Giả Bật Chi, Tư lệnh sử phụ trách việc ban cấp ruộng đất và sửa đổi sổ sách cho sáu họ nhập vào sĩ tịch, đã phải bôn ba suốt mấy tháng trời, hành trình vạn dặm. Khi trở về Kiến Khang đã là đầu tháng bảy. Trong lòng ông vẫn canh cánh về bức thư vô tình nhìn thấy ở chòi cỏ trong nghĩa trang họ Trần tại Tiền Đường. Ông muốn viết thư cho Si Siêu về chuyện này, nhưng lại sợ suy đoán của mình sai lệch. Dẫu sao, thứ ông nhìn thấy cũng chỉ là một bức thư riêng ký tên "Anh Đài". Liệu "Anh Đài" này có phải là Tạ Đạo Uẩn hay không, ông vẫn chưa dám chắc. Chuyện liên quan đến họ Tạ quận Trần, tốt nhất vẫn nên thận trọng. Hơn nữa, viết thư cho Si Siêu cũng khó lòng nói rõ ràng mọi chuyện. Tháng giêng năm sau, Si Siêu sẽ đại diện Hoàn Ôn đến Kiến Khang dự triều hội đầu năm, đến lúc đó đàm đạo trực tiếp sẽ tốt hơn. Khoảng thời gian này, cứ để xem Trần Tháo Chi và con gái Lục Nạp còn có lời đồn đại nào mới hay không.

Đối với tin đồn Trần Tháo Chi và Lục Vi Nhu tư định chung thân, họ Lục quận Ngô tuyên bố đó là lời đồn nhảm do Chử Kiệm tung ra nhằm mưu cầu chức Thái thú. Hiện tại Chử Kiệm đã bị cách chức, Thái thú và Thừa lang mới do triều đình bổ nhiệm cũng đã nhậm chức. Thế nhưng, lời đồn không những không tiêu tan mà còn lan truyền rộng hơn, chi tiết hơn. Dân chúng Kiến Khang vô cùng kỳ vọng vào Trần Tháo Chi, người được mệnh danh là "Giang Tả Vệ Giới". Những giai thoại về vị thiếu niên đa tài, hiếu thảo này được lan truyền rộng rãi khắp Kiến Khang: Hoàn Y tặng sáo, thi thư pháp làm Chử Văn Khiêm bỏ chạy, gặp Si Siêu trên tháp Thông Huyền, sao chép "Lão Tử" tại đạo viện Chân Khánh, Tạ Huyền nghe tiếng sáo sáu trăm lần, hiếu thảo với mẹ đến mức cam lòng từ bỏ sĩ tịch... Danh tiếng lẫy lừng, những chuyện phong lưu nhã nhặn ấy chẳng kém gì Tạ An đã dưỡng vọng hơn mười năm ở Đông Sơn. Tất nhiên, khác với sự tán thưởng đồng lòng dành cho Tạ An, các gia tộc quyền quý vẫn giữ thái độ khinh miệt đối với Trần Tháo Chi, một tử đệ sĩ tộc mới nổi. Tuy nhiên, đối với lời đồn Trần Tháo Chi và tiểu thư họ Lục có tư tình, các sĩ tộc ở Kiến Khang đa phần đều lạnh lùng đứng xem. Bởi lẽ, cư dân ở Kiến Khang phần lớn là sĩ tộc vượt sông về nam, sĩ tộc phương Nam và phương Bắc vốn bằng mặt không bằng lòng. Vì vậy, đối với chuyện mất mặt này của họ Lục - một đại tộc ở Tam Tả, các sĩ tộc phương Bắc tuy không đến mức như Vương Thiệu ở Lang Nha mà đổ thêm dầu vào lửa, mong chờ kết quả, nhưng đa phần đều đứng bên bờ xem lửa, hả hê sung sướng. Thế nên, sĩ thứ Kiến Khang truyền tai nhau chuyện của Trần và Lục vô cùng rôm rả, hơn nữa cơ bản là không có ác ý, mang đậm ý vị mong cho người có tình được thành quyến thuộc. Xem ra, nếu Trần Tháo Chi không cưới người khác, Lục Vi Nhu không gả cho người khác, thì lời đồn này khó lòng dập tắt.

Anh trai của Lục Nạp, người đang giữ chức vụ trọng yếu Ngũ binh Thượng thư là tộc trưởng họ Lục - Lục Thủy, vô cùng giận dữ nhưng cũng đành bất lực. Miệng lưỡi thế gian còn đáng sợ hơn cả dòng sông, Lục Thủy cũng không thể ngăn cản lời đồn lan truyền. Con trai ông là Lục Cầm hiện đã trở về Kiến Khang, trước mặt cha ra sức bôi nhọ Trần Tháo Chi, khiến Lục Thủy căm ghét Trần Tháo Chi đến tận xương tủy.

Cuối tháng bảy, Lục Nạp được triệu vào kinh. Lục Thủy vừa gặp Lục Nạp đã nghiêm giọng chất vấn em trai mình quản giáo con gái thế nào mà để xảy ra lời đồn không hay lớn đến vậy, khiến thanh danh họ Lục bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Ông cho rằng đây là kết quả của việc Lục Nạp quá nuông chiều con gái.

Lục Nạp tuy cũng biết những lời đồn này, nhưng con gái Lục Vi Nhu suốt một năm qua đều ở Hoa Đình chịu tang anh trai, ngày ngày chỉ luyện chữ vẽ tranh. Về tính tình hay phẩm hạnh, làm sao có thể tìm ra chút tì vết? Đối với một người cha thương con như Lục Nạp, con gái ông là người tốt nhất thế gian, hoàn mỹ không tì vết. Ông đã gần năm mươi tuổi, chỉ có mỗi đứa con gái này, căn bản không cho phép người khác trách mắng, dù là anh ruột cũng không được. Vì vậy, Lục Nạp tuy không cãi lại anh trai, nhưng vẫn im lặng.

Lục Thủy cũng biết em trai mình tuy vẻ ngoài khoan hậu nhưng nội tâm lại vô cùng cứng cỏi. Anh em bao năm, hiểu rõ tính nết nhau, nên ông hạ giọng: "Được rồi, không nói chuyện đó nữa. Tam đệ, Vi Nhu năm nay mười bảy tuổi rồi, cũng nên gả đi thôi. Năm ngoái Hạ Thấp đến cầu hôn cho con trai, họ Hạ ở Hội Kê với họ Lục ta là môn đăng hộ đối. Ta nghe Cầm nhi nói con trai Hạ Thấp là Hạ Trúc cũng khá, sao đệ lại từ chối?"

Lục Nạp đáp: "Nhị huynh, Hạ Trúc đó chuyên dùng thuốc tán, nếu ta gả con gái cho nó, chẳng phải là làm lỡ cả đời Vi Nhu sao!"

Lục Thủy biết vì chuyện dùng thuốc tán lâu ngày dẫn đến bệnh tật rồi qua đời, Lục Nạp gần như căm ghét những kẻ dùng thuốc tán, bèn khuyên: "Sĩ tộc Nam Bắc, dùng thuốc tán thành phong trào, cũng chẳng thấy có bao nhiêu nguy hại. Đại tộc như Vương, Tạ ai mà không dùng thuốc tán, tam đệ đừng quá cố chấp."

Thấy Lục Nạp lại im lặng, Lục Thủy lắc đầu: "Được rồi, tùy đệ. Vậy thì tìm trong số những tử đệ cao môn không dùng thuốc tán. Người phương Nam ta không kết hôn với người phương Bắc, trăm năm nay họ Lục chỉ kết hôn với họ Cố, họ Chu, họ Trương, còn có họ Ngu, họ Ngụy, họ Khổng, họ Hạ ở Hội Kê, cùng với họ Tôn ở Phú Xuân, họ Chu ở Dương Tiện, họ Thẩm ở Vũ Khang. Họ Cố đã tuyệt giao, họ Hạ đã từ chối, họ Thẩm đã trở thành gia tộc tội nhân, vậy chỉ còn có thể tìm trong bảy họ Chu, Trương, Ngu, Ngụy, Khổng, Tôn, Chu. Chẳng lẽ tử đệ trẻ tuổi của những gia tộc này không có ai đến cầu hôn sao?"

Lục Nạp nhíu mày: "Nhu nhi vẫn còn đang chịu tang anh trai mà!"

Lục Thủy gật đầu: "Ừ, tháng sau là mãn tang rồi, cố gắng định chuyện hôn sự trước cuối năm. Còn tên Trần Tháo Chi kia, sau này tuyệt đối không được cho hắn bước chân vào cửa nhà họ Lục nữa."

Lục Nạp nói: "Nhị huynh, quân tử không trút giận lên người khác. Đây là lời đồn bỉ ổi của họ Chử, sao có thể trách Trần Tháo Chi? Đứa trẻ này tài hoa xuất chúng, phẩm hạnh vẹn toàn, danh tiếng hiếu thảo vang danh thiên hạ, sao ta có thể vì lời đồn mà từ chối nó!"

Lục Thủy vốn đã nghe lời gièm pha của Lục Cầm nên cực kỳ phản cảm với Trần Tháo Chi. Lời đồn ở Kiến Khang rầm rộ, em trai mình vẫn còn bênh vực hắn, thật đáng giận. Ông cố nén giận: "Tam đệ, thanh danh họ Lục là trên hết. Trần Tháo Chi đó, lúc đầu đệ không nên cho hắn vào cửa, nếu không cũng chẳng có lời đồn trớ trêu ngày hôm nay."

Lục Nạp nói: "Là tiên sinh Cát Trĩ Xuyên tiến cử Trần Tháo Chi cho ta. Trần Tháo Chi là đệ tử của tiên sinh Trĩ Xuyên, ta sao có thể không gặp!"

Vừa nhắc đến Cát Hồng, Lục Thủy đã tức nghẹn lồng ngực. Nếu không phải Cát Hồng là bạn cũ của cha ông - Lục Ngoạn, thì Lục Thủy đã chửi thẳng mặt rồi. Ba năm trước, ông có ý tốt đến hồ Minh Thánh bái phỏng, Cát Hồng lại đóng cửa không tiếp, khiến ông mất hết mặt mũi. Chuyện này truyền đến Kiến Khang bị chê cười không ít, nên nghe Lục Nạp nói vậy, ông càng giận dữ: "Cát Trĩ Xuyên, hừ hừ, ta cũng không nói nữa. Tam đệ, nghe giọng điệu của đệ thì có vẻ rất tán thưởng tên hàn môn Trần Tháo Chi này nhỉ!"

Lục Nạp đính chính: "Nhị huynh, họ Trần ở Tiền Đường là nhánh của họ Trần ở Dĩnh Xuyên, hiện đã quay lại sĩ tịch."

Lục Thủy càng giận, quát lớn: "Tam đệ, chẳng lẽ đệ còn muốn gả con gái cho tên Trần Tháo Chi đó sao!"

Lục Nạp trầm ngâm: "Ta không có ý đó."

Lục Thủy cười khẩy: "Họ Trần Tiền Đường dù có nhập sĩ tịch, nhưng loại sĩ tộc hạng bét này trong mắt họ Lục ta thì có khác gì hàn môn thứ tộc? Nếu Trần Tháo Chi dám cả gan đến cầu hôn, cứ xem ta làm nhục hắn thế nào!"

Hai anh em không vui mà tan.

... Ngày mùng tám tháng tám là sinh nhật của Lục Vi Nhu. Sáng sớm hôm đó, Lục Vi Nhu đã đi dạo bên hồ Bình, lại bảo người hầu biết chèo thuyền chở cô du ngoạn trên hồ. Ngoài người hầu chèo thuyền, cô không mang theo ai cả. Đoản Sừ và Trâm Hoa đều đứng trên bờ nhìn theo. Nhìn tiểu nương tử Vi Nhu y phục trắng muốt như đóa sen trắng nở rộ trên mặt hồ, hai cô hầu nhỏ đều biết tâm sự của chủ nhân, vô cùng thương xót cho cô.

Tháng tám mùa thu, hoa sen tàn úa, chỉ còn những lá sen xanh vàng hoặc trôi nổi trên mặt nước, hoặc được cuống sen nâng cao lên. Ánh mặt trời đỏ mới mọc chiếu xuống mặt hồ, ráng chiều phản chiếu, lá sen bát ngát, trông thật sum suê náo nhiệt.

Con thuyền nhỏ len lỏi giữa những lá sen. Phóng tầm mắt nhìn ra, đâu đâu cũng là lá sen cao thấp. Lục Vi Nhu trong lòng buồn bã. Ngày hai mươi ba tháng tư năm ngoái, Trần Tháo Chi đến đây gặp cô, cùng cô chèo thuyền trên hồ Bình. Khi đó hoa sen chưa nở, chỉ tìm được một nụ hoa chúm chím, trắng pha hồng, hương thơm ngào ngạt. Trần lang quân đã đỗ thuyền dưới nụ sen, hôn lên tay cô. Chính ngày hôm đó, cô được nghe từ miệng Trần lang quân truyền thuyết về Nguyệt Lão buộc dây đỏ. Chính khoảnh khắc đó, cô đã để lộ nốt ruồi son ở mặt trong cổ chân phải cho người mình yêu, cô nói: "Trần lang quân, nhớ kỹ nhé, Nguyệt Lão buộc sợi dây đỏ đó vào chân người con gái có nốt ruồi đỏ ở cổ chân phải, chàng đừng có buộc nhầm đấy."

— Lúc đó Trần lang quân hứa khi đến sinh nhật cô sẽ tặng cô một sợi dây đỏ làm quà. Cô đã mấy lần trong đêm nằm mơ thấy Trần lang quân tự tay buộc sợi dây đỏ vào cổ chân phải của mình, trong mơ còn làm vài chuyện khác, khi tỉnh dậy vô cùng thẹn thùng —

Thế nhưng, tháng tám năm ngoái anh trai Lục Trường Sinh của cô lâm bệnh nặng, cô cũng chẳng còn tâm trí đâu mà đón sinh nhật. Sau đó lại biết Trần lang quân cũng vì mẹ bệnh nặng mà không thể đến chúc mừng sinh nhật cô, giấc mộng đẹp cuối cùng cũng thành hư ảo. Sau khi anh trai qua đời không lâu, tin tức mẹ Trần lang quân mất cũng truyền đến, thật là hai kẻ đáng thương.

Nước hồ Bình vẫn xanh biếc như xưa, hoa sen nở rồi lại tàn, mà giờ đây muốn tìm lại nơi Trần lang quân đỗ thuyền ngày ấy đã không thể nữa, nghĩ đến mà đau lòng.

Hôm nay lại là mùng tám tháng tám, Trần lang quân vẫn đang chịu tang mẹ, tự nhiên cũng không thể đến gặp cô. Kể từ sau lần chia tay ở bến đò Phong Lâm, Tiền Đường tháng sáu năm ngoái, đã hơn một năm rồi không gặp Trần lang quân. Tình si vương vấn, nỗi nhớ nhung càng thêm đậm đà, không hề vì thời gian trôi qua mà nhạt phai.

Lúc này, Đoản Sừ trên bờ hồ cất tiếng gọi: "Tiểu nương tử — tiểu nương tử, mau quay lại."

Lục Vi Nhu nhìn qua những lá sen cao vút, thấy trên bờ, đứng cạnh Đoản Sừ là một người hầu mày rậm miệng rộng trông khá lạ mặt, trang phục cũng không giống người trong trang viên. Nhìn kỹ lại, trái tim cô lập tức "thình thịch" đập loạn. A, đây chẳng phải là Lai Đức, người hầu thân tín của Trần lang quân sao?

Đôi mắt trong veo của Lục Vi Nhu lập tức đẫm lệ. Trần lang quân nhớ đến cô, nhớ đến sinh nhật của cô, tuy không thể đích thân đến, nhưng vẫn phái người đến hỏi thăm.

Lục Vi Nhu bảo người hầu chèo thuyền quay lại. Vừa chưa kịp lên bờ, đã thấy mẹ kế Trương Văn Hoàn dẫn theo một đám người hầu nam nữ vội vã chạy đến, không khỏi tái mặt —

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nhận được tin báo người của họ Trần ở Tiền Đường đến gặp tiểu nương tử Vi Nhu, vì quen biết với người quản lý trang viên nên đã được dẫn đến Tiểu Tích Viên. Trương Văn Hoàn vội vã đến Tiểu Tích Viên thì được báo tiểu nương tử đã ra hồ Bình, bà lại vội vã đến hồ Bình, đúng lúc thấy người hầu của họ Trần ở Tiền Đường đang đứng chờ Lục Vi Nhu từ dưới hồ lên.

Lai Đức đã từng theo Trần Tháo Chi đến trang viên họ Lục ở Hoa Đình hai lần, Trương Văn Hoàn có chút ấn tượng với Lai Đức, mặt lạnh như sương hỏi: "Ngươi là gia bộc của họ Trần ở Tiền Đường sao, đến đây có việc gì?"

Lai Đức không chút sợ hãi, hành lễ: "Lai Đức bái kiến phu nhân, Lai Đức phụng lệnh tiểu lang quân nhà ta mang một bức tranh đến tặng Lục tiểu nương tử."

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn "ồ" một tiếng, nói: "Mang tranh ra đây xem."

Lai Đức đáp: "Tiểu lang quân nhà ta đã dặn, chỉ giao cho Lục tiểu nương tử."

Trương Văn Hoàn trong lòng tức giận, đang định phát tác thì Lục Vi Nhu xách váy chạy tới, giọng nghẹn ngào: "Trương dì —"

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn không muốn so đo với một kẻ hạ nhân, nói: "Được rồi, Lục tiểu nương tử ở đây, ngươi giao vật làm tin cho nó đi."

Lai Đức quả nhiên từ sau lưng cởi ra một chiếc hộp gỗ dài bọc vải xanh, cung kính dâng lên cho Lục Vi Nhu.

Lục Vi Nhu ôm hộp gỗ, nhìn Trương Văn Hoàn, lòng hoảng loạn không thôi.

Trương Văn Hoàn nói: "Vi Nhu, mở hộp gỗ ra."

Lục Vi Nhu không dám trái lời, chậm rãi mở hộp gỗ, thấy trong chiếc hộp gỗ thông dài có một cuộn tranh được đóng khung nằm yên lặng, không có vật gì khác.

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nói: "Lấy tranh ra cho ta xem."

Lục Vi Nhu cắn nhẹ môi dưới, nước mắt tủi thân đong đầy trong hốc mắt, lấy cuộn tranh đưa cho Trương Văn Hoàn.

Trương Văn Hoàn tháo dải lụa buộc cuộn tranh, chậm rãi mở ra. Trong lòng bà thực ra cũng lo lắng sẽ nhìn thấy thứ gì đó như thư riêng của Trần Tháo Chi gửi cho Lục Vi Nhu, nhưng quả nhiên chỉ có một bức tranh. Tranh vẽ một con suối nhỏ trong trẻo, giữa suối có bảy tám tảng đá kê chân. Hai bên bờ suối cỏ xanh như thảm, có đủ loại hoa dại đang nở. Một thiếu nữ búi tóc đọa mã kiều diễm, mặc váy áo màu trắng trăng, dáng người mảnh mai, không đi qua suối bằng tảng đá mà lại cởi trần chân lội trong nước suối. Vạt váy thiếu nữ vén cao, lộ ra đôi cẳng chân trắng trẻo mịn màng, cổ chân trở xuống ngâm trong nước suối. Đôi bàn chân xinh đẹp được phác họa vô cùng tinh tế, chính là lối vẽ bạch miêu mảnh như tơ nhện độc đáo của Vệ Hiệp. Những viên đá cuội dưới đáy suối, những ngón chân co quắp khi giẫm lên đá, móng chân tựa như cánh hoa hồng, vậy mà lại vẽ ra được cảm giác sóng nước dập dềnh, cùng với cảm giác vạt áo bay bay, gió xuân thổi nhẹ —

Phía trên bên phải bức tranh có viết hai hàng chữ bằng lối hành thư thanh thoát:

"Đương lưu xích túc đạp khê thạch, thủy thanh linh linh phong sinh y." (Chân trần lội suối đá, tiếng nước róc rách gió lay vạt áo).

Khi Trương Văn Hoàn xem tranh, Lục Vi Nhu đứng đối diện bà, không nhìn thấy trong tranh vẽ gì, chỉ thấy sắc mặt của Trương dì từ vẻ nghiêm nghị dần dần dịu lại, trong mắt lộ ra vẻ tán thưởng, Lục Vi Nhu mới hơi thở phào nhẹ nhõm.

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn ngắm tranh hồi lâu, chậm rãi cuộn tranh lại, dặn quản sự trang viên đưa Lai Đức đi ăn uống no nê, thưởng năm trăm tiền, rồi tiễn ra khỏi trang viên.

Lục Vi Nhu nhìn Lai Đức bị dẫn đi, nghĩ rằng mình không thể hỏi Lai Đức về tình hình gần đây của Trần lang quân, trong lòng vô cùng buồn bã, lệ rơi đầy mặt, đôi môi nhỏ hơi bĩu ra.

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nhìn dáng vẻ đó của Lục Vi Nhu, thở dài nói: "Vi Nhu, cùng Trương dì đi dạo quanh hồ này một chút." Bà ra lệnh cho những người khác không cần theo sau, chỉ có bà và Lục Vi Nhu dọc theo bờ hồ quanh co chậm rãi bước đi.

Trương Văn Hoàn đưa cuộn tranh trong tay cho Lục Vi Nhu, hỏi: "Bức tranh này vẽ con phải không, đây có phải là con suối dưới núi Hổ Khâu không?"

Lục Vi Nhu mở cuộn tranh nhìn kỹ, cảnh tượng lần đó cùng Trần Tháo Chi du ngoạn Hổ Khâu hiện lên rõ mồn một trước mắt, trong lòng vừa cảm động vừa ngọt ngào. Trần lang quân từng hứa với cô sẽ vẽ một bức tranh như thế này để tặng cô. Lúc đó Trần lang quân nói vẽ chưa đẹp, phải học hỏi kỹ Cố Khải Chi. Thời gian trôi qua một năm rưỡi, kỹ thuật vẽ của Trần lang quân đã tiến bộ đến mức này, có thể thấy Trần lang quân tuy đau buồn vì mẹ mất nhưng không hề suy sụp, vẫn nỗ lực học tập —

Trương Văn Hoàn nghiêng đầu nhìn Lục Vi Nhu, Lục Vi Nhu dùng cuộn tranh che mặt, Trương Văn Hoàn lại hỏi: "Vi Nhu, có phải vẽ con không?"

Lục Vi Nhu đáp qua cuộn tranh: "Trương dì, con không biết ạ, đây chỉ là một bóng lưng thôi mà."

Trương Văn Hoàn mỉm cười, trách yêu: "Còn dám nói không phải là con, con nhìn kỹ nốt ruồi trên chân phải của người trong tranh đi —"

Lục Vi Nhu nghe vậy nhìn lại, khuôn mặt xinh đẹp lập tức đỏ bừng, nốt ruồi đỏ trên cổ chân phải của thiếu nữ trong tranh lộ ra trên mặt nước suối nông, nhìn rõ mồn một.