Đã đến giờ Tỵ, sắp sang giờ Ngọ, trời lất phất mưa lạnh, sợi mưa đan chéo, mây xám giăng thấp, sắc trời ảm đạm tựa buổi hoàng hôn. Hoa trà trong Chân Khánh Đạo Viện rực rỡ tươi thắm trong làn mưa lạnh, thế nhân đều ca ngợi cốt cách ngạo tuyết của hoa mai, mà chẳng hay hoa trà cũng có phong thái lăng sương.
Lục Uy Nhu choàng một chiếc áo lông cừu đen, lặng lẽ chờ đợi trên hành lang điện Tam Thanh. Gương mặt trắng như tuyết làm nổi bật chiếc áo lông đen, đôi môi đỏ nhạt, mang một vẻ đẹp diễm lệ khác thường.
Tiểu tỳ Đoản Sừ dậm chân nói: "Hôm nay lạnh quá, mưa thế này, e là Trần lang quân sẽ không đến đâu. Hơn nữa hôm qua huynh ấy đã đến phủ chúng ta rồi... Hay là, người sai người đi gọi huynh ấy đi."
Lục Uy Nhu đáp: "Không cần gọi, đợi thêm một lát nữa. Nếu không đến thì chúng ta tự đi ngắm hoa, bức tranh "Hàn Vũ Trà Hoa" chẳng phải rất đẹp sao?"
Một tên đầy tớ phủ Lục bước nhanh vào nói: "Trần lang quân đến rồi."
Chẳng bao lâu, thấy Trần Tháo Chi đi guốc gỗ cao, chống một chiếc ô giấy dầu, bước chân thong dong đi tới. Gấu áo dài vương chút vết mưa, chàng mỉm cười: "Uy Nhu nương tử đến sớm rồi."
Lục Uy Nhu cười nói: "Không nói mình đến muộn, lại bảo ta đến sớm, có phải là đang ngụy biện không?"
Trần Tháo Chi khép ô giấy dầu dưới hiên, nói: "Nàng xem, bây giờ mưa tạnh rồi, ta đến chẳng phải đúng lúc sao?"
Tiểu tỳ Đoản Sừ cười khúc khích: "Trần lang quân, ông trời cũng giúp người sao? Nếu mưa vẫn còn rơi, người sẽ nói thế nào?"
Trần Tháo Chi mỉm cười không đáp, lại hỏi Lục Uy Nhu: "Bức tranh hoa trà Uy Nhu nương tử vẽ đã mang tới chưa? Cho ta chiêm ngưỡng trước đã."
Mặt Lục Uy Nhu hơi đỏ, nói: "Muốn xem ta vẽ xấu thế nào phải không? Được thôi, ta xin múa rìu qua mắt thợ."
Đoản Sừ lấy một cuộn tranh từ trên xe bò xuống. Trần Tháo Chi và Lục Uy Nhu đến gian phòng bên trái điện Tam Thanh, quỳ ngồi đối diện qua án thư. Trần Tháo Chi mở cuộn tranh của Lục Uy Nhu ra xem, thấy cũng vẽ cây "Thụy Tuyết" đó, không kìm được ngước mắt nhìn Lục Uy Nhu, mỉm cười: "Đúng là tâm đầu ý hợp, không hẹn mà gặp."
Lục Uy Nhu cười ngọt ngào, nói: "Vốn định vẽ cây "Đại Tử Bào" kia, đáng tiếc hai đóa hoa đẹp nhất đã bị Lục huynh phá cảnh lấy mất rồi, nên ta vẽ "Thụy Tuyết". Ta cũng biết huynh sẽ vẽ Thụy Tuyết..."
Trần Tháo Chi cười nói: "Hiểu rồi, nàng thấy ta đứng ngắm Thụy Tuyết hồi lâu vào ngày hôm đó đúng không? Muốn so tài với ta..." Chàng lại cúi đầu nhìn bức tranh hoa trà Thụy Tuyết của Lục Uy Nhu, thở dài: "Hóa ra hôm qua Uy Nhu nương tử không chịu lấy tranh ra là để giữ thể diện cho ta trước mặt Sử quân. Bức vẽ vụng về của ta nếu xem riêng thì cũng thôi, nếu đặt cạnh bức tranh của nương tử thì thật là kém xa."
Lục Uy Nhu cười nói: "Sao có thể chứ, tranh của Trần lang quân không ai dám xem thường. Ta học vẽ ba năm, cũng chỉ hơn huynh một chút thôi, huynh rất nhanh sẽ vượt qua ta."
Trần Tháo Chi cười, hỏi: "Mười chín tháng sau phải nộp tranh, Uy Nhu nương tử chắc sẽ vẽ bức nữa chứ? Có ý tưởng gì chưa?"
Lục Uy Nhu lại nói: "Ta đang định thỉnh giáo huynh đây."
Trần Tháo Chi nói: "Bức "Hàn Vũ Trà Hoa" rất hay, mưa lạnh hoa tươi, lần này nên vẽ "Đại Tử Bào"."
Tiểu tỳ Đoản Sừ vỗ tay nói: "A, bức "Hàn Vũ Trà Hoa", tiểu nương tử nhà ta vừa nãy cũng nói thế. Tiểu nương tử, hôm qua người đã bàn trước với Trần lang quân rồi phải không?"
Lục Uy Nhu đáp: "Phải." Đôi mắt nhìn Trần Tháo Chi, gương mặt kiều diễm hơi ửng hồng.
Hai người thừa lúc mưa tạnh, lên nửa sườn núi thăm lại những cây hoa trà đó, thảo luận xem nên vẽ bức "Hàn Vũ Trà Hoa" thế nào. Đến giờ Ngọ mới tan, cơn mưa biết điều lại bắt đầu lất phất rơi.
Trần Tháo Chi và Nhiễm Thịnh đi về phía Từ Thị Thảo Đường. Nhiễm Thịnh nói: "Tiểu lang quân, vừa rồi bên ngoài đạo viện có một kẻ lén lút nhìn ngó, bị con trừng mắt một cái mới rời đi."
Trần Tháo Chi "ừ" một tiếng, thầm nghĩ: "Tên thám tử đó chắc hẳn đi báo cáo với Chử Thừa lang rồi. Chử Thừa lang sẽ tung tin đồn này thế nào đây? Với thanh danh của họ Lục, Chử Kiệm không dám nói suông. Hắn ta hẳn sẽ cố ý để nhiều người thấy ta và Lục Uy Nhu ở bên nhau, như vậy tin đồn mới có vẻ hợp tình hợp lý, xác thực vô cùng. Ta nghĩ, ba ngày sau Chân Khánh Đạo Viện chắc chắn sẽ rất náo nhiệt đây."
---❊ ❖ ❊---
Ba ngày trôi qua rất nhanh. Giờ Tỵ khắc ba hôm đó, Trần Tháo Chi đã đến Chân Khánh Đạo Viện trước, trò chuyện cùng Lê đạo nhân, vị viện chủ tóc bạc phơ. Lê viện chủ biết Trần Tháo Chi là đệ tử của Cát Trĩ Xuyên, không khỏi kính trọng, thỉnh giáo vài chuyện luyện đan, Trần Tháo Chi cũng đều đáp lại được.
Chẳng bao lâu, Lục Uy Nhu cùng tiểu tỳ Đoản Sừ đến, cùng ngồi nói chuyện hoa cỏ ở sườn núi phía sau. Bỗng nghe cửa viện ồn ào, mấy chiếc xe bò nối đuôi nhau tới. Không bao lâu sau, một nhóm sĩ phu mũ cao áo rộng bước vào, người dẫn đầu chính là Chử Kiệm, Thừa lang phẩm sáu, những người còn lại không phải quan lại Ngô Quận thì cũng là danh lưu sĩ tộc trong thành. Có người gọi: "Lê đạo nhân, nghe nói Chân Khánh Đạo Viện nở một đóa hoa trà ngũ sắc to bằng cái chậu, là điềm lành, mau dẫn chúng ta đi xem thử."
Lê đạo nhân ngơ ngác, chưa kịp đáp lời, Chử Kiệm kia mắt sắc, nhìn thấy Trần Tháo Chi liền cao giọng nói: "Đây chẳng phải là Trần Tháo Chi người Tiền Đường, kẻ được Toàn Thường thị cực kỳ coi trọng và Lục Sử quân cũng hết lời khen ngợi sao?" Hắn chắp tay với hai bên: "Chư vị... chư vị, trước đây các người hỏi Chử mỗ Trần Tháo Chi người Tiền Đường là nhân vật thế nào? Giờ thấy rồi chứ, đây là nhân vật hạng nhất trong đám hàn môn Tiền Đường của ta, phong tư tuấn mỹ, người đời gọi là "Giang Tả Vệ Giới" Trần Tháo Chi đây. Thư pháp, âm nhạc đều rất đáng xem, Hoàn tham quân đệ nhất âm luật Giang Tả còn tặng cây sáo Kha Đình cho cậu ta đấy."
Trần Tháo Chi mỉm cười hành lễ: "Chử Thừa lang quá khen, "Giang Tả Vệ Giới", tại hạ sao dám nhận danh xưng này."
Tiền bối đồng hương Chử Kiệm đối với hậu bối Trần Tháo Chi quả là tôn sùng hết mực. Hơn mười cặp mắt của quan lại Ngô Quận và danh lưu sĩ tộc cùng đổ dồn về phía Trần Tháo Chi. Thấy thiếu niên mỹ mạo trước điện mày như vẽ mực, mắt như điểm sơn, đứng đó đạm bạc, phong nghi cực tốt, quả không hổ danh "Giang Tả Vệ Giới". Vì Lục Thái thú và Chử Thừa lang đều có nhã lượng như vậy, không vì Trần Tháo Chi xuất thân hàn môn mà xem thường, họ tự nhiên cũng bắt đầu tán thưởng Trần Tháo Chi.
Chử Kiệm mắt sắc lại nhìn thấy Lục Uy Nhu, kinh ngạc kêu lên: "Đây chẳng phải là Uy Nhu tiểu nương tử, ái nữ của Lục Sử quân sao? Cô... sao cô lại ở cùng Trần Tháo Chi?"
Lục Uy Nhu không hề hoảng sợ hay thẹn thùng như Chử Kiệm tưởng, cô còn hành lễ với hắn, nói: "Cha ta muốn tổ chức Nhã tập vẽ hoa cỏ mùa đông ở Ngô Quận, ta đến đây ngắm hoa trà để chuẩn bị vẽ. Vị Trần lang quân này cũng vậy."
Đúng lúc đó, ngoài điện có người gọi: "Tử Trọng, Tử Trọng..."
Trần Tháo Chi vội vàng đón ra, miệng nói: "Trường Khang huynh, Vệ sư đến rồi sao?"
Người tới chính là Cố Khải Chi, bên cạnh chống gậy đi tới là Vệ Hiệp. Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng, đệ đi nhanh thật, bỏ ta và Vệ sư lại phía sau."
Quan lại Ngô Quận và danh lưu sĩ tộc có nhiều người quen biết Cố Khải Chi, Vệ Hiệp, liền tiến lên hành lễ hỏi thăm. Biết được hai người Vệ, Cố cũng đến ngắm hoa trà, chuẩn bị tham gia Nhã tập vẽ hoa cỏ của Lục Sử quân, không ai là không vui mừng, đều nói đây là chuyện phong lưu nhã nhặn, rất nên tổ chức. Lại biết Trần Tháo Chi là đệ tử của Vệ Hiệp, họ càng coi trọng Trần Tháo Chi thêm vài phần, mời cùng lên núi ngắm hoa, cười mắng kẻ tung tin đồn rằng ở đây có hoa trà ngũ sắc to bằng cái chậu thật là chuyện hoang đường. Có người hỏi Chử Thừa lang nghe ai đồn bậy?
Chử Kiệm cũng mắng vài câu kẻ tung tin đồn rồi ấp úng cho qua, trong lòng vô cùng uất ức. Hắn không biết chuyện Lục Thái thú muốn tổ chức Nhã tập vẽ hoa cỏ, càng không ngờ Vệ Hiệp và Cố Khải Chi lừng danh lại xuất hiện ở đây. Thế này thì không ai còn nghĩ chuyện gì giữa Trần Tháo Chi và Lục Uy Nhu nữa. Nhìn những quan lại Ngô Quận và danh lưu sĩ tộc kia, ai nấy đều trò chuyện thân mật với Trần Tháo Chi, Trần Tháo Chi cũng liên tục có những lời hay ý đẹp, khiến những người này tán thưởng không thôi.
Chuyện hôm nay, không những không khiến Trần Tháo Chi thân bại danh liệt, ngược lại còn thành tựu danh tiếng cho chàng, điều này quả thực là chuyện Chử Kiệm nằm mơ cũng không ngờ tới.
