Tiểu tỳ Đoản Sừ có anh trai ruột đang làm việc ở tiền viện, đã được tiểu nương tử Lục Uy Nhu dặn dò, hễ Trần Thao Chi lang quân tới là phải chạy ngay đến Tích Viên báo tin. Đây chính là lý do vì sao mỗi lần Trần Thao Chi đến thư phòng của Lục Nạp, Lục Uy Nhu đều xuất hiện ngay sau đó.

Lần này, Trần Thao Chi còn chưa tới thì Lục Uy Nhu đã từ Tích Viên ra đến tiền sảnh trước rồi. Nàng biết cha đã phái người đi mời Trần Thao Chi, nói là có khách quý muốn gặp. Nàng hỏi thăm vị chấp sự đang hầu hạ dưới hành lang, biết được khách là tử đệ của họ Khước ở Cao Bình, tham quân trong quân phủ của Đại tư mã Hoàn Ôn, không rõ tìm Trần Thao Chi có việc gấp gì?

Lục Uy Nhu quỳ ngồi sau bức bình phong trong gian phòng bên cạnh chính sảnh, tiểu tỳ Đoản Sừ và Trâm Hoa đứng hầu phía sau nàng. Gió ấm đầu hè thổi tới, rèm trắng đung đưa như sóng nước, trong phòng thoang thoảng hương hoa ngọt ngào. Bởi vì Lục Uy Nhu vừa từ vườn hoa lan trắng ở Tích Viên về, hàng trăm gốc lan trắng ở đó đều đã nở hoa, nàng đi dưới tán cây, cả tóc lẫn y phục đều vương mùi thơm.

Lục Uy Nhu nghe thấy tiếng của Trần lang quân, eo lưng bất giác thẳng lại, ánh mắt trở nên sáng trong lạ thường. Nàng chăm chú lắng nghe Trần lang quân nói chuyện, cảm thấy giọng nói của chàng hơi khàn, nghe thêm một lát mới hiểu ra là do hôm qua Trần lang quân đã cùng vị Khước Gia Tân này biện luận suốt ba canh giờ, trách nào cổ họng lại khàn đi như vậy.

Ngồi thêm một lát, nghe Khước tham quân nói còn muốn biện luận tiếp với Trần lang quân, Lục Uy Nhu khẽ nhíu đôi mày thanh tú, khóe miệng mỉm cười rồi lắc đầu. Nàng biết hôm nay không tiện gặp mặt Trần lang quân, bèn đứng dậy đi ra cửa sau chính sảnh, dặn anh trai của Đoản Sừ lấy một giỏ tỳ bà mới hái đưa đến cửa phòng, giao cho tùy tùng cao lớn của Trần lang quân. Nghĩ ngợi một chút, nàng lại bảo đưa thêm hai giỏ nữa, nàng từng thấy Nhiễm Thịnh ăn bánh mạch, đúng là ăn như hổ đói, chỉ sợ Trần lang quân còn chưa kịp nhìn thấy giỏ tỳ bà này đã bị Nhiễm Thịnh ăn sạch sành sanh.

---❊ ❖ ❊---

Trần Thao Chi đến phủ họ Lục đã là giờ Tị. Ngồi trên sảnh một lát, quản sự phủ họ Lục đến thông báo yến tiệc đã chuẩn bị xong, Lục Nạp liền mời Khước Siêu và Trần Thao Chi nhập tiệc, uống rượu hoa lê, thưởng thức cá bạc hồ Thái Hồ.

Khước Siêu xuất thân từ danh môn vọng tộc, vốn nổi tiếng có tài, hiện lại là nhân vật đang nắm quyền thế trong quân phủ của Hoàn Ôn. Hơn nữa, cha của Khước Siêu là Khước Âm và Lục Nạp có chút giao tình, nên Lục Nạp đối với Khước Siêu vô cùng lễ độ. Vì Khước Siêu không thích ồn ào, nên Lục Nạp cũng không mời quan lại trong quận hay sĩ thân trong thành đến bồi tiếp.

Dưới hai bên hành lang, nhạc kỹ phủ họ Lục đang thổi sáo gảy đàn. Dù chủ khách chỉ có ba người, nhưng gia nô hầu hạ lại có đến mấy chục, đủ thấy sự xa hoa của nhà họ Lục.

Chấp sự đến báo Thử thừa lang cầu kiến, chắc là Thử Kiệm nghe tin Khước Siêu ở đây nên muốn đến bái hội. Lục Nạp thẳng thừng từ chối: "Không gặp! Cứ bảo là ta đang có khách quý bồi tiếp, Thử thừa lang nếu có công vụ, ngày mai đến nha môn nói chuyện cũng chưa muộn."

Khước Siêu nghe giọng điệu Lục Nạp có chút cứng nhắc, không khỏi thấy lạ, vị Ngô Quận thái thú này và thừa lang không hòa thuận sao?

Lục Nạp giải thích: "Vị Thử thừa lang này lòng dạ hẹp hòi, chẳng có chút nhã lượng nào. Cậu ấy cùng là người huyện Tiền Đường với Thao Chi, không nghĩ đến chuyện nâng đỡ người đi sau, lại nhiều lần muốn chèn ép hậu bối cùng quê. Đầu tiên là ám chỉ bác sĩ Từ Tảo không nhận Thao Chi nhập học, sau lại sai con trai mình khiêu khích, muốn lợi dụng cháu ta là Lục Cầm để đối đầu với Thao Chi. Đáng giận nhất là thu nhận kẻ bại hoại Trần Lưu bị họ Trần ở Tiền Đường trục xuất khỏi tông tộc, vu khống Trần Thao Chi trước mặt Dữu nội sử. Dữu nội sử không xét kỹ, ngay tại đường đã muốn hủy bỏ tư cách định phẩm của Thao Chi, khiến cho kỳ khảo hạch định phẩm mất hết thể diện, đến cả ta là Ngô Quận thái thú cũng thấy mất mặt."

Khước Siêu không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, nói: "Trong "Vận mệnh luận" của Lý Khang thời Ngụy có câu: 'Cây cao trong rừng, gió ắt thổi đổ; gò cao hơn bờ, dòng ắt chảy xiết; hành vi vượt trội hơn người, chúng ắt chê bai'. Huống chi Thao Chi xuất thân hàn vi, muốn có chỗ đứng, tự nhiên phải gian nan hơn người khác rất nhiều."

Khước Siêu nói rất thẳng thắn. Lục Nạp liếc nhìn Trần Thao Chi, vô cùng tiếc cho thiếu niên tuấn tú đa tài này, bèn nói: "Ta muốn chiêu mộ Thao Chi làm Văn học duyện ở quận phủ, Khước tham quân thấy thế nào?"

Châu Văn học duyện là chức nhàn nhã, khác với những chức quan "trọc lại" bận rộn sự vụ, không phải tử đệ sĩ tộc thì không đảm đương nổi. Mà quận phủ Văn học duyện tuy thấp hơn một bậc, nhưng đối với tử đệ hàn môn mà nói thì quả là chức quan vô cùng quý giá, nếu không phải là danh sĩ nho học có tiếng tăm thì không đảm đương được. Lục Nạp đối với Trần Thao Chi có thể nói là vô cùng ưu ái.

Khước Siêu cười nói: "Lục sứ quân muốn giữ Trần Thao Chi lại sao? Ta còn đang muốn bẩm báo với Hoàn Đại tư mã, chiêu mộ Thao Chi vào Tây phủ đây."

Lục Nạp tự nghĩ Khước Siêu đang nói đùa. Những người vào quân phủ của Hoàn Ôn làm Tư mã, Tham quân, Ký thất đều là hạng người nào? Lang Gia Vương thị, Thái Nguyên Vương thị, Trần Quận Tạ thị, Cao Bình Khước thị, Ngô Quận Cố thị, không ai không phải là môn phiệt hàng đầu. Rèn luyện ở quân phủ vài năm, bước ra đều là những hào cường trấn giữ một phương, không phải Thứ sử thì cũng là Thái thú. Tất nhiên, làm những chức quan "trọc lại" sai vặt trong quân phủ cũng chẳng sao, nhưng như vậy thì làm gì có ngày ngẩng đầu! Liền cười nói: "Vào Tây phủ sao bằng làm Văn học duyện của ta thanh nhàn, ngao du thơ họa, rất hợp với Thao Chi. Chỉ là Thao Chi tuổi còn nhỏ, để năm sau đi, năm sau tháng năm ta sẽ phái người đến Tiền Đường chiêu mộ."

Trần Thao Chi cảm tạ sự ưu ái của Lục sứ quân. Khước Siêu cười cười, không nói thêm gì nữa, chỉ bảo thị giả đuổi các nhạc kỹ sau màn đi, chê âm nhạc ồn ào.

Lục Nạp cười nói: "Lát nữa để Thao Chi thổi một khúc cho Khước tham quân nghe, tiếng sáo của Thao Chi từng được Hoàn Dã Vương khen ngợi, đã nổi danh khắp Giang Tả rồi."

Khước Siêu ngạc nhiên: "Tiếng sáo của Thao Chi tinh diệu đến thế sao? Ngay cả người đứng đầu âm luật Giang Tả là Hoàn Y cũng thưởng thức Thao Chi ư?"

Lục Nạp liền sai người đến thư phòng lấy bức "Hoàn Y tặng sáo đồ" do Vệ Hiệp vẽ đến. Khước Siêu tỉ mỉ thưởng lãm, tán thán không ngớt, nói: "Thao Chi đợi thuyền ở bến, tâm có cảm xúc, vô tình thổi lên. Hoàn Y đi ngang qua sông, vô tình nghe thấy. Đây gọi là duyên pháp, Phật pháp đều do nhân duyên hòa hợp mà sinh. Vẻ đẹp của âm nhạc, tri âm tương cảm, nào đâu không phải như vậy! Bây giờ ta bắt Thao Chi thổi sáo mua vui, Thao Chi trong lúc vội vàng cũng khó mà có được cái ý vị tiêu dao đó, làm sao thể hiện được vẻ đẹp của âm nhạc! Thực sự muốn nghe một khúc của Thao Chi, cũng phải cần cơ duyên vậy."

Lục Nạp nói: "Tiêu sái không câu nệ, tròn trịa không vướng mắc, đây là thuyết 'Tâm vô ý' của Chi Mẫn Độ, Gia Tân nhập Phật sâu thật."

Trần Thao Chi nghe những lời này của Khước Siêu, không khỏi thầm cảm kích. Khước Siêu nói như vậy thực ra là một sự tôn trọng đối với chàng, âm nhạc cần phải có tâm trạng, Trần Thao Chi chàng lại chẳng phải là nhạc công, thổi sáo vốn không phải nghề nghiệp của chàng.

Tiệc trưa kéo dài đến cuối giờ Mùi mới tan. Khước Siêu trước đó đã xem bức "Bích Khê đào lâm đồ" do Trần Thao Chi vẽ, biết chỗ ở của Trần Thao Chi chính là thảo đường trong tranh, cảm thấy rất hứng thú, liền muốn đến tham quan, lại mời Lục sứ quân không cần bồi tiếp, ông muốn cùng Trần Thao Chi tiếp tục biện luận.

Lục Nạp thấy Khước Siêu tán thưởng Trần Thao Chi như vậy, ông cũng rất vui mừng cho chàng. Chỉ có điều hơi lạ là Trần Thao Chi vốn là tín đồ Thiên Sư Đạo, sao lại có thể tinh thông Phật điển? Thao Chi quả thực là thâm bất khả trắc.

Khước Siêu chỉ mang theo hai tùy tùng đeo đao, cưỡi ngựa đi theo sau xe bò của Trần Thao Chi, ra khỏi cửa tây quận thành, đi đến bên hồ Tiểu Kính.

Trần Thao Chi xuống xe bò, Khước Siêu cũng xuống ngựa giao dây cương cho tùy tùng, nhìn núi Sư Tử sừng sững tọa lạc, nước hồ Tiểu Kính gợn sóng lăn tăn, bốn bề ven hồ cây cối xanh tươi, cảnh trí dễ chịu, liền hỏi Trần Thao Chi: "Đằng kia là học đường họ Từ sao? Quả là nơi đọc sách tốt."

Hai người dọc theo bờ hồ Tiểu Kính chậm rãi đi về phía Đào Lâm Tiểu Trúc. Khước Siêu nghiêng đầu nhìn Trần Thao Chi, ánh nắng buổi chiều chiếu thẳng vào mặt, thiếu niên tuấn tú này tóc đen như sơn, mặt như trăng sáng, tuy xuất thân hàn vi nhưng không có vẻ hèn nhát, cử chỉ vô cùng ung dung, nói: "Trần Thao Chi, chúng ta gặp nhau ở Thông Huyền tháp, liệu có phải cũng là nhân duyên như Hoàn Y gặp ngươi ở bến Phong Lâm không?"

Trần Thao Chi nói: "Vạn vật sinh khởi, biến hóa, hủy diệt, ắt có nhân của nó, duyên thì phụ thuộc vào đó. Mẫu thân từng vì ta mà thắp đèn trường mệnh ở chùa Linh Ẩn, Tiền Đường, dặn ta mỗi ngày Phật đản phải lễ Phật cúng tăng, mà Khước tham quân cũng tin Phật, đây chính là nhân. Ta ở đây cầu học, Khước tham quân đi Cối Kê mời Tạ An Thạch xuống núi, đây chính là duyên. Nhân duyên hội tụ, mới có cuộc biện luận sảng khoái ở tháp chùa Thông Huyền."

Khước Siêu cười lớn, nói: "Quả là có duyên, xem ra ta không gặp Trần Thao Chi không được rồi. Vậy tốt, ta sẽ nâng đỡ ngươi một đoạn đường."

Với gia thế, danh vọng và quan vị của Khước Siêu, nói ra những lời này hoàn toàn không khiến người ta cảm thấy ông kiêu ngạo, trái lại còn thấy vô cùng chân thành, tiêu sái tự nhiên.

Khước Siêu chuyển hướng câu chuyện, không nói làm sao nâng đỡ Trần Thao Chi, mà hỏi: "Thao Chi quen người họ Tạ ở Trần Quận sao?"

Trần Thao Chi nói: "Nghe danh đã lâu, nhưng không quen biết."

Khước Siêu nói: "Ngươi trước đó nói Tạ Vạn Thạch có thể gánh vác trọng trách, còn Tạ An Thạch thì không xuất sơn, ngươi... vì sao lại nói như vậy?"

Khước Siêu là người cực kỳ thông minh. Nếu Trần Thao Chi không thể hiện ra tài năng thực tế ngoài huyền học, nho học, thư họa, Khước Siêu tội gì phải nâng đỡ một sĩ tử hàn môn chỉ biết đàm luận suông? Liền nói: "Trước mặt Khước tham quân, ta xin nói thẳng. Họ Tạ ở Trần Quận đây là kế 'thỏ khôn ba hang'. Tạ Dịch làm Dự Châu Thứ sử, Dự Châu là căn cơ của họ Tạ, có thể tích lũy tiền tài; Tạ Thượng làm Phủ quân, dựa vào môn hạ Hoàn Đại tư mã, có binh quyền nhất định; Tạ An thì ẩn cư lánh đời, tích lũy thanh danh trong giới sĩ lâm. Ba cái hỗ trợ lẫn nhau, thực là chiến lược tuyệt vời để bảo toàn môn hộ."

Mắt Khước Siêu lóe lên vẻ lạ thường, tán thưởng: "Luận điểm hay, xin nói tiếp."

Trần Thao Chi nói: "Ba năm trước Tạ Dịch, Tạ Thượng lần lượt qua đời, gia tộc họ Tạ liền dốc toàn lực đẩy Tạ Vạn lên. Tạ Vạn làm Dự Châu Thứ sử, đô đốc quân sự Hoài Nam, quyền thế một thời. Đây chính là căn cứ cho suy đoán của ta về việc Tạ Vạn Thạch có thể gánh vác trọng trách còn Tạ An Thạch thì không xuất sơn."

Khước Siêu thở dài: "Ngày xưa Gia Cát Khổng Minh nằm ngủ ở Long Trung mà biết chuyện thiên hạ. Thao Chi năm nay mười sáu tuổi mà đã có kiến thức như vậy, Khước Siêu rất bái phục. Hoàn Đại tư mã cầu hiền như khát, Thao Chi là kỳ tài, nếu không vào Tây phủ thì chẳng phải là điều đáng tiếc sao? Thao Chi, ta muốn hỏi dự định hiện tại của ngươi, xem ta có thể giúp ngươi một tay không."

Trần Thao Chi nghiêng đầu đón ánh nhìn của Khước Siêu, chậm rãi nói: "Có một câu ta ngay cả với mẫu thân mình cũng chưa từng nói, hôm nay xin nói với Khước huynh. Ý nghĩ cấp bách nhất của ta chính là để họ Trần ở Tiền Đường trở về hàng ngũ sĩ tộc, chỉ khi làm được bước này mới có thể cân nhắc những chuyện khác."

Khước Siêu không hề tỏ ra ngạc nhiên, nụ cười vẫn không giảm, gật đầu nói: "Ta cũng nghĩ như vậy. Ngươi muốn vào môn hạ Hoàn Đại tư mã, thì bắt buộc phải là sĩ tộc. Hoàn Đại tư mã tuy trọng tài năng thực sự, coi thường những danh sĩ chỉ biết thanh đàm, nhưng Đại tư mã đã mang kỳ vọng của thiên hạ, nếu trọng dụng một tử đệ hàn môn, ắt sẽ gây ra sự phản đối của các cao môn đại tộc khác."

Trần Thao Chi thần sắc không chút gợn sóng, tĩnh lặng lắng nghe Khước Siêu nói.

Khước Siêu nói: "Họ Trần ở Tiền Đường là phân nhánh của họ Trần ở Dĩnh Xuyên. Họ Trần ở Dĩnh Xuyên trăm năm qua chia năm xẻ bảy, có chi ở lại đất Bắc phục vụ họ Mộ Dung, cũng có chi di cư về Nam. Hai chi di cư về Nam, một ở Tiền Đường, một ở Trường Hưng, đều từ cao môn đại tộc sa sút thành hàn môn, thật đáng than thở. Điều này chủ yếu là vì trong nhà không có nhân vật xuất chúng, nếu không thì việc họ Trần trung hưng cũng không phải là không thể."

Nói đến đây, Khước Siêu nhìn Trần Thao Chi: "Thao Chi có tài kinh thế, nếu chỉ vì môn đệ mà phải làm một chức bác sĩ nho học thì thật quá đáng tiếc. Cho nên ngươi bắt buộc phải khiến họ Trần ở Tiền Đường trở thành sĩ tộc. Cái gọi là nhân duyên hội tụ, 'nhân' thì đã có rồi, họ Trần xuất thân từ đại tộc Dĩnh Xuyên, là hậu nhân của Trần Trường Văn, Thượng thư lệnh nước Ngụy, người khởi xướng Cửu phẩm quan nhân pháp. Mà danh vọng hiện tại của ngươi cũng không thấp, đây đều là 'nhân'. Bây giờ chỉ thiếu 'duyên' để đẩy thuyền theo nước. Ta chỉ cho ngươi một con đường, Phổ điệp lệnh sử Giả Bật Chi có quen biết cũ với ta, ngươi đến Kiến Khang gặp ông ta... Không đúng, ngươi không thể đi, ngươi phải tiếp tục tích lũy danh vọng, không được lộ diện đi mưu tính những việc này. Hãy để những người anh em đắc lực trong tộc đi. Ta từ Cối Kê về sẽ ghé qua Kiến Khang, ta sẽ dặn dò Giả Bật Chi việc này, cụ thể nên làm thế nào, Giả Bật Chi sẽ chỉ điểm cho họ Trần các ngươi."

Con đường phía trước vốn mịt mờ hiểm trở bỗng chốc trở nên rõ ràng, trong lòng Trần Thao Chi thực sự dậy sóng. Chị dâu Đinh Ấu Vi từng phân tích những điều này cho chàng, Trần Thao Chi cũng đã từng bước làm theo, nhưng không có người bề trên dẫn dắt chỉ điểm, giống như mò mẫm trong đêm tối, khó tránh khỏi chậm chạp. Chàng lập tức hít sâu một hơi, xoay người đối diện với Khước Siêu, cúi chào sát đất.

Khước Siêu cười nói: "Cần gì phải đa lễ, đây là nhân duyên. Ta và ngươi gặp nhau như đã quen từ lâu, ngày sau làm đồng liêu ở Tây phủ còn dài. Ngươi bây giờ mới mười sáu tuổi, năm sau Lục thái thú chiêu mộ ngươi làm Văn học duyện, ngươi đừng nhận lời, hãy học theo Tạ An Thạch ở Đông Sơn, nhiều lần chiêu mộ không đi, danh tiếng ngày càng lớn, ha ha! Đợi đến khi ngươi mười tám tuổi, tư cách nhị đẳng sĩ tộc đã có, danh vọng cũng lớn rồi, lúc đó Hoàn Đại tư mã trực tiếp chiêu mộ ngươi làm Ký thư quan, triển khai tài học cả đời, vì nước xuất lực, danh lưu sử sách, chẳng phải rất tuyệt sao!"

Trần Thao Chi cúi người nói: "Nguyện theo đuôi Hoàn Đại tư mã, Khước tham quân, vì nước xuất lực."

Khước Siêu gật đầu: "Tốt." Chỉ tay về phía trước nói: "Thao Chi, đây là vườn đào Bích Khê mà ngươi vẽ phải không?"

Hóa ra vừa đi vừa nói đã đến ngoài Đào Lâm Tiểu Trúc. Trần Thao Chi mỉm cười: "Hoa đào đã rụng xuống bùn nghiền thành đất rồi, chỉ còn lá đào và nước chảy." Mời Khước Siêu vào thảo đường ngồi xuống. Lưu Thượng Trị cũng ở đó, biết người đàn ông có chòm râu đẹp trước mắt này là Khước Siêu Khước Gia Tân nổi danh khắp Giang Tả, nhất thời có chút luống cuống.

Nhiễm Thịnh xách hai giỏ tỳ bà đi vào, cậu ta đã sớm muốn ăn một bữa thỏa thích rồi, nhưng nghĩ đây là đồ tiểu nương tử Uy Nhu tặng cho tiểu lang quân Thao Chi, luôn phải bẩm báo tiểu lang quân mới được ăn, nên chảy nước miếng nhịn thèm. Lúc này mới báo cáo với Trần Thao Chi: "Tiểu lang quân, đây là tiểu nương tử họ Lục tặng, đã rửa sạch rồi, ăn đi ạ."

Khước Siêu đầy hứng thú nhìn Nhiễm Thịnh vóc dáng vạm vỡ, mặt mũi ngây thơ, nghe nói đây là tiểu nương tử họ Lục tặng, lông mày liền nhướng lên, hỏi: "Là ái nữ của Lục sứ quân, người được gọi là Lục hoa si đó sao?" Nói rồi nhìn về phía Trần Thao Chi.

Trần Thao Chi thần sắc như thường, nói: "Chính là cô ấy."

Khước Siêu nhón một quả tỳ bà vàng óng, cắn một miếng, thanh hương ngọt ngào, nói: "Hôm qua biện luận với Thao Chi ba canh giờ, lúc đó không thấy mệt, đến đêm mới thấy cổ họng hơi đau. Quả tỳ bà này có thể sinh tân chỉ khát, vừa vặn trị cổ họng, Thao Chi phải cảm ơn vị tiểu nương tử họ Lục kia mới đúng."

Đúng lúc này, nghe thấy ngoài thảo đường có người cười nói: "Là hương thơm của quả tỳ bà... Tử Trọng huynh có quả ngon mà không mời hai anh em chúng tôi cùng thưởng thức sao?"

Trong tiếng nói, Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đình hai anh em cùng nhau tới.