Ngày mười tám tháng trước, Trần Thao Chi giảng giải "Luận Ngữ Tập Giải" của Mã Dung cho Tông Chi tại thư phòng. Mỗi ngày chỉ giảng một đoạn nhỏ, hắn dặn Tông Chi sau này tự đọc sách, chỗ nào không hiểu thì thỉnh giáo Tứ bá tổ, hoặc ghi lại trên giấy, đợi hắn quay về sẽ giải đáp một thể.
Tông Chi không muốn đi thỉnh giáo Tứ bá tổ, liền nói mình sẽ tự đọc, chỗ nào không hiểu thì ghi lại chờ "Sửu thúc" quay về.
Trí nhớ của Nhuận Nhi cực tốt, gần như đọc qua là nhớ. Cô bé xinh xắn này vốn lập chí trở thành đệ nhất danh viện của mười hai huyện Ngô Quận, liền hỏi: "Sửu thúc, sau khi học thuộc "Thi Kinh", Nhuận Nhi còn phải học thuộc cuốn sách nào nữa ạ?"
Trần Thao Chi không muốn Nhuận Nhi còn nhỏ tuổi đã phải học thuộc một đống sách hoàn toàn không hiểu nghĩa, bèn nói: "Mỗi ngày ôn tập lại "Luận Ngữ" và "Thi Kinh" một lượt, cũng có thể cùng huynh trưởng đọc "Luận Ngữ Tập Giải". Về phần thư pháp, vì "Tào Toàn Bi" nhiều chữ, ba ngày lâm viết một lượt là được, chớ tham nhiều, chớ vội vàng làm cho xong chuyện, phải chăm chỉ mô phỏng, nhớ chưa? Sửu thúc quay về là sẽ kiểm tra đấy."
Nhuận Nhi lanh lảnh đáp: "Con nhớ rồi, Nhuận Nhi quyết không cầu nhanh, cũng quyết không lười biếng."
Thanh Chi đến báo, nói có một sĩ tử tự xưng là Lưu Thượng Trị đến bái kiến Trần Tử Trọng.
"Trần Tử Trọng?" Trần Thao Chi ngẩn ra, ngay sau đó mới tỉnh ngộ Trần Tử Trọng chính là mình. Hắn họ Trần, tên Thao Chi, tự là Tử Trọng. Tên tự này do cha đặt cho từ sớm, gọi người khác bằng tên tự là biểu hiện của sự tôn kính, nhưng vì hắn chưa thành niên nên không ai gọi hắn là Tử Trọng, đều gọi thẳng là Thao Chi hoặc Thao Chi tiểu lang quân. Lưu Thượng Trị này rõ ràng xem hắn như người đã trưởng thành, điều này rất tốt.
Trần Thao Chi xuống lầu, thấy sĩ tử hàn môn Lưu Thượng Trị từng gặp ở núi Tề Vân đang đứng ở đầu cầu thang, mỉm cười nhìn hắn, thi lễ sâu rồi nói: "Tử Trọng huynh tài hoa xuất chúng, Lưu Thượng Trị đến bái kiến có phần chậm trễ."
Lưu Thượng Trị lớn hơn Trần Thao Chi bốn tuổi, cao bảy thước bốn tấc, vóc người cao lớn khỏe mạnh. Người Tấn chuộng gầy, mà Lưu Thượng Trị lại hơi mập một chút, nhưng mũi cao miệng rộng, diện mạo đường hoàng, đôi mắt hình thoi, trợn lên trông rất uy phong.
Trần Thao Chi mời Lưu Thượng Trị vào sảnh ngồi, Lai Đức dâng trà. Sau vài câu xã giao, Lưu Thượng Trị liền nói: "Tử Trọng huynh, hành trang của ta đã chuẩn bị xong, không biết khi nào khởi hành?"
Trần Thao Chi đáp: "Ngày kia xuất phát. Thượng Trị huynh có mấy người đi cùng?"
Lưu Thượng Trị đáp: "Hai đầy tớ, một tỳ nữ."
Hai người trò chuyện một lúc, Trần Thao Chi thấy Lưu Thượng Trị tuy có chút khoác lác nhưng lạc quan thẳng thắn, là người khá dễ kết giao, liền mời Lưu Thượng Trị lên thư phòng tầng ba đàm đạo, giữ lại dùng cơm trưa.
Lưu Thượng Trị không có thói xấu văn nhân khinh nhau, thực lòng khâm phục tài hoa của Trần Thao Chi, nói: "Trên núi Tề Vân nghe Tử Trọng huynh giảng giải "Luận Ngữ" một cách kỳ diệu, khiến ta cảm thấy mười năm đọc sách của mình thật uổng phí! Đệ vốn không hiểu âm luật, nhưng nghe tiếng sáo dọc nhã nhặn của Tử Trọng huynh, bất giác say mê. Trở về Lưu Gia Bảo vẫn còn ngẩn ngơ mất hai ngày. Ngưỡng mộ phong thái của Tử Trọng huynh, lòng cũng muốn học thổi sáo, mong Tử Trọng huynh không tiếc chỉ giáo."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Dễ thôi, dễ thôi."
Lưu Thượng Trị nán lại đến tận hoàng hôn mới đánh xe bò trở về, hẹn ngày kia giờ Thìn sẽ đến Trần Gia Ổ, cùng Trần Thao Chi lên phía Bắc đến Ngô Quận.
---❊ ❖ ❊---
Sáng ngày hai mươi, Trần Thao Chi vẫn lên núi Cửu Diệu. Chỉ cần còn ở Trần Gia Ổ một ngày, việc này hắn sẽ kiên trì làm, đã thành thói quen.
Cuối giờ Mão đầu giờ Thìn, Lưu Thượng Trị đến, dẫn theo hai đầy tớ một tỳ nữ, đều vào Trần Gia Ổ bái kiến Trần mẫu Lý thị cùng tộc trưởng Trần Hàm.
Trần mẫu Lý thị gọi Trần Thao Chi sang một bên, nói: "Sửu nhi, con nhìn Lưu Thượng Trị đều mang theo tỳ nữ kìa, chi bằng con cũng mang Tiểu Thiền theo đi. Mấy hôm trước Tiểu Thiền còn nói Lai Đức vụng về, Nhiễm Thịnh lại là một đứa trẻ, làm sao hầu hạ nổi Thao Chi tiểu lang quân — ý con bé là muốn theo hầu hạ con. Tiểu Thiền là đứa lanh lợi ngoan ngoãn, con cứ dẫn nó theo đi, thế nào?"
Trần Thao Chi cười nói: "Nương, Tiền Đường Lưu thị vốn là phú hộ nổi tiếng, con không so bì với họ cái này. Trước kia Tiểu Thiền, Thanh Chi chưa đến đây, chẳng phải con đều tự mình tắm rửa sao, đâu thể càng lớn càng cần người hầu hạ. Tiểu Thiền tỷ tỷ hoạt bát thông minh, ở lại Trần Gia Ổ có thể giúp nương quán xuyến việc nhà, chăm sóc Tông Chi và Nhuận Nhi, theo con đi ngược lại chẳng có việc gì làm —"
Khi Trần mẫu Lý thị nói chuyện với Trần Thao Chi, Tiểu Thiền đang ở dưới hiên gọi Lai Đức chuyển hành lý lên xe bò, vừa dựng tai nghe lão chủ mẫu và Thao Chi tiểu lang quân nói chuyện. Trong lòng nàng vô cùng mong ngóng Thao Chi tiểu lang quân dẫn nàng theo, nàng nguyện ý hầu hạ tiểu lang quân. Nàng đã lén gói ghém quần áo trâm cài của mình lại, chỉ cần tiểu lang quân gật đầu, nàng lập tức có thể vào phòng xách tay nải ra theo chân xuất phát, tuyệt đối không chậm trễ chút nào —
Thao Chi tiểu lang quân ra rồi, đang mỉm cười đi về phía nàng. Tim Tiểu Thiền như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, thân mình khẽ run rẩy, nhưng lại nghe tiểu lang quân nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ, ta sắp sửa khởi hành đây, sau này phải làm phiền tỷ tỷ cùng Thanh Chi tỷ tỷ thay ta hiếu kính mẫu thân. Đợi ta từ Ngô Quận về, sẽ mua cho tỷ tỷ loại son phấn và trâm cài đẹp nhất —"
Hai tai Tiểu Thiền ù đi, những lời tiểu lang quân nói sau đó nàng đều không nghe rõ. Nàng sợ nước mắt rơi xuống, cố gượng cười: "Ôi, ta suýt quên một việc —" Nàng quay người "cộp cộp cộp cộp" chạy nhanh lên lầu, về phòng mình, úp mặt lên tay nải đã gói sẵn mà khóc nức nở. Khóc một hồi, lại giật mình nhảy dựng lên, vội vã rửa sạch vết nước mắt, chạy ra hành lang nhìn xuống, Thao Chi tiểu lang quân đã xuất phát rồi!
Tiểu Thiền đáng thương lại "cộp cộp cộp cộp" chạy nhanh xuống lầu, đuổi đến cổng lớn gỗ Thanh Cương, thấy Lai Đức đang đánh xe bò, Nhiễm Thịnh đi bên cạnh tiểu lang quân, tiểu lang quân một tay dắt Tông Chi, một tay dắt Nhuận Nhi. Người trong tộc Trần Gia Ổ đều tiễn ra tận đây, nàng bây giờ muốn chen cũng không chen vào được nữa.
---❊ ❖ ❊---
Người tộc Trần thị tiễn đi hơn ba dặm đường, phía trước là một rừng thông. Trần Thao Chi dừng bước quay người thi lễ một vòng: "Các vị thúc bá, thúc bá mẫu, huynh đệ tỷ muội, không cần tiễn xa nữa, xin hãy trở về."
Tông Chi và Nhuận Nhi nắm tay Trần Thao Chi đầy lưu luyến. Nhuận Nhi hỏi: "Sửu thúc khi nào về ạ? Nói cho Nhuận Nhi biết, Nhuận Nhi cùng huynh trưởng và tổ mẫu sẽ đến đây đón Sửu thúc."
Trần Thao Chi nhìn tòa lâu đài hình tròn khổng lồ dưới chân núi Cửu Diệu, mỉm cười: "Sửu thúc sẽ về khi trời đổ tuyết lớn."
Xe bò kẽo kẹt, con bò Lỗ Tây lững thững bước đi, dường như mang theo nỗi ly biệt không thể chở hết. Trần Thao Chi cũng không hề quay đầu nhìn lại, hắn biết mẫu thân cùng Tông Chi, Nhuận Nhi sẽ đứng đó mãi, cho đến khi không còn nhìn thấy hắn nữa.
Lưu Thượng Trị nói: "Tử Trọng huynh là lần đầu đi xa nhỉ? Năm kia ta theo phụ thân đi một chuyến đến Hoa Đình, chỉ hơn ba trăm dặm đường mà nương ta đã thấy ghê gớm lắm rồi, tiễn hết lần này đến lần khác, cứ như cha con ta đi chinh chiến vạn dặm vậy."
Lưu Thượng Trị lạc quan cởi mở, lời lẽ hài hước, Trần Thao Chi cũng vơi bớt nỗi buồn ly biệt. Dọc đường trò chuyện, lại đến bến đò Phong Lâm. Khi chèo đò qua sông, thấy bên bờ đối diện có mấy bóng người chờ thuyền trông rất quen mắt. Thuyền đến gần nhìn kỹ, thì ra là Phùng Mộng Hùng, Tôn thị, Phùng Lăng Ba cả nhà ba người, còn có hai đầy tớ, hai tỳ nữ.
Phùng Mộng Hùng nhìn thấy Trần Thao Chi thì vô cùng ngạc nhiên mừng rỡ, nói cả nhà ông đang định đến Trần Gia Ổ thăm mẫu thân của Trần Thao Chi, lại hỏi Trần Thao Chi đi đâu?
Trần Thao Chi kể chuyện đi Ngô Quận du học. Phùng Mộng Hùng nói: "Từ Tảo Từ tiến sĩ quả thực là minh sư, Thao Chi bái dưới môn hạ ngài ấy, học nghiệp chắc chắn sẽ tiến bộ vượt bậc, đáng mừng đáng mừng — Thao Chi, ngươi không cần tiễn ta, lần đầu đi xa không thể quay đầu lại, ngươi cứ tự nhiên lên đường đi, ta cùng nội tử, tiểu nữ đến thăm mẫu thân ngươi rồi sẽ về."
Trần Thao Chi tạ lỗi, cùng Lưu Thượng Trị hướng về phía huyện thành Tiền Đường, trong lòng có chút ưu tư, lo lắng đợi hắn từ Ngô Quận về, mẫu thân đã định xong hôn sự cho hắn. Tuy Phùng Lăng Ba trông tuyệt đối không đáng ghét, nhưng cưới một nữ tử không quen biết làm vợ, đối với Trần Thao Chi có linh hồn của thời đại sau mà nói, cảm giác thật quá kỳ lạ, không dễ chấp nhận chút nào. Nhưng đây là Đông Tấn, lẽ nào còn dung cho tự do yêu đương sao?
