Thúc mẫu của Đinh Ấu Vi là Ngô thị đích thân đến tiểu viện nơi Đinh Ấu Vi ở, thái độ vô cùng từ ái, còn mang theo quà tặng cho ba chú cháu Trần Thao Chi. Trần Thao Chi và Trần Tông Chi mỗi người nhận được hai miếng ngọc bội Lam Điền và một bộ văn phòng tứ bảo tinh xảo; Nhuận Nhi thì được một đôi vòng tay bạch ngọc khảm châu cùng một cây như ý ngà voi dành cho trẻ em.
Trần Tông Chi dường như nhận ra mục đích của người đàn bà này là muốn cướp đi mẫu thân mình, ánh mắt đầy căm phẫn. Nếu không phải Trần Thao Chi ngăn lại, đứa trẻ tám tuổi này tuyệt đối sẽ không nhận lấy những món quà kia.
Ngô thị dùng giọng điệu khoa trương khen ngợi chú cháu nhà họ Trần vài câu, rồi tách riêng Đinh Ấu Vi vào sảnh nhỏ nói chuyện. Quả nhiên là bàn về chuyện cầu hôn của họ Chử ở Tiền Đường, bà ta ca tụng gã góa phụ tên Chử Văn Khiêm kia có nhan sắc sánh ngang Phan An, tài năng vượt bậc Tử Kiến. Ý tứ trong lời nói như thể Đinh Ấu Vi lấy được người đàn ông tốt như vậy là phúc phận, cho nên tuyệt đối không được từ chối mà bỏ lỡ mối lương duyên này.
Đinh Ấu Vi vẫn im lặng không nói, sau đó nghe thúc mẫu càng nói càng quá đáng, vì muốn nâng cao Chử Văn Khiêm mà lại đi gièm pha Trần Khánh Chi, nàng cuối cùng không nhịn được nữa, nhàn nhạt nói: "Thúc mẫu, khi tiên quân còn sống đã hứa gả Ấu Vi cho Khánh Chi, là vì xem trọng tài năng của chàng. Cho nên dù Ấu Vi có tái giá, tạm chưa bàn đến môn đăng hộ đối, thì người đó cũng phải có tài tình không thua kém Khánh Chi mới được."
Ngô thị hận không thể để Đinh Ấu Vi gả đi ngay lập tức, vội nói: "Họ Chử cùng họ Đinh chúng ta đều là đại tộc ở Tiền Đường, thi lễ truyền gia, gia phong nghiêm cẩn. Chử Văn Khiêm này từ nhỏ đã có danh hiệu thần đồng, tài hoa cao đến mức Trần Khánh Chi khó lòng đuổi kịp."
Đinh Ấu Vi hỏi: "Không biết Chử Văn Khiêm năm nay bao nhiêu tuổi?"
Ngô thị hơi do dự, nói: "Nghe nói là bốn mươi bốn, nhưng người trắng trẻo tuấn tú, nhìn chỉ như tầm ba mươi tuổi."
Chử Văn Khiêm bốn mươi bốn tuổi, Đinh Ấu Vi hai mươi sáu, chênh lệch mười tám tuổi. Nhưng Đinh Ấu Vi dường như không để tâm đến khoảng cách tuổi tác này, chỉ hỏi: "Đã có danh hiệu thần đồng, lại đã ngoài bốn mươi, không biết hiện đang giữ chức vụ thanh quý nào, hay có tác phẩm thơ văn nổi tiếng nào không?"
Ngô thị ấp úng: "Chuyện này lão thân không rõ, thúc phụ của con tự nhiên sẽ biết."
Đinh Ấu Vi nói: "Ấu Vi muốn đi bái kiến thúc phụ."
Ngô thị thấy Đinh Ấu Vi tuy không lập tức đồng ý nhưng thái độ dường như đã có chút dao động, liền vui vẻ nói: "Được, vậy con cứ đi cùng lão thân, có vài chuyện hỏi rõ ràng cũng tốt. Lão thân nghĩ đệ tử nhà họ Chử sẽ không để cho nữ nhi nhà họ Đinh chúng ta phải chịu thiệt thòi đâu."
Đinh Ấu Vi dẫn theo Vũ Yến và A Tú theo sau thúc mẫu đến chính sảnh của biệt thự. Lúc ra khỏi tiểu viện, nàng quay đầu nhìn Trần Thao Chi một cái. Trần Thao Chi cũng đang nhìn nàng, còn gật đầu mỉm cười với nàng. Tâm trạng vốn đang thấp thỏm bất an của Đinh Ấu Vi trấn tĩnh lại đôi chút, nàng cũng cười nhẹ, vẫy tay với Tông Chi và Nhuận Nhi, nhận lấy khăn che mặt từ tay Tiểu Thiền đeo vào, thả tấm lụa trắng che mặt xuống, bước chân khoan thai theo sau thúc mẫu đi vòng vèo qua năm cái sân, đến chính sảnh biệt thự. Nàng đi vào từ cửa hông, đến một căn phòng nhỏ phía sau sảnh, có mành trúc tinh xảo ngăn cách phòng nhỏ với chính sảnh.
Ngô thị sai quản sự đi mời tộc trưởng ra ngoài một lát. Đinh Ấu Vi quỳ ngồi trên chiếu cói cạnh mành trúc chờ đợi. Mành trúc đan thưa, có thể nghe loáng thoáng thúc phụ đang trò chuyện với hai người đàn ông lạ mặt. Vì sảnh sáng phòng tối, nếu ghé sát vào mành trúc thì có thể nhìn thấy bóng người trong sảnh. Tuy nhiên, Đinh Ấu Vi căn bản không nghĩ đến việc xem thử Chử Văn Khiêm kia có đẹp như Phan An hay không, nàng chỉ giữ thẳng thắt lưng, lặng lẽ quỳ ngồi, trái tim đập "thình thịch".
Tộc trưởng họ Đinh là Đinh Dị, từng giữ chức Trung thư xá nhân thất phẩm, hiện đã nghỉ hưu ở nhà. Nghe tin cháu gái Đinh Ấu Vi đến, ông ta khẽ nhíu mày, cáo lỗi với hai vị khách quý, không đi từ phía mành trúc vào mà vòng qua cửa hông đến căn phòng nhỏ.
Sau khi Đinh Ấu Vi hành lễ với thúc phụ, Đinh Dị đội mũ sa đen, để râu trắng không vội mở lời, chỉ nhìn Đinh Ấu Vi, hồi lâu mới nói: "Ấu Vi, thúc mẫu con đều đã nói với con rồi, con... ý thế nào?"
Đinh Ấu Vi đem những lời đã nói với thúc mẫu lặp lại một lần nữa. Đinh Dị vốn luôn coi thường Trần Khánh Chi, tất nhiên trước mặt cháu gái ông ta không biểu hiện quá rõ ràng, khóe miệng nhếch lên, lộ ra nụ cười giễu cợt: "Khánh Chi tuy tinh thông "Luận Ngữ" và "Mao Thi", ngay cả Lục sứ quân ở Ngô Quận cũng tán thưởng cậu ta, nhưng "Lục nghệ" của quân tử - Lễ, Nhạc, Xạ, Ngự, Thư, Số, Khánh Chi không có chỗ nào xuất sắc cả. Hơn nữa, Khánh Chi đã qua đời, con bảo Chử quân so tài nghệ với cậu ta thế nào? Chẳng phải là khiến người ta chê cười sao!"
Đinh Ấu Vi nén nỗi nhục nhã, nói: "Họ Trần ở Tiền Đường cũng là dòng dõi thi lễ truyền gia. Khánh Chi tuy đã mất, nhưng đệ đệ Thao Chi của chàng là do một tay Khánh Chi dạy dỗ, có thể thay huynh trưởng so tài cùng Chử quân."
Đinh Dị cười lạnh: "Cao môn sĩ tộc lấy việc cùng hàng với hàn môn thứ tộc làm nhục, so tài? Hừ, thật là nằm mơ giữa ban ngày."
Giọng Đinh Ấu Vi hơi run, nhưng thái độ quyết liệt: "Thúc phụ ngay cả chuyện nhỏ này cũng không chịu thành toàn cho Ấu Vi, vậy thì Ấu Vi thà chết chứ không gả."
Đinh Dị biết cháu gái này tính tình trinh liệt, không dám ép quá mức, lỡ như ép ra án mạng thì thanh danh nhà họ Đinh càng thêm sa sút. Ông ta lại nghĩ, có lẽ đây chỉ là lời thoái thác của Đinh Ấu Vi, thực ra Ấu Vi cũng muốn gả, vì danh dự nên cố tình tung ra cái cớ so tài này để tỏ rõ rằng nàng coi trọng tài năng của Chử Văn Khiêm. Nếu không thì chính Ấu Vi cũng khá am hiểu tài nghệ, hà tất phải để một đứa trẻ chưa thành niên như Trần Thao Chi đại diện cho huynh trưởng đã mất để so tài? Trần Thao Chi đó hai năm trước ông ta cũng từng gặp, trắng trẻo gầy yếu, ăn nói vụng về, nổi tiếng là hiếu thảo với mẹ góa, chứ chưa từng nghe nói có tài năng thông tuệ gì.
Đinh Dị tự cho là đã nhìn thấu tâm tư của cháu gái, vuốt râu cười ha hả, cảm thấy như vậy cũng tốt, đúng là một chuyện phong nhã, nói: "Ấu Vi, hà tất phải nói những lời kịch liệt như vậy! Cha mẹ con đều đã qua đời, thúc phụ đương nhiên phải làm chủ cho con. Ta có thể đồng ý với yêu cầu này của con, chỉ là chính con phải nghĩ cho kỹ. Hôm nay ngoài Chử quân đến biệt thự nhà họ Đinh chúng ta, còn có một vị quý nhân khác, đang giữ chức vụ thanh quý trong triều, danh tiếng hiển hách... Con, thật sự muốn để Trần Thao Chi ra so tài với Chử quân sao?"
Đinh Ấu Vi nghĩ thầm: "Có nhân vật tôn quý khác ở đó? Vậy thì càng tốt, tiểu lang so tài thắng được Chử Văn Khiêm kia, Chử Văn Khiêm vì giữ thể diện nhất định sẽ xấu hổ mà rút lui." Nàng gật đầu: "Vâng."
Đinh Dị cười cười, lại hỏi: "So tài nghệ gì?"
Đinh Ấu Vi nói: "Thư pháp là một trong lục nghệ, vậy lấy thư pháp để tranh thắng bại."
Đinh Dị thầm nghĩ: "Đệ tử sĩ tộc từ nhỏ đã luyện thư pháp, Chử Văn Khiêm tuy tài danh không rõ ràng, nhưng đã hơn bốn mươi tuổi, thư pháp thế nào cũng không tệ, không đến mức thua một đứa trẻ." Liền nói: "Được, ta sẽ đi nói với Chử quân, cứ xem như một cuộc chơi. Nhưng thúc phụ nói trước, sau chuyện này nếu con còn thoái thác không chịu gả, thì họ Đinh ở Tiền Đường không có đứa con gái như con!"
Đinh Dị quay lại tiền sảnh, tươi cười rạng rỡ, chắp tay với hai vị khách quý trong sảnh: "Tử Kính huynh, Văn Khiêm, vừa rồi có một chuyện buồn cười. Đệ đệ của Trần Khánh Chi là Trần Thao Chi, hôm qua đến đây thăm Ấu Vi, biết được Ấu Vi muốn nghị hôn với Văn Khiêm, thế mà lại rất bất bình, nói muốn so tài thư pháp với Văn Khiêm. Hai vị nói xem có buồn cười hay không?"
Chử Văn Khiêm mỉm cười giữ ý, không nói gì.
Vị khách quý được gọi là Tử Kính huynh phất chiếc phất trần trong tay, cười nói: "Có chuyện như vậy sao? Thú vị, thú vị, Trần Thao Chi đó bao nhiêu tuổi rồi?"
Đinh Dị đáp: "Khoảng mười lăm tuổi, đúng là tên nhóc hàn môn không biết trời cao đất dày, lại dám so thư pháp với Văn Khiêm... Văn Khiêm hà tất không để cho tên nhóc đó mở mang tầm mắt về gia học uyên bác và tố chất thâm sâu của đệ tử sĩ tộc, thế nào?"
Vị khách quý cầm phất trần kia rõ ràng rất hứng thú: "Rất tốt, phiền Đinh huynh mời Trần Thao Chi đó ra đây, ta muốn xem thiếu niên mười lăm tuổi hiểu biết gì về thư pháp!"
Chử Văn Khiêm hơi ngơ ngác, Đinh Dị định làm gì thế này? Hắn đến để cầu hôn, lại bắt hắn so thư pháp với một thiếu niên hàn môn, điều này chẳng khác nào sỉ nhục, thật là vô lý! Nhưng Đinh Dị nói ra bằng giọng điệu đùa cợt như vậy, hắn cũng không tiện lộ vẻ không vui, như thế chẳng phải tỏ ra bảo thủ không có nhã lượng sao? Hơn nữa, bàn về thư pháp, hắn khá tinh thông "Lễ khí bi" của Hán Lệ, hơn ba mươi năm đắm chìm, thắng một đứa trẻ hàn môn là chuyện trong tầm tay, đành cười nói: "Đã là Thường thị và Đinh Xá nhân đều muốn xem trò cười của Trần Thao Chi đó, tại hạ sao dám không phụng bồi."
Đinh Dị cười lớn, lập tức ra lệnh cho quản sự đi gọi Trần Thao Chi đến.
