Lục phu nhân Trương Văn Oản nói: "Chính là lần đi Hổ Khâu thưởng hoa thược dược đó phải không? Vì Hạ thái thú tới nên ta nửa đường quay về, con liền cùng Trần Tháo Chi đi du ngoạn — chao ôi, chuyện này cũng trách ta, không nên tạo cơ hội cho hai đứa ở riêng. Con xem, nốt ruồi trên cổ chân con gái mà cũng bị người ta nhìn thấy rồi, xấu hổ chưa?"

Lục Vy Nhu đỏ mặt tới tận mang tai, thở mạnh cũng không dám, thầm nghĩ: "May mà Trương di chỉ tưởng mình cởi tất giày lội suối qua khe nên bị Trần lang quân nhìn thấy nốt ruồi, nếu người biết là ta cố ý cởi giày tất cho Trần lang quân xem, thì ta thật sự xấu hổ đến chết mất."

Trương Văn Oản nói: "Cất tranh đi, che mặt làm gì, con che được bao lâu!"

Lục Vy Nhu chậm rãi thu bức tranh lại, cúi đầu không dám nhìn Trương di, niềm ngọt ngào và thẹn thùng cũng không ngăn nổi nỗi lo âu nặng nề trong lòng.

Trương Văn Oản hỏi: "Cái tên Trần Tháo Chi kia biết hôm nay là sinh nhật con, con nói cho hắn biết sao?"

Lục Vy Nhu không thể giấu giếm, cắn môi đáp một tiếng.

Trương Văn Oản thở dài: "Đúng là kẻ hữu tâm. Nếu chỉ luận về nhân phẩm tài hoa, con cháu thế hệ trẻ vùng Tam Ngô đúng là không tìm ra ai hơn được Trần Tháo Chi. Bức tranh này so với gã si tình nhà họ Cố cũng chẳng kém cạnh gì, thật khiến người ta tiếc tài. Thế nhưng, con muốn gả cho hắn là vạn lần không được —"

Lục Vy Nhu lấy hết can đảm nói: "Trương di, nhưng con — thật sự rất thích Trần lang quân —" Mặt đỏ như muốn rỉ máu, nhưng lần này không cúi đầu né tránh ánh mắt dò xét của Trương di.

Lục phu nhân Trương Văn Oản nhìn chằm chằm Lục Vy Nhu một hồi, ánh mắt dời đi, nhìn ra nửa hồ đầy lá sen, nói: "Môn đệ nhà họ Trần ở Tiền Đường quá thấp, Lục thị chúng ta không thể nào liên hôn với họ được, con chưa từng nghĩ tới điểm này sao?"

Lục Vy Nhu ấp úng nói: "Trương di, con nghe nói, Trần thị Tiền Đường đã được liệt vào sĩ tịch rồi."

Trương Văn Oản mỉm cười nói: "Con đúng là tiểu nương tử không bước chân ra khỏi cửa mà chuyện gì cũng biết nhiều thật, không phải Trần Tháo Chi phái người tới nói cho con đấy chứ?"

Lục Vy Nhu vội vàng lắc đầu: "Không có, không có, con nghe các quản sự nói thôi."

Trương Văn Oản nói: "Nói đi cũng phải nói lại, Trần Tháo Chi này thật sự rất lợi lợi hại. Nguyên quận thừa Ngô Quận là Chử Kiệm chẳng phải luôn muốn chèn ép hậu bối đồng hương này sao, tin đồn cũng là do họ Chử tung ra, ừm, là tin đồn thật sao?" Bà liếc nhìn Lục Vy Nhu rồi nói tiếp: "Hiện giờ họ Chử ở Tiền Đường đã hoàn toàn thất bại, ngay cả sĩ tịch cũng bị tước đoạt. Lần trước con trai Vương thừa tướng là Vương Thiệu tới bái phỏng cha con, đã đặc biệt xin xem bức "Hoàn Y tặng địch đồ", Vương Thiệu khen ngợi Trần Tháo Chi hết lời, nói Trần Tháo Chi có phong thái của Hạ Hầu Huyền, Lưu Côn, tiền đồ sau này không thể đo lường — Tử đệ nhà Lang Gia Vương thị ai nấy đều kiêu ngạo, hiếm khi chịu khen người khác như vậy, hơn nữa lại còn là một kẻ hàn môn, không, một kẻ xuất thân thứ tộc!"

Việc Dương Châu nội sử Vương Thiệu tới Hoa Đình, Lục Vy Nhu không hề hay biết. Lúc này nghe Trương di nói con trai Vương Đạo cũng khen ngợi Trần Tháo Chi như vậy, trong lòng Lục Vy Nhu còn ngọt ngào hơn cả uống mật —

Nhưng lại nghe Trương di nói tiếp: "Nhưng bất kể Trần Tháo Chi có tuấn tú siêu phàm đến đâu, môn đệ của hắn là điều không thể thay đổi. Từ hàn môn bước vào hàng sĩ tộc là thành công của hắn, nhưng khoảng cách giữa thứ tộc và những môn phiệt cao môn Tam Ngô chúng ta là vô cùng rõ rệt. Đây không phải sức một người như Trần Tháo Chi có thể thay đổi, mà là sự tích lũy của cả gia tộc qua nhiều thế hệ. Cứ lấy Lục thị mà nói, tiên tổ Bá Ngôn công, Ấu Tiết công là người tiền triều, không nhắc tới nữa, chỉ nói bốn mươi năm nay kể từ khi vượt sông xuống phương Nam thời Vĩnh Gia, Ngô Quận Lục thị chúng ta đã xuất hiện hai vị quan nhất phẩm khai phủ nghi đồng tam tư, đó chính là bá tổ phụ và tổ phụ của con. Môn đệ hiển hách như thế này so với những đại tộc phương Bắc như Lang Gia Vương thị, Dĩnh Xuyên Dữu thị, Trần Quận Tạ thị thì có gì thua kém! Còn Trần thị Tiền Đường muốn đạt tới địa vị như Ngô Quận Lục thị chúng ta, dù con cháu kiệt xuất xuất hiện lớp lớp, không có trăm năm tích lũy thì làm sao được?"

Lục Vy Nhu lặng lẽ đi theo Trương Văn Oản một đoạn đường, ngẩng đầu đẫm lệ nói: "Nhưng Trương di, con vô cùng thích Trần lang quân, vậy phải làm sao đây?"

Lục phu nhân Trương Văn Oản nhìn dáng vẻ đáng thương của Lục Vy Nhu, vừa giận vừa xót, nói: "Vy Nhu, chuyện hôn nhân đại sự này sao có thể tự mình quyết định? Đừng nói là nữ tử, ngay cả nam tử cũng không thể tự chủ được. Nghe lời Trương di, tìm một lang quân vừa ý trong số cao môn ở Ngô Quận, Cối Kê chắc không phải chuyện khó. Thế gian này chẳng phải hôn nhân đều như vậy sao? Không ít nữ tử khi còn trẻ có lẽ từng say đắm một người, nhưng người gả cho lại là kẻ khác, chẳng phải vẫn sinh con đẻ cái sống cả đời đó sao? Qua rồi sẽ quên thôi —"

Lục Vy Nhu nói: "Trương di, nếu con chưa từng gặp Trần lang quân, thì con gả cho ai theo ý cha mẹ cũng chẳng sao cả. Nhưng giờ con đã gặp Trần lang quân rồi, trong lòng đã có Trần lang quân, trong mộng cũng nghĩ về Trần lang quân, bắt con gả cho người khác, con không làm được, con có thể, sẽ chết mất —"

Trương Văn Oản nghe vậy, tim đập thình thịch, nhìn Lục Vy Nhu. Lục Vy Nhu không hề có vẻ kiên quyết, vẫn là dáng vẻ bình tĩnh nhu mì như cũ, nhưng Trương Văn Oản biết tính nết của Lục Vy Nhu, nhìn thì dịu dàng nhưng thực ra rất quật cường, cùng một tính cách với cha nàng là Lục Nạp. Đã nói như vậy, thì chắc chắn sẽ làm thật —

Trương Văn Oản vừa giận vừa lo. Bà vốn tưởng Lục Vy Nhu chỉ thích Trần Tháo Chi mà thôi, thiếu niên tuấn mỹ như Trần Tháo Chi thì bất cứ nữ tử trẻ tuổi nào thấy cũng sẽ có chút cảm tình. Vạn lần không ngờ Lục Vy Nhu lại lún sâu đến thế, đến mức thốt ra lời thề thốt sống chết không đổi, liền giận dữ nói: "Tên Trần Tháo Chi đó đã nói gì với con mà con lại một lòng một dạ như vậy?"

Lục Vy Nhu nói: "Trần lang quân bảo con hãy đợi chàng, chàng nhất định sẽ tới cưới con."

Trương Văn Oản tức giận quát: "Trần Tháo Chi đúng là kẻ đăng đồ tử, lại dùng lời ngon tiếng ngọt này lừa gạt con, hắn làm sao có thể cưới con!"

Lục Vy Nhu nói: "Trương di, con không phải Trần lang quân thì không gả."

Trương Văn Oản tức đến phát khóc, nói: "Được, được, ta không phải mẹ ruột của con, con không nghe lời ta, ta uổng công thương con rồi —"

Lục Vy Nhu nắm lấy tay Trương Văn Oản, quỳ ngay xuống nền đá vụn bên hồ, ngẩng mặt nức nở nói: "Trương di, người chính là mẹ của Vy Nhu, Vy Nhu không phải không nghe lời mẹ, mà vì Vy Nhu thực lòng yêu thích Trần lang quân. Đừng nói là được ở bên chàng, chỉ cần nghĩ tới thôi lòng đã thấy vui mừng. Nếu ép con gả cho người khác, con sẽ đau khổ cả đời. Mẹ ơi, người giúp Vy Nhu với —"

Trương Văn Oản không có con, coi Vy Nhu như con đẻ, nay nghe Vy Nhu gọi mình là mẹ, không khỏi mềm lòng, lại thấy nàng khóc lóc thảm thiết, rất xót xa. Bà đỡ Lục Vy Nhu dậy, thở dài: "Vy Nhu, không phải ta không giúp con, chuyện này ta làm sao giúp được? Cha con thương con, có lẽ sẽ bị con làm cho cảm động mà để con gả cho Trần Tháo Chi. Nhưng nhị bá phụ Lục Thủy, còn ngũ thúc Lục Thầm của con thì thế nào cũng sẽ không đồng ý đâu. Đây là chuyện của cả gia tộc, con không gánh nổi đâu."

Lục Vy Nhu khóc nói: "Trần lang quân đâu phải kẻ vô phẩm, vô tài, vô đức, vô hạnh, tại sao bá phụ, thúc phụ lại phản đối kịch liệt như vậy!"

Trương Văn Oản nhẹ nhàng ôm lấy Lục Vy Nhu đang đau khổ tột cùng, an ủi: "Trần lang quân rất tốt, Vy Nhu nhà ta rất có mắt nhìn. Nhưng đây không phải vấn đề ở con người, mà là vấn đề môn đệ, ai cũng không có cách nào cả. Ví như đường huynh Lục Cầm của con nếu muốn cưới một nữ tử hàn môn, không, cưới một nữ tử thứ tộc làm vợ, thì nhị bá phụ của con chắc chắn sẽ đánh gãy chân nó —" Bà khẽ vuốt ve tấm lưng mềm mại của Lục Vy Nhu, dịu dàng nói: "Được rồi được rồi, đừng khóc nữa, Trương di hứa sẽ giúp con không được sao? Chúng ta từ từ nghĩ cách, được không?"

Trương Văn Oản đây là kế hoãn binh, tính cách như Vy Nhu thì không thể ép buộc. Dù sao Trần Tháo Chi còn phải chịu tang hơn một năm, không thể trong thời gian chịu tang mà chạy ra gặp Vy Nhu. Có hơn một năm này, nước chảy đá mòn, chắc có thể khiến Vy Nhu dần dần quên đi Trần Tháo Chi.

Lục Vy Nhu dần nín khóc, nàng cực kỳ thông tuệ, cũng biết Trương di đang thoái thác mình, nhưng dù sao cũng đã để Trương di hiểu được tâm sự của mình, như vậy có vài chuyện không cần phải nén trong lòng nữa. Nàng nghĩ: "Cha, bá phụ, thúc phụ có thể ngăn cản con gả cho Trần Tháo Chi, nhưng muốn bắt con gả cho người khác thì cũng phải xem con có nguyện ý hay không, chẳng lẽ còn trói con đi được."

Nghĩ vậy, lòng Lục Vy Nhu vững vàng hơn một chút. Cúi đầu nhìn lại, trục tranh trong tay đã bị nước mắt làm ướt một mảng. Nàng kêu lên "A" một tiếng, lo lắng nước mắt làm nhòe mực, vội vàng mở tranh ra xem, may mà không sao, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ: "Tranh này tuy không có Trần lang quân, nhưng Trần lang quân ở khắp mọi nơi, chàng đang nhìn ta, vẽ ta —"

Lục phu nhân Trương Văn Oản nhìn dáng vẻ si mê đó của Lục Vy Nhu, thầm lắc đầu.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mười ba tháng tám, Lai Đức trở về Trần Gia Ổ, bẩm báo với Trần Tháo Chi về quá trình đưa tranh cho Lục tiểu nương tử. Đinh Ấu Vi mang theo hai đứa trẻ cũng ở đó, hai đứa trẻ tới xin Sửu thúc giảng dạy học vấn, lúc này đều dựng tai lên nghe.

Đinh Ấu Vi thấy đôi lông mày mực của Trần Tháo Chi nhíu lại, biết Tiểu lang đang lo lắng cho Lục Vy Nhu, liền an ủi: "Tiểu lang, Lục tiểu nương tử muốn gả vào Trần môn ta, chắc chắn phải chịu chút ủy khuất, không thể nào thuận buồm xuôi gió được. Nhưng chàng yên tâm, tháng sáu năm ngoái, tẩu tẩu từng đàm đạo với Vy Nhu, nữ tử họ Lục này ngoài mềm trong cứng, rất có chủ kiến, đối với tiểu lang là một lòng một dạ —"

Nói tới đây, Đinh Ấu Vi quay đầu nói với Tông Chi, Nhuận Nhi: "Hai đứa nhỏ nghe gì thế, ra ngoài chơi một lát đi, Tiểu Thịnh đưa chúng nó ra ngoài."

Tông Chi và Nhuận Nhi theo Nhiễm Thịnh đi ra ngoài. Đinh Ấu Vi nói: "Lục sứ quân rất thương con gái, dù không đồng ý cho Vy Nhu gả cho chàng, cũng sẽ không phạt nàng quá nặng. Vy Nhu đối với tiểu lang tình thâm nghĩa trọng, nàng ấy có thể kiên trì. Tẩu tẩu giữa tháng mười sẽ tới Hoa Đình thăm nàng ấy —"

Trần Tháo Chi nói: "Sợ người Lục thị trút giận lên tẩu tẩu, khiến tẩu tẩu chịu ủy khuất."

Đinh Ấu Vi nói: "Ta không sợ, chỉ cần gặp được Vy Nhu là được."

Trần Tháo Chi cảm kích nói: "Đa tạ tẩu tẩu."

Đinh Ấu Vi nói: "Cảm tạ gì chứ, a cô không còn, tẩu tẩu lo lắng những việc này cho chàng là nên làm. Tẩu tẩu tin tiểu lang có thể rước Lục tiểu nương tử vào Trần môn ta. Nghĩ lại hai năm trước, ai mà tin được Trần thị Tiền Đường có thể vào sĩ tịch, có thể đánh bại Lỗ thị, Chử thị. Tiểu lang dùng hai năm thời gian để làm được những việc này, tẩu tẩu nghĩ, thêm hai năm nữa, tiểu lang có thể rước nữ tử họ Lục về nhà."

Nhuận Nhi thò đầu từ bên cửa, cười hì hì nói: "Hay quá hay quá, Sửu thúc sắp cưới Sửu thúc mẫu rồi, đệ nhất danh viện Ngô Quận là Sửu thúc mẫu của con, nghe thật là vang dội nha." Nói xong, một tràng tiếng cười như chuông bạc vang lên, người đã chạy mất hút.

Đinh Ấu Vi cười đứng dậy, bước ra khỏi lều cỏ, thấy Nhuận Nhi chạy nhanh về phía bên kia sườn núi, Nhiễm Thịnh cao lớn vạm vỡ đang giương một cây cung gỗ dâu lớn, chuẩn bị bắn tên cho Tông Chi và Nhuận Nhi xem.

Đinh Ấu Vi đứng ở lưng chừng núi Ngọc Hoàng, nhìn về phía núi Cửu Diệu, Trần Gia Ổ, trời thu trong xanh, hồng nhạn bay cao. Trên vùng đất bao la từ núi Ngọc Hoàng tới núi Cửu Diệu, đâu đâu cũng bận rộn, tá điền đang mở rộng ruộng cày, lão nông có kinh nghiệm đang theo gợi ý của Trần Tháo Chi thử chọn giống lúa hai vụ, muốn tận dụng tối đa đất đai để thu lợi. Phía tây núi Cửu Diệu là một trang trại chăn nuôi lớn, gia súc chăn thả, gà lợn ngỗng vịt không thiếu thứ gì. Hồ Minh Thánh vì trước kia là hồ nước mặn nên vốn không ai ngó ngàng, Trần thị Tiền Đường liền xây dựng ngư trường ở bờ đông hồ. Đợi sang xuân năm sau, một lượng lớn cây dâu và cây ăn quả sẽ được trồng ở chân núi phía nam Cửu Diệu, hiện giờ một số cây ăn quả dễ trồng đã bén rễ ở chân núi phía nam Cửu Diệu, thể hiện sức sống xanh tươi. Chân núi phía bắc Ngọc Hoàng sẽ trồng đầy cây trà, những thứ khác như lò gốm, xưởng rèn, xưởng giấy đang được xây dựng một cách trật tự. Từ tháng năm tới nay đã hơn trăm ngày, trong phạm vi mười mấy dặm, bóng dáng của một trang viên nông trại hùng vĩ đã bắt đầu hiện ra —

Trần Tháo Chi bước ra khỏi lều cỏ, đứng cạnh tẩu tẩu Đinh Ấu Vi cùng nhìn ra xa, cười nói: "Bày ra quá lớn, Trần thị Tiền Đường hiện giờ nợ nần chồng chất, thiếu mất hai triệu tiền rồi."

Ngoài tiền bán ruộng nợ tá điền ra, Trần thị Tiền Đường còn vay riêng nhà mẹ đẻ Đinh Ấu Vi và Lưu gia bảo mỗi nhà năm trăm ngàn tiền, Trần Gia Ổ đang mở rộng nhanh chóng theo phương thức kinh doanh nợ nần.

Đinh Ấu Vi nói: "Khí phách của tiểu lang thật đáng kinh ngạc, thúc phụ ta và tộc trưởng họ Lưu hôm kia ước tính, những khoản nợ này Trần thị Tiền Đường trong vòng ba năm là có thể trả sạch. Khi đó biệt thự Trần thị sẽ trở thành trang viên hàng đầu Tiền Đường, nghĩ thôi đã thấy vui rồi."

---❊ ❖ ❊---

Đinh Ấu Vi chịu tang một năm, mẹ Trần là Lý thị mất vào ngày mùng tám tháng mười năm ngoái, tới mùng tám tháng mười năm nay là mãn tang, Tông Chi, Nhuận Nhi cũng cùng mãn tang. Hai đứa trẻ một năm nay không được ăn thịt, ngay cả dưa quả cũng không được ăn, thật sự khổ cho bọn trẻ.

Ngày mười lăm tháng mười, Đinh Ấu Vi dẫn theo A Tú và Vũ Yến, mượn bốn bộ khúc mang đao của thúc phụ Đinh Dị, do Lai Đức dẫn đường, tới trang viên Lục thị ở Hoa Đình bái kiến Lục Vy Nhu. Ngày hai mươi mốt cùng tháng, đoàn người Đinh Ấu Vi tới Hoa Đình, trước tiên để Lai Đức tới biệt thự Lục thị thăm dò tin tức. Lai Đức quay lại nói Lục tiểu nương tử không ở Hoa Đình, tháng trước đã bị cha nàng đón tới Kiến Khang rồi, Lục phu nhân Trương thị cũng đi cùng.

Đinh Ấu Vi đành thất vọng quay về, khi kể lại với tiểu lang, không khỏi lo lắng cho Lục Vy Nhu, vì nghe nói tộc trưởng Lục thị là Lục Thủy cố chấp và nghiêm khắc, chỉ sợ Lục Vy Nhu sẽ bị bá phụ trách phạt.

Một ngày đầu tháng mười một, Tạ Đạo Uẩn sai người gửi thư từ Kiến Khang xa xôi tới Trần Gia Ổ, nói khúc phổ mà đầu năm Trần Tháo Chi nhờ Trần Thượng gửi cho nàng, nàng đã nhận được, rất vui mừng. Lại nói nghe tin Lục Vy Nhu tới Kiến Khang, liền có tử đệ họ Khổng ở Cối Kê là Khổng Uông tới cửa cầu hôn, Lục Thủy không hề bàn bạc với em trai Lục Nạp, tự ý làm chủ hứa hôn. Lục Nạp vì Lục Vy Nhu thề thốt không gả nên cũng đành chịu. Mà sĩ thứ ở Kiến Khang thì bàn tán xôn xao về Khổng Uông, đều nói Khổng Uông thừa cơ Trần Tháo Chi chịu tang mẹ mà đoạt người yêu, không có phong thái quân tử. Nếu muốn cầu hôn Lục thị thì nên đợi Trần Tháo Chi mãn tang tới Kiến Khang, rồi hãy cùng Trần Tháo Chi so tài cao thấp — Khổng Uông đó vô cùng chật vật, không thể ở lại Kiến Khang, vội vàng từ hôn, quay về Cối Kê. Lại nói Hoàn Ôn được phong Nam Quận Công, em trai là Hoàn Xung làm Phong Thành huyện công, con trai Hoàn Tế làm Lâm Hạ huyện công, Long Kháng Hoàn thị, đang thời kỳ rực rỡ.

Thư của Tạ Đạo Uẩn dài hàng ngàn chữ, nói rõ từng chuyện mà Trần Tháo Chi quan tâm, duy chỉ không hề nhắc tới bản thân mình.