Tại phòng trà Nhã Ngôn trong phủ Tư Đồ, bầu không khí nhất thời trở nên cứng nhắc, trong căn phòng rộng lớn tĩnh mịch không một tiếng động, biểu cảm của những người ngồi đó mỗi người mỗi vẻ.

Trần Thượng vô cùng lo lắng, tuy biết mười sáu đệ tài hoa hơn người, nhưng dù sao đối thủ lại là những bậc danh sĩ huyền đàm lừng danh. Trí giả ngàn lần tính toán cũng có một lần sai sót, nếu mười sáu đệ không may bị các danh sĩ này làm khó, từ nay về sau không thể ra làm quan, thì Trần thị ở Tiền Đường tất sẽ suy sụp không gượng dậy nổi.

Tạ Đạo Uẩn không muốn bị Cố Khải Chi và Trần Thượng nhìn thấy. Tạ Thiều chẳng phải đã nói với Cố Khải Chi và những người khác rằng biểu huynh Chúc Anh Đài đang ẩn cư ở Thượng Ngu sao, nên Tạ Đạo Uẩn ngồi xếp bằng, hai chân chồng lên nhau, nấp sau lưng tứ thúc phụ Tạ Vạn, không hề nhúc nhích. Tạ Vạn đội mũ cao, khoác áo hạc, trông chẳng khác nào một tấm bình phong.

Tạ Đạo Uẩn nghe thấy Lục Thủy và Dữu Uẩn muốn liên thủ chèn ép Trần Thao Chi, thầm nghĩ: "Tử Trọng hẳn đã sớm lường trước được tình thế khó khăn ngày hôm nay, ta cứ ngồi yên xem Tử Trọng vượt ải hiểm nguy thế nào." Tầm mắt bị tứ thúc phụ che khuất, nàng không nhìn thấy Trần Thao Chi ở hàng ghế đối diện, chỉ tập trung lắng nghe.

Hội Kê Vương Tư Mã Dục biết rõ Ngũ binh thượng thư Lục Thủy đây là mượn cớ để trút giận riêng, nhưng những lời Lục Thủy nói đều có lý, Dữu Uẩn lại phụ họa theo, không thể không có lời giải thích. Tư Mã Dục là người ôn hòa nhưng thiếu quyết đoán, bèn hỏi Trần Thao Chi: "Thao Chi nghĩ thế nào?"

Trần Thao Chi dõng dạc nói: "Kẻ hèn này cho rằng lời Đại Lục thượng thư nói rất đúng—" Nói xong câu này, chàng dừng lại một chút. Dù không đưa mắt nhìn quanh, nhưng biểu cảm của mọi người trong sảnh đều thu hết vào tầm mắt, đặc biệt là Lục Thủy và Dữu Uẩn, họ là những người kinh ngạc nhất.

Trần Thao Chi nói tiếp: "Đã gọi là khảo hạch, thì không thăng tất phải truất. Nếu Thao Chi không thể vượt qua kỳ khảo hạch của các vị Đại trung chính, thì sẽ trở về Tiền Đường làm một lão nông, cả đời không ra làm quan, đó là truất. Nếu ta thuận lợi vượt qua khảo hạch, ta có một thỉnh cầu—"

Anh em Lục Thủy, Lục Nạp vừa nghe đã nghĩ ngay: Chẳng lẽ Trần Thao Chi muốn nhân cơ hội này bắt Lục thị chúng ta đồng ý chuyện hôn nhân của hắn?

Lục Nạp không chút biến sắc, chuyện này cứ để nhị huynh Lục Thủy xử lý đi. Theo ý ông, Trần Thao Chi thiên tư thông tuệ, xuất chúng hơn người, tâm đầu ý hợp với Uy Nhu, quả là một đôi xứng lứa vừa lòng, chỉ tiếc là môn đăng hộ đối quá cách biệt, thật đáng tiếc thay.

Lục Nạp yêu thương con cái, từ sau khi Lục Trường Sinh qua đời, ông đau lòng khôn xiết, giờ chỉ còn mỗi Uy Nhu là cốt nhục, đương nhiên lại càng yêu chiều gấp bội. Ông biết tính cách bướng bỉnh của con gái, vợ ông là Trương Văn Hoàn cũng từng nói với ông, Uy Nhu có thể không lấy chồng, nhưng nếu lấy thì nhất định phải là Trần Thao Chi ở Tiền Đường. Hai ngày nay ông nhận ra con gái rạng rỡ hơn trước, chắc hẳn là do Trần Thao Chi vào Kiến Khang... Danh dự gia tộc và hạnh phúc của con gái, tình thế tiến thoái lưỡng nan này khiến Lục Nạp đêm ngày lo âu.

Còn Lục Thủy thì không có nỗi lo do dự như vậy. Ông một mực khẳng định nữ nhi nhà họ Lục tuyệt đối không được gả cho thứ tộc. Nghe Trần Thao Chi dám đưa ra yêu cầu vô lễ như vậy ở nơi hội tụ những bậc quyền quý, thật là to gan lớn mật. Nhưng Trần Thao Chi chưa nói rõ, ông tất nhiên không tiện phát hỏa ngay. Lục Thủy tuy nóng nảy, nhưng chút tu dưỡng ấy vẫn có.

Hội Kê Vương Tư Mã Dục hỏi: "Thao Chi có thỉnh cầu gì?"

Trần Thao Chi đáp: "Việc này còn phải nhờ Lục thượng thư thành toàn."

Lời vừa dứt, đa số các bậc quyền quý danh sĩ trong sảnh đều lộ vẻ mỉm cười. Chuyện tình của Trần Thao Chi và nữ nhi nhà họ Lục có thể nói là không ai không biết. Họ không cảm thấy kinh ngạc hay khinh bỉ việc Trần Thao Chi đưa ra yêu cầu liên hôn với Lục thị tại kỳ khảo hạch Đại trung chính trang trọng thế này. Đây chính là phong thái của những kẻ cuồng sĩ thời Ngụy Tấn, giống như Nguyễn Tịch và Lưu Linh trong Trúc Lâm Thất Hiền, không câu nệ lễ pháp, phóng khoáng tùy ý, quang phong tễ nguyệt, lòng dạ khoáng đạt.

Tất nhiên, cũng có những bậc chính nhân quân tử như Viên Đam, Vương Thản Chi lộ vẻ không tán thành, còn Dữu Uẩn thì cười lạnh. Tạ Đạo Uẩn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trái tim vẫn đập "thình thịch" liên hồi, như con ngựa đang phi nước đại phía trước, càng đuổi càng xa.

Thế gia Giang Tả trọng Nho khinh Huyền, nên Lục Nạp cảm thấy Trần Thao Chi quá mức khinh cuồng, không khỏi nhíu mày.

Lục Thủy cuối cùng không kiềm chế được, giận dữ nói: "Đừng hòng! Nữ nhi Lục thị ta tuyệt đối không gả cho ngươi!"

Trần Thao Chi đáp: "Đại Lục thượng thư hiểu lầm rồi, kẻ hèn này không phải đưa ra yêu cầu đó. Tuy rằng ta rất muốn thỉnh cầu như vậy, nhưng làm thế là bất kính với Lục thị, bất kính với vị nữ tử mà ta muốn cùng bạc đầu giai lão—"

Những gì mọi người trong sảnh suy đoán đều trật lất, không khỏi kinh ngạc, không biết rốt cuộc Trần Thao Chi muốn đưa ra yêu cầu gì?

Lục Nạp khá cảm động, thầm nghĩ: "Trần Thao Chi, đúng là quân tử, Nhu nhi thật có thể phó thác cả đời."

Mặt Lục Thủy đỏ bừng, vô cùng xấu hổ, thầm hối hận mình quá nóng nảy, cứ phải đợi Trần Thao Chi nói ra thỉnh cầu rồi hãy bày tỏ thái độ chứ, giờ thế này ngược lại bị mất khí thế.

Hội Kê Vương Tư Mã Dục phất nhẹ cây phất trần, mỉm cười hỏi: "Thao Chi có thỉnh cầu gì? Chỉ cần không quá khó xử, bản vương có thể giúp ngươi đạt được tâm nguyện."

Trần Thao Chi cúi người nói: "Đa tạ Hội Kê Vương. Tổ tiên Thao Chi từ Dĩnh Xuyên dời đến Tiền Đường, đã trải qua ba đời. Trần thị một tộc an cư lạc nghiệp, sinh sôi nảy nở ở Tiền Đường. Thao Chi lớn lên giữa núi Cửu Diệu và hồ Minh Thánh, đọc sách tập viết, thường xuyên thưởng ngoạn vẻ đẹp của hồ núi. Tại đây, Thao Chi xin Hội Kê Vương ân chuẩn, nếu ta có thể vượt qua kỳ khảo hạch Đại trung chính lần này, xin được ban hồ Minh Thánh cho Trần thị Tiền Đường chúng ta."

Không ai ngờ rằng Trần Thao Chi lại đưa ra một thỉnh cầu như vậy, không ít người thậm chí còn chưa từng nghe đến cái tên hồ Minh Thánh, chắc hẳn là một cái hồ nhỏ vô danh.

Cố Khải Chi rất khoái chí, thầm nghĩ: "Tử Trọng đây là muốn bá chiếm hồ Minh Thánh a, ha ha, thú vị, thú vị."

Tạ Đạo Uẩn cũng lộ vẻ mỉm cười, con ngựa đang phi nước đại biến mất, nàng đứng đón gió, thân tâm đều sảng khoái.

Hội Kê Vương Tư Mã Dục cười nói: "Thao Chi có hai quyển 'Minh Thánh Hồ Luận Huyền Tập', xem ra là đã sớm có ý định chiếm hồ Minh Thánh làm của riêng rồi." Ngài nhìn về phía Lục Nạp, hỏi: "Tổ Ngôn huynh, hồ Minh Thánh ở quận quý thế nào, có thể ban cho tư nhân được không?"

Lục Nạp đáp: "Hồ Minh Thánh vốn thông với Đông Hải, hai trăm năm trước bùn cát bồi đắp nên bị ngăn cách với biển. Hồ này chu vi khoảng hai mươi dặm, do là hồ nước mặn nên rất ít cá, chưa từng bị tư gia nào chiếm hữu. Nghe nói những năm gần đây nước hồ chuyển sang nhạt, khá nhiều cá sinh sôi."

Tư Mã Dục hỏi ý kiến Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi. Vương Bưu Chi người đời gọi là "Vương Bạch Tu", giống như cha của Cố Khải Chi là Cố Duyệt Chi, đều là người bạc đầu từ thuở thiếu niên. Vương Bưu Chi bạc trắng triệt để hơn, năm hai mươi tuổi ngay cả râu cũng đã bạc trắng, nay đã gần sáu mươi, đương nhiên càng là hạc phát ngân tu. Ông vuốt râu nói: "Đợi sau khi khảo hạch Đại trung chính xong rồi bàn tiếp. Việc ban hồ cần có phủ Tư Đồ, bộ Tả dân thượng thư, bộ Từ cùng thương nghị mới được. Đã có truất phế, thì có thăng ban cũng là lẽ thường."

Tư Mã Dục gật đầu, phất nhẹ cây phất trần, dõng dạc nói: "Trần Thao Chi ở Tiền Đường, mời lên phía trước, bái kiến các vị Đại trung chính."

Trần Thao Chi đứng dậy, đi đến trước chỗ ngồi của Hội Kê Vương Tư Mã Dục, hành lễ nói: "Trần Thao Chi ở Tiền Đường bái kiến Hội Kê Vương." Chàng lại lần lượt hành lễ với tám vị Đại trung chính của các châu, điều này biểu thị kỳ khảo hạch bắt đầu.

Tư Mã Dục nói: "Để bản vương khảo hạch Trần Thao Chi trước—" Ngài hỏi: "Trần Thao Chi theo học ai? Nho kinh Huyền điển bộ nào tinh thông nhất?"

Những người khác đều ngồi, Trần Thao Chi đứng một mình, đáp: "Thao Chi thuở nhỏ được tiên phụ, tiên huynh khai tâm vỡ lòng, sau bái tiên sinh Cát Trĩ Xuyên làm thầy, không phải để luyện đan tu đạo, mà chỉ vì kinh thế chi học. Sau đó du học ở Ngô Quận, được đại nho Từ Tảo bác sĩ dạy bảo, học vấn tăng tiến. Còn về âm luật, thư pháp và hội họa, tiên sinh Vệ Hiệp, tiên sinh Trương An Đạo, tiên sinh Đái An Đạo, Tiểu Lục thượng thư, Hoàn Y thái thú, Cố Trường Khang đều từng chỉ điểm cho ta, chịu ơn rất nhiều."

Tư Mã Dục nói: "Thao Chi có thể gọi là chuyển ích đa sư—" Ngài nói với mọi người trong sảnh: "Các vị cứ tùy ý vấn nạn."

Thượng thư bộc xạ kiêm lĩnh Từ Châu Đại trung chính Vương Bưu Chi đức cao vọng trọng vuốt râu trắng, ngước mắt nhìn Trần Thao Chi dáng người thẳng tắp, nói: "Mao Thi Đại tự có viết 'Tình phát ư thanh, thanh thành văn, vị chi âm'. Giải thế nào?"

Trần Thao Chi đi chân trần trong tất vải, chậm rãi bước đến trước mặt Vương Bưu Chi, chắp tay nói: "Thi là tâm của nhạc, nhạc là tiếng của thi, nên thi và nhạc cùng chung công dụng. Người mới làm nhạc, chuẩn theo thi mà tạo ra tiếng, tiếng đã thành hình, cần phải dựa vào tiếng mà làm thi, nên người làm thi sau này đều chủ yếu ứng theo nhạc văn. Nếu như lấy ca dao kia, truyền bá làm âm nhạc, hoặc từ đúng mà ý sai, hoặc lời tà mà chí chính, chỉ người đạt nhạc mới hiểu được. Nếu có lời mà không phải chí, gọi là kiều tình; tình hiện ra ở tiếng, kiều cũng có thể nhận biết."

Vương Bưu Chi lộ vẻ mỉm cười, khen ngợi: "Giải rất hay, không khổ học thâm tư thì không thể đạt đến mức này." Ông quay sang hai bên, nói: "Trần Thao Chi vượt qua khảo hạch, ta không có dị nghị, các vị cứ tiếp tục vấn nạn."

Tư Đồ phủ trưởng sử kiêm lĩnh Duyện Châu Đại trung chính Viên Đam rất hứng thú với câu hỏi "Tình phát ư thanh" của Vương Bưu Chi, nói: "'Ngu Thư' có viết 'Thi ngôn chí, ca vịnh ngôn', vậy thì phong của Trịnh, Vệ, ở Tang Gian Bộc Thượng, thứ nhạc mê đắm, âm thanh dâm loạn, đây cũng là chuẩn thi của sự phối hợp giữa thi và nhạc sao?"

Trần Thao Chi bước qua hành lễ với Viên Đam, lại gật đầu chào Viên Thông ngồi bên cạnh cha mình, nói: "Ca là vịnh của tiếng, thi là chí của lời, thi và ca cũng có sự khác biệt. Cái gọi là tiếng Trịnh dâm, tiếng tự là tiếng, là điệu của ca, không phải thi. Điệu có dâm ai, dù trang nhã cũng vô ích. Nghe tiếng của nó, không nghe lời của nó, cảm động người như thế, không phải lỗi tại lời của nó."

Viên Đam gật đầu: "Lời này rất đúng." Ông cũng không hỏi thêm nữa.

Tám vị Đại trung chính, Trần Thao Chi đã vượt qua ải Từ Châu, Duyện Châu, liền rủ tay đứng đó, tĩnh lặng chờ vị Đại trung chính tiếp theo vấn nạn.

Hộ quân tướng quân kiêm lĩnh Giao Châu Đại trung chính Giang Tư Huyền hơn năm mươi tuổi, nổi tiếng bác học, đặc biệt tinh thông cờ vây, cùng với cha của Phạm Vũ Tử là Phạm Uông đều liệt vào phẩm cờ thượng thượng phẩm. Khi mới đội mũ (trưởng thành), ông từng đối弈 với thừa tướng Vương Đạo. Giang Tư Huyền trước tiên quan sát một ván cờ giữa Vương Đạo và môn khách, đề nghị nhường Vương Đạo hai quân. Vương Đạo biết Giang Tư Huyền cờ lực cao cường, việc nhường hai quân là hợp lý, nhưng Vương Đạo vì muốn khảo sát phẩm thức của Giang Tư Huyền, cố ý không chịu nhận nhường. Vương Đạo địa vị cao quyền trọng, người thường nịnh nọt còn không kịp, ai dám trái ý, nhưng Giang Tư Huyền lại nói nếu không nhường quân sợ là khó mà đối弈, đối弈 cũng không thú vị—

Vương Đạo bèn nhận hai quân đánh một ván, kết quả vẫn thua Giang Tư Huyền. Vương Đạo cho rằng Giang Tư Huyền không kiêu không nịnh, có khí cốt, bèn cất nhắc Giang Tư Huyền vào phủ thừa tướng làm duyện, rất được trọng dụng.

Quan trường Đông Tấn dùng người đa phần là như vậy, chú trọng phẩm tảo và diệu thưởng.

Giang Tư Huyền nói với mọi người: "Các vị cứ việc khảo sát kinh học huyền luận của Trần Thao Chi, ta lại khác với thế—"

Tư Mã Dục hỏi: "Tư Huyền huynh có cách khảo sát đặc biệt gì?"

Giang Tư Huyền nói với Trần Thao Chi: "Tạ Ấu Độ nói cờ vây của ngươi xứng đáng thượng phẩm, lão phu muốn thỉnh giáo một ván."

Tư Mã Dục bật cười: "Một ván cờ vây nhanh thì nửa canh giờ, chậm thì nửa ngày, hơn nữa cờ lực của Tư Huyền huynh cao cường, Trần Thao Chi đối弈 với ông có phần thắng sao? Thua một ván cờ mà bắt Trần Thao Chi về Tiền Đường làm lão nông, chẳng phải quá vô tình sao! Đây không phải là đạo chính của khảo hạch Đại trung chính."

Tạ Đạo Uẩn thầm nghĩ: "Cờ vây của Giang Tư Huyền mạnh hơn tam thúc phụ ta một chút, mà cờ lực của ta và tam thúc phụ ngang ngửa, cờ vây của Tử Trọng hẳn là mạnh hơn ta một chút, đối địch với Giang Tư Huyền là vừa vặn, chỉ là Tử Trọng dường như rất ít khi đối弈 với người khác, vì mẹ chịu tang ba năm đương nhiên càng không thể chơi cờ, kỳ nghệ khó tránh khỏi sinh sơ—"

Lại nghe Giang Tư Huyền cười nói: "Thua cờ thì làm lão nông? Ha ha, sao đến mức đó! Ta không hỏi thắng thua, chỉ đánh một ván cờ mà thôi, đợi các vị khảo hạch xong, ta sẽ đối弈 với Trần Thao Chi."

Tư Mã Dục cười nói: "Tư Huyền huynh thật là người nhã nhặn, vậy các vị tiếp tục vấn nạn đi."

Lục Nạp tiếp quản chức vụ của Dữu Hy kiêm nhiệm Dương Châu Đại trung chính, lúc này lên tiếng: "'Cốc Phong' có viết 'Yến nhĩ tân hôn, như huynh như đệ', giải thế nào?"

Trần Thao Chi tay áo rộng khẽ phất, bước đi ung dung, đến trước mặt Lục Nạp chắp tay sâu, đáp: "Huynh đệ, là thiên luân; vợ chồng, là nhân luân. Tân hôn mà như huynh như đệ, là kết tóc mà như cành liền, người hợp mà như thiên thân vậy."

Lục Nạp hơi gật đầu, trầm tư lặng lẽ.

Lục Thủy liếc nhìn Lục Nạp một cái, dường như trách Lục Nạp hỏi quá đơn giản, lại không nghĩ đến việc Lục Nạp hỏi câu này có thâm ý.

Giang Châu nội sử kiêm lĩnh Giang Châu Đại trung chính Vương Ngưng Chi thấy Hàn Khang Bá và Tôn Xước ngồi yên không động, biết hai người này là cao thủ biện nạn, hẳn là phải đợi đến cuối cùng, bèn nói: "Ta có một câu hỏi, 'Thuyết quái' viết 'Càn kiện giả, ngôn thiên chi thể dĩ kiện vi dụng', xin hãy thử luận về danh của thể và dụng."

Trần Thao Chi trầm tư một chút, nói: "Thiên giả, là tên của định thể; Càn giả, là tên gọi của thể dụng. Lý sự kiêm thân, năng dụng câu biểu, đối xứng với 'dụng' gọi là chất, là hình, là năng, là lực, khác tên mà cùng nghĩa. Đại dụng ngoại phỉ, chân thể nội sung, từ chương, kinh tế đều có thể nói là thể dụng."

Nếu thế gian không có Trần Thao Chi, thì Vương Ngưng Chi đã cưới Tạ Đạo Uẩn rồi. Tuy Tạ Đạo Uẩn khi về nhà mẹ đẻ sẽ phàn nàn Vương Ngưng Chi cổ hủ chỉ biết mê tín Thiên Sư Đạo, nhưng ngày tháng vẫn cứ trôi qua. Thế nhưng vì có Trần Thao Chi, những điều này đã lặng lẽ thay đổi. Vương Ngưng Chi tuy vẫn cưới nữ nhi nhà họ Tạ, nhưng người cưới lại không phải là đại tài nữ Tạ Đạo Uẩn đương thời. Tất nhiên, Vương Ngưng Chi không biết những điều này, rất hòa nhã nói: "Trần Tử Trọng nói rất đúng, ta không có gì để hỏi nữa."

Đan Dương doãn kiêm lĩnh Dự Châu Đại trung chính Hàn Khang Bá tiếp lời ngay: "Khảo hạch Đại trung chính, chỉ đơn thuần vấn nạn chẳng phải quá đơn giản sao, ta sẽ dùng câu hỏi thể dụng của Vương nội sử để biện nạn với Trần Thao Chi."

Mọi người trong sảnh đều phấn chấn hẳn lên, lòng Trần Thượng cũng treo ngược. Chàng biết thử thách thực sự của mười sáu đệ đã đến. Mười sáu đệ đã dễ dàng vượt qua năm cửa ải trong kỳ khảo hạch tám châu Đại trung chính, mà ba người còn lại là Hàn Khang Bá, Tôn Xước và Dữu Uẩn, ba cửa ải này tuyệt đối không dễ vượt qua. Dữu Uẩn vì anh trai Dữu Hy mà mang lòng thù hận mười sáu đệ, chắc chắn sẽ tìm mọi cách làm khó, còn Tôn Xước, Hàn Khang Bá là cao thủ huyền biện, thơ huyền ngôn của Tôn Xước được xưng là đệ nhất Giang Tả, Hàn Khang Bá càng là đại gia về Dịch học và Huyền học đương thời, có 'Chu Dịch Hệ Từ Chú', 'Thuyết Quái Chú', 'Biện Khiêm Luận' nổi tiếng đời. Trần Thượng vừa nãy nghe Giả lệnh sử nói, Tôn Xước, Hàn Khang Bá có giao tình không nông với Lục Thủy, chắc hẳn là sẽ dốc toàn lực khảo sát mười sáu đệ.

Tạ Đạo Uẩn biết màn biện nạn đặc sắc đã bắt đầu, nàng ưỡn thẳng lưng nhỏ, ngước mắt nhìn qua vai thúc phụ Tạ Vạn, nhìn bóng lưng thẳng tắp của Trần Thao Chi, trong lòng chuẩn bị sẵn lời đáp cho chàng.