Tương truyền, Hán Minh Đế Lưu Trang đêm nằm mộng thấy một vị thần nhân thân cao một trượng hai, mình vàng, đầu tỏa hào quang bay tới từ phương Tây. Không rõ điềm lành dữ ra sao, vua bèn triệu tập quần thần giải mộng, mới biết vị thần trong mộng chính là bậc Đại Thánh phương Tây — Phật Đà. Hán Minh Đế liền phái Thái Âm cùng mười bảy người khác đi Thiên Trúc cầu pháp. Từ đó mới có Nhiếp Ma Đằng và Trúc Pháp Lan không quản vạn dặm, cam lòng vượt qua lưu sa đến Trung Thổ hoằng pháp, cũng từ đó mà có ngôi chùa Phật giáo đầu tiên của Trung Thổ — Bạch Mã Tự ở Lạc Dương.
Cao tăng Trung Thiên Trúc là Trúc Pháp Lan vốn là thầy của các học giả Thiên Trúc, bác văn cường ký, có thể đọc thuộc lòng hàng triệu lời kinh. Khi Trúc Pháp Lan viên tịch tại Bạch Mã Tự đã để lại lời sấm truyền: Một khi Trung Nguyên đại loạn, những người tu hành có thể tìm đến nơi "Nhị hỏa nhất đao" (hai lửa một dao) để tránh nạn binh đao, hoằng dương Phật pháp.
Thời Bát vương chi loạn ở Tây Tấn, các ngôi chùa tại Lạc Dương bị phá hủy gần hết, tăng chúng ly tán. Một vị tăng nhân ở Bạch Mã Tự khi lật xem kinh quyển đã phát hiện di ngôn của Trúc Pháp Lan, liền nói "Nhị hỏa nhất đao" chính là chữ "Thiệm" (剡). Việc này truyền ra trong giới tăng chúng, thế là có vài vị cao tăng dẫn đệ tử xuôi nam, đến huyện Thiệm, quận Hội Kê để trú tích tập kết. Chi Mẫn Độ cũng là một vị cao tăng vượt sông về nam, các ngôi chùa ở huyện Thiệm đều được xây dựng vào thời kỳ đó, trong đó những ngôi chùa nổi tiếng có Ẩn Nhạc Tự, Nguyên Hóa Tự và Thê Quang Tự. Thê Quang Tự nằm ngay dưới chân núi Ốc Châu ở phía đông nam huyện Thiệm.
Trần Tháo Chi mang theo Lai Chấn và Kinh Nô ngồi xe bò xuất phát, còn hành giả Linh Hựu của Thê Quang Tự thì đi bộ. Trần Tháo Chi vốn không biết Thê Quang Tự ở huyện Thiệm, chỉ nghĩ rằng nó nằm quanh vùng huyện Sơn Âm, quận Hội Kê, đường đi không quá một trăm bốn mươi dặm. Khi biết Thê Quang Tự ở phía đông huyện Thiệm, chàng không khỏi nhíu mày nói: "Từ Tiền Đường đi huyện Thiệm và đi quận Ngô cách nhau chẳng bao xa, làm sao có thể đi về trong vòng năm ngày?"
Hành giả Linh Hựu nói: "Trần đàn việt không cần lo đường xa, sư phụ con đã dặn, nếu mời được Trần đàn việt, thì hãy đến biệt thự của Tạ An Thạch ở Đông Sơn, Hội Kê. Trước ngày hai mươi tháng này, sư phụ con đều ở biệt thự nhà họ Tạ."
Trần Tháo Chi hỏi: "Không biết biệt thự nhà họ Tạ cách đây bao xa?"
Hành giả Linh Hựu hầu hạ cao tăng Chi Mẫn Độ đã nhiều năm, lời lẽ tao nhã, đáp: "Biệt thự nhà họ Tạ nằm ở phía tây nam huyện Thượng Ngu, giáp ranh với huyện Sơn Âm, trong núi Đông Sơn, bên bờ suối Thiệm Khê, cách đây gần hai trăm dặm."
Trần Tháo Chi gật đầu, thầm nghĩ: "Đi về hai trăm dặm, năm ngày tuy gấp gáp nhưng sớm đi tối nghỉ cũng có thể kịp về." Chàng liền an tâm lên đường. Nghe tiếng bánh xe cọc cạch, chàng lại nghĩ: "Hóa ra biệt thự nhà họ Tạ nằm trong huyện Thượng Ngu, chẳng trách Chúc Anh Đình lại nhận lời mời tham gia nhã tập Đông Sơn. Không biết Chúc Anh Đài có còn cải trang nam nhi để dự hội không? Anh em nhà họ Chúc — không, là chị em nhà họ Chúc, chị em nhà họ Chúc tài hoa xuất chúng, hẳn không thua kém gì con cháu nhà họ Tạ —"
Người đánh xe là Lai Chấn lúc này nói một câu: "Tiểu lang quân hẳn là vẫn kịp tham gia nhã tập tại biệt thự Đông Sơn nhà họ Tạ."
Hành giả Linh Hựu nói: "Sư phụ con chính là đi dự nhã tập Đông Sơn, kéo dài ba ngày, phải đến ngày mười chín mới tan hội."
Lai Chấn nói: "Hôm nay là mười sáu, vẫn còn kịp."
Trần Tháo Chi nói: "Ta mời đại sư Chi Mẫn Độ chữa bệnh cho mẹ, không có thời gian tham gia nhã tập đàn sáo." Dù nói vậy, trong lòng chàng vẫn thấy rất tiếc nuối, lại còn một nỗi nghi hoặc khó tả, luôn cảm thấy có chuyện gì đó chưa nghĩ thông suốt, nhưng rốt cuộc là chuyện gì thì lại không rõ ràng. Đôi khi tưởng như đã tìm ra manh mối, nhưng nghĩ sâu thêm thì lại rối bời, tựa như tìm hoa trong sương mù, một cơn gió thổi qua, sương mù biến ảo, cảnh vật trước mắt liền thay đổi. Trần Tháo Chi vốn suy nghĩ sáng suốt, giỏi biện luận, cảm giác mơ hồ hỗn độn thế này thực sự rất hiếm gặp —
Hạ chí đã qua, ngày dài đêm ngắn, rất tiện cho việc đi đường. Khi trời tối hẳn, bốn người Trần Tháo Chi đã đến huyện Dư Kỵ, nghỉ lại một đêm. Sáng hôm sau lại lên đường, đi qua huyện Sơn Âm, hồ Cổ Giám nước đọng khắp nơi, cùng với quận Ngô là vùng sông nước Giang Nam, nhưng vẻ đẹp của núi non còn vượt hơn cả quận Ngô —
Vương Hi Chi du ngoạn Hội Kê, để lại thơ rằng: "Đi trên đường Sơn Âm, như đang dạo trong gương." Vương Hiến Chi du ngoạn Hội Kê, nói rằng: "Đi từ đường Sơn Âm, núi sông tự soi chiếu lẫn nhau, khiến người ta xem không kịp." Cố Khải Chi từ Sơn Âm trở về quận Ngô, người ta hỏi về vẻ đẹp của núi sông, ông đáp: "Ngàn núi cùng khoe sắc, vạn khe tranh dòng chảy, cỏ cây xanh mướt phủ lên trên, tựa như mây bốc khói tỏa."
Trần Tháo Chi tuy lo lắng cho sức khỏe của mẹ, tâm trạng u uất, nhưng đi qua đường Sơn Âm, thấy núi sông đẹp như tranh vẽ, cũng không khỏi cảm thấy lòng dạ thư thái.
Hành giả Linh Hựu chỉ tay về phía xa núi Lan Chử, nói: "Trần đàn việt, đó chính là nơi diễn ra Lan Đình nhã tập sáu năm trước."
Trần Tháo Chi nhìn xa xa những ngọn núi cao chót vót, rừng cây rậm rạp, trúc xanh um tùm, hồi tưởng lại buổi đại hội Lan Đình năm Vĩnh Hòa thứ chín. Khi đó Tạ An, Tôn Xước và những bậc danh lưu đều từng tham dự, thực hiện lễ tu tịnh, uống rượu làm thơ. Sau này Vương Hi Chi tập hợp thơ văn của mọi người biên thành tập, và viết một bài tựa, đó chính là "Lan Đình Tập Tự" nổi tiếng. Vương Hi Chi khi đang hứng rượu nồng, dùng giấy kén tằm, bút lông chuột viết nhanh bài tựa này, toàn văn hai mươi tám dòng, ba trăm hai mươi bốn chữ, những chữ lặp lại đều biến hóa khác biệt, tinh xảo tuyệt luân.
Trần Tháo Chi thầm đọc "Lan Đình Tập Tự", nghĩ thầm: "Cố tri nhất tử sinh vi hư đản, tề bành thương vi vọng tác — Vương Hi Chi tuy khoáng đạt, nhưng đối với chuyện sống chết và thọ yểu cũng không thể buông bỏ."
Ngày hôm đó đi đường cho đến tận giờ Tuất đêm khuya, đến trấn Đông Quan ở ngoại ô phía đông thành huyện Thượng Ngu. Hành giả Linh Hựu nói: "Đông Quan cách biệt thự Đông Sơn nhà họ Tạ chỉ còn hai mươi dặm, sáng mai là có thể đến."
Sáng sớm ngày mười tám tháng năm, Trần Tháo Chi tắm rửa thay y phục, đầu đội tiểu quan bằng lụa mỏng sơn đen, dây mũ thắt nhẹ dưới cằm, mặc áo đơn vải cát mịn, áo rộng tay dài, phong thái tuấn tú, đi qua các con phố nhỏ của trấn Đông Quan, thu hút bao ánh nhìn.
Giờ Thìn khắc ba, đoàn người Trần Tháo Chi đến bờ trái suối Thiệm Khê, phía trước chính là Đông Sơn cây cối xanh tươi, núi non nhấp nhô, rộng hàng chục dặm, cùng với suối Thiệm Khê uốn lượn quanh núi, vùng này đều là lãnh địa của biệt thự nhà họ Tạ.
Dưới chân núi có cổng biệt thự, tựa như sơn môn của chùa chiền, hai bên có vài dãy nhà gỗ, có gia nhân canh giữ. Hành giả Linh Hựu nói rõ mục đích, liền có một gia nhân dẫn đường, đưa hành giả Linh Hựu và Trần Tháo Chi vào biệt thự.
Đi qua hơn trăm bậc đá rộng lớn, vài gốc thông móng rồng cao lớn vươn cành đón khách. Địa thế ở đây tương đối bằng phẳng, đi tiếp vài chục trượng, liền có một bức tường đất đỏ thấp, bao quanh một trang viên nhỏ. Gia nhân vào trong một lát, liền có một viên điển kế của trang viên nhà họ Tạ đi ra, nhìn Trần Tháo Chi một cái, rồi mặt mày hớn hở nói: "Vị này chính là Trần lang quân ở Tiền Đường phải không? Độ công hôm qua đã khởi hành đi Tiền Đường rồi, Trần lang quân trên đường không gặp sao?"
Trần Tháo Chi ngẩn người, Độ công chính là Chi Mẫn Độ, chỉ là sao lại đi Tiền Đường?
Hành giả Linh Hựu vội hỏi ngọn ngành, viên điển kế nói: "Độ công biết lệnh đường của Trần lang quân có bệnh, hôm qua đã được Át lang quân nhà ta hộ tống, đi Tiền Đường chẩn trị cho lệnh đường của Trần lang quân rồi."
Trần Tháo Chi mừng rỡ, muốn lập tức quay về, để có thể gặp đại sư Chi Mẫn Độ giữa đường, cùng về Trần Gia Ổ. Nhưng lại nghĩ, đã đến biệt thự nhà họ Tạ mà không vào bái kiến Tạ An thì thật là thất lễ, bèn nói: "Phiền thông báo cho An Thạch công, Trần Tháo Chi ở Tiền Đường xin được diện kiến."
Viên điển kế liền dẫn Trần Tháo Chi đi theo con đường núi bên trái trang viên nhỏ, đi qua một đoạn dốc thoai thoải, liền nghe tiếng đàn sáo truyền qua rừng cây vọng đến bên tai, vô cùng phiêu diêu êm tai.
Trên sườn núi gần vách đá, một tòa lầu gỗ rộng lớn với những ô cửa sổ tám mặt, sau lầu là rừng trúc bạt ngàn. Bên trái lầu gỗ có một bụi tường vi lớn. Tường vi thường nở hoa vào thời điểm giao mùa xuân hạ, nhưng tường vi trong trang viên nhà họ Tạ ở Đông Sơn luôn nở muộn, nay đã qua Hạ chí, tháng sáu sắp đến, những đóa tường vi vàng, đỏ này vẫn đang đua nhau khoe sắc.
Viên điển kế vào trong thông báo, Trần Tháo Chi đứng dưới bậc thềm, ngửi hương thơm của tường vi, nghe nhạc trong lầu, lòng thầm nói một câu: "An Thạch không ra, thì biết làm sao với chúng sinh thiên hạ?"
Sử chép Tạ An từng hỏi các cháu, câu nào trong "Mao Thi" là hay nhất? Tạ Huyền đáp bằng câu "Tích ngã vãng hĩ, dương liễu y y" (Xưa ta ra đi, liễu xanh phất phơ); Tạ Đạo Uẩn khen câu "Cát Phủ tác tụng, mục như thanh phong, Trọng Sơn Phủ vĩnh hoài, dĩ úy kỳ tâm" (Cát Phủ làm thơ tụng, hiền hòa như gió mát, Trọng Sơn Phủ mãi nhớ, để an ủi lòng mình). Tạ An cho rằng cháu gái Tạ Đạo Uẩn có phong thái tao nhã. Tạ An tự chọn câu "Khô mô định mệnh, viễn do thần cáo", từ câu này có thể thấy chí hướng chính trị của Tạ An, tuyệt đối không phải là người cam lòng sống hết đời nơi sơn lâm. Nhưng tháng trước Hi Siêu đến mời Tạ An ra núi, đến nay Tạ An vẫn còn tiệc tùng đàn sáo, xem ra nhất thời vẫn chưa có ý định ra làm quan.
Trần Tháo Chi chợt nhớ ra, khi bàn luận về "Mao Thi" với Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đài cũng hết lời khen ngợi hai câu "Cát Phủ tác tụng, mục như thanh phong" —
Chưa kịp để Trần Tháo Chi suy nghĩ nhiều, tiếng nhạc trong lầu đột nhiên im bặt. Ngay sau đó có hai thiếu niên mỹ mạo đi ra. Thiếu niên bên trái sắc mặt hơi tái, dung mạo tú lệ đứng trên hành lang, nhìn Trần Tháo Chi từ đầu đến chân một lượt, mới chắp tay nói: "Tử Trọng huynh, gia phụ có lời mời."
Trần Tháo Chi đáp lễ, bước chân thong dong, lên bảy bậc thềm, cởi giày vào lầu gỗ. Chỉ thấy màn gấm treo lơ lửng, bàn ghế xếp hàng, hơn mười vị tử đệ trẻ tuổi trên ghế đều cùng nhìn về phía Trần Tháo Chi.
Trần Tháo Chi mắt không nhìn ngang, chỉ nhìn người đàn ông dáng người tú đĩnh ngồi phía bắc. Người này chừng hơn bốn mươi tuổi, mặt như quan ngọc, râu dài ba chòm, mắt dài hẹp, đuôi mày nhướng lên, mở mắt nhìn một cái, ánh mắt trong trẻo, tay cầm quạt bồ quỳ. Hai bên người này ngồi vài nữ kỹ, hương thơm áo lụa, hoa chi rực rỡ, tất cả cùng đổ dồn ánh mắt vào Trần Tháo Chi.
Trần Tháo Chi vái người đàn ông đó một vái dài đến đất, giọng nói thanh tao: "Trần Tháo Chi ở Tiền Đường, bái kiến An Thạch công."
Người đàn ông này chính là Tạ An, người được mệnh danh là danh sĩ đệ nhất Giang Tả. Lúc này chậm rãi đứng dậy, chiều cao khoảng bảy thước bốn tấc, cao hơn Trần Tháo Chi nửa cái đầu, cao mà không thô, tú đĩnh phi phàm. Ông nhìn Trần Tháo Chi, cười nói: "Từ khi Hi Gia Tân nói về Trần Tháo Chi ở Tiền Đường vào tháng trước, hơn một tháng nay, lúc nào cũng nghe danh Trần Tháo Chi, hôm nay được gặp, vui mừng biết bao — Mời ngồi."
Trần Tháo Chi không ngồi, nói: "Mong An Thạch công thứ tội cho Tháo Chi thất lễ, Tháo Chi phải lập tức quay về Tiền Đường. Mẹ ta sức khỏe không tốt, ta đến đây là để mời Độ công về chẩn trị cho mẹ, vừa hay biết Độ công hôm qua đã đi Tiền Đường, nên muốn lập tức đuổi theo, đặc biệt đến bẩm báo với An Thạch công, xin cáo từ." Nói xong, lại vái một vái sâu, rồi vái chung mọi người trong chỗ ngồi, liền bước ra, sải bước rời đi.
Tạ An đi đến trước cửa sổ dài, nhìn theo bóng lưng Trần Tháo Chi, nói: "Đứa trẻ này lòng lo mẹ bệnh, mắt chứa vẻ ưu tư, nhưng lời nói cử chỉ vẫn một mực thong dong, phong nghi tuyệt vời, thật hiếm thấy." Quay đầu nói với mọi người trong phòng: "Ngưng Chi, Huy Chi, hai người nói Trần Tháo Chi thổi sáo dọc có phong vị của Hoàn Dã Vương, tiếc là hôm nay không được nghe một lần."
Vương Huy Chi cười nói: "Trần Tháo Chi phiêu nhược kinh hồng, đi vội về vội, An Thạch thúc phụ có chút tiếc nuối rồi."
