Vì danh y Dương Tuyền ở Quảng Lăng khuyên mẹ của Trần Thao Chi là bà Lý thị nên ăn nhiều sơn tra, nay đã là đầu tháng bảy, một vài quả sơn tra dại chín sớm đã có thể ăn được. Trần Thao Chi dẫn theo Nhiễm Thịnh và Lai Đức, cất công đi khắp các ngọn núi quanh Tây Hồ, hái được vài giỏ quả sơn tra dại. Những quả sơn tra này hình dáng như quả lê nhỏ, màu sắc tươi tắn, có quả đỏ, có quả vàng, trong trẻo như ngọc, trông như từng viên mã não, khiến người ta không nỡ ăn.

Trần mẫu Lý thị mỗi ngày ăn hơn mười quả, nhưng sơn tra hơi chua, răng của bà không chịu nổi. Trần Thao Chi bèn nhờ Tăng Ngọc Hoàn, vợ của Lai Phúc, thái sơn tra thành lát rồi phơi khô, nghiền thành bột, trộn với bột mì tinh và mật ong để làm thành sơn tra hoàn, mỗi ngày cho mẹ ăn vài viên. Thuốc do lão tăng Chi Mẫn Độ kê cũng kiên trì uống mỗi ngày, nhưng dường như chẳng có hiệu quả gì, sức khỏe của mẹ không thấy chuyển biến tốt.

Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Mẹ đã lớn tuổi, căn bệnh tim bẩm sinh này không thể chữa khỏi, chỉ cần bệnh tình không nặng thêm đã là vạn hạnh rồi. Hiện tại điều duy nhất có thể làm là khiến mẹ vui vẻ hơn. Hy vọng tứ bá phụ và tam huynh Trần Thượng sớm mang tin tốt về việc nhập tịch sĩ tộc. Mẹ từng nói, cha lúc sinh thời cũng từng than thở không thôi về việc Tiền Đường Trần thị sa sút thành hàn môn. Nếu tin tốt về việc nhập tịch truyền đến, có thể tưởng tượng mẹ sẽ vui mừng đến nhường nào."

Thoắt cái lại đến ngày mùng bảy tháng bảy, ngày Khất xảo, cũng là ngày hội của các cô gái. Chỉ tiếc thời tiết hôm nay không đẹp, âm u mịt mùng, đến chập tối thì sấm chớp đùng đoàng, trút xuống một trận mưa lớn.

Tiểu Thiền và Thanh Chi vô cùng thất vọng, hai nàng vốn đang mong chờ được tế bái Thiên Tôn Chức Nữ để khất xảo. Các lễ vật như nhãn, táo đỏ, hạt dẻ, lạc, hạt dưa, cùng với trà, rượu và hoa quả đều đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng thời tiết mưa gió thế này thì làm sao có thể khất xảo ngoài trời được!

Thời Đông Tấn, truyền thuyết về Nguyệt Lão vẫn chưa phổ biến, nên ngoài việc ban cho các thiếu nữ tâm hồn thông tuệ và đôi bàn tay khéo léo, Thiên Tôn Chức Nữ còn gánh vác cả trọng trách của Nguyệt Lão, cai quản nhân duyên thế gian, sẽ ban cho những thiếu nữ tế bái thành tâm một mối nhân duyên mỹ mãn. Thiên Tôn Chức Nữ và Ngưu Lang cách biệt bởi dải Ngân Hà, nên hãy phát đại nguyện lực mà chúc phúc cho những nữ tử si tình nơi trần thế vậy.

Sau bữa tối, Tiểu Thiền và Thanh Chi tắm rửa sạch sẽ, ngồi trong phòng ngủ của Trần mẫu Lý thị để trò chuyện cùng lão chủ mẫu. Trần Thao Chi cùng Tông Chi, Nhuận Nhi cũng đến đó.

Nhuận Nhi hỏi: "Tiểu Thiền tỷ tỷ, khi nào mới khất xảo ạ? Nhuận Nhi cũng muốn bái Thiên Tôn để khất xảo."

Tiểu Thiền nghe tiếng mưa lúc gấp lúc chậm ngoài lầu, có chút chán nản, nói: "Trời mưa to thế này, chẳng thấy trăng cũng chẳng thấy sao, khất xảo thế nào được. Năm nay không khất được xảo rồi."

Thanh Chi cười nói: "Nhuận Nhi tiểu nương tử thông minh như thế, còn cần phải khất xảo sao?"

Nhuận Nhi đáp: "Nhuận Nhi thấy Xú thúc là thông minh nhất, Nhuận Nhi muốn cầu Thiên Tôn cho con học được vẽ tranh, đánh cờ và thổi tiêu —"

Tiểu Thiền bị chọc cười, nói: "Học những thứ đó cần gì phải cầu Thiên Tôn, cứ cầu Xú thúc của con là được."

Trần Thao Chi mỉm cười: "Nhuận Nhi là muốn cầu Thiên Tôn xong, rồi ngủ một giấc dậy là cái gì cũng biết, cho đỡ tốn công."

Trần mẫu Lý thị bật cười, nói: "Trên đời làm gì có chuyện hời như vậy, những thứ này đều phải chăm chỉ học tập mới được."

Nhuận Nhi bị Xú thúc nói trúng tâm tư, ngượng ngùng nói: "Vậy cũng được ạ, Nhuận Nhi sẽ chăm chỉ học Xú thúc là được. Nhưng Tiểu Thiền tỷ tỷ, Thanh Chi tỷ tỷ cầu Thiên Tôn điều gì ạ?"

Tiểu Thiền và Thanh Chi chưa kịp trả lời, lão nha hoàn Anh Cô đã cười nói: "Chắc là cầu nhân duyên rồi."

Tiểu Thiền, Thanh Chi đều đỏ mặt phủ nhận, nói rằng các nàng chỉ cầu tâm linh thủ xảo, thêu thùa may vá được khéo léo mà thôi.

Trần mẫu Lý thị nói: "Lão thân hồ đồ rồi, quên mất Tiểu Thiền, Thanh Chi năm nay bao nhiêu tuổi?"

Thanh Chi đáp: "Con hai mươi mốt tuổi, Tiểu Thiền tỷ tỷ lớn hơn con một tuổi."

Trần mẫu Lý thị nói: "À, đều hơn hai mươi tuổi rồi, cũng nên làm vợ, làm mẹ người ta rồi. Lão thân sẽ để ý giúp hai con, có nhà nông gia khá giả, tử đệ thích hợp, sẽ gả hai con đi một cách tử tế."

Tiểu Thiền vội vàng: "Lão chủ mẫu, Tiểu Thiền muốn hầu hạ người cả đời, chăm sóc Tông Chi và Nhuận Nhi lớn khôn, quyết không rời khỏi Trần gia."

Trần mẫu Lý thị chợt nghĩ Tiểu Thiền và Thanh Chi vẫn chưa tính là người của Tây Lâu Trần thị, hai nàng vẫn đang mang hộ tịch của Đinh thị, muốn gả hai nàng đi còn phải có sự đồng ý và ký tên của tộc trưởng Đinh thị, liền nói: "Hôm khác để Thao Chi đi nói với Ấu Vi một tiếng, xem ý của gia chủ Đinh thị thế nào, con gái lớn thì phải gả thôi."

Tiểu Thiền vội đến mức nước mắt chực trào, Thanh Chi cũng nói quyết không rời khỏi Trần gia.

Trần Thao Chi nói: "Hai vị tỷ tỷ không cần lo lắng, mẹ ta cũng không phải nhất quyết muốn gả hai người đi, cũng phải do hai người tự nguyện mới được."

Trần mẫu Lý thị cười nói: "Đúng vậy, chẳng lẽ lão thân còn nỡ ép gả các con đi sao!"

Nhuận Nhi nói: "Gả đi rồi thì không còn Tiểu Thiền tỷ tỷ, Thanh Chi tỷ tỷ nữa, Nhuận Nhi sẽ buồn lắm."

Tiểu Thiền, Thanh Chi đều nói: "Không gả, không gả, chỉ muốn ở lại chăm sóc Nhuận Nhi."

Trần Thao Chi đánh trống lảng: "Ta thấy trận mưa này sắp tạnh rồi, mây tan ra là có thể nhìn thấy trăng và sao thôi."

Nhưng lần này Trần Thao Chi dường như đoán sai, mưa lớn không ngừng rơi, có vẻ như sẽ kéo dài suốt cả đêm. Thời tiết vốn oi bức nay trở nên mát mẻ, đã là mùa thu rồi.

Sau khi mẹ ngủ, Trần Thao Chi lên thư phòng tầng ba đọc sách luyện chữ. Hiện tại chàng chăm chỉ nhất với "Tiêu thị Dịch Lâm" và "Trang Tử Chú" của Quách Tượng. Đặc biệt là "Thuyết độc hóa" trong Huyền học của "Trang Tử Chú", trong dòng Huyền học thịnh hành của Vương Bật, Hà Yến đương thời, nó tỏ ra vô cùng độc đáo. Quách Tượng phản đối bản thể luận lấy "Vô" làm gốc của Vương Bật. Bản thể luận của các nhà Huyền học không phải là bàn về vấn đề tồn tại của tự nhiên hay thế giới khách quan, mà là giải quyết vấn đề tồn tại sinh mệnh và đời sống tinh thần của con người. Vấn đề bản thể gắn liền chặt chẽ với vấn đề cảnh giới tâm linh. "Cảnh giới Huyền Minh" của Quách Tượng là một cảnh giới tinh thần siêu đạo đức, từ đó có thể hiểu tại sao danh sĩ thời Ngụy Tấn lại có những hành động kinh người như "Phi Thang Vũ, bạc Chu Khổng", đi ngược lại với đạo đức thế tục —

Trần Thao Chi mỗi ngày đều đọc sách đến tận đêm khuya. Thanh Chi đã đưa Tông Chi và Nhuận Nhi đi ngủ, Tiểu Thiền vẫn ở bên cạnh chàng, làm chút kim chỉ, thỉnh thoảng lại ngước mắt nhìn Trần Thao Chi. Nhìn dáng vẻ chuyên chú đọc sách luyện chữ của tiểu lang quân dưới ánh đèn, trong lòng nàng cảm thấy vô cùng tĩnh lặng và ấm áp, nghĩ rằng cứ sống như thế cả đời cũng chẳng sao.

Cuối giờ Hợi, Tiểu Thiền giục: "Tiểu lang quân, nên nghỉ ngơi thôi." Chợt nàng nhướng mày, tỏ vẻ lắng nghe, kinh hỉ nói: "Mưa tạnh rồi." Nàng vội đứng dậy ra hành lang nhìn, tiếng reo vui mừng kìm nén: "Mây đen tan rồi, ta nhìn thấy trăng rồi!"

Trần Thao Chi đứng dậy: "Tiểu Thiền tỷ tỷ còn muốn bái Thiên Tôn không?"

Tiểu Thiền nói: "Chưa qua giờ Tý, vẫn là ngày mùng bảy tháng bảy, có thể tế bái."

Trần Thao Chi nói: "Vậy được, ta giúp Tiểu Thiền tỷ tỷ."

Trần Thao Chi khiêng ba chiếc kỷ gỗ nam mộc vàng lên sân thượng tầng ba, Tiểu Thiền bày các lễ vật đã chuẩn bị sẵn như nhãn, táo đỏ, hạt dẻ, lạc, hạt dưa, trà, rượu và hoa quả lên kỷ, bưng lư hương tới, thắp hương, rồi do dự một chút, nói: "Ta đi gọi Thanh Chi, nàng ấy không muốn bỏ lỡ dịp khất xảo này đâu."

Thanh Chi dụi mắt đi đến, vui mừng nói: "Nhìn thấy trăng thật rồi, tốt quá, Tiểu Thiền tỷ tỷ vận may thật đấy."

Trần Thao Chi chắp tay đứng một bên, nhìn Tiểu Thiền và Thanh Chi cung kính tế bái Thiên Tôn. Mưa tuy đã tạnh nhưng bốn phía chân trời vẫn còn mây mù, chỉ có một khoảng trời phía tây là quang đãng, vừa vặn nhìn thấy vầng trăng thượng huyền, trong trẻo sáng ngời như vừa được nước mưa gột rửa, giữa kẽ mây còn điểm xuyết vài ngôi sao nhạt thưa thớt.

Trần Thao Chi không khỏi nhớ tới Lục Vy Nhu, thầm nghĩ: "Không biết thời tiết bên Ngô Quận thế nào, Vy Nhu có đợi được đến khoảnh khắc mây tan trăng hiện này không?"

Tiểu Thiền và Thanh Chi vừa tế bái xong, một đám mây mù đã tràn tới che khuất vầng trăng. Hai nàng vô cùng vui vẻ, đều nói vận may tốt quá, rồi lại ghé tai nhau cười khúc khích.

---❊ ❖ ❊---

Danh y Dương Tuyền dặn Trần mẫu Lý thị không được để bị cảm phong hàn, nhưng thể chất người già yếu nhược, đối với phong hàn này quả thực khó lòng phòng bị. Đêm Thất Tịch mưa không ngớt, thời tiết trở lạnh, Trần mẫu Lý thị liền bị cảm, ho, sốt nhẹ. Sau khi uống vài thang Tiểu Sài Hồ, sốt đã lui, nhưng cơn ho kéo dài hơn nửa tháng mới khỏi.

Cảm đã khỏi, nhưng thể chất lại suy nhược rõ rệt, từ tầng một lên tầng hai đã thở không ra hơi, ngồi xuống là ngủ gật, nhưng khi nằm ngủ lại không yên giấc. Điều này khiến Trần Thao Chi vô cùng lo lắng, nhưng tất cả danh y có thể mời đều đã mời cả rồi, thật sự không còn cách nào khác. Hiện tại chàng chuyển sang ngủ ở gian ngoài phòng ngủ lớn của mẹ, gian trong là mẹ và Anh Cô, đêm nào chàng cũng phải dậy vài lần để xem chừng mẹ, đôi khi mẹ không ngủ được, chàng lại ngồi trò chuyện cùng mẹ —

Ngày mười lăm tháng bảy là ngày đản sinh của Địa Quan Đế Quân, Trần mẫu Lý thị nhất quyết bắt con trai phải đến đạo tràng Thiên Sư Đạo ở thành Tiền Đường để tham dự lễ đản sinh của Địa Quan Đế Quân. Trần Thao Chi không dám trái ý mẹ, sáng sớm vội vã đi, chiều tối đã vội vã quay về, ngay cả tẩu tử Đinh Ấu Vi ở đó cũng không ghé qua thăm.

Sau khi Trần mẫu Lý thị khỏi bệnh cảm ho thì đã là cuối tháng bảy. Nhìn dáng vẻ suy nhược của mẹ, Trần Thao Chi biết mình không thể đến dự hẹn với Lục Vy Nhu được nữa. Từ đây đi Hoa Đình nhanh nhất cũng mất tám ngày, chàng bèn viết một bức thư, để Lai Đức và Nhiễm Thịnh mang theo bức "Thưởng Hoa Đồ" vẽ Lục Vy Nhu cùng hoa trà "Thụy Tuyết" tới Hoa Đình. Còn về sợi dây đỏ mà Lục Vy Nhu từng nói muốn Trần Thao Chi tặng, vì chàng không thể đích thân tới nên tất nhiên cũng không gửi nữa.

Lai Đức và Nhiễm Thịnh xuất phát vào ngày mùng một tháng tám, nhưng đến tận ngày mười lăm tháng tám là Tết Trung Thu vẫn chưa quay về. Nhìn vầng trăng tròn nhô lên, Kinh Nô có chút lo lắng, tới hỏi Trần Thao Chi. Trần Thao Chi nói: "Hai người họ chắc lại đi Ngô Quận rồi, ước chừng một hai ngày nữa sẽ về thôi."

Đang nói, cổng ồ bảo vang lên tiếng gõ, giọng nói sang sảng của Nhiễm Thịnh vang lên: "Kinh thúc, mở cửa, ta và Lai Đức ca về rồi."

Kinh Nô vui mừng khôn xiết, vội vàng ra mở cửa. Nhiễm Thịnh bước vào nói: "Để kịp về nhà đón Trung Thu, hôm nay hai huynh đệ ta đi một mạch một trăm năm mươi dặm, thật sự có chút mệt."

Lai Đức và Nhiễm Thịnh không kịp nghỉ ngơi, vội theo Trần Thao Chi vào thư phòng. Lai Đức lấy bọc đồ ra, mang bức thư và tranh Trần Thao Chi viết cho Lục Vy Nhu trả lại, nói: "Lục tiểu nương tử không ở Hoa Đình." Rồi lại lấy ra một bức thư: "Đây là thư Lục tiểu nương tử nhờ Lưu lang quân chuyển cho tiểu lang quân."

Nhiễm Thịnh nói: "Tiểu lang quân, ta và Lai Đức ca ngày mùng sáu đến Hoa Đình, quản sự ở biệt thự Hoa Đình nói Lục tiểu nương tử không ở đó, hai huynh đệ ta liền tới Ngô Quận, gặp được Lưu lang quân. Họ nói huynh trưởng của Lục tiểu nương tử bệnh nặng, Lục thái thú đã không màng công vụ, suốt ngày bận rộn tìm thầy chạy chữa cho con trai. Bức thư này là Lục tiểu nương tử đưa cho Lưu lang quân từ vài ngày trước, Lục phủ hiện giờ khá rối ren, ta và Lai Đức ca bàn bạc, nên thư và tranh này không gửi vào được —"

Trần Thao Chi xem xong thư của Lục Vy Nhu, lông mày nhíu chặt, nói: "Lai Đức, Tiểu Thịnh, các ngươi làm đúng lắm, vất vả rồi, mau đi dùng cơm đi."

Sau khi Lai Đức, Nhiễm Thịnh lui ra, Trần Thao Chi một mình lặng lẽ ngồi trong thư phòng —

Lục Nạp chỉ có một trai một gái, coi như bảo vật. Lục Trường Sinh này dùng Ngũ Thạch Tán dẫn đến bệnh tật, vốn dĩ đã gầy gò ốm yếu, lần này bệnh cũ tái phát, e rằng lành ít dữ nhiều. Lần trước Dương thái y nhắc đến Lục Trường Sinh đều lắc đầu.

Lục Vy Nhu mất mẹ từ nhỏ, nay huynh trưởng này cũng không sống được bao lâu. Sinh mạng thế gian này thật quá mong manh, tình thân lại ngắn ngủi. Nhớ lại cha mẹ của hai kiếp đời mình, Trần Thao Chi cảm nhận sâu sắc tình cảm và nỗi bi thương của người thời Ngụy Tấn, người đau khổ mỗi người một nỗi niềm, không thể xót thương, không thể an ủi —

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ năm sau Tết Trung Thu, Trần Thượng lại từ Kiến Khang trở về, mật đàm với Trần Thao Chi trong thư phòng.

Trần Thượng nói: "Mười sáu đệ, lần này ta về là để mời đệ tới Kiến Khang, đệ nhất định phải đi một chuyến rồi."

Trần Thao Chi hỏi: "Tam huynh, chuyện nhập sĩ tịch thế nào rồi?"

Trần Thượng nói: "Lần này nộp đơn xin nhập sĩ tịch gồm có Tiền Đường Trần thị, Nhữ Nam Mai thị, Lang Gia Tôn thị, Huỳnh Dương Trịnh thị chi nhánh, Chư Thành Lưu thị chi nhánh, Phạm Dương Lư thị chi nhánh, tổng cộng sáu họ. Đại Tư Đồ Tư Mã Dục đã tiếp kiến tộc trưởng sáu họ này, lại triệu tập Từ Bộ Thượng Thư, Tả Dân Thượng Thư cùng Giả Lệnh Sử của Phổ Điệp Tư thương nghị, báo lên hoàng đế ngự duyệt. Hoàng đế lệnh Đại Tư Đồ triệu tập Đại Trung Chính các châu thẩm định, phe tán thành và phản đối mỗi bên một nửa, nhất thời không thể quyết đoán. Phe phản đối cho rằng quy củ không thể thay đổi, nếu không thì sự phân biệt sĩ thứ nằm ở đâu? Uy nghiêm sĩ tộc nằm ở đâu? Còn phe tán thành lại nói sáu họ này vốn là sĩ tộc phương Bắc, sau khi nam độ vì khảo hạch không thỏa đáng mới dẫn đến sa sút thành hàn môn. Trong đó Nhữ Nam Mai thị, Lang Gia Tôn thị là cử tộc nam thiên, vì qua sông khá muộn, ở Giang Nam không có chỗ đứng, cũng không mưu cầu được quan chức, nên mới thành thứ tộc. Còn Dĩnh Xuyên Trần thị, Chư Thành Lưu thị, Phạm Dương Lư thị, Huỳnh Dương Trịnh thị đều là chi nhánh trong tộc nam thiên, đích hệ vẫn ở lại đất Bắc, có nhà đã được họ Phù, họ Mộ Dung trọng dụng. Vì vậy đối với những sĩ tộc nam thiên này nên khen ngợi, khôi phục địa vị sĩ tộc của họ, để thể hiện hoàng quyền nam di, Giang Tả sĩ tộc mới là chính tông, như vậy có thể lung lạc lòng người phương Bắc, sẽ có thêm nhiều người quy phụ —"

Trần Thao Chi gật đầu: "Quan lại trong triều vẫn có người có kiến thức, không phải cứ khăng khăng giữ khư khư sự khác biệt sĩ thứ."

Trần Thượng nói: "Nhưng phe cố chấp vẫn chiếm đa số. Nếu không phải Hoàn Đại Tư Mã phái thư ký Viên Hoành tới gặp Đại Tư Đồ Tư Mã Dục, thì chuyện nhập tịch này e là đã không đi đến đâu rồi. Hoàn Đại Tư Mã uy vọng vốn cao, ông đề nghị Trần, Mai, Trịnh, Lư, Lưu, Tôn sáu họ mỗi họ phái tử đệ kiệt xuất nhất tới Kiến Khang, để Đại Tư Đồ và Đại Trung Chính mười tám châu đích thân thẩm định, xem trong tử đệ sáu họ có ai là người có tài kiệt xuất, đức cao thượng hay không, rồi dựa vào kết quả thẩm định để đánh giá ưu liệt sáu họ, cuối cùng quyết định có tư cách quay lại sĩ tịch hay không?"

Nói đến đây, Trần Thượng chăm chú nhìn Trần Thao Chi, nói: "Mười sáu đệ, đây là thời cơ tuyệt vời để đệ vang danh Kiến Khang. Đề nghị của Hoàn Đại Tư Mã chắc là xuất phát từ mưu kế của Khước Tham Quân, Khước Tham Quân cực kỳ coi trọng tài năng của đệ, từng nói, lớp trẻ Giang Tả, chỉ có Tạ Huyền, Vương Hiến Chi, Cố Khải Chi, Trần Thao Chi bốn người mà thôi. Mười sáu đệ nếu tới Kiến Khang, Tiền Đường Trần thị ta muốn không nhập sĩ tịch cũng khó."