Sáng sớm hôm sau, sương mù dày đặc bao phủ. Núi Cửu Diệu vốn dĩ chỉ cần vươn tay là chạm tới nay bị mây mù che khuất, tựa như chốn hư vô mịt mờ. Từ dưới núi nhìn lên, làn sương trôi lững lờ nhuộm lấy sắc xanh của núi rừng, hơi nước bốc lên cuồn cuộn, biến ảo khôn lường, khiến núi Cửu Diệu càng thêm vẻ u nhã và huyền bí.

Chúc Anh Đài kinh ngạc thốt lên: "Thật giống như tiên cảnh, khiến người ta có chút e ngại không dám bước vào."

Trần Tháo Chi cười nói: "Anh Đài huynh sợ lên núi là thanh xuân phơi phới, xuống núi đã thành tóc bạc da mồi sao?"

"Thanh xuân phơi phới?" Trong lòng Chúc Anh Đài khẽ động, liếc nhìn Trần Tháo Chi một cái. Thấy thần sắc hắn vẫn như thường, liền nói: "Tử Trọng huynh là đệ tử của Cát Trí Xuyên tiên sinh, chắc hẳn cũng biết nhiều thuật thần tiên, xin hãy kể vài điều."

Trần Tháo Chi đáp: "Cát sư không đánh đồng thần và tiên. Thần là thần, tiên là tiên. Người đời tế tự là thần, phàm nhân dù thế nào cũng không thể thành thần. Nhưng tiên thì có thể cầu, thông qua sự tu luyện gian khổ của thân tâm để đạt tới cảnh giới thuần túy của tiên."

Chúc Anh Đài cười hỏi: "Tại sao Tử Trọng huynh không theo Trí Xuyên tiên sinh tu tiên?"

Trần Tháo Chi nhìn đôi cháu trai cháu gái đang nhảy chân sáo chạy tới, nói: "Ta không có đạo cốt, chỉ luyến tiếc hồng trần."

Nhuận Nhi bảy tuổi mặc chiếc váy ngắn màu xanh hoa, tóc trước trán cắt ngang mày, tóc sau xõa ngang vai, đôi mày như vẽ, đôi mắt như nước, làn da trắng hồng như ngọc tạc, xinh đẹp tựa một tiểu tiên nữ. Cô bé chạy đến trước mặt Trần Tháo Chi, lại hỏi Chúc Anh Đài: "Chúc lang quân, ngài với chú xấu của cháu, một người gọi Tử Trọng huynh, một người gọi Anh Đài huynh, rốt cuộc ai lớn tuổi hơn?"

Trần Tháo Chi nắm lấy bàn tay nhỏ của Nhuận Nhi, cười với Chúc Anh Đài: "Anh Đài huynh, ta sinh vào năm Kiến Nguyên thứ hai."

Chúc Anh Đài thoáng hiện vẻ ngượng ngùng, nói: "Đệ đệ Anh Đình của ta cũng sinh năm Kiến Nguyên thứ hai, ta lớn hơn Anh Đình một tuổi."

Nhuận Nhi cười híp mắt nói: "Vậy chú xấu gọi Anh Đài huynh là đúng rồi, Chúc lang quân nên gọi chú xấu của cháu là Tử Trọng đệ mới phải."

Trần Tháo Chi cong ngón tay búng nhẹ lên khuôn mặt hồng hào của Nhuận Nhi, cười nói: "Chỉ có con là nói nhiều." Đoạn bảo với Chúc Anh Đài: "Anh Đài huynh, chúng ta lên núi thôi, hôm qua mưa lớn, đường núi còn hơi trơn, hãy cẩn thận."

Nhuận Nhi và Tông Chi vì muốn chứng tỏ chân cẳng khỏe mạnh nên đi trước cùng Lai Đức và Nhiễm Thịnh. Trần Tháo Chi dặn dò Lai Đức, Nhiễm Thịnh trông chừng cẩn thận, đừng để Tông Chi, Nhuận Nhi ngã, còn hắn thì đi phía sau cùng Chúc Anh Đài, hai tỳ nữ và hai gia bộc của nhà họ Chúc theo sau một đoạn.

Dọc đường rừng cây rậm rạp, trúc xanh, hoa dại, dây leo cổ thụ khiến người ta nhìn không xuể. Phía trước sương trắng che khuất, trông như đá nhọn lởm chởm, hoa loạn mê mắt, không còn đường lên, nhưng khi bước tới, sương tan đường mở, lối nhỏ dẫn tới chốn thâm u.

Trần Tháo Chi nói: "Núi Cửu Diệu này ta đã leo lên hàng trăm lần rồi, nhưng chưa bao giờ thấy chán. Cảnh sắc ngày nắng, ngày mưa, tuyết rơi hay bốn mùa sáng tối đều khác biệt. Như trận sương mù lớn hôm nay thì đây là lần đầu ta thấy, dọc đường lên núi, cảnh vật cứ như thay đổi hoàn toàn vậy."

Chúc Anh Đài gật đầu: "Vẻ đẹp của núi sông phải thường xuyên gần gũi mới thấu hiểu được. Cũng như vài người bạn, tưởng rằng đã rất thân quen, thực ra vẫn còn ẩn giấu một mặt khác, nếu có cơ duyên mới có thể thấu hiểu."

Trần Tháo Chi không tiếp lời này, chỉ nói: "Thượng Ngu cách đây không đầy hai trăm dặm, ngươi cứ để đệ đệ Anh Đình đi cùng, bất cứ lúc nào cũng có thể tới đây du ngoạn."

Leo lên tới đỉnh núi, Tông Chi và Nhuận Nhi đã tới trước, đang ngồi trên hai chiếc ghế xếp nhỏ mà Nhiễm Thịnh mang lên để nghỉ chân, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ ửng.

Nhuận Nhi reo lên: "Chú xấu, sương mù lớn quá, không nhìn thấy hồ Minh Thánh, ngay cả ổ bảo của chúng ta cũng chỉ hiện ra cái bóng lờ mờ."

Trần Tháo Chi nói: "Hai đứa con đọc thuộc lòng mười chín bài Bội Phong trong Mao Thi một lần, sương mù sẽ tan thôi."

Tông Chi và Nhuận Nhi liền đồng thanh đọc từ bài "Bách Chu", giọng nói trong trẻo, vang dội, khiến mấy con chim sơn ca bay vút đi, kêu "chiêm chiếp".

Chúc Anh Đài ở bên cạnh cũng khẽ ngâm: "Phiếm bỉ bách chu, diệc phiếm kỳ lưu. Cảnh cảnh bất mị, như hữu ẩn ưu. Vi ngã vô tửu, dĩ ngao dĩ du..."

Trần Tháo Chi cũng ngâm: "—Nhật cư nguyệt chư, hồ điệt nhi vi? Tâm chi ưu hĩ, như phỉ hoán y. Tĩnh ngôn tư chi, bất năng phấn phi."

Tông Chi và Nhuận Nhi tiếp tục đọc bài "Lục Y" là "Lục hề y hề", nhưng Chúc Anh Đài không đọc theo, mà lại ngâm rằng: "Phiếm bỉ bách chu, tại bỉ trung hà. Bàng bỉ lưỡng mâu, thực duy ngã nghi. Chi tử thỉ mỹ tha—"

Đây là một bài "Bách Chu" khác. Trong Kinh Thi có hai bài "Bách Chu", thuộc về "Bội Phong" và "Đường Phong", ý thơ hoàn toàn khác nhau. Bài trước theo cách hiểu của Trần Tháo Chi là nỗi ưu tư của kẻ có tài mà không gặp thời, còn bài sau là bài thơ tình thuần túy. Người con gái yêu chàng trai ở bên kia bờ sông, cha mẹ lại không đồng ý, nàng thề sẽ gả cho chàng. Câu "Chi tử thỉ mỹ tha" cùng với câu "Tử sinh khế khoát, dữ tử thành thuyết; chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão" trong bài "Kích Cổ" của Bội Phong, đều là những câu thơ thiên cổ truyền tụng trong Kinh Thi. Cái tình sâu nặng đầy quyết tuyệt đó đã làm cảm động biết bao nam nữ si tình đời sau.

Khoảnh khắc này, Trần Tháo Chi nghĩ đến Lục Vy Nhuế. Trên chiếc thuyền nhỏ bao quanh bởi lá sen, nốt ruồi đỏ trên cổ chân trắng như ngó sen của nàng vô cùng nổi bật, người con gái thuần khiết tuyệt mỹ ấy đang thốt lên những lời tình tứ sâu nặng—

Một tiếng tiêu vang lên, như thương như nhớ, lượn lờ quanh quẩn, nỗi niềm u uẩn trong đêm tối, hương thơm của chuyện cũ, tiếng dài tiếng ngắn đan xen thay đổi, quyến luyến thiết tha, tình cảm chân thành, thể hiện trọn vẹn âm vực của cây động tiêu.

Phía chân trời phía đông, ráng chiều rực rỡ, gió núi theo ánh nắng ùa tới, sương mù nhanh chóng tan biến, để lộ vách núi, cây xanh, mái hiên khổng lồ của ổ bảo... Nhìn lại hồ Minh Thánh không xa kia, tựa như có một bàn tay khổng lồ vén lớp khăn voan sương mù đang bao phủ mặt hồ, giống như vị tiên nữ tuyệt sắc ngủ say từ cổ xưa, bị gió thổi bay lớp váy che thân, dáng vẻ thướt tha hiện ra—

Chúc Anh Đài đương nhiên nghe ra nỗi tương tư trong khúc nhạc của Trần Tháo Chi. Tương tư ai? Dường như ở nơi vạn dặm xa xôi.

Chúc Anh Đài khẽ thở dài, một nỗi buồn man mác chưa từng có dâng lên, không hẳn là đau lòng nhưng thấm vào tận xương tủy. Nhìn cảnh đẹp trước mắt mà lòng chẳng còn chút hứng thú, nàng thu dọn tâm trạng xuống núi. Khi đi qua vạt hoa Mộc Cẩm, vì tâm trí không để ở đây, nàng không chú ý giẫm phải một hòn đá dẹt, chân trượt đi. Nếu không có Trần Tháo Chi đi bên cạnh nhanh tay đỡ lấy, thì nàng đã ngã ngồi xuống đất rồi.

Trần Tháo Chi thong dong buông cánh tay Chúc Anh Đài ra, nói: "Cẩn thận một chút, lên núi dễ xuống núi khó."

Chúc Anh Đài cảm thấy đôi chân hơi mềm nhũn, nhìn hai tiểu tỳ phía sau cũng chẳng trông cậy được gì, liền nói: "Ta đi chậm thôi, Tử Trọng huynh cứ đi trước, đợi ta dưới chân núi."

Trần Tháo Chi mỉm cười: "Đâu có đạo làm chủ nhà như vậy, đương nhiên là phải đi cùng với ngươi rồi."

Chúc Anh Đài cười, nói: "Tử Trọng có thể là người bạn tri kỷ suốt đời." Tâm trạng nàng trở nên cởi mở hơn nhiều.

Hai người sánh vai xuống núi, trở về Tây Lâu dùng bữa sáng xong, năm người chủ tớ Chúc Anh Đài liền rời khỏi Trần gia ổ, lên đường trở về. Mẹ của Trần Tháo Chi là Lý thị tiễn tới tận cổng ổ bảo, nói với Chúc Anh Đài: "Nếu không phải sắp đến ngày lễ, Chúc lang quân vội vã về quê, lẽ ra phải ở lại đây vài ngày. Hôm qua mới đến, hôm nay đã đi, thật là tiếp đãi sơ sài." Lại bảo Trần Tháo Chi: "Con hãy tiễn Chúc lang quân một đoạn."

Khi Chúc Anh Đài bái biệt Lý thị để lên đường, Nhuận Nhi tựa vào bên cạnh bà nội, mở đôi mắt sáng ngời nhìn Chúc Anh Đài, nói: "Chúc lang quân, sau này có thời gian hãy thường xuyên tới Trần gia ổ nhé. Chú xấu của cháu hiếm khi có bạn tri kỷ, chú ấy rất muốn gặp Chúc lang quân— Có phải không chú xấu?"

Chúc Anh Đài thấy cô cháu gái này của Trần Tháo Chi thật đáng yêu, cười hỏi: "Nhuận Nhi có biết bạn tri kỷ là gì không? Xin hãy dùng Mao Thi để trả lời."

Nhuận Nhi buột miệng: "Thanh thanh tử khâm, du du ngã tâm— Đây chẳng phải là câu thơ hay nói về nỗi nhớ bạn sao?"

Chúc Anh Đài cười rạng rỡ, khen ngợi: "Trả lời hay lắm, Nhuận Nhi là tiểu tài nữ. Ừm, có thời gian sẽ tới thăm Nhuận Nhi—" Thấy Tông Chi tiến lên một bước nhỏ, liền thêm một câu: "—Và Tông Chi, cùng với Trần bá mẫu."

Chúc Anh Đài đi theo bên cạnh xe bò một quãng rất xa, ngoái đầu nhìn lại thấy Tông Chi và Nhuận Nhi đang đứng bên rặng liễu ngoài ổ bảo, vẫn đang vẫy đôi bàn tay nhỏ bé về phía này.

Trần Tháo Chi nói: "Hai đứa trẻ này sớm mất cha mẹ, đặc biệt trọng tình cảm. Ngươi đối xử tốt với chúng, chúng sẽ coi ngươi như người thân."

Chúc Anh Đài hơi xót xa, nói: "Nhìn thấy Tông Chi và Nhuận Nhi, mới càng thấy tộc trưởng họ Đinh thật đáng ghét khi nhẫn tâm chia cắt mẹ con họ!"

Trần Tháo Chi đáp: "Việc này cũng không thể trách Đinh Xá nhân, đó cũng là vì lợi ích của gia tộc. Nhưng ta đang cố gắng, có lẽ năm sau tẩu tẩu có thể tùy ý trở về Trần gia ổ."

Chúc Anh Đài nhìn Trần Tháo Chi, hỏi: "Tử Trọng cho rằng năm sau làm Văn học duyện của Ngô Quận là có thể đối đầu với Đinh thị ở Tiền Đường rồi sao?"

Chúc Anh Đài hỏi rất sắc bén, nhưng là vì nghĩ cho Trần Tháo Chi. Thay vì để hắn năm sau vấp phải bức tường mà chịu nhục, chi bằng bây giờ nhắc nhở hắn.

Trần Tháo Chi mỉm cười: "Đa tạ Anh Đài huynh nhắc nhở."

Thấy Trần Tháo Chi không hề có vẻ thất vọng, Chúc Anh Đài hỏi: "Tử Trọng còn dự định gì khác?"

Trần Tháo Chi đáp: "Từng bước một, trước tiên cứ nhận được miễn trạng đã."

Chúc Anh Đài gật đầu, nói: "Tử Trọng, ta nghe nói Tạ An Thạch ở Hội Kê, nhã lượng trọng tài, rất thích nâng đỡ người trẻ tuổi. Sao huynh không thử đi gặp ông ấy? Hi Khách Tân chẳng phải đang đến biệt thự Đông Sơn của họ Tạ ở Hội Kê để mời Tạ An Thạch xuất sơn sao? Hi Khách Tân vốn coi trọng huynh như vậy, chắc hẳn cũng sẽ khen ngợi tài năng của huynh trước mặt An Thạch công. Huynh đến Hội Kê, chắc chắn sẽ nổi danh."

Trần Tháo Chi nói: "Tạ công là đại danh sĩ mà ta ngưỡng mộ nhất, ta nhất định sẽ tới bái kiến ông ấy."

Chúc Anh Đài rất vui, hỏi: "Khoảng khi nào?"

Trần Tháo Chi ngập ngừng: "Việc này chưa nói trước được, có lẽ vào khoảng tháng tám, tháng chín, hoặc là năm sau."

Chúc Anh Đài "ừ" một tiếng, không nói gì nữa, chỉ chú tâm đi đường.

Xe bò cọc cạch đi về phía đông, dần dần rời xa Trần gia ổ. Vầng thái dương đỏ rực cũng dần lên cao, nóng bức gay gắt. Thấy trên trán Chúc Anh Đài lấm tấm mồ hôi, Trần Tháo Chi nói: "Anh Đài huynh hãy lên xe ngồi đi, ta đi bộ, tiễn ngươi thêm một đoạn."

Chúc Anh Đài ngồi vào xe bò, nhưng không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn Trần Tháo Chi đang bước đi nhẹ nhàng với ống tay áo rộng bay phấp phới ngoài cửa sổ, muốn xem hắn còn muốn tiễn bao xa?

Ngồi trong xe không thấy gì, cứ tưởng đã đi rất xa rồi, Chúc Anh Đài không giữ được bình tĩnh nữa, tay chống lên cửa sổ, cằm gác lên mu bàn tay, đôi mắt dài quyến rũ nhìn Trần Tháo Chi, hỏi: "Tử Trọng, huynh muốn tiễn đến bao giờ? Tiễn ta đến Thượng Ngu sao?"

Trần Tháo Chi nói: "Không tiễn đến Thượng Ngu được, chỉ là vẫn muốn tiễn thêm một đoạn."

Chúc Anh Đài không muốn che giấu nữa, dùng giọng nói tự nhiên dịu dàng hỏi: "Có cảm thấy lưu luyến không?"

Trần Tháo Chi nhìn qua, thản nhiên mỉm cười: "Có, ta cũng giống như Tông Chi, Nhuận Nhi vậy, trọng tình cảm, nặng chuyện chia ly."

Chúc Anh Đài nhớ lại câu "thanh xuân phơi phới" mà Trần Tháo Chi nói lúc trước, bỗng hỏi: "Tử Trọng có phải cho rằng hai ta từ nay về sau không còn ngày gặp lại?"

Trần Tháo Chi sững sờ, trong lòng hắn quả thực đã nghĩ như vậy. Một tiểu thư thế gia cải nam trang ra ngoài du học vài tháng đã là cực kỳ khó khăn, không thể nào có cơ hội như thế lần nữa. Một lần là quá đủ, không thể có lần hai, gia phong thế gia không cho phép. Qua những lời nói vô tình của Chúc Anh Đài, Trần Tháo Chi biết cha mẹ nàng đã qua đời, lần này trở về chắc chắn sẽ bị trưởng bối trong tộc trách phạt, sau này chỉ càng quản lý nghiêm ngặt hơn, muốn một mình ra ngoài là điều không thể. Bây giờ nghe Chúc Anh Đài nói thẳng ra như vậy, sự kinh ngạc, bàng hoàng và nỗi lòng lưu luyến của Trần Tháo Chi tự nhiên bộc lộ.

Lúc này Chúc Anh Đài mới hiểu Trần Tháo Chi đã biết thân phận nữ tử của nàng rồi. Nếu không, từ Tiền Đường đến Thượng Ngu cũng chẳng xa xôi gì, sao lại không có ngày gặp lại? Chỉ khi nam nữ khác biệt, mỗi người một nơi sau khi kết hôn mới không còn ngày gặp lại.

Chúc Anh Đài không thấy xấu hổ hay e ngại, ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Chẳng phải trong lòng nàng đã sớm muốn bộc lộ thân phận nữ tử của mình sao? Nàng khẽ hỏi: "Tử Trọng nhận ra từ khi nào?"

Trần Tháo Chi không thể giả vờ chậm chạp nữa. Hắn không quen nói chuyện với một Chúc Anh Đài đã bộc lộ thân phận nữ nhi, ngập ngừng một lát rồi nói: "Có chút nghi ngờ, nhưng không dám chắc chắn."

Chúc Anh Đài rất muốn hỏi Trần Tháo Chi làm sao nhận ra nàng là nữ, chỉ sợ không nhã nhặn, lại sợ bị gia bộc nghe thấy nên không hỏi nữa. Nàng mỉm cười khẽ lắc đầu, lắng nghe tiếng bánh xe lăn đều đều, mượn đó để bình ổn cảm xúc khác lạ trong lòng, nói: "Tử Trọng dừng bước đi, sớm quay về kẻo mẫu thân mong. Còn nữa, nhớ tới biệt thự Đông Sơn của họ Tạ ở Hội Kê bái kiến An Thạch công."

Trần Tháo Chi dừng bước, thấy xe bò vẫn lăn bánh cọc cạch, liền rảo bước đuổi theo.

Nước mắt Chúc Anh Đài tức thì rơi xuống, nàng hạ rèm xe, cố gắng giữ giọng bình tĩnh: "Tử Trọng, nói cho huynh một chuyện, tháng chạp năm ngoái, người đi đường thủy sáu trăm dặm từ Kiến Khang tới để nghe huynh một khúc nhạc chính là ta. Chắc huynh cũng đoán ra rồi, huynh nhận ra Anh Đình, thực ra nhiều chuyện huynh đều hiểu cả, chỉ là không nói ra thôi, phải không? — Ta tới Ngô Quận cầu học, chính là để được nghe tiếng đàn tuyệt diệu của huynh, tiếng sáo tiễn khách sau những buổi thanh đàm, đối dịch, khiến ta cứ quanh quẩn ngoài rừng đào không nỡ rời đi—"

Nghe tiếng guốc gỗ ngoài cửa sổ, Chúc Anh Đài nói tiếp: "Tử Trọng, đừng đợi ta đi xa rồi huynh mới thổi khúc nhạc, ta nghe không được, ta sẽ rất tiếc nuối. Sẽ không còn ai ở bên cạnh lén nghe khúc nhạc tiễn biệt của huynh nữa đâu— Tử Trọng, dừng bước đi."

Tiếng guốc gỗ dừng lại, giọng Trần Tháo Chi vang lên: "Anh Đài huynh lên đường bình an, sau này có cơ hội, ta vẫn muốn thổi một khúc cho ngươi nghe."

Con bò Lỗ Tây khỏe mạnh không ngừng nghỉ đi về phía đông. Chúc Anh Đài trong xe khẽ ngâm:

"Thanh thanh tử khâm, du du ngã tâm. Túng ngã bất vãng, tử ninh bất tự âm?

Thanh thanh tử bội, du du ngã tư. Túng ngã bất vãng, tử ninh bất lai?

Thiêu hề đạt hề, tại thành khuyết hề. Nhất nhật bất kiến, như tam nguyệt hề—"

Chúc Anh Đài thầm nghĩ: "Nhuận Nhi nói đây là bài thơ viết về bạn tri kỷ, chắc là chú xấu của nó dạy nó rồi. Nhưng bài thơ này đâu phải viết về bạn tri kỷ? Rõ ràng là bài thơ viết về tình cảm tương tư nam nữ mà. Ừm, chắc là khi Tử Trọng dạy Nhuận Nhi đọc bài thơ này, thấy Nhuận Nhi còn nhỏ nên mới nói đây là thơ nhớ bạn."

Lại nghĩ: "Khúc nhạc trên đỉnh núi Cửu Diệu của Tử Trọng bộc lộ nỗi tương tư đương nhiên là dành cho Lục Vy Nhuế. Với ta, huynh ấy chỉ có tình bạn, thật lòng là chân thành. Ừm, có thể làm bạn suốt đời cũng tốt, nhưng tại sao trong lòng ta lại khó chịu thế này?"