Mười tháng mười, giờ Thìn, huyện tướng Tiền Đường là Phùng Mộng Hùng cùng vợ là Tôn thị, mang theo con gái Phùng Lăng Ba đi xe bò đến bến đò Phong Lâm ở bờ bắc, định sang Trần Gia Ổ thăm mẹ của Trần Tháo Chi là Lý thị. Nghe người phủ Đỗ Tử Cung đồn rằng mẹ Trần bệnh tình nguy kịch, mệnh treo sợi tóc, Phùng Mộng Hùng nghe vậy vô cùng kinh ngạc. Ba tháng trước, vợ ông là Tôn thị cùng con gái Phùng Lăng Ba đã từng đến thăm bà, khi về nói rằng tinh thần và sắc mặt mẹ Trần vẫn còn tốt, Lăng Ba thậm chí còn nhận mẹ Trần làm nghĩa mẫu, sao chỉ trong ba tháng ngắn ngủi mà bệnh tình lại trở nên nghiêm trọng đến mức này!
Khi gia đình ba người Phùng thị cùng hai đầy tớ đến bến đò, thấy hai chiếc thuyền lớn nhỏ đang trôi giữa dòng sông, hướng về phía bờ đối diện. Tôn thị liên tục thở dài: "Chậm một bước, chậm một bước rồi, thế này lại phải đợi mất gần nửa canh giờ."
Phùng Lăng Ba năm nay vừa tròn mười lăm, mày liễu mắt ngài, dáng người thanh tú, đội mũ che mặt, khoác áo lông cừu, đứng trên một tảng đá xanh ở bến đò, nhìn hai chiếc thuyền cập bờ bên kia. Từ chiếc thuyền lớn có ba chiếc xe bò đi xuống, còn có sáu bảy người nữa, cách xa nên chỉ lờ mờ phân biệt được có nam có nữ, rất nhanh sau đó họ lên xe bò và biến mất sau rừng phong đỏ rực.
Tôn thị nói: "Lăng Ba, gió bên sông lớn lắm, vào trong xe ngồi đợi đi, thuyền này quay lại còn lâu lắm."
Phùng Lăng Ba bèn cùng mẹ là Tôn thị vào trong xe đợi đò. Vừa ngồi ổn định, đã nghe tiếng xe bò lộc cộc, tiếng bước chân lộn xộn, có mấy chiếc xe bò và một nhóm người đi tới. Nghe thấy cha là Phùng Mộng Hùng cất tiếng chào: "Hóa ra là Đinh Xá nhân, Đinh Xá nhân sáng sớm đã muốn qua sông sang bờ nam sao?"
Phùng Lăng Ba biết Đinh Xá nhân này chính là chú của Đinh Ấu Vi, chị dâu của Trần Tháo Chi, liền vén rèm xe một khe nhỏ nhìn ra. Chỉ thấy một sĩ nhân ngoài năm mươi tuổi, đội mũ đen, râu trắng, dung mạo nho nhã, nhưng lúc này sắc mặt đầy giận dữ, chỉ chắp tay chào qua loa, nói một câu: "Ồ, Phùng huyện tướng." rồi không nói thêm gì nữa, mắt nhìn chằm chằm vào hai chiếc thuyền đang chậm rãi chèo tới từ bờ đối diện, lông mày nhíu chặt.
Phùng Lăng Ba thấy Đinh Dị sắc mặt bất thiện, lại còn mang theo hơn mười bộ khúc, cùng hơn mười người đầy tớ, tỳ nữ khỏe mạnh, tổng cộng hai ba mươi người, trong lòng nghĩ: "Đinh Xá nhân đây là muốn làm gì, định qua sông sang Trần Gia Ổ sao? Mang theo nhiều người như vậy là muốn đi gây hấn sao?"
Phùng Lăng Ba biết chuyện lần trước Lỗ thị xúi giục tá điền vây công Trần Gia Ổ, tuy kết thúc bằng việc Lỗ Tuấn bị bắt, Tiền Đường Lỗ thị suy sụp, nhưng Đinh thị không giống Lỗ thị. Đinh thị là sĩ tộc Tiền Đường, Đinh Dị cũng là quan phẩm đã nghỉ hưu từng làm Trung thư xá nhân, trong biệt thự Đinh thị có năm sáu mươi bộ khúc quanh năm luyện võ, hơn nữa huyện lệnh Uông đã rời Tiền Đường, huyện lệnh Tiền Đường hiện tại là Chử Văn Khiêm, người của Chử thị vốn căm ghét Trần Tháo Chi nhất — Phùng Lăng Ba không khỏi thầm lo lắng cho Trần Tháo Chi.
Một quản sự phủ Đinh nói với Đinh Dị: "Gia chủ, Tam nương tử và Xuân Thu tiểu lang quân chắc hẳn là đi chuyến đò này qua sông, có lẽ có thể đuổi kịp."
Đinh Dị hậm hực nói: "Thật vô lý, chưa được ta cho phép mà dám tự ý đến Trần Gia Ổ, quá phóng túng rồi, còn coi người chú này ra gì nữa! Còn mang theo cả rương hòm, là muốn đi không trở lại sao? Hừ, dù có đến tận cửa Trần Gia Ổ cũng phải bắt nó về!"
Phùng Mộng Hùng lúc này đã hiểu ra, hóa ra là Đinh Ấu Vi đến Trần Gia Ổ thăm mẹ Trần, Đinh Dị vì cháu gái Đinh Ấu Vi không bẩm báo với ông mà tự ý đi nên giận dữ muốn chặn Đinh Ấu Vi lại — Phùng Mộng Hùng thầm nghĩ: "Chẳng phải có lời đồn quan hệ giữa Đinh thị và Trần thị đã cải thiện rất nhiều sao? Mẹ Trần bệnh nặng, Đinh Ấu Vi đến thăm cũng là lẽ thường tình, sao Đinh Xá nhân lại tức giận việc Đinh Ấu Vi đến Trần Gia Ổ như vậy?"
---❊ ❖ ❊---
Đinh Xuân Thu biết Cố Khải Chi, Từ Mạc định ngày sau Lập Đông sẽ khởi hành về quê, đã hẹn là sẽ ghé qua biệt thự Đinh thị nghỉ chân, nên ngày mồng ba tháng mười, hai cha con Đinh Dị và Đinh Xuân Thu đều ở biệt thự chờ đợi. Nhưng đến tận tối mịt cũng không thấy Cố Khải Chi, Từ Mạc đâu, Đinh Dị cho rằng hai người họ đã tự ý rời Tiền Đường lên đường, cảm thấy mất mặt, liền trút giận lên đầu con trai Đinh Xuân Thu, nói Đinh Xuân Thu suốt ngày chỉ biết tụ tập với đám đệ tử hàn môn, không chịu tiến thủ.
Đinh Xuân Thu ấm ức nói: "Cha, Cố Trường Khang dù sao cũng là đại tộc Giang Tả."
Đinh Dị nói: "Cố Khải Chi là kẻ ngốc, bất kể hiền ngu đều kết giao."
Đinh Xuân Thu không tin Cố Khải Chi và Từ Mạc lại ra đi không từ biệt, sáng sớm hôm sau phái người hầu đến Trần Gia Ổ hỏi thăm, đến hoàng hôn người hầu về nói mẹ Trần bệnh tình trở nặng, Cố và Từ hai người muốn ở lại thêm vài ngày mới về quê.
Đinh Xuân Thu nói chuyện này với cha, Đinh Dị "ừ" một tiếng, lúc này mới nhẹ lòng.
Đinh Xuân Thu nghĩ thầm mẹ Trần Tháo Chi bệnh nặng, chuyện này phải để tam tỷ biết, liền đi báo cho Đinh Ấu Vi. Đinh Ấu Vi vô cùng lo lắng, tháng trước Tông Chi và Nhuận Nhi đến chỗ nàng, Trần Tháo Chi chính vì mẹ sức khỏe không tốt nên mới không đi cùng, Đinh Ấu Vi cũng luôn lo lắng cho cô mẫu, muốn đến thăm nhưng lại biết chú sẽ không đồng ý. Dù sao tháng sáu nàng từng đến Trần Gia Ổ, lần trước Tông Chi và Nhuận Nhi lại đến biệt thự Đinh thị ở gần nửa tháng, giờ lại đề nghị đi Trần Gia Ổ, chú sẽ cho rằng nàng được đằng chân lân đằng đầu —
Nhưng giờ đây, Đinh Ấu Vi nhận được tin cô mẫu bệnh nặng, không thể ngồi yên được nữa, lập tức khẩn cầu chú cho nàng đến Trần Gia Ổ một chuyến, Đinh Xuân Thu cũng ở bên nói đỡ.
Đinh Dị ban đầu không đồng ý, cảm thấy qua lại với Trần thị quá thường xuyên, Tiền Đường Trần thị lại không có hy vọng vào hàng sĩ tộc, nhưng Đinh Ấu Vi quỳ mãi không chịu đứng dậy, nói nếu chú không đồng ý cho nàng về Trần Gia Ổ thăm cô mẫu, nàng sẽ quỳ mãi như vậy. Đinh Dị đành nhắc lại lời cũ, giới hạn Đinh Ấu Vi chỉ được nghỉ lại Trần Gia Ổ một đêm, ngày hôm sau trước khi thắp đèn phải trở về. Nhưng lần này Đinh Ấu Vi yêu cầu được ở lại Trần Gia Ổ vài ngày để hầu hạ cô mẫu, Đinh Dị vô cùng không vui, phất tay áo bỏ đi, dặn dò quản sự biệt thự không được để Đinh Ấu Vi ra ngoài.
Đinh Ấu Vi nhờ Đinh Xuân Thu thuyết phục chú Đinh Dị, Đinh Xuân Thu thử đi cầu xin cha một lần, bị Đinh Dị mắng cho một trận. Đinh Xuân Thu hiện tại tình bạn với Trần Tháo Chi đã khá sâu sắc, cảm thấy cha không cho tam tỷ đi thăm cô mẫu là quá vô tình, liền nói với Đinh Ấu Vi: "Tam tỷ cứ lén ra khỏi biệt thự, đi thẳng đến Trần Gia Ổ là được, đệ đi cùng tam tỷ."
Đinh Ấu Vi suy nghĩ một chút, gật đầu: "Được, Xuân đệ hãy tìm cách chuẩn bị ba chiếc xe bò, nhân lúc sơ hở chúng ta rời khỏi đây."
Đinh Ấu Vi đã hạ quyết tâm, lần này đến Trần Gia Ổ sẽ không trở về biệt thự Đinh thị nữa, nàng muốn hầu hạ cô mẫu, muốn nuôi dưỡng Tông Chi và Nhuận Nhi. Trước kia sở dĩ không dám làm vậy là vì Đinh Dị đã nói lời độc địa, nếu nàng khăng khăng làm theo ý mình, gây ảnh hưởng đến danh dự Đinh thị, thì Trần thị cũng đừng hòng đứng vững ở Tiền Đường. Đinh Ấu Vi vì thế chỉ biết nhẫn nhục chịu đựng, nhưng thời thế đã thay đổi, Tiền Đường Trần thị sau khi đánh đổ Lỗ thị có Chử thị chống lưng, địa vị đã được nâng cao rõ rệt, hơn nữa Trần Tháo Chi hiện là quan lục phẩm, ở Ngô Quận, Dương Châu thậm chí là kinh thành Kiến Khang đều nổi danh, là người đứng đầu thế hệ trẻ Ngô Quận, Tiền Đường Trần thị đã không còn sợ sự chèn ép của hào cường trong huyện nữa —
Đinh Ấu Vi hiểu tính cách của chú, lợi ích gia môn là trên hết, rất giỏi xem xét thời thế. Chú sẽ không vì nàng mà trở mặt với Tiền Đường Trần thị, vì điều đó không có lợi cho Đinh thị, chuyện làm lớn ra ngược lại không tốt. Vì vậy chỉ cần nàng đã vào được cổng Trần Gia Ổ, chú không thể xông vào bắt người đem về.
Vì danh dự gia tộc, Đinh Ấu Vi vốn không muốn dùng hạ sách này, nhưng chú quá cố chấp, bệnh tình của cô mẫu chắc hẳn đã rất nghiêm trọng rồi, ngay cả bạn của tiểu lang quân còn ở lại trông nom mẹ, nàng là trưởng tức Tây Lâu Trần thị sao có thể thong dong chờ đợi cơ hội!
Sáng sớm mồng chín tháng mười, Đinh Xuân Thu đuổi một quản sự được lệnh trông chừng Đinh Ấu Vi đi chỗ khác, hai chiếc xe bò chạy đến trước tiểu viện của Đinh Ấu Vi. Đinh Ấu Vi để người hầu Đinh Xuân Thu mang theo chuyển bảy tám chiếc rương lớn lên xe, sau đó cùng A Tú và Vũ Yến lên một chiếc xe bò khác. Khi ra đến cổng biệt thự, họ bị người hầu đã nhận lệnh của quản sự chặn lại, Đinh Xuân Thu ra dáng thiếu gia chủ, quát lớn hai tiếng, ba chiếc xe bò liền thuận lợi ra khỏi cổng, thẳng tiến về phía bến đò Phong Lâm, qua sông để đến Trần Gia Ổ.
Từ bến đò Phong Lâm đến Trần Gia Ổ có hai mươi dặm, Đinh Ấu Vi sợ chú đuổi kịp giữa đường bắt nàng về, ra lệnh cho phu xe tăng tốc, đến Trần Gia Ổ mỗi người thưởng năm trăm tiền. Phu xe tất nhiên muốn cố gắng chạy nhanh, nhưng bò kéo xe không chịu đi nhanh, bò không giống ngựa, bò có sức bền, có thể chậm rãi đi suốt ngày đêm, nhưng muốn chạy gấp thì hơi làm khó chúng.
Qua rừng thông, đã có thể nhìn thấy tòa lâu đài hình tròn của Trần Gia Ổ cách đó ba dặm. Đinh Ấu Vi vén rèm xe nhìn ra, không hiểu sao thấy tim thắt lại, tòa ổ bảo tĩnh mịch như mọi ngày này dường như chứa đựng nỗi đau buồn nặng nề —
Lúc này Đinh Xuân Thu trên chiếc xe phía sau gọi: "Tam tỷ, cha đệ đuổi tới rồi."
Đinh Ấu Vi thò đầu ra cửa sổ xe nhìn lại đường cũ, cách khoảng một dặm, mười mấy người đang rảo bước đuổi theo, trong đó hai người đang khiêng một chiếc cáng dây, người ngồi trên cáng đương nhiên là tộc trưởng Đinh thị, Đinh Dị.
Đinh Ấu Vi lập tức ra lệnh dừng xe, xuống xe dùng hai tay nhẹ nhấc vạt váy, chạy thật nhanh. A Tú và Vũ Yến chạy theo phía sau, Đinh Xuân Thu đứng bên xe ngẩn người.
Đinh Dị dẫn hơn mười bộ khúc đi trước, những bộ khúc này đều là tráng hán, bước đi như bay, tuy qua sông chậm hơn nhóm Đinh Ấu Vi nửa canh giờ, nhưng rất nhanh đã đuổi kịp. Nhìn thấy xe bò phía trước, họ càng rảo bước nhanh hơn, chỉ chốc lát đã đến trước mặt Đinh Xuân Thu.
Đinh Xuân Thu cung kính đứng bên đường, nói với cha là Đinh Dị đang ngồi trên cáng: "Cha, tam tỷ đi thăm mẹ Trần cũng là lẽ thường tình, cha hà tất phải đuổi đến tận đây!"
Đinh Dị lườm con trai một cái, quát: "Con biết cái gì, Đinh Ấu Vi là muốn sau này ở lại luôn Trần Gia Ổ, con không thấy nó mang theo cả rương hòm sao?" Hừ lạnh một tiếng, ra lệnh cho bộ khúc đi trước, chặn Đinh Ấu Vi lại, không cho nó vào cổng Trần Gia Ổ.
Bốn tráng hán vâng lệnh, sải bước chạy đi.
Đinh Ấu Vi từ nhỏ lớn lên trong thâm viện, nào đã bao giờ chạy như thế này, chạy chưa được nửa dặm đã thở không ra hơi, còn cách Trần Gia Ổ hai dặm, nàng nghiến chặt răng cố gắng chạy thêm một đoạn. A Tú bên cạnh gọi: "Nương tử, họ đuổi kịp rồi."
Đinh Ấu Vi ngoảnh đầu lại nhìn, cách ba mươi trượng, bốn bộ khúc Đinh thị đang sải bước đuổi theo, biết không chạy lại họ, liền nói với A Tú: "A Tú, em chạy trước đi, báo tin, bảo tiểu lang tới, tới đón ta." Nói mà thở không ra hơi.
A Tú còn trẻ, vẫn còn chạy được, đáp một tiếng, tăng tốc chạy về phía Trần Gia Ổ.
Đinh Ấu Vi quay người lại đứng yên, giận dữ nhìn bốn kẻ đang đuổi tới. Bốn kẻ kia thấy Tam nương tử đã đứng lại, chúng cũng chậm bước chân lại, chờ gia chủ tới xử lý.
Gió thổi từ phía tây tới, mang theo âm thanh từ phía Trần Gia Ổ, dường như có tiếng khóc than nghẹn ngào. Sắc mặt Đinh Ấu Vi vốn vì chạy mà đỏ bừng bỗng chốc trở nên tái nhợt, quay người chạy bộ hai bước về phía Trần Gia Ổ, đôi chân mềm nhũn, quỳ xuống nền đá sỏi cứng ngắc, gọi một tiếng: "Cô mẫu —" rồi ngất xỉu tại chỗ.
