ rời khỏi Trần gia ổ về quê.

Đang lúc tiệc rượu, trong viện đột nhiên vang lên tiếng kêu của Tiểu Thiền: "Tiểu lang quân, tiểu lang quân Thao Chi, lão chủ mẫu đột nhiên ngất xỉu rồi!"

Trần Thao Chi như đứt từng khúc ruột, đứng bật dậy, không kịp xỏ giày, cứ thế đi tất vải chạy xuống lầu. Vừa thấy Tiểu Thiền mặt cắt không còn giọt máu, môi run bần bật nói: "Tiểu lang quân, mau đi, mau đi, ở chỗ cầu thang tầng hai..." Cô bé cũng quay người chạy theo Trần Thao Chi.

Trần Thao Chi sải bước lớn, chạy lên chỗ ngoặt cầu thang giữa tầng một và tầng hai, liền nghe tiếng mẹ nói: "Mẹ không sao, các con đỡ mẹ về phòng đi." Giọng nói yếu ớt vô cùng.

Trần mẫu Lý thị ngồi ở cửa cầu thang, lão nha hoàn Anh Cô đang nửa đỡ bà, Tăng Ngọc Hoàn đang bấm nhân trung cho bà, vợ của Lai Khuê là Triệu thị đứng bên cạnh sợ đến mức biến sắc. Tông Chi và Nhuận Nhi lúc này đang được Thanh Chi dẫn từ tầng ba xuống...

"Mẹ..." Trần Thao Chi nửa quỳ bên cạnh mẹ, hai tay đỡ lấy vai mẹ, hoảng hốt nói: "Mẹ, mẹ sao thế, làm con sợ chết khiếp."

Anh Cô cũng sợ đến hồn bay phách lạc, lúc này mới định thần lại, nói: "Nương tử bảo muốn ra viện đi dạo, ta và Tiểu Thiền đỡ bà xuống lầu, đi đến đây, nương tử đột nhiên chân mềm nhũn ngồi xuống cầu thang. Nhìn lại thì thấy nương tử răng cắn chặt, mặt xanh tái, ngất lịm đi..."

Lão nha hoàn Anh Cô là người được Trần mẫu Lý thị mang từ nhà mẹ đẻ theo, luôn gọi Trần mẫu Lý thị là nương tử.

Trần mẫu Lý thị miễn cưỡng cười: "Không sao, chỉ là đột nhiên hơi chóng mặt, giờ đã đỡ hơn rồi."

"Mẹ, con bế mẹ về phòng." Trần Thao Chi một tay vòng qua vai lưng mẹ, một tay đỡ dưới khoeo chân mẹ, bế mẹ lên. Mẹ thật gầy, không nặng hơn Tông Chi chín tuổi là bao. Mấy sợi tóc bạc khô héo bay phất phơ bên má Trần Thao Chi, chàng cố nén không để nước mắt rơi.

Cố Khải Chi, Từ Mạc đều đến thăm hỏi, Tứ bá phụ Trần Hàm cũng đến, gọi Trần Thao Chi ra một bên hỏi chuyện. Nghe nói Chi Mẫn Độ và danh y Dương Tuyền của Dương Châu đều đã đến chẩn trị cho Trần mẫu Lý thị, ông bèn nói: "Thao Chi, bệnh của mẹ con xem ra không phải thuốc thang có thể chữa được. Khi con chào đời, mẹ con cũng từng ngất xỉu, nhờ phù thủy của Đỗ đạo thủ mới tỉnh lại. Nay đã là nhân lực thuốc thang không thể làm gì được, thì nên cầu khấn quỷ thần. Ngày mai hãy đi mời Đỗ đạo thủ đến xem thử, Đỗ đạo thủ là người cùng ta từ Kiến Khang về Tiền Đường."