Sáng mùng sáu tháng Chạp, tiểu tỳ Trâm Hoa thức giấc, thấy trong phòng sáng trưng, ngỡ mình đã ngủ quên, vội vàng mặc y phục xuống giường. Đẩy cửa sổ nhìn ra, chỉ thấy Tiểu Tích Viên đã là một thế giới trắng xóa tinh khôi. Trận tuyết lớn suốt đêm đã đọng lại một lớp dày đặc, nàng không khỏi kinh ngạc reo lên: "Tuyết rơi rồi, tiểu nương tử, tuyết rơi rồi! Đoản Sừ, đồ sâu lười, mau dậy đi."
Đoản Sừ cùng phòng bị đánh thức, dụi mắt nói: "Tuyết rơi rồi sao? Hèn gì mà lạnh thế."
Trâm Hoa vén rèm bước vào nội thất gác ấm, thấy Lục Vy Nhu đang khoác y phục mỏng, đi đôi hài gai bước từng bước nhỏ tới dưới cửa sổ dài. Nàng đẩy hé cánh cửa chạm trổ, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết, khuôn mặt trái xoan thuần khiết lộ ra nụ cười hiếm thấy, nói: "Quả nhiên là tuyết rơi rồi, may mà tối qua đã chuyển hai chậu 'Quảng Hương Tố Tâm' và 'Kim Biên Mặc Lan' vào phòng ấm, nếu không thì hỏng mất!"
Trâm Hoa giật mình, vội tìm một chiếc áo choàng lông cừu trắng muốt khoác lên người Lục Vy Nhu, trách móc: "Tiểu nương tử chỉ lo hoa có bị lạnh không, mà chẳng màng đến bản thân mình." Nàng dìu Lục Vy Nhu trở lại chiếc giường lớn trải màn mộc, hầu hạ nàng mặc y phục.
Đoản Sừ dẫn hai mụ bộc vào, đặt hai chậu than đang cháy đỏ rực trước giường, rồi mang hai chậu than đã tàn tro của đêm qua đi.
Sau khi rửa mặt chải đầu xong, Lục Vy Nhu búi tóc để tang, thân mặc đồ trắng muốt, đi đến vấn an cha trước.
Lục Nạp năm nay ba mươi chín tuổi, vì đứa con trai yêu quý Trường Sinh yểu mệnh mà đau đớn tột cùng, tóc trắng sớm mọc, chỉ trong vòng trăm ngày đã già đi mười tuổi. Ông dâng biểu từ quan, mỗi ngày lang thang trong vườn, trồng cây trên núi Mai Lĩnh, thời gian còn lại đều ở trong thư phòng viết "Tang Loạn Thiếp", gửi gắm tình cảm vào thư pháp để vơi bớt nỗi đau mất con.
Khi Lục Vy Nhu đến Hạc Minh Tiểu Viện, Lục Nạp đang đứng dưới hành lang chắp tay nhìn hai gia bộc quét tuyết. Thấy con gái, khuôn mặt gầy gò lộ ra nụ cười nhạt: "Nhu nhi, đi đường tuyết có bị trượt chân không?"
Lục Vy Nhu đáp: "Không đâu ạ, con đi đứng vững vàng lắm." Nàng bước đến dưới thềm hành lễ: "Chào cha buổi sáng, hôm nay cha còn định lên núi Mai Lĩnh không ạ?"
Lục Nạp nhìn khuôn mặt xinh đẹp có phần gầy guộc của con gái yêu, trong lòng vô cùng xót xa. Trường Sinh đã mất, ông chỉ còn lại mỗi đứa con gái này. Con gái vốn thích du sơn ngoạn thủy, ngắm hoa thưởng cây, nhưng nửa năm nay vì bệnh tình và tang sự của anh trai mà chẳng đi đâu, cứ ở lại Hoa Đình. Ông liền nói: "Nhu nhi muốn lên núi Mai Lĩnh ngắm hoa mai sao? Mai đỏ, mai trắng chắc đều nở cả rồi, cha đi cùng con xem nhé."
Phu nhân kế của Lục Nạp là Trương Văn Hoàn từ trong phòng bước ra, nói: "Trời lạnh tuyết lớn, núi Mai Lĩnh chắc chắn tuyết đọng quá đầu gối, leo núi tất sẽ ướt hết tất hài, nếu sinh bệnh thì phải làm sao?" Nói đoạn, Trương Văn Hoàn khẽ nhíu mày, trong mắt đầy vẻ lo âu, nhìn Lục Vy Nhu đang mặc đồ trắng muốt, dung mạo kiều diễm.
Lục Nạp nghe đến chữ "bệnh" liền sợ hãi, gật đầu nói: "Vậy thì để hôm khác đi, hoặc bảo người hầu dọn sạch tuyết trên đường núi vậy."
Lục Vy Nhu vâng lời, lại hành lễ với Trương Văn Hoàn, cùng cha và dì Trương dùng xong bữa sáng rồi cáo từ về Tiểu Tích Viên.
Trương Văn Hoàn nói: "Vy Nhu, để Đoản Sừ ở lại, ta có việc cần nó giúp."
Lục Vy Nhu liền dặn Đoản Sừ ở lại hầu hạ cho chu đáo, còn nàng dẫn Trâm Hoa và hai mụ bộc về Tiểu Tích Viên.
Lục Nạp tự mình vào thư phòng ngẩn ngơ nhìn những bức thư họa của Lục Trường Sinh để lại. Trương Văn Hoàn gọi Đoản Sừ vào sảnh nhỏ, ra lệnh cho tỳ nữ và mụ bộc bên cạnh lui ra trước.
Đoản Sừ vừa thấy cảnh này, tim đã đập "thình thịch". Nó lén nhìn phu nhân Trương Văn Hoàn, thấy mặt bà lạnh như sương giá, biết là không ổn, liền cố giữ bình tĩnh, cười hỏi: "Phu nhân có việc gì sai bảo tiểu tỳ ạ?"
Trương Văn Hoàn lạnh lùng nói: "Quỳ xuống."
Đoản Sừ chân mềm nhũn, quỳ sụp xuống chiếu, thầm nghĩ: "Chắc là chuyện của tiểu nương tử và Trần lang quân đã bị phu nhân biết rồi, tiêu đời, liệu phu nhân có đánh chết mình không?"
Trương Văn Hoàn hỏi: "Đoản Sừ, ngươi có biết tội không?"
Đoản Sừ cũng chưa đến mức hồn bay phách lạc, đáp: "Tiểu tỳ phụng mệnh gia chủ, phu nhân hầu hạ Vy Nhu tiểu nương tử, luôn trung thành tận tụy, không biết có tội gì ạ?"
Trương Văn Hoàn nghe con bé trả lời rành mạch như vậy, không hiểu sao cơn giận cũng vơi đi đôi chút, nói: "Gan ngươi cũng lớn thật, còn dám nói mình trung thành tận tụy. Ta hỏi ngươi, chuyện tháng sáu Vy Nhu đi Tiền Đường là thế nào?"
Điều Đoản Sừ sợ là chuyện tháng trước đi Tiền Đường thay Vy Nhu tiểu nương tử chịu tang cho mẹ của Trần lang quân là Lý thị, chứ chuyện tháng sáu thì nó không sợ, liền đáp: "Chuyện này tiểu nương tử chẳng phải đã bẩm báo với gia chủ và phu nhân từ lâu rồi sao? Là đi Minh Thánh Hồ ngắm hoa vũ y điểu la, tình cờ gặp Trần lang quân và tẩu tẩu của người, không có việc gì khác ạ."
Trương Văn Hoàn thầm nghĩ: "Tình cờ? Là cố ý chạy đến gặp gỡ thì có!" Nhưng lời này không tiện nói trước mặt người hầu, bà lại hỏi: "Mẹ của Trần Tháo qua đời, gia chủ phái người đến viếng, ngươi đi theo làm gì?"
Đoản Sừ đáp: "Bẩm phu nhân, vì lần trước tiểu nương tử ở Tiền Đường được mẹ của Trần lang quân quan tâm rất nhiều, khi biết người bệnh mất, liền sai tiểu tỳ thay mặt đến phúng viếng. Phu nhân biết Vy Nhu tiểu nương tử là người vô cùng trọng tình nghĩa mà."
Trương Văn Hoàn là nữ tử họ Trương trong bốn họ lớn ở Ngô Quận gồm Cố, Lục, Chu, Trương, là khuê nữ danh gia vọng tộc. Sau khi gả cho Lục Nạp cũng sống cuộc đời nhàn nhã thanh tao, không biết những thủ đoạn trị gia cay nghiệt. Bà không hỏi ra được gì từ Đoản Sừ, cũng không định ép cung, hơn nữa chuyện này chỉ là lời đồn, do quản sự của Lục phủ ở Ngô Quận lén báo cho bà, còn không dám để Lục Nạp biết, sợ ông phiền lòng.
Trương Văn Hoàn suy nghĩ một chút rồi nói: "Đoản Sừ, ngươi phải biết, nếu có chuyện làm nhục gia phong họ Lục, thì như ngươi và Trâm Hoa, những tỳ nữ thân cận, nặng thì đánh chết, nhẹ thì bán đi, ngươi nghe cho rõ đó."
Đoản Sừ đổ mồ hôi lạnh đầy lưng, im như thóc.
... Lục Vy Nhu về đến Tiểu Tích Viên, nhìn cây cối trong vườn phủ một màu bạc trắng, liền lấy bức "Sơn Cư Tuyết Cảnh Đồ" do Trần Tháo vẽ ra xem, ngẩn ngơ xuất thần. Chợt có người báo phu nhân đến, nàng vội đứng dậy ra đón.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn dẫn theo một đám tỳ nữ đến Tiểu Tích Viên. Đoản Sừ mặt cắt không còn giọt máu đi theo sau, vừa thấy Lục Vy Nhu liền vội ra hiệu.
Lục Vy Nhu thấy dáng vẻ đó của Đoản Sừ, tim "thót" một cái, cười ngọt ngào: "Dì Trương đến ạ, là Đoản Sừ làm việc không tốt sao? Lát nữa con sẽ phạt nó."
Trương Văn Hoàn nhìn vẻ thanh tú thuần khiết của Lục Vy Nhu, thật không đành lòng trách móc, hỏi: "Vy Nhu đang làm gì thế, vẽ tranh à?" Bà nhìn về phía bức tranh trên án nhỏ dưới cửa sổ.
Lục Vy Nhu thản nhiên đáp: "Thấy cảnh tuyết trong vườn, nhớ tới bức tranh này của Trần lang quân ở Tiền Đường nên lấy ra xem thôi ạ."
Trương Văn Hoàn đứng trước án xem bức "Sơn Cư Tuyết Cảnh Đồ" một lúc, rồi lại nhìn Lục Vy Nhu. Lục Vy Nhu mỉm cười đón nhận, ánh mắt trong veo, một vẻ thuần chân.
Trương Văn Hoàn phất tay cho những người khác lui ra ngoài. Lục Vy Nhu vẫn bình tĩnh, chuyện gì đến sẽ đến, để có thể ở bên Trần lang quân, nàng đã sớm nghĩ đến đủ mọi khó khăn. Hơn nữa, lần đi Tiền Đường tháng sáu, Đinh thị tẩu tẩu đã tâm sự với nàng gần nửa đêm, nàng không đến mức kinh hoàng thất thố.
Trương Văn Hoàn và Lục Vy Nhu quỳ ngồi đối diện qua chiếc án, trên án trải bức "Sơn Cư Tuyết Cảnh Đồ". Trương Văn Hoàn lên tiếng: "Vy Nhu, trong quận hiện giờ lời đồn đại nổi lên khắp nơi, nói con và Trần Tháo có tư tình, điều này làm tổn hại đến gia phong họ Lục của chúng ta..."
Khuôn mặt trắng như ngọc của Lục Vy Nhu dần ửng hồng, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh: "Vậy cha và dì Trương nghĩ thế nào về những lời đồn đại này ạ?"
Trương Văn Hoàn nói: "Cha con vẫn chưa biết chuyện này, thời gian này ông ấy quá đau buồn, không thể để ông ấy lo lắng thêm được, nên ta nói chuyện với con trước. Vy Nhu, con có tâm sự gì thì đừng giấu dì Trương. Dì Trương tuy không phải mẹ đẻ của con, nhưng rất yêu thương con. Dì không sinh con, nên coi con như con gái ruột mà bảo bọc..."
Ánh mắt Lục Vy Nhu rưng rưng, nàng dịch đầu gối lại gần, ngồi cạnh Trương Văn Hoàn, nói: "Vy Nhu biết dì Trương thương con, dì Trương giống như mẹ của con vậy, chỉ là thấy ngượng ngùng nên không gọi ra lời..."
Trương Văn Hoàn mỉm cười, nắm tay Lục Vy Nhu nói: "Vậy thì tốt, mẹ con chúng ta là người thân chí cốt, không gì không thể nói. Ta hỏi con, con có chút thích Trần Tháo, Trần lang quân ở Tiền Đường đó không?"
Lục Vy Nhu mặt đỏ bừng, lắc đầu: "Dì Trương biết mà, con yêu hoa, yêu hội họa. Trần lang quân lúc đó ở Ngô Quận, cha coi trọng người ấy, thường đến phủ, lại giúp con cứu sống hoa cúc Ngọc Bản và Lan Xuân Cánh Sen, con rất cảm kích Trần lang quân, nhưng cũng chỉ dừng ở đó thôi. Vy Nhu còn nhỏ, sao biết được tình cảm nam nữ là gì ạ."
Trương Văn Hoàn nghĩ đến thiếu niên hàn môn tài hoa xuất chúng, phong thái tuyệt vời kia, thầm nghĩ: "Nếu Trần Tháo đó là con cháu họ Ngu, Ngụy, Khổng, Hạ ở Hội Kê thì đúng là lương phối của Vy Nhu. Đáng tiếc người ấy chỉ là một kẻ hàn môn, dù tài hoa tuyệt thế thì đã sao, Vy Nhu sao có thể gả cho người ấy được! Theo ta thấy, Vy Nhu chắc là có hảo cảm với Trần Tháo, thiếu niên tuấn mỹ đa tài như vậy mà nói không chút hảo cảm thì là tự lừa mình dối người. Có hảo cảm chưa chắc đã là tư tình, nhưng mà..."
Trương Văn Hoàn nói: "Nhưng hiện giờ lời đồn nổi lên như ong, thật là đáng giận."
Lục Vy Nhu nói: "Dì Trương nghĩ xem, con để tang anh trai, nửa năm không bước chân ra khỏi cửa biệt thự. Trần lang quân tháng tư đã về Tiền Đường, giờ mẹ người ấy bệnh mất, phải chịu tang ba năm, lời đồn này từ đâu mà ra ạ?"
Trương Văn Hoàn nhíu mày: "Ừm, chắc chắn là kẻ có ý đồ xấu muốn hủy hoại danh dự họ Lục chúng ta, cha con lại đang từ quan ở nhà, đây là muốn ngăn cản cha con tái xuất đây mà. Ta sẽ cho người truy tra nguồn gốc của lời đồn..."
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nghĩ rằng, đợi đến tháng tám năm sau khi Lục Vy Nhu mãn tang một năm, sẽ chọn con cháu danh môn vọng tộc để đính hôn, lời đồn tự khắc sẽ tan thành mây khói.
Lục Vy Nhu không nói thêm gì nữa, trong lòng dâng lên nỗi buồn man mác.
... Lúc này, cách đó sáu trăm dặm, Trần Tháo đang dọn tuyết trước mộ mẹ. Lai Đức giúp một tay, Nhiễm Thịnh từ sáng sớm đã vác cung tên lên núi Cửu Diệu đối diện, giờ đã trở về, lớn tiếng nói: "Tiểu lang quân, Lai Đức ca, xem ta săn được một con hoẵng này." Nó xách một con hoẵng răng lên, một mũi tên trúng ngay cổ.
Thịt hoẵng răng rất ngon, Lai Đức nuốt nước miếng nói: "Kéo về Trần Gia Ổ, muối trước đi."
Nhiễm Thịnh chép chép miệng, gật đầu: "Được, muối trước, đợi sau khi mãn tang lão chủ mẫu rồi ăn cũng chưa muộn."
Ngày tháng trôi qua, chớp mắt đã là đêm trừ tịch, Trần Tháo muốn ở lại mộ viên trải qua đêm trừ tịch này.
Ngày hôm nay trời lạnh thấu xương, cành cây trên núi Ngọc Hoàng treo đầy những dải băng dài, sau giờ ngọ lại bắt đầu có tuyết rơi. Tuyết không lớn nhưng bay lất phất, như vô số cánh bướm màu trắng xám đang nhảy múa.
Nhiễm Thịnh đứng dưới mái hiên lều cỏ, nhìn về hướng Trần Gia Ổ, ủ rũ nói: "Đã giờ này rồi mà còn chưa mang bánh năm mới đến cho chúng ta..."
Lai Đức nói: "Vội gì, tuyết ngừng là sẽ mang đến thôi."
Trời dần tối, tuyết rơi càng lúc càng dày. Nhiễm Thịnh tính tình thiếu niên, cảm thấy đón năm mới như thế này thật quạnh quẽ, nhưng tiểu lang quân lại vẫn cứ viết mãi không ngừng...
Nhiễm Thịnh thở dài, đang định quay vào lều cỏ sưởi lửa thì nghe dưới núi có tiếng người gọi: "Sửu thúc! Sửu thúc, chúng cháu đến rồi!"
"Sửu thúc, cháu cũng đến rồi!"
Gió thổi tuyết bay, âm thanh trẻ thơ thuần khiết này nghe như tiếng nhạc từ thiên đường.
Nhiễm Thịnh nhảy cẫng lên, reo: "Nhuận nhi tiểu nương tử đến rồi, còn có Tông Chi tiểu lang quân nữa."
Trần Tháo lập tức bước ra, nói: "Mau đi đón bọn trẻ, đường núi đóng băng rồi, tuyệt đối đừng để Nhuận nhi và mọi người ngã."
