Đào Lâm Tiểu Trúc tọa bắc triều nam, ánh nắng chính ngọ chiếu xiên từ sau lưng anh em nhà họ Chúc tới, làm gương mặt tuấn tú của hai người bị ánh sáng và bóng tối chia cắt, trông không mấy rõ ràng.

Khước Siêu cầm quả tỳ bà, nghiêng đầu nhìn về phía cửa, thấy hai người dáng người cao gầy thanh tú, đang cởi guốc gỗ chuẩn bị bước lên chiếu cói. Anh không nhìn rõ diện mạo, chỉ thấy thoáng qua hai gương mặt trắng trẻo đã được phủ phấn.

Trần Thao Chi khom người nói: "Khước tham quân, hai vị này là bạn của ta..."

Chúc Anh Đình nghe thấy ba chữ "Khước tham quân", chân trái vừa đặt lên chiếu cói liền cứng đờ. Cậu định thần nhìn lại, người đàn ông có chòm râu đẹp đang ngồi đối diện với Trần Thao Chi chẳng phải là Khước Siêu, Khước Gia Tân đó sao!

Chúc Anh Đài lập tức nhận ra sự khác lạ của em trai, tâm tư xoay chuyển cực nhanh, liền chắp tay hành lễ thật sâu: "Thượng Ngu Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đình bái kiến Khước tham quân."

Chúc Anh Đình cũng vội vàng nói: "Phải phải, tại hạ Chúc Anh Đình bái kiến Khước tham quân."

Trần Thao Chi và Lưu Thượng Trị hơi ngạc nhiên, anh em nhà họ Chúc vốn kiêu ngạo, sao hôm nay lại khiêm cung đến thế? Nhưng rồi họ cũng hiểu ra ngay, đây chính là Khước Gia Tân có đức độ tuyệt luân mà.

Khước Siêu lúc này mới nhìn rõ dung mạo của anh em nhà họ Chúc, không khỏi lộ vẻ kinh ngạc. Anh nhận ra vị công tử phủ phấn tự xưng là Chúc Anh Đình này, còn Chúc Anh Đài thì chưa từng gặp, nhưng hai người trông giống nhau như đúc, chắc chắn là anh em. Anh chắp tay nói: "Hiền huynh đệ họ Chúc?"

Chúc Anh Đình tươi cười rạng rỡ: "Đúng vậy, tại hạ Chúc Anh Đình, đây là huynh trưởng Chúc Anh Đài của ta, Khước tham quân chớ gọi nhầm tên tại hạ."

Khước Siêu nheo đôi mắt phượng, cười đầy ẩn ý: "Công tử nhà họ Chúc ở Thượng Ngu, ừm, sao ta có thể gọi nhầm được!"

Trần Thao Chi mời Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đình ăn quả tỳ bà. Hai anh em ăn vài quả rồi cáo từ. Lưu Thượng Trị không khỏi thầm cười, chưa từng thấy anh em nhà họ Chúc cung kính như vậy bao giờ, thầm nghĩ: "Cũng khó trách mình vừa nãy lúc mới gặp Khước Siêu lại lúng túng tay chân, Khước Gia Tân vừa là danh sĩ, vừa là quan chức thanh quý, vô hình trung đã tạo ra áp lực cho người khác rồi."

Khước Siêu mỉm cười nhìn bóng lưng anh em nhà họ Chúc khuất dần ngoài cửa, nói: "Thao Chi, ta đoán tên Chúc Anh Đình kia nhất định sẽ đi rồi quay lại..."

Lời còn chưa dứt, Chúc Anh Đình đã quay lại. Cậu đứng ngoài mái hiên hành lễ với Khước Siêu: "Khước tham quân, xin mượn bước nói chuyện."

Khước Siêu gật đầu với Trần Thao Chi: "Thao Chi đợi một lát." Anh đứng dậy bước ra khỏi thảo đường, thì thầm vài câu với Chúc Anh Đình dưới gốc đào trước sân rồi chắp tay từ biệt.

Khước Siêu trở lại thảo đường ngồi xuống, không đả động gì đến anh em nhà họ Chúc, Trần Thao Chi tất nhiên cũng không hỏi. Hai người không bàn chuyện mưu cầu tiến thân vào giới sĩ tộc hay quân phủ của Hoàn Ôn nữa, chỉ luận về Hoàng Lão và Phật Đà. Khước Siêu rất hứng thú với thuyết "Chân Như" mà Trần Thao Chi nắm giữ, bèn hỏi han cặn kẽ. Trần Thao Chi liền đem những lý giải về "Chân Như" trong "Đàn Kinh" của Huệ Năng kể lại. "Bát Nhã" là trí tuệ, còn "Chân Như" là chân lý cao nhất vĩnh hằng bất biến và bản thể của vạn vật theo quan niệm Đại Thừa Phật giáo, tương tự như "Tự Nhiên" của Đạo gia. Điều này thâm sâu hơn nhiều so với thuyết "Bát Nhã Tính Không" của Phật học Đông Tấn, hơn nữa lại dễ dàng dung hợp với Huyền học.

Khước Siêu vui mừng nói: "Danh tăng Chi Mẫn Độ là bạn phương xa của ta nhiều năm, hiện đang trụ trì chùa Tê Quang ở Hội Kê. Lần này ta đi mời Tạ An Thạch xuất sơn, tiện thể sẽ ghé thăm chùa Tê Quang, biện luận với lão hòa thượng Chi Mẫn Độ một phen. Thuyết 'Chân Như' vừa ra, lão hòa thượng chắc chắn sẽ sững sờ, bội phục không thôi." Anh lại hỏi: "Thao Chi, những thứ này ngươi học được ở đâu vậy? Thật không thể tin nổi."

Trần Thao Chi đáp: "Đạo viện của Cát Trĩ Xuyên tiên sinh tàng trữ rất nhiều sách, trong đó có cả kinh Phật, ta đều đã đọc qua. Khổ học minh tư, ngẫu nhiên ngộ ra thuyết 'Chân Như', có thể dùng để đối chiếu với Nho học và Huyền học."

"Thao Chi vừa có ý tưởng xuất thế, lại vừa có sự cần mẫn nhập thế, quả là kỳ tài!" Khước Siêu không tiếc lời khen ngợi.

Chiều tối, Lục Nạp phái duyện lại đến mời Khước Siêu dự tiệc tối, nói rằng sĩ thân và quan lại ở Ngô Quận đều muốn bái kiến Khước Gia Tân đức độ tuyệt luân.

Khước Siêu vốn không muốn đi, nhưng nghĩ lại rồi cũng đi. Anh nắm tay Trần Thao Chi cùng đến dự tiệc. Sĩ thân và quan lại Ngô Quận vốn đã biết mặt Trần Thao Chi. Họ từng nghĩ Trần Thao Chi đắc tội với Dữu Trung Chính, dù định phẩm thành công cũng sẽ bị gác sang một bên. Người được định phẩm sớm mà cả đời không làm quan đâu có ít? Huống hồ Trần Thao Chi còn là đệ tử nhà hàn môn! Cho nên dù Trần Thao Chi có danh tiếng rất lớn ở Ngô Quận, vẫn không ai đánh giá cao. Thế nhưng lần này tại tiệc tối ở phủ thái thú, Khước Siêu và Trần Thao Chi nắm tay xuất hiện, sĩ thân quan lại Ngô Quận lập tức nhìn Trần Thao Chi bằng con mắt khác.

Người đời đa phần đều thực dụng, thấy Khước Siêu vốn là danh môn quyền quý mà còn kính trọng Trần Thao Chi như vậy, trong khi môn đệ và quan chức của họ đều không bằng Khước Siêu, tự nhiên cũng dành cho Trần Thao Chi sự lễ độ. Có kẻ còn thầm đoán xem rốt cuộc Trần Thao Chi là thân phận gì mà dám khiến Dữu nội sử bẽ mặt trước bàn dân thiên hạ. Liên tưởng đến hiềm khích giữa Dữu Hy và Hoàn Ôn, thiếu niên Trần Thao Chi tuấn mỹ, phong thái tuyệt vời trước mắt lại càng thêm phần thần bí, khiến họ cảm thấy vô cùng khó lường.

Thừa lang Chử Kiệm cũng đến dự tiệc, thấy Trần Thao Chi ngồi cùng bàn với Khước Siêu, thong dong đàm tiếu, lòng dạ rối bời như ngồi trên đống lửa. Chèn ép hàn môn thứ tộc không phải lần đầu, nhưng không ngờ đối phó với Trần thị ở Tiền Đường lại khó khăn đến thế, khiến Lục thái thú cũng đạm bạc thờ ơ với ông ta. Chỉ sợ cái chức Thừa lang này cũng khó giữ. Từ khi Chử Văn Khiêm muốn cưới Đinh Ấu Vi - chị dâu của Trần Thao Chi, nhà họ Chử đã bắt đầu chuỗi ác mộng. Văn Khiêm và Văn Bân hiện giờ đều bị đánh giá không tốt, muốn xuất sĩ cũng chẳng dễ dàng gì.

Tiệc tan, Khước Siêu nghỉ đêm tại phủ Lục Nạp, Trần Thao Chi cũng được giữ lại để đàm đạo suốt đêm.

Sáng hôm sau, Khước Siêu lập tức khởi hành đi Hội Kê, không kinh động đến các sĩ thân quan lại khác, chỉ có Lục Nạp và Trần Thao Chi tiễn đưa.

Đi Hội Kê phải qua Tiền Đường. Khước Siêu cùng hai tùy tùng đi con đường mà Trần Thao Chi đã đi về quê vào tháng Chạp năm ngoái. Tại dịch đình phía nam thành, Khước Siêu và Lục Nạp bẻ liễu từ biệt, nhưng lại nói: "Thao Chi, ngươi tiễn ta thêm một đoạn nữa."

Khước Siêu cùng sáu tùy tùng đeo đao dắt ngựa, Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh đi bộ, chậm rãi tiến về phía nam.

Khước Siêu phóng tầm mắt nhìn quanh, nói: "Sơn thủy Ngô Trung đẹp như tranh vẽ. Nếu thiên hạ thái bình, ta chọn một nơi ở Ngô Quận hoặc Hội Kê để ở, ngao du sơn thủy, gọi bạn bè, đàm luận về Phật về Huyền, chẳng phải là chuyện tuyệt diệu sao!" Anh chuyển giọng hỏi: "Thao Chi đã từng gặp đệ tử nhà họ Tạ ở Trần Quận chưa? Nếu không sao lại hiểu rõ về họ như vậy?"

Trần Thao Chi thầm cảnh giác. Chắc là thuyết "thỏ khôn ba hang" về nhà họ Tạ hôm qua đã khiến Khước Siêu kinh ngạc. Một thiếu niên mười sáu tuổi như cậu sao có thể biết những điều này? Xem ra những nhận thức có phần đi trước thời đại tốt nhất nên chôn chặt trong lòng, nói ít làm nhiều là hơn. Cậu đáp: "Ta không quen biết đệ tử nhà họ Tạ, chỉ là từng nghe Cát sư nhắc đến hai tộc Vương, Tạ. Đến Ngô Quận rồi mới nghe thêm được nhiều giai thoại về chuyện Tạ An ẩn cư ở Đông Sơn."

Khước Siêu gật đầu: "Tạ An không xuất sơn không được rồi. Tạ Vạn cậy tài kiêu ngạo, khó gánh vác trọng trách. Gần đây ở Hoài Nam đô đốc quân sự, chuẩn bị bắc phạt, e rằng khó tránh khỏi thất bại... Thôi, không nói chuyện này nữa, Thao Chi tiễn đến đây thôi. Tháng sau ngươi có thể phái tộc nhân đến Kiến Khang bái kiến Giả Bật Chi rồi, hy vọng hai năm sau có thể gặp lại ngươi ở Tây phủ Cô Thục."

Trần Thao Chi cảm thấy Khước Siêu dường như còn lời muốn nói, nhưng thấy anh đặt chân lên bàn đạp lên ngựa, chỉ nói một câu: "Thao Chi là người thông minh, hãy tự lo liệu lấy mình."

Trần Thao Chi đứng lặng bên đường, nhìn Khước Siêu dong ngựa đi xa mới quay lại dịch đình. Lục Nạp đã về thành, chỉ còn Lai Đức đánh xe bò đợi ở đó.

Trần Thao Chi lấy cây sáo Kha Đình từ trong xe ra. Nhiễm Thịnh hỏi: "Tiểu lang quân muốn thổi khúc sao?"

Trần Thao Chi đáp: "Khước tham quân muốn nghe khúc sáo của ta, đến tận bây giờ ta mới có tâm trạng để thổi." Nói đoạn, cậu đứng dưới gốc liễu bên dịch đình, cầm sáo thổi lên. Khúc nhạc đó chính là "Ức Cố Nhân" mà Hoàn Y từng nghe bên sông Tiền Đường. Nếu Hoàn Y có thể nghe thấy, sẽ biết khúc nhạc này đã khác hẳn năm ngoái, trong nỗi buồn man mác còn có sự trân trọng con đường phía trước và niềm mong đợi ngày tái ngộ...

Nhiễm Thịnh kiên nhẫn đợi Trần Thao Chi thổi xong mới nói: "Người ta cứ bảo lang quân nhà họ Cố si tình, ta thấy tiểu lang quân Thao Chi còn si hơn. Khước tham quân đã đi mất hút rồi, làm sao nghe được khúc này nữa!"

Bỗng nghe phía dịch đình có tiếng cười "xì" một cái, Chúc Anh Đài bước ra, theo sau là hai đầy tớ, nói: "Khước tham quân không có duyên nghe, nhưng tự có người nghe được, thật là được thỏa mãn đôi tai."

Trần Thao Chi hỏi: "Anh Đài huynh sao lại ở đây? Tiễn Khước tham quân sao?"

Chúc Anh Đài nói: "Ta không tiễn Khước tham quân, ta tiễn Anh Đình về Thượng Ngu."

Trần Thao Chi ngạc nhiên: "Anh Đình huynh về Thượng Ngu rồi sao, sao không báo cho ta một tiếng?"

Chúc Anh Đài nói: "Sao báo cho ngươi được, ngươi ở phủ Lục cả đêm mà! Anh Đình có việc đột xuất nên mới vội về."

Trần Thao Chi tuy thấy hơi lạ nhưng cũng không nghĩ nhiều, chỉ hỏi: "Đệ đệ của huynh về rồi, sao Anh Đài huynh không về cùng?"

Chúc Anh Đài nói: "Nếu ta cũng về rồi thì làm sao nghe được khúc nhạc tuyệt diệu vừa rồi? Nghe xong khúc này mới thấy trước kia Tử Trọng huynh thổi sáo tiễn khách vẫn còn hơi lấy lệ quá."

Trần Thao Chi cười: "Sao có thể nói là lấy lệ, chỉ là hôm nay đặc biệt có tâm trạng thôi."

Chúc Anh Đài "ừ" một tiếng, lại nói: "Chỉ mong khi ta và Tử Trọng huynh chia tay, Tử Trọng huynh cũng có tâm trạng như vậy, thổi cho ta một khúc như thế."

Trần Thao Chi nói: "Mười ngày nữa ta về quê, chắc là huynh tiễn ta. Anh Đình huynh biết thổi ống tiêu, Anh Đài huynh không biết sao? Đến lúc đó thổi cho ta một khúc nhé."

Sắc mặt Chúc Anh Đài đông cứng lại, hỏi: "Tử Trọng huynh không đợi giấy miễn dịch xuống đã về sao? Ta nghe nói Dữu Trung Chính đã phái thư ký quan thay ông ta đến phủ Tư Đồ ở Kiến Khang thuật chức, muộn nhất cuối tháng năm sẽ về Ngô Quận."

Trần Thao Chi nói: "Quê nhà Tiền Đường của ta có chút việc, không đợi nổi nữa. Thượng Trị sẽ ở lại đây đợi, cậu ấy sẽ thay ta nhận giấy miễn dịch."

Chúc Anh Đài quay đầu nhìn rừng liễu bên đường, nói: "Được thôi, đến lúc đó ta tiễn ngươi một đoạn."

Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài trở về Đào Lâm Tiểu Trúc, vẫn kịp nghe tiến sĩ Từ giảng "Tiêu Thị Dịch Lâm". Từ thời Tần Hán đến nay, bậc thầy Dịch học xuất hiện lớp lớp, sách viết nhiều vô kể, nhưng tiến sĩ Từ lại sùng bái nhất là "Dịch Lâm" và "Dịch Lâm Biến Chiêm" của Tiêu Diên Thọ. Chịu ảnh hưởng của tiến sĩ Từ, gần đây Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài cũng nghiên cứu "Tiêu Thị Dịch Lâm", lúc rảnh rỗi thường hay biện luận với nhau.

Nghĩ đến việc còn mười ngày nữa là về Tiền Đường, Trần Thao Chi rất mong những ngày này có thể thường xuyên gặp Lục Uy Nhu. Nhưng kể từ sau lần bày tỏ nỗi lòng ở Chân Khánh Đạo Viện, cả hai đều cố ý tránh né, không dám gặp nhau quá thường xuyên. Một người thuần khiết như Lục Uy Nhu cũng biết mối tình của nàng và Trần Thao Chi là điều thế gian không dung thứ, hiện tại tuyệt đối không được để người khác phát hiện. Nàng phải cẩn thận đối phó. Nàng biết Trần lang quân đang nỗ lực, Trần lang quân nhất định có thể cưới nàng. Còn nàng, tuy không biết nên giúp Trần lang quân thế nào, nhưng nàng có thể kiên trì, nàng sẽ đợi đến ngày Trần lang quân đến đón nàng.

Ngày mười tám tháng tư, Lục Uy Nhu rời Ngô Quận đến biệt thự nhà họ Lục ở Hoa Đình đợi hoa sen Bình Hồ nở. Lần này Lục phu nhân Trương Văn Hoàn không đi cùng, vì hoa sen phải nửa tháng nữa mới nở, chỉ có kẻ "si hoa" như Lục Uy Nhu mới đi đợi sớm như vậy.

Ngày hai mươi mốt tháng tư, Trần Thao Chi đến phủ thái thú từ biệt Lục Nạp. Lục Nạp tuy đã biết Trần Thao Chi cuối tháng tư sẽ về quê, nhưng hôm nay thấy Trần Thao Chi đến từ biệt, vẫn không khỏi lưu luyến, hỏi: "Phủ của Thao Chi có việc gì mà vội về thế?"

Trần Thao Chi đáp: "Rời nhà mấy tháng, nhớ mẹ già và cháu nhỏ, muốn về thăm, không có việc gì khác."

Lục Nạp nói: "Tiến sĩ Từ tháng sau cũng về Kinh Khẩu, vì con trai ông ấy là Từ Mạc muốn tham gia kỳ tuyển chọn định phẩm ở Kinh Khẩu Kiều Từ Châu, học đường dưới chân núi Sư Tử cũng sẽ đóng cửa nửa năm, đợi sang xuân năm sau mới mở lại giảng dạy. Vậy là năm nay Thao Chi sẽ không đến quận nữa rồi. Thôi được, tháng tư năm sau ta phái sứ giả triệu ngươi làm Văn học duyện, đến lúc đó ngươi sẽ thường xuyên ở quận thôi. Xem Thao Chi viết chữ bằng hai tay, luận thư pháp với Thao Chi là một niềm vui lớn của ta đấy."

Trần Thao Chi nói: "Được sứ quân hậu ái, Thao Chi vô cùng cảm kích. Thao Chi có một thỉnh cầu, cúi mong sứ quân ân chuẩn."

Lục Nạp ôn hòa nói: "Ngươi nói đi."

Trần Thao Chi nói: "Bạn chí cốt cùng quê của ta là Lưu Thượng Trị, cũng là sĩ nhân đợt định phẩm lần này. Ta về quê, Thượng Trị ở lại đây thay ta nhận giấy miễn dịch. Cậu ấy ngưỡng mộ phong thái của sứ quân, muốn mưu cầu một chức vụ trong署 nha (cơ quan) thái thú, lúc rảnh rỗi cũng có thể nghe sứ quân giáo huấn, không biết ý sứ quân thế nào?"

Lục Nạp cười: "Chuyện này dễ thôi. Ừm, Lưu Thượng Trị, ta có chút ấn tượng với người này, dáng vẻ hiên ngang, không biết thư pháp thế nào?"

Trần Thao Chi nói: "Thượng Trị hôm nay theo ta vào thành, lúc này đang đợi ta ở phòng trực để cùng về. Chi bằng sứ quân gọi cậu ấy đến, cho cậu ấy viết tại chỗ, thế nào?"

Lục Nạp rất thích xem người khác viết chữ, cũng giống như xem múa vậy. Thư pháp viết tốt không chỉ ở chữ đẹp, mà tư thế vung bút cũng có một vẻ đẹp riêng. Ông bèn sai thị giả truyền Lưu Thượng Trị đến đây.

Lưu Thượng Trị y quan chỉnh tề bước vào, rất ra dáng sĩ đại phu. Gặp Lục Nạp, cậu hành lễ sâu, lời lẽ khiêm cung mà không hèn nhát.

Lục Nạp hỏi vài câu rồi bảo Lưu Thượng Trị viết chữ cho mình xem. Lưu Thượng Trị cố gắng giữ bình tĩnh, mài mực, trước tiên dùng lối chữ Hán Lệ sở trường trong "Lễ Khí Bia" viết một bài "Đáp huynh Bình Nguyên thi" của Lục Vân - bác của Lục Nạp:

"Du du đồ khả cực, biệt xúc oán hội trường. Hàm tư luyến hành mại, hưng ngôn tại lâm thương. Nam tân hữu tuyệt tế, bắc chử vô hà lương. Thần vãng đồng thệ cảm, hình lưu bi tham thương. Hàm quỹ nhược thù tích, khiên ngưu phi phục tương."

Lục Nạp chắp tay đứng xem, gật đầu tán thưởng.

Lưu Thượng Trị lại đổi một cây bút cùn, dùng lối chữ Chương Thảo của Lục Cơ viết một đoạn trong "Văn Phú" của Lục Cơ lên giấy gai:

"Y tư sự chi khả lạc, cố thánh hiền chi sở khâm, khóa hư vô dĩ trách hữu, khấu tịch mịch nhi cầu âm, hàm miên mạc vu xích tố, thổ bàng bái hồ thốn tâm. Ngôn khôi chi nhi di quảng, tư án chi nhi dũ thâm, bá phương nhuy chi phức phức, phát thanh điều chi sâm sâm, xán phong phi nhi tiêu thụ, uất vân khởi hồ hàn lâm."

Hai tháng nay Lưu Thượng Trị đã bỏ công sức rất lớn vào "Bình Phục Thiếp" lối Chương Thảo của Lục Cơ, mỗi ngày lâm mô ba mươi lần. Vì "Bình Phục Thiếp" mà Trần Thao Chi mượn từ phủ Lục chính là bản mô phỏng của Lục Nạp, nghĩa là Lưu Thượng Trị thực chất đang lâm mô thư pháp Chương Thảo của Lục Nạp, đã đạt được thần vận khá tốt.

Lục Nạp cười ha hả nói: "Không tệ, có thể coi là chữ tốt để nhập phẩm rồi." Ông ngập ngừng một chút rồi nói: "Tháng sau ngươi đến署 nha làm Văn lại trước đi, hai năm nữa ta cho ngươi bổ khuyết một chức quan cửu phẩm."

Lưu Thượng Trị đại hỉ, vội vàng tạ ơn Lục sứ quân.