Sống chốn sơn dã giữa mùa hạ dài, tĩnh mịch không việc gì làm. Sáng sớm và hoàng hôn chim chóc hót vang, bền bỉ nhất là tiếng ve kêu râm ran không dứt. Ánh mặt trời càng gay gắt, tiếng ve lại càng hăng hái, trong khi đó, tòa lâu đài hình tròn của nhà họ Trần sừng sững như một vật khổng lồ tọa lạc dưới chân núi Cửu Diệu, âm thầm hít vào thở ra làn hơi nước mát lạnh từ hồ Minh Thánh phía xa.
Nhờ có tiếng đọc sách vang vọng, tòa lâu đài nhà họ Trần dường như cũng trở nên có linh tính.
Tiếng ve sầu đang ồn ào náo nhiệt bỗng nhiên như đã hẹn trước mà đồng loạt im bặt. Chú cháu nhà họ Trần ở Tây Lâu cứ thế đọc sách tập viết trong bóng râm và tiếng ve ấy. Thiếu niên cao lớn vạm vỡ Nhiễm Thịnh cũng miễn cưỡng học chữ. Người phụ trách khai sáng cho Nhiễm Thịnh là Nhuận Nhi. Nực cười là Nhuận Nhi chẳng biết tìm đâu ra một cây thước tre, chỉ vào chữ trên sách dạy Nhiễm Thịnh đọc. Nhiễm Thịnh đọc sai, Nhuận Nhi liền làm bộ muốn đánh vào lòng bàn tay cậu, ra dáng một vị thầy nghiêm khắc vô cùng.
Bị một cô bé sáu tuổi quản giáo, Nhiễm Thịnh mười hai tuổi cảm thấy vô cùng xấu hổ, nhưng cậu cũng hiểu đạo tôn sư trọng đạo, chưa bao giờ dám nửa lời oán trách, chỉ là trừ khi ở trong thư phòng không tránh được, còn những lúc khác hễ nhìn thấy Nhuận Nhi, Nhiễm Thịnh chỉ có một chiêu — trốn.
Tháng sáu nhanh chóng trôi qua. Ngày mùng hai tháng bảy, Lai Phúc từ huyện thành dò hỏi tin tức trở về, lệnh kiểm tra hộ tịch đã ban xuống. Quan sai nha dịch của huyện từ ngày mùng ba tháng bảy bắt đầu chia từng đợt đến các nơi dân cư tụ tập trong huyện để kiểm tra hộ tịch. Năm mươi cung thủ bộ binh do Huyện úy thống lĩnh cũng tăng cường kiểm tra các ngả đường. Lưu dân không có hộ tịch bị bắt giữ tại quán dịch, giải lên quận, rồi từ quận căn cứ theo nguyên quán mà đưa đến các Kiều châu an trí. Nghe nói việc kiểm tra hộ tịch sẽ kéo dài cho đến hết tháng tám.
Tuy có Cát Tiên Ông đứng ra xin giúp với Huyện lệnh Uông, nhưng gia đình Lai Phúc vẫn có chút đứng ngồi không yên, sợ rằng một ngày nào đó một đám quan sai nha dịch xông vào, lôi cả nhà ông lên huyện thì nguy. Dẫu sao thì hộ ẩn danh này của ông cũng là bất hợp pháp, sao lúc trước Cát Tiên Ông không bảo Huyện lệnh Uông cấp cho nhà ông một cái hộ tịch nhỉ?
Nhiễm Thịnh và Kinh thúc chuẩn bị bỏ trốn, chạy đến quận Hội Kê, nơi các huyện vẫn chưa tiến hành kiểm tra hộ tịch. Lão già cụt một tay với vẻ mặt hung dữ là Kinh Nô nói với Trần mẫu họ Lý: "Chủ mẫu, Kinh Nô và tiểu Nhiễm sẽ đến quận lân cận lánh tạm, đợi đến tháng chín sẽ quay lại Trần gia ổ. Hai người chúng tôi lưu lạc Giang Đông năm năm, chưa bao giờ gặp được chủ nhà lương thiện như nhà họ Trần, chúng tôi nhất định sẽ quay lại. Tiểu Nhiễm còn phải tiếp tục học đọc viết với Thao Chi tiểu lang quân và Nhuận Nhi tiểu nương tử."
Nhiễm Thịnh tuy sợ học chữ, nhưng lại không muốn rời khỏi Trần gia ổ. Cậu trông cao lớn khỏe mạnh, sức lực vô song, nhưng dù sao vẫn là một đứa trẻ mười hai tuổi, nước mắt chực trào ra.
Trần Thao Chi nói: "Cần gì phải đến quận lân cận lánh nạn! Vài ngày trước ta đã thưa với Cát sư, để Kinh thúc và Nhiễm Thịnh đến đạo viện Sơ Dương Đài tạm lánh. Nhiễm Thịnh giúp Cát sư hái thuốc luyện đan, tay chân nhanh nhẹn một chút là được, ai dám lên Sơ Dương Đài bắt các người?"
Kinh Nô và Nhiễm Thịnh vui mừng khôn xiết, lập tức thu dọn hành lý, dập đầu tạ ơn Trần mẫu họ Lý rồi theo Trần Thao Chi đến đạo viện Sơ Dương Đài. Cát Hồng thấy vậy liền sắp xếp cho hai người ở lại, rồi tự mình cùng Trần Thao Chi thảo luận về ý chỉ Kim đan trong cuốn "Bão Phác Tử". Lúc chia tay, Trần Thao Chi lại mượn tám quyển y học "Trử Hậu Bị Cấp Phương" của Cát Hồng về sao chép. Cát Hồng vốn có "Ngọc Hàm Phương" và "Kim Quỹ Dược Phương" đồ sộ cả trăm quyển, nhưng vì quá dài dòng, Cát Hồng không khuyên Trần Thao Chi sao chép học tập, bảo rằng quá tốn sức, mà Trần Thao Chi cũng không định làm nghề y cứu thế, có tám quyển tinh giản "Trử Hậu Bị Cấp Phương" là đủ rồi.
Những ngày sau đó, Trần gia ổ bình an vô sự, cũng không thấy quan lại kiểm tra hộ tịch tìm đến cửa, gia đình Lai Phúc cũng an tâm phần nào. Chuyện phẩm bình đẳng cấp ruộng đất cũng không còn nghe ai nhắc tới, cho đến ngày mùng sáu tháng bảy, mới có hai quan sai đến Trần gia ổ, do Tộc trưởng Trần Hàm đứng ra tiếp đãi, mang gia tịch nhà họ Trần ở Tiền Đường ra, đối chiếu từng nhân khẩu.
Hai quan sai này hoàn toàn không có vẻ kiêu ngạo, không hề có hành động cố tình gây khó dễ, nhìn thấy hộ ẩn danh Lai Phúc ghi chú trong hộ tịch nhà họ Trần cũng không có biểu hiện ngạc nhiên, rõ ràng là đã được Huyện lệnh Uông dặn dò.
Trước đó, nhà họ Trần ở Tây Lâu cứ ngỡ tháng bảy kiểm tra hộ tịch là một cơn bão sắp ập đến, vậy mà cứ thế trôi qua bình lặng, dễ dàng đến mức khiến người ta không dám tin, cứ ngỡ là mơ, nhưng sự thật chính là như vậy.
---❊ ❖ ❊---
Trần Lưu từ khi bị trục xuất khỏi tông tộc, vẫn luôn ở lại huyện thành. Thời gian đầu không dám ló mặt, gần đây mới hồi phục lại, trở thành kẻ chạy việc dưới trướng Lỗ chủ bộ.
Đêm mùng bảy tháng bảy giờ Tuất, Trần Lưu tuân mệnh Lỗ chủ bộ đến phủ Lỗ bái phỏng, dâng lên lễ vật giá trị không nhỏ, nhưng Lỗ chủ bộ lại mãi không ra gặp. Điều này khiến Trần Lưu nơm nớp lo sợ, suy đi nghĩ lại không biết đã đắc tội với Lỗ chủ bộ ở đâu. Đang lúc kinh hồn bạt vía, liền thấy Lỗ chủ bộ tiễn một người đàn ông trung niên xức phấn xông hương từ nội sảnh bước ra, thái độ của Lỗ chủ bộ còn khá cung kính.
Trần Lưu vội vàng đón lấy, khúm núm nịnh nọt: "Lỗ chủ bộ, có khách quý ạ —"
Lỗ chủ bộ khẽ gật đầu, nói với người đàn ông xức phấn kia: "Chử quân, đây chính là Trần Lưu, Trần Tử Tuyền mà tại hạ vừa nhắc tới."
Người đàn ông xức phấn xông hương này chính là Chử Văn Khiêm, liếc nhìn Trần Lưu một cái nhạt nhẽo, hỏi một câu thừa thãi: "Ngươi chính là Trần Lưu?"
Trần Lưu khom lưng ngẩng đầu, khiêm nhường nói: "Kẻ hèn chính là Trần Lưu, tự Tử Tuyền."
Chử Văn Khiêm không nhìn Trần Lưu, nhìn vào chiếc đèn đôi cá trên tường sảnh, hỏi: "Nghe nói ngươi bị trục xuất khỏi Trần gia bảo rồi?"
Trong chớp mắt, máu dồn lên não Trần Lưu, không phải vì tức giận, mà là sự xấu hổ tột cùng, mặt đỏ gay như tím, nhất thời không nói nên lời.
Lỗ chủ bộ nói: "Tử Tuyền, ngồi xuống đi, Chử quân có lời muốn hỏi ngươi."
Chử Văn Khiêm lại lộ vẻ chán ghét, nói: "Không cần, những chuyện đó Lỗ chủ bộ nói với hắn là được, cáo từ."
Lỗ chủ bộ tiễn Chử Văn Khiêm xong quay lại, ngồi xuống trước mặt Trần Lưu với dáng vẻ dang rộng chân, nhìn thì có vẻ tùy tiện, thực ra là vô lễ, nói: "Tử Tuyền, ngươi có biết vị khách quý vừa rồi là ai không?"
Trần Lưu biết chắc hẳn là người nhà họ Chử ở Tiền Đường, rất có thể là người thua cuộc trong trận thư pháp với Trần Thao Chi, nhưng miệng lại nói không biết, xin Lỗ chủ bộ chỉ giáo.
Lỗ chủ bộ trắng trẻo mập mạp đắc ý cười: "Đệ tử nhà họ Chử ở Tiền Đường đấy, là tri giao của ta —"
Trần Lưu tất nhiên phải ra sức nịnh hót một phen, nói người mà Lỗ thị ở Tiền Đường kết giao đều là danh môn, Lỗ thị quả thực có phong thái thế gia các thứ.
Lỗ chủ bộ rất lấy làm đắc ý, nhưng lại nghiêm mặt hỏi: "Ngươi có biết tại sao ta gọi ngươi đến không?"
Trần Lưu tất nhiên không biết, cẩn thận hỏi lại.
Lỗ chủ bộ biết Trần Lưu hiện tại không còn sự bảo hộ của gia tộc, chỉ có thể cam tâm tình nguyện dựa dẫm vào mình, nên cũng không giấu giếm, kể lại chuyện Trần Thao Chi đắc tội với Chử Văn Khiêm, nói Chử Văn Khiêm đang tìm cơ hội làm nhục Trần Thao Chi, hỏi Trần Lưu có kế sách gì không?
Trần Lưu lúc này mới tỉnh ngộ tại sao Lỗ chủ bộ lại một lòng muốn chèn ép Trần Thao Chi, hóa ra là vì nhà họ Chử, không khỏi phấn khích, nhưng lại nói: "Trần Thao Chi kia có Cát Trí Xuyên đứng ra xin giúp, hình như không dễ mưu đoạt ruộng đất của hắn —"
"Bây giờ không nhắc đến chuyện ruộng đất đó nữa," Lỗ chủ bộ ngắt lời: "Trần Thao Chi cậy mình có tài, chắc chắn muốn thể hiện tại buổi Nhã tập leo cao tháng chín, vọng tưởng giành lấy danh tiếng, thu hút sự chú ý của Trung chính quan đến thăm quận — Trần Lưu, ngươi phải hiểu, nếu Trần Thao Chi có thể giành được một chức quan như cha anh hắn, thì ngươi ở Tiền Đường đúng là đường cùng rồi, mau chóng lưu vong nơi khác đi."
Trần Lưu mồ hôi lạnh ròng ròng, giọng khàn khàn nói: "Lỗ chủ bộ có việc gì cứ việc sai bảo, Trần Lưu ta đã không còn là đệ tử nhà họ Trần ở Tiền Đường nữa, không có gì phải kiêng dè cả."
Lỗ chủ bộ gật đầu, hỏi: "Vậy Trần Thao Chi kia ngoài thư pháp, âm luật ra, còn có tài cán gì?"
Trần Lưu hiểu rất ít về Trần Thao Chi, hắn chỉ biết Trần Thao Chi trước đây là một thiếu niên đần độn, ngoài hiếu thảo với mẹ góa ra thì không có gì đáng khen, nhưng lần này ở tổ đường hắn đã nếm mùi thất bại thảm hại trước Trần Thao Chi, đành phải nhìn Trần Thao Chi bằng con mắt khác, suy nghĩ một chút rồi nói: "Trần Thao Chi khá giỏi ghi nhớ, mười tuổi đã có thể thuộc lòng 'Luận Ngữ' và 'Mao Thi'."
Lỗ chủ bộ không cho là đúng: "Học vẹt không tính là tài cán gì, ta hỏi hắn nghĩa lý thế nào, có thể giảng giải Mao Thi và Luận Ngữ không?"
Trần Lưu nói: "Chắc là hiểu lơ mơ thôi, sách trong Tây Lâu chỉ có mấy cuốn, hơn nữa cha anh hắn mất sớm, căn bản không ai dạy, dựa vào việc tự mình học vẹt lung tung, thì thông hiểu nghĩa lý gì được!"
Lỗ chủ bộ khá hài lòng với câu trả lời này của Trần Lưu, gật đầu liên tục, nhưng lại nói: "Tuy nhiên vẫn phải nghĩ kế vẹn toàn, nhất định không được để Trần Thao Chi nổi danh tại buổi Nhã tập tháng chín, nếu có thể khiến hắn mất hết thể diện thì càng tốt."
---❊ ❖ ❊---
Người đời nhiễu nhương, tiểu nhân cẩu thả, cả ngày chỉ biết tính toán, tranh giành, làm sao cảm nhận được vẻ đẹp của cuộc sống?
Lúc này tại Trần gia bảo, bốn người nhà Trần Thao Chi, cùng với Anh Cô, Tiểu Thiền và Thanh Chi, đang trải chiếu ngồi trên sân thượng tầng ba. Trên bàn nhỏ bày quả mận, nho, còn có bánh ngọt. Hôm nay là ngày mùng bảy tháng bảy, là lễ Khất Xảo, phải ăn dưa quả đồ ngọt, phụ nữ trẻ tuổi phải quỳ lạy Thiên Tôn Chức Nữ để cầu khéo léo.
Sao trời đầy rẫy, dải Ngân Hà như muốn chảy tràn. Trần Thao Chi kể cho Tông Chi và Nhuận Nhi nghe câu chuyện Ngưu Lang Chức Nữ. Tiểu Thiền và Thanh Chi đều nghe thấy mới lạ, hỏi Thao Chi tiểu lang quân nghe được từ đâu, thú vị thật đấy?
Trần Thao Chi thầm nghĩ câu chuyện Ngưu Lang Chức Nữ thời này có lẽ chưa lưu truyền rộng rãi, liền nói: "Ta đọc được từ trong sách của Cát sư."
Tông Chi và Nhuận Nhi ngước khuôn mặt nhỏ nhắn, đôi mắt sáng long lanh, đang tìm kiếm ngôi sao Ngưu Lang và Chức Nữ —
Trần Thao Chi vừa chỉ cho họ xem, vừa dạy họ đọc:
"Điều điều Khiên Ngưu tinh,
Kiểu kiểu Hà Hán nữ.
Tiêm tiêm trạc tố thủ,
Trát trát lộng cơ trữ.
Chung nhật bất thành chương,
Khấp thế linh như vũ.
Hà Hán thanh thả thiển,
Tương khứ phục kỷ hứa?
Doanh doanh nhất thủy gian,
Mạch mạch bất đắc ngữ."
