Từ Mạc vốn là người cẩn thận chu đáo, cảm thấy sức khỏe mẹ của Trần Thao Chi là bà Lý phu nhân không tốt, nếu họ ở lại đây sẽ làm phiền bà nghỉ ngơi, nên đã bàn bạc với Cố Khải Chi, nói với Trần Thao Chi rằng muốn tìm thuê nhà ở gần đó. Khi Trần Thao Chi nhắc chuyện này với mẹ, Lý phu nhân nói: "Sao lại làm thế được, quanh đây chỉ có nhà của mấy hộ tá điền dưới chân núi Cửu Diệu phía nam, cách đây sáu bảy dặm, sao có thể để quý khách ở tận nơi đó!"
Trần Thao Chi nói: "Cố Trường Khang thích ngâm thơ đêm, con sợ làm phiền đến người."
Lý phu nhân đáp: "Cứ để Cố công tử và Từ công tử ở tầng ba là được, mẹ thích náo nhiệt, nghe các con ngâm thơ đàm đạo từ xa, mẹ sẽ cảm thấy rất an tâm."
Trần Thao Chi nói: "Vậy được, con sẽ sắp xếp cho Trường Khang và Tiên Dân ở tầng ba."
Sau bữa tối hôm đó, Lưu Thượng Trị muốn về Lưu Gia Bảo để tạo bất ngờ cho cha mẹ, lại nói Lưu Gia Bảo cách đây chỉ mười lăm dặm, chưa đầy một canh giờ là tới, anh ta có thể đến đây tụ họp bất cứ lúc nào.
Lưu Thượng Trị từ biệt Lý phu nhân, dẫn theo hai đầy tớ trai và một tỳ nữ rời khỏi Trần Gia Ổ, Trần Thao Chi, Từ Mạc, Cố Khải Chi và Đinh Xuân Thu cùng tiễn một đoạn.
Lúc này trời chưa tối hẳn, đêm mùng năm tháng chín không thấy trăng, những vì sao đêm thu bắt đầu lấp lánh, trong bụi cỏ ven đường, côn trùng mùa thu râm ran kêu.
Cố Khải Chi nói: "Thượng Trị huynh, huynh về nhà cũng chẳng có việc gì, ngày mai hoặc ngày kia hãy đến đây tụ họp nhé, xem ta và Tử Trọng vẽ tranh, tối đến thanh đàm hoặc ngâm thơ, chẳng phải rất khoái sao."
Lưu Thượng Trị đáp: "Được, sáng ngày kia ta sẽ qua ngay."
Từ Mạc vẫn còn nhớ như in sự hùng biện và kiêu ngạo của anh em Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đình, bèn hỏi Trần Thao Chi: "Tử Trọng, anh em nhà họ Chúc ở Thượng Ngu còn qua lại với ngươi không?"
Trần Thao Chi hơi do dự, không biết có nên nói ra thân phận thật của anh em họ Chúc hay không, thì Đinh Xuân Thu đã lên tiếng: "Tử Trọng là bạn thân của Chúc Anh Đài, lần trước Tử Trọng từ Ngô Quận trở về, đã đi cùng đường với Chúc Anh Đài, cũng từng nghỉ lại tại biệt thự nhà họ Đinh của ta một đêm."
Từ Mạc vô cùng ngạc nhiên, nói với Lưu Thượng Trị: "Lần trước ở Ngô Quận, hai ta tiễn Tử Trọng đi, nhưng không thấy bóng dáng Chúc Anh Đài đâu. Đợi đến khi ta và cha về tới dưới chân núi Sư Tử, Chúc Anh Đài lại đến từ biệt cha ta, nói là muốn về Thượng Ngu, cũng vội vã rời đi giống như em trai Chúc Anh Đình vậy, thật là kỳ lạ."
Lưu Thượng Trị cũng thấy lạ, hỏi: "Tử Trọng, ngày đó ta và Tiên Dân tiễn ngươi tới tận Thanh Phố cách ba mươi dặm, cũng không thấy Chúc Anh Đài, sao sau đó lại xuất hiện?"
Trần Thao Chi lúc này khó mà nói ra Chúc Anh Đài chính là Tạ Đạo Uẩn. Nếu Tạ Đạo Uẩn có em trai Tạ Huyền đi cùng thì không sao, đằng này chỉ có một mình nàng đi đường dài cùng hắn, khó tránh khỏi khiến người khác suy đoán lung tung. Lưu Thượng Trị, Từ Mạc có lẽ sẽ không truyền ra ngoài, nhưng Đinh Xuân Thu thì khó nói, Cố Khải Chi lại là người ăn nói chẳng kiêng nể gì, chuyện này truyền đi không hay, Tạ Đạo Uẩn còn phải gả cho Vương Ngưng Chi, những tội danh vô căn cứ rất đáng sợ.
Trần Thao Chi thản nhiên nói: "Ta dừng chân ở Hoa Đình nửa ngày, tình cờ gặp Anh Đài huynh nên đi cùng đường về. Em trai cậu ấy là Chúc Anh Đình cuối tháng năm cũng từng đến chỗ ta, là đi cùng đại sư Chi Mẫn Độ ở chùa Tê Quang đến chữa bệnh cho mẹ ta."
Cố Khải Chi hỏi: "Người tên Chúc Anh Đài đó có biết vẽ tranh không?"
Trần Thao Chi hơi kinh ngạc, hỏi: "Trường Khang từng gặp Chúc Anh Đài rồi sao?"
Cố Khải Chi nói: "Nghe Thượng Trị nói thôi, chẳng phải Chúc Anh Đài có vẽ một bức "Tùng hạ đối dịch đồ" (Tranh đối cờ dưới gốc tùng), vẽ ngươi thành một đạo sĩ nhỏ mặc áo lông đội mũ đạo, nghe nói vẽ rất tuyệt phải không?"
Trần Thao Chi đáp: "Phải, bức tranh đó vẫn còn ở chỗ ta, lát nữa sẽ lấy ra cho ngươi xem."
Cố Khải Chi nóng lòng muốn xem tranh, dừng bước nói: "Thượng Trị huynh, vậy chúng ta không tiễn xa hơn nữa, ngày kia huynh sớm qua nhé."
Lưu Thượng Trị cười ngồi lên xe bò, tiếng bánh xe lộc cộc xa dần trong bóng đêm.
Bốn người Trần Thao Chi trở về Trần Gia Ổ, đi thẳng lên tầng ba là thư phòng của Trần Thao Chi, Tông Chi và Nhuận Nhi đang đợi ở đó. Nhuận Nhi hỏi Cố Khải Chi: "Cố thế thúc, tối nay còn vẽ tranh nữa không ạ?"
Cố Khải Chi đáp: "Ngày mai vẽ tiếp, hôm nay đi đường mệt mỏi, sợ vẽ không tốt, có lỗi với Nhuận Nhi tiểu nương tử."
Nhuận Nhi cười khúc khích, cùng Tông Chi hành lễ với mọi người rồi quay về thư phòng bên kia tập viết chữ.
Trần Thao Chi lấy ra bức "Tùng hạ đối dịch đồ" mà Tạ Đạo Uẩn tặng, Cố Khải Chi trải tranh ra xem kỹ, chỉ thấy trên bức họa dài ba thước, cây tùng kỳ dị uốn lượn, đá lạ trập trùng, hai thiếu niên mặc áo lông đội mũ đạo đang ngồi đối cờ trên đá, lấy đá lạ làm bàn cờ, lấy quả tùng làm quân cờ, người đối cờ cũng tĩnh lặng như đá, cả bức tranh toát lên vẻ cao cổ thanh kỳ.
Cố Khải Chi liếc nhìn Trần Thao Chi một cái, chỉ vào thiếu niên mặc áo lông đang ngồi quỳ bên trái bức tranh nói: "Đây là Tử Trọng, còn người ngồi đối diện chính là Chúc Anh Đài sao?"
Cố Khải Chi cười nói: "Chúc Anh Đài tự họa, ba người thấy vẽ thế nào? Có giống không?"
Trần Thao Chi mỉm cười không đáp, Từ Mạc nhìn kỹ bức tranh, Đinh Xuân Thu vội đáp: "Không giống lắm, Tử Trọng thì được cả hình lẫn thần."
Từ Mạc nói: "Đúng là không giống lắm, Chúc Anh Đài không vẽ ra được vẻ kiêu ngạo và sắc sảo của chính mình."
Cố Khải Chi nói: "Tự họa là khó nhất, bức này khá tuyệt, bút pháp còn trên cả Tử Trọng, có được ý bút của Đới An Đạo ở Thiệm Khê. Chúc Anh Đài chắc là đệ tử của Đới An Đạo. Hai An Đạo ở Cối Kê, Trương Mặc Trương An Đạo giỏi vẽ hoa điểu, Đới Quỳ Đới An Đạo tài học hơn hẳn, bác học đa tài, giỏi văn chương, tinh thông thư họa, biết gảy đàn. Lần này ta đến cũng là muốn nhân tiện bái phỏng Đới An Đạo."
Trần Thao Chi nhớ lại ngày đó ở đình Tào Nga từng nghe Tạ Đạo Uẩn nói, nàng từng học gảy đàn với Đới An Đạo, xem ra kỹ thuật vẽ của Tạ Đạo Uẩn cũng là học từ Đới An Đạo.
Cố Khải Chi lại nói: "Ý vận bức tranh này cao cổ, nếu dưới chân Tử Trọng thêm một dây leo già quấn quýt, dưới đầu gối Chúc Anh Đài mọc ra rêu xanh, thì càng có cái thú "trong núi không có ngày tháng, một ván cờ mấy trăm năm" tuyệt diệu."
Trần Thao Chi cười nói: "Sao bằng mặt mọc rêu xanh, đầu dài cỏ dại?"
Cố Khải Chi cười lớn, nói: "Vậy thì Tử Trọng cùng Chúc Anh Đài đắc đạo thăng thiên rồi."
Từ Mạc tuy đoan chính ít nói, nhưng dù sao cũng là tâm tính thiếu niên, rất hứng thú với việc thanh đàm biện luận. Ở Ngô Quận nhiều lần thua anh em họ Chúc, cách mấy tháng, lòng hiếu thắng vẫn không giảm, còn muốn biện luận với anh em họ Chúc lần nữa, liền nói: "Tử Trọng sao không mời anh em họ Chúc đến đây tụ họp? Vẽ tranh thanh đàm, cũng là một dịp thịnh hội hiếm có."
Cố Khải Chi cũng thúc giục Trần Thao Chi mau viết thư mời anh em họ Chúc tới, sau đó ông muốn nhờ anh em họ Chúc giới thiệu để bái phỏng Đới An Đạo.
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Tạ Đạo Uẩn lần trước phái người đưa thư nói thu sang sẽ đến Trần Gia Ổ, nay đã là tháng chín thu lạnh rồi mà vẫn không thấy nàng tới." Thế là hắn viết một lá thư, nói rõ Từ Mạc, Cố Khải Chi đang ở đây, mời anh em Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đình tới tụ họp.
Sáng hôm sau, Trần Thao Chi phái Lai Chấn mang thư đến trang viên nhà họ Tạ ở Đông Sơn, Cối Kê. Lần trước chính là Lai Chấn và Kinh Nô đi cùng Trần Thao Chi, hắn dặn dò kỹ Lai Chấn phải đưa thư tận tay Tạ Huyền công tử. Lai Chấn cất kỹ thư, sải bước đi ngay.
Cố Khải Chi, Từ Mạc leo lên núi Cửu Diệu, trời cao mây nhạt, gió thu lồng lộng, hồ Minh Thánh cách đó không xa trong xanh như gương, núi non ven hồ xanh biếc chập chùng, vẻ đẹp của hồ núi khiến Cố Khải Chi vui sướng đến mức múa tay chân.
Ngày hôm đó Cố Khải Chi chuyên tâm vẽ tranh cho Nhuận Nhi. Cố Khải Chi vẽ nhân vật khác hẳn với kiểu nhìn người mẫu rồi vẽ theo của người đời sau, ông không nhìn Nhuận Nhi, lúc thì vẽ vài nét, lúc thì nhìn vào hư không xuất thần, dường như đang nhìn một Nhuận Nhi khác trong cõi mịt mờ.
Trần Thao Chi đứng một bên chăm chú suy ngẫm bút pháp của Cố Khải Chi, vẽ nhân vật là điểm yếu của hắn, lần trước vẽ Lục Vy Nhu hắn rất không hài lòng, lần này được tận mắt quan sát Cố Khải Chi vẽ Nhuận Nhi, hắn thu hoạch được rất nhiều.
Đinh Xuân Thu và Từ Mạc ở trong thư phòng xem lại những cuốn sách và ghi chép đọc sách của Trần Thao Chi, hai người em của Trần Thượng là Trần Mô và Trần Đàm cũng đến thỉnh giáo Từ Mạc về Nho học.
Lý phu nhân để Tiểu Thiền và Anh Cô dìu lên tầng ba xem Cố Khải Chi vẽ tranh cho Nhuận Nhi, nhìn cảnh tượng náo nhiệt, Lý phu nhân cảm thấy rất vui vẻ. Bà thích con trai kết giao bạn bè, thân hữu thân hữu, trên đời này ngoài người thân thì người giúp đỡ ngươi nhiều nhất chính là bạn bè. Trần Thao Chi không có anh chị em, Lý phu nhân luôn cảm thấy con trai quá cô đơn, bà thích nhất là nhìn thấy cảnh con trai mình bạn bè đầy nhà náo nhiệt như vậy.
Sáng mùng bảy tháng chín, Lưu Thượng Trị từ Lưu Gia Bảo qua, vừa mới ngồi xuống nói chuyện, đã thấy một đầy tớ của phủ Phùng Mộng Hùng vội vã chạy đến muốn gặp Trần Thao Chi. Trần Thao Chi hỏi có chuyện gì?
Đầy tớ nhà họ Phùng hoảng sợ nói: "Lỗ chủ bạ ở huyện bị Trần Lưu giết chết rồi, Trần Lưu cũng chết rồi!"
Trần Thao Chi chấn động trong lòng, vội hỏi ngọn ngành. Đầy tớ nhà họ Phùng nói: "Tiểu nhân cũng không biết chi tiết, chỉ biết Trần Lưu giết Lỗ chủ bạ, rồi tự sát. Gia chủ nhà tiểu nhân bảo tiểu nhân đến báo tin, để Trần lang quân sớm chuẩn bị, sợ rằng nhà họ Lỗ sẽ đến gây hấn."
Trần Lưu từ tháng ba ở Ngô Quận vu khống Trần Thao Chi không thành, liền không quay về Tiền Đường nữa, không biết vì sao lần này trở về lại liều mạng chết chung với Lỗ chủ bạ!
Trần Thao Chi bảo Lai Đức đi mời lục bá phụ Trần Mãn đến. Trần Mãn nghe đầy tớ nhà họ Phùng nói Trần Lưu giết Lỗ chủ bạ rồi tự sát, lập tức khóc lớn. Trần Lưu tuy bị trục xuất khỏi tông tộc, nhưng dù sao cũng là máu mủ của Trần Mãn, sao Trần Mãn có thể không đau lòng cho được!
Trần Thao Chi nói: "Lục bá phụ, cháu cùng người đến huyện, dù sao đi nữa, Trần Lưu cũng là huyết mạch của nhà họ Trần chúng ta, cậu ta giết Lỗ chủ bạ chắc chắn là vì hiểu ra mình bị Lỗ chủ bạ lừa gạt và ép buộc, làm ra chuyện có lỗi với liệt tổ liệt tông, nên mới phẫn nộ giết Lỗ chủ bạ. Chúng ta bây giờ phải đề phòng nhà họ Lỗ đến gây hấn kiện cáo."
Trần Mãn từ khi Trần Lưu bỏ đi, biết Trần Lưu đã gây ra đại họa, không thể quay về tông tộc được nữa, nên cũng đã tắt hy vọng, coi như chưa từng sinh ra đứa con nghịch tử này. Ông thương đứa con trai ba tuổi của Trần Lưu, xin tộc trưởng thu nhận, nhưng tộc trưởng Trần Hàm lại nhắc nhở ông phải nhận rõ xem có đúng là máu mủ của Trần Lưu không, rồi kể chuyện đồn đại trong huyện về việc vợ Trần Lưu thông dâm với Lỗ chủ bạ. Trần Mãn bán tín bán nghi, nhưng việc vợ Trần Lưu không chịu về Trần Gia Ổ là sự thật, người đàn bà này là một kẻ dâm phụ.
Trần Thao Chi báo với mẹ là phải đi huyện một chuyến. Lý phu nhân đã nghe chuyện Trần Lưu giết Lỗ chủ bạ, vô cùng lo lắng, dặn dò Trần Thao Chi phải cẩn thận, đừng để xảy ra xung đột với người ta.
Trần Thao Chi an ủi mẹ: "Mẹ cứ yên tâm, Uông phủ quân ở huyện vẫn chưa rời nhiệm sở, sẽ xử lý công bằng thôi. Hơn nữa việc Trần Lưu bị trục xuất khỏi Trần Gia Ổ ai cũng biết, Trần Lưu giết người đã đền mạng rồi, không liên lụy đến người trong tộc nhà họ Trần được đâu, con đi cùng lục bá đến huyện xử lý hậu sự rồi sẽ về ngay."
Đang nói, thì nghe dưới lầu Nhiễm Thịnh kêu lớn: "Tiểu lang quân, tiểu lang quân, ngoài ổ bảo có một đám người đông đảo, tay cầm gậy gộc, đinh ba, khí thế hung hăng lắm, chúng ta phải chuẩn bị sớm thôi."
