Tại buổi tụ hội tao nhã leo núi ở núi Tề Vân, huyện Tiền Đường, quận Ngô, Dương Châu vào ngày mùng chín tháng chín năm Thăng Bình thứ hai, Trần Thao Chi bắt đầu lộ diện. Lúc lên núi vào giờ Thìn buổi sáng, không một ai biết Trần Thao Chi là ai, thế nhưng đến khi mặt trời lặn, tiệc dã ngoại tan cuộc, mọi người dìu nhau xuống núi, thì Trần Thao Chi đã trở thành người mà không ai là không biết.
Luận thuyết mới đầy xuất sắc về "Ngô dữ điểm dã" chỉ là minh chứng cho sự thấu hiểu sâu sắc của Trần Thao Chi đối với kinh điển Nho gia, nhưng điều khiến người ta khó quên hơn cả chính là dáng vẻ thiếu niên tuấn mỹ ngồi xếp bằng trên tảng đá, đón gió thổi sáo. Ánh mặt trời phản chiếu lên cây sáo Kha Đình trong tay thiếu niên, cây tiêu cổ tồn tại hai trăm năm này xanh biếc trong trẻo, tựa như được làm từ thân trúc xanh vừa mới chặt xuống. Những ngón tay thon dài lướt trên sáu lỗ sáo của cây sáo Kha Đình cũng tựa như được tạc từ bạch ngọc vậy.
Trên đỉnh núi cô độc, gió thu hiu hắt, từng tiếng sáo lúc đứt lúc nối, miên man không dứt, giai điệu biến hóa khôn lường. Tiếng sáo trầm xuống, trầm xuống mãi, mọi người nín thở tập trung, tưởng chừng như không còn nghe thấy gì nữa, nhưng trong khe suối sâu thẳm, lắng tai nghe vẫn có thể nhận ra. Đột nhiên, tựa như cầu vồng vút bay, lại như pháo hoa chợt bùng lên, tiếng sáo vút cao đột ngột, cao đến mức khiến người ta lo sợ cây sáo sẽ bị thổi nứt, uốn lượn giữa không trung, xoay vần bay lượn, rồi lại bình thản hạ xuống một cách an nhiên. Tiếng sáo tan đi, cảm xúc đọng lại, vẻ đẹp của âm nhạc như dòng sông cuồn cuộn, khiến người ta tự nhiên nảy sinh cảm giác "thệ giả như tư", đời người ngắn ngủi.
Ưu mỹ và cảm thương là hai yếu tố thẩm mỹ lớn của người thời Tấn. Khoảnh khắc ấy, Trần Thao Chi đã chiếm trọn lấy, tựa như tiếng hồ già trên thành lầu của Lưu Côn, bi ai cảm động đến mức người ngu muội cũng phải chạnh lòng. Ngay cả Chử Văn Bân cũng tạm thời quên đi lòng đố kỵ với Trần Thao Chi, trong chốc lát tâm tư trở nên xa xăm.
Thiếu nữ mười bốn tuổi Phùng Lăng Ba quỳ ngồi bên cạnh cha mình là Phùng Mộng Hùng, đôi mắt sáng trong không chớp nhìn chằm chằm vào thiếu niên tuấn mỹ đang hạ mi thổi sáo, mặc áo vải thô tay rộng như muốn bay theo gió. Phùng Lăng Ba cảm thấy nỗi ưu tư dâng lên trong lòng. Nàng từng nghe cha kể về chuyện huynh tẩu của Trần Thao Chi quen biết nhau tại buổi tụ hội ở núi Tề Vân, tâm tư thiếu nữ vô cùng ngưỡng mộ.
Ngày mùng chín tháng chín ở núi Tề Vân, các học tử trẻ tuổi huyện Tiền Đường tụ hội đông đủ, trong đó không thiếu những nam tử có dung mạo tuấn dật, đặc biệt là những đệ tử hàn môn có thể lên được đài Quan Lan, dù là dung mạo hay tài học đều vượt xa đệ tử sĩ tộc. Bởi lẽ đệ tử sĩ tộc dù đẹp hay xấu, thông minh hay ngu dốt đều có điều kiện đọc sách, còn đệ tử hàn môn nếu vẻ ngoài xấu xí, ngay cả thầy dạy cũng cảm thấy hắn không có tiền đồ. Đại tài tử Tả Tư thời Tây Tấn, trong "Thi phẩm" của Chung Vinh, phong cách thơ của ông được gọi là "Tả Tư phong lực", đánh giá cực cao. Thế nhưng chính đại tài tử ấy, vì vẻ ngoài xấu xí mà khi mới vào Lạc Dương đã vô cùng chật vật. Khi đó, thiếu niên mỹ nam nổi tiếng là Phan Nhạc mang theo ná bắn chim đi dạo trên đường phố Lạc Dương, phụ nữ vây quanh tán tụng, ném trái cây đầy xe. Tả Tư cũng muốn bắt chước Phan Nhạc, nhưng lại bị các bà lão khinh miệt, trẻ con ném đá, nếu không chạy nhanh thì đã sưng đầu mẻ trán rồi.
"Lấy diện mạo mà đánh giá người, thì mất ở Tử Vũ", nhưng người Tấn chính là đạt đến đỉnh cao như thế!
Phùng Mộng Hùng đưa con gái lên núi Tề Vân, tuy không nói rõ, nhưng thực chất là muốn con gái tự chọn phu quân. Sĩ tộc thì không dám trèo cao, còn tài tuấn hàn môn thì rất nhiều. Địa vị của Phùng Mộng Hùng không thấp, nếu con gái ưng ý thì chuyện này hoàn toàn có thể thành. Thế nhưng Phùng Lăng Ba lại không chú ý đến những người khác, trên núi Tề Vân rộng lớn, dường như chỉ có mỗi Trần Thao Chi. Điều khiến nàng buồn lòng là Trần Thao Chi chỉ mỉm cười gật đầu với nàng khi nhận ra nàng dưới lầu Ấp Thúy, còn phần lớn thời gian còn lại, ánh mắt chàng chẳng hề liếc qua khuôn mặt nàng lấy một lần.
---❊ ❖ ❊---
Khi chia tay, Trung chính quan Toàn Lễ nói với Trần Thao Chi: "Thao Chi tiểu hữu, hôm nay lão phu mới biết cái hay của việc Hoàn Dã Vương tặng sáo ngày trước, cũng như tấm lòng yêu tài của người. Ta đi thăm hỏi những nhân tài còn sót lại ở mười hai huyện quận Ngô, có được ngươi là đủ rồi. Lão phu có thể dìu dắt ngươi một đoạn đường, cũng là chuyện khoái ý."
Nói đến đây, Toàn Lễ nhìn Trần Thao Chi, giọng trầm thấp: "Tuy nhiên lão phu cũng chỉ có thể đề bạt ngươi vào phẩm thứ sáu, phẩm trật của đệ tử sĩ tộc trong huyện vẫn sẽ cao hơn ngươi, ngươi chớ nên nản lòng."
Trần Thao Chi cúi chào sâu: "Ân nghĩa của Toàn công, tiểu tử xin ghi lòng tạc dạ."
Toàn Lễ cười nói: "Tốt, tháng ba năm sau, ngươi hãy đến quận Ngô để chịu sự khảo hạch của Trung chính quan Dương Châu. Đến lúc đó nếu lão phu vẫn còn ở quận Ngô, nhất định sẽ gặp lại ngươi. À, trong đời này, người có thể dùng âm luật chạm đến trái tim lão phu, chỉ có tiểu hữu và Hoàn Dã Vương mà thôi."
Trần Thao Chi tiễn Toàn Lễ lên xe đi trước. Phùng Mộng Hùng bước tới, nói trời đã hoàng hôn, mời Trần Thao Chi đến phủ mình nghỉ đêm. Trần Thao Chi từ chối vì chưa bẩm báo với quả tẩu, hẹn ngày khác sẽ tới bái kiến Phùng thúc phụ.
Phùng Lăng Ba nhìn Trần Thao Chi lên xe rời đi, lòng buồn bã khôn nguôi.
Phùng Mộng Hùng nhìn thấy cảnh ấy, thầm gật đầu, vuốt râu mỉm cười. Sau khi lên xe, ông khẽ hỏi: "Lăng Ba, vài ngày nữa để mẹ con đến Trần gia ổ thăm mẹ của Trần Thao Chi, có được không?"
Phùng Lăng Ba hiểu ý của cha, muốn lắc đầu nhưng lại thấy thất lễ, bèn nói: "Chỉ nên lấy danh nghĩa giao tình thế gia mà đi thôi, đừng nhắc đến chuyện khác."
Phùng Mộng Hùng hỏi: "Tại sao lại như vậy?"
Phùng Lăng Ba hờn dỗi: "Ôi, cha đừng nói nữa, cha không hiểu đâu."
Phùng Mộng Hùng gãi đầu, ông quả thực không hiểu. Con gái tuy chưa làm lễ cập kê, nhưng có vài chuyện đã không tiện hỏi kỹ, chỉ đành đợi về nhà để mẹ nó từ từ dò hỏi tâm sự của nàng.
---❊ ❖ ❊---
Tông Chi và Nhuận Nhi đã vài lần ngóng trông dưới gốc cây tỳ bà ở cửa bên của biệt thự, vẫn chưa thấy "Sửu thúc" trở về. Mấy lần trước, xem một lát rồi lại theo Tiểu Thiền, Thanh Chi về tiểu viện của mẹ Đinh Ấu Vi, một lát sau lại chạy ra xem. Lần cuối cùng, thấy bóng chiều chạng vạng, chim chóc về tổ, trời dần tối, hai đứa trẻ không chịu về tiểu viện nữa, nhất định phải đợi Sửu thúc về mới thôi.
Đinh Ấu Vi cũng ra đợi cùng, an ủi hai đứa nhỏ: "Tam ngoại tổ và biểu cữu của các con cũng chưa về mà, không cần lo lắng."
Đang nói, nghe tiếng bánh xe lăn trên đường, mấy chiếc xe bò chạy về. Là tộc trưởng Đinh Dị cùng con trai Đinh Hạ Thương, Đinh Xuân Thu. Đinh Dị nhìn thấy Đinh Ấu Vi, cười nói một câu: "Trần Thao Chi đang ở ngay phía sau." rồi đi vào trong.
Đinh Hạ Thương và Đinh Xuân Thu cũng lần lượt chào hỏi Đinh Ấu Vi, điều này khiến Đinh Ấu Vi thầm ngạc nhiên. Thúc phụ là người có hàm dưỡng sâu, tuy không vui vì nàng gả vào hàn môn nhưng ngoài mặt chưa bao giờ cố ý khinh thường nàng. Còn anh em Đinh Hạ Thương, Đinh Xuân Thu thì khác, cho rằng đường tỷ gả xuống hàn môn làm ô nhục môn phong nhà họ Đinh, khiến họ mất mặt trước các đệ tử sĩ tộc Tiền Đường khác, nên hai anh em đối với đường tỷ Đinh Ấu Vi trước nay đều lạnh nhạt. Sao hôm nay lại chủ động chào hỏi?
Tông Chi và Nhuận Nhi nghe nói xe bò của Sửu thúc ở ngay phía sau, liền tranh nhau chạy ra đón. Đinh Ấu Vi bảo Tiểu Thiền và Thanh Chi mau chóng đuổi theo trông chừng, đừng để ngã, còn bản thân nàng đứng lặng lẽ dưới gốc cây tỳ bà chờ đợi. Không lâu sau, nghe thấy tiếng cười vui vẻ của hai đứa trẻ, trong bóng chiều, một bóng dáng cao thẳng màu nguyệt bạch đang dắt theo hai cái bóng nhỏ thấp bé trở về.
Đinh Ấu Vi không vội hỏi tiểu lang về buổi tụ hội ở núi Tề Vân, mà thần sắc tiểu lang cũng như mọi ngày, luôn mang theo nụ cười nhàn nhạt, nhìn rất an lòng. Thế nhưng cũng chính vì thế, nàng không thể nhìn ra kết quả của buổi tụ hội lần này từ thần thái của tiểu lang.
Nhưng Đinh Ấu Vi không hỏi, tự có người sốt ruột muốn hỏi. Tiểu Thiền lén hỏi Lai Đức: "Lai Đức, Thao Chi tiểu lang quân có được nhập phẩm không?"
Lai Đức trả lời: "Có nhập phẩm hay không thì Lai Đức không biết, không nghe ai nói cả, lên núi, xuống núi, rồi cứ thế về thôi."
Răng Thịnh đầu óc nhanh nhạy hơn Lai Đức, cười nói: "Tiểu lang quân chắc chắn là nhập phẩm rồi, vị Trung chính quan kia lúc lên núi xuống núi đều nắm tay tiểu lang quân, những người khác mắt trợn tròn lên kìa, ngưỡng mộ lắm."
Đinh Ấu Vi bèn hỏi một câu: "Thao Chi, Trung chính quan là ai?" Sau khi biết là Tán kỵ thường thị Toàn Lễ, tảng đá đè nặng trong lòng Đinh Ấu Vi lập tức được trút bỏ, niềm vui sướng tràn ngập trong lòng.
Sau bữa tối, anh em Đinh Hạ Thương, Đinh Xuân Thu tới tiểu viện của đường tỷ để bái phỏng Trần Thao Chi. Ngồi trong sảnh nhỏ ở tầng một trò chuyện, Đinh Xuân Thu tuy không bỏ được sự kiêu hãnh để xin lỗi Trần Thao Chi, nhưng thái độ không còn ngạo mạn như trước nữa. Chỉ là hố sâu ngăn cách giữa sĩ và thứ vẫn còn đó, cũng không thể đàm đạo sâu xa, nói vài câu xã giao rồi cáo từ.
Trần Thao Chi tiễn anh em nhà họ Đinh ra cửa viện, Đinh Xuân Thu vẫn không nhịn được mà hỏi: "Nữ lang đó là ai?"
Trần Thao Chi đáp: "Trước đây chưa từng gặp, không biết tên họ là gì."
Đinh Xuân Thu tưởng rằng Trần Thao Chi không chịu nói, lắc đầu rồi bỏ đi.
