Người ta chỉ cảm thấy thời gian thấm thoắt thoi đưa khi nhàn rỗi không có việc gì làm, còn khi trong lòng có kỳ vọng và chăm chỉ không ngừng nghỉ, lại thấy ngày tháng trôi qua thật chậm. Trần Thao Chi mỗi ngày luyện chữ đọc thơ, ôn cố tri tân, đôi khi cảm thấy thời gian như ngưng đọng, dung lượng một ngày lại lớn đến thế. Khi nằm trên gối trước lúc ngủ, trong lòng cảm thấy rất an ủi: "Ừm, hôm nay lại học được thêm bao nhiêu thứ". "Lão Tử Chỉ Lược" của Vương Bật đã học xong, "Trang Tử Chú" của Quách Tượng đã học tới thiên "Đại Tông Sư", "Chu Dịch Chú" là khó hiểu nhất, vẫn đang học phần "Hệ Từ Truyện". Chữ "Chi" trong thư pháp hôm nay viết khá linh động. Tương truyền Vương Hi Chi để viết tốt chữ "Chi" này, đã đặc biệt nuôi một đàn ngỗng trắng, quan sát tư thế cổ ngỗng cong cong bơi lội...
Trần Gia Ổ có nên nuôi một đàn ngỗng không nhỉ? Nghĩ ngợi lung tung, Trần Thao Chi liền chìm vào giấc ngủ.
Ngày tháng trôi qua, hạ đi thu tới cảnh sắc đổi thay, núi Cửu Diệu từ xanh mướt mượt mà trở nên vàng úa tiêu điều. Sáng sớm leo núi, lá rụng đầy lối, đứng trên đỉnh phong, gió từ hồ lớn phía bắc thổi tới ào ào hiu quạnh, đã có cảm giác lạnh lẽo.
Bất chợt một ngày chính ngọ, hai chiếc xe bò dừng lại trước đại môn Trần Gia Ổ bảo. Hóa ra hôm nay đã là mùng năm tháng chín, Đinh Ấu Vi phái người đến đón chú cháu Trần Thao Chi tới biệt thự nhà họ Đinh tụ họp.
Tiểu Thiền, Thanh Chi đương nhiên phải đi theo. Vì Trần Thao Chi còn phải tham gia buổi đăng cao nhã tập vào mùng chín tháng chín, Trần mẫu Lý thị liền để Lai Phúc dẫn Lai Đức và Nhiễm Thịnh cùng đi theo, thêm người chăm sóc cho chu đáo.
Lại là bến Phong Lâm, thuyền đò vẫn ở bờ bắc. Khác biệt là lá phong đã đỏ rực cả lên, từng chùm từng cụm, mảng lớn mảng lớn màu đỏ tựa như ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, soi bóng xuống dòng sông, nửa sông xanh biếc nửa sông hồng.
Nhuận Nhi nhìn Trần Thao Chi đầy mong đợi, một lát sau, lên tiếng: "Sửu thúc, thổi động tiêu đi?"
Tiểu Thiền bật cười: "Nhuận Nhi là đang nghĩ lại có người tặng bảo vật cho Thao Chi tiểu lang quân đấy phải không?"
Mọi người đều cười.
Trần Thao Chi tay vịn cây liễu cong, nói với Nhuận Nhi: "Sửu thúc đợi khi nào trên sông có thuyền qua lại rồi hãy thổi tiêu, chỗ không người này chẳng phải tốn công vô ích sao?"
Nhuận Nhi thấy có lý, cái đầu nhỏ gật liên tục, đôi mắt chớp chớp, cực kỳ đáng yêu.
Mọi người lại cười. Hai chiếc thuyền lớn nhỏ ở bờ đối diện lúc này đã tới, xe bò lên thuyền lớn, người lên thuyền nhỏ, người lái đò dùng sào dài chống nhẹ vào bờ, thuyền nhỏ nhẹ nhàng rời bến, người lái đò gác sào ra ngoài mạn thuyền, lắc chèo lái thuyền hướng ra giữa sông.
Đoạn sông Tiền Đường này nước chảy hiền hòa nhưng lòng sông rộng mở, từ bờ nam sang bờ bắc mất bốn dặm đường thủy, đò ngang qua sông cần hai khắc đồng hồ.
Nước sông khẽ cuộn bên mạn thuyền, chảy mãi không ngừng nghỉ, bọt nước bắn lên cánh tay, lên khuôn mặt, mát lạnh thấm vào tâm can.
Trần Thao Chi lấy "Kha Đình địch" ra, hướng về mặt sông mùa thu thổi một khúc "Ức Cố Nhân". Dòng nước trợ giúp tiếng tiêu, uyển chuyển nghẹn ngào. Nếu người tặng tiêu phong thái tiêu sái của bốn tháng trước còn ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra ngón tay của Trần Thao Chi lúc này đã thuần thục hơn nhiều, hơi thở phát âm đều đạt đến độ tinh diệu, âm vực mở rộng, càng thêm biểu cảm và truyền cảm.
Khi tới bờ bắc, người lái đò đột nhiên kinh ngạc nói: "Nghe khúc nhạc của lang quân mà mê mẩn, không biết từ lúc nào đã trôi xuống hạ lưu một đoạn, mong ngài đừng trách". Ông nhất định không chịu nhận tiền đò.
Trần Thao Chi để Lai Phúc xếp bốn mươi đồng ngũ thù lên mạn thuyền, lên bờ leo xe, đến chập tối thì tới biệt thự nhà họ Đinh ở ngoại ô phía đông huyện Tiền Đường.
Lần này đến sớm hơn lần trước một chút, hoàng hôn vừa buông, phía chân trời phía tây vẫn còn ánh rạng đông đỏ thẫm. Dưới gốc cây tỳ bà lá dày ở bên cửa phụ biệt thự, bóng dáng trắng thuần mảnh mai kia đang ngóng trông, chính là Đinh Ấu Vi.
Tông Chi và Nhuận Nhi lần này hoạt bát hơn lần trước nhiều, từ xa đã reo lên: "Nương thân - Nương thân -"
Trần Thao Chi nhìn tẩu tẩu Đinh Ấu Vi nhẹ nhàng xách vạt váy trắng chạy từng bước nhỏ từ dưới gốc cây tỳ bà ra, chàng có cảm giác này, dường như từ sau lần chia tay trước, tẩu tẩu vẫn luôn đứng dưới gốc cây tỳ bà chờ đợi họ.
---❊ ❖ ❊---
Trong đêm, Đinh Ấu Vi và chú cháu Trần Thao Chi ngồi trong thư phòng tầng hai. Tông Chi và Nhuận Nhi vui vẻ dâng quà cho mẹ, báo cáo thành tích học tập trong bốn tháng xa cách. Nhuận Nhi đã có thể đọc thuộc lòng toàn bộ "Luận Ngữ", hơn nữa bắt đầu mô phỏng "Tào Toàn Bia". Lần trước Đinh Ấu Vi tặng một bản thác "Tào Toàn Bia" cho ái nữ, đó là bản chữ mẫu Đinh Ấu Vi luyện khi còn nhỏ. "Tào Toàn Bia" quyến rũ thanh tú, kết cấu bằng phẳng cân đối, phóng khoáng siêu thoát, phong thái nhẹ nhàng, cả nét dài nét ngắn đều đủ cả, là đẹp nhất trong Hán lệ, thích hợp nhất cho nữ tử luyện tập. Nhuận Nhi ngày nào cũng luyện, bây giờ đã ra dáng, ít nhất sẽ không viết ra những chữ như "mặc trư" (heo mực) nữa.
Tông Chi đã đọc thuộc "Thi Kinh" đến phần "Tiểu Nhã", hơn nữa Trần Thao Chi đã bắt đầu giảng cho cậu bé bộ "Luận Ngữ Tập Giải" của Mã Dung.
Thấy hai đứa trẻ thông tuệ hiếu học như vậy, Đinh Ấu Vi mày hoa mắt cười, nói với Trần Thao Chi: "Ừm, bốn tháng không gặp, tiểu lang lại cao thêm một đoạn, chắc gần bảy thước rồi nhỉ, học nghiệp chắc chắn cũng tiến bộ lớn. Lần trước Lai Phúc đến huyện, phụng mệnh của đệ tới gặp ta, chuyện ở Trần Gia Ổ ta đều biết cả rồi. Có Cát Trĩ Xuyên danh tiếng lẫy lừng thưởng thức đệ, tẩu tẩu thật mừng cho đệ."
Đinh Ấu Vi vẫn thanh tú gầy gò như xưa, như không chịu nổi sức nặng của y phục, bàn tay đặt trên án thư, các đốt ngón tay thon dài, trông đặc biệt gầy, nhưng khuôn mặt rạng rỡ hơn lần trước, sắc mặt không còn tái nhợt, da dẻ có độ bóng nhẹ như sứ trắng.
Trần Thao Chi kể với tẩu tẩu trải nghiệm cầu học bốn tháng qua, đã đọc những sách gì, gặp khó khăn thì Cát sư giải đáp thế nào, kể lại một cách chậm rãi.
Đinh Ấu Vi nói: "Ta không hề biết Trĩ Xuyên tiên sinh ẩn cư ở núi Bảo Thạch, Thao Chi thật là có duyên. Nếu gặp phải ẩn sĩ cao ngạo khác, chưa chắc đã coi trọng đệ như vậy. Trĩ Xuyên tiên sinh thì không thế, Trĩ Xuyên tiên sinh nhìn thấy đệ, chắc chắn sẽ nhớ lại nỗi khổ cầu học năm xưa của mình. Trĩ Xuyên tiên sinh cũng mồ côi cha từ nhỏ, gia đạo sa sút, nghe đồn vì muốn chép lại một cuốn sách, ông từng đi bộ nghìn dặm từ Đan Dương, Câu Dung tới Hội Kê, danh tiếng hiếu học, thiên hạ đều biết."
Trần Thao Chi nói: "Cát sư đối với đệ cực tốt, so với Cát sư năm xưa, đệ may mắn hơn nhiều rồi."
Đinh Ấu Vi nói: "Tẩu tẩu vốn nghĩ sau khi đệ tham gia buổi đăng cao nhã tập lần này thì sẽ đến Ngô Quận bái làm môn hạ của Từ Tảo. Bây giờ có Trĩ Xuyên tiên sinh rồi, đệ không cần phải mang sách đi du học nữa, đợi hai năm nữa trực tiếp đến Kiến Khang."
Trần Thao Chi nói: "Đệ cũng nghĩ như vậy, ở nhà có thể phụng dưỡng mẫu thân, Tông Chi, Nhuận Nhi cũng cần đệ bầu bạn nữa."
---❊ ❖ ❊---
Ba ngày sau đó, Trần Thao Chi vẫn luôn ở trong tiểu viện của Đinh Ấu Vi, như thường lệ luyện chữ đọc sách, lại hỏi tẩu tẩu về chuyện đăng cao nhã tập. Đinh Ấu Vi năm mười bốn tuổi từng theo cha là người khi đó đang giữ chức Lục phẩm Thừa lang tham gia một lần đăng cao nhã tập vào mùng chín tháng chín ở huyện Tiền Đường, chính là lần đó đã gặp gỡ Trần Khánh Chi -
Trần Thao Chi hỏi: "Tẩu tẩu, Trung chính quan của châu quận làm sao phát hiện nhân tài tại buổi đăng cao nhã tập, rồi cất nhắc vào phẩm cấp? Là làm thơ tại chỗ hay biện luận kinh nghĩa Nho Huyền?"
Đinh Ấu Vi cười nói: "Làm thơ, biện luận là một phần, nhưng Trung chính quan chọn người đôi khi rất kỳ lạ. Chỉ vì một câu nói của đệ hợp với huyền lý, hoặc vì đệ ngồi trên núi đá, tựa bên gốc tùng, phong thái cô tiêu, tiêu sái tự nhiên, liền lọt vào mắt xanh của họ -"
Trần Thao Chi bật cười, thầm nghĩ: "Cái này rất giống yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên của nam nữ nhỉ, đây chính là cái gọi là 'diệu thưởng' của người Tấn sao."
Đinh Ấu Vi cũng cười, nói: "Nhưng cũng không phải Trung chính quan chấm là nhất định có thể vào phẩm, còn phải phái người đến huyện và hương thôn thăm hỏi, xem xét gia thế dòng dõi và đạo đức danh vọng, người nào có thể lấy được thì mới tới quận để Trung chính quan Dương Châu đích thân thẩm định, báo cáo lên Đại Tư Đồ ban phát tờ miễn nhập phẩm."
Trần Thao Chi biết những lời chỉ trích về tệ nạn của chế độ Cửu phẩm Trung chính ở đời sau, bởi vì Trung chính quan đều do sĩ tộc thượng phẩm đảm nhiệm, các sĩ tộc cao môn vì quan hệ thông gia mà vinh nhục cùng hưởng, cho nên không cần nói cũng biết là thiên vị con cháu sĩ tộc mà bài xích hàn môn thứ tộc. Cái gọi là "Nay đài các tuyển cử, chỉ bịt tai mắt, Cửu phẩm thăm người, chỉ hỏi Trung chính. Cho nên kẻ chiếm thượng phẩm, không phải con cháu công hầu, cũng là anh em cùng phe cánh", tệ nạn này đặc biệt nghiêm trọng ở triều đại Nam triều sau Đông Tấn.
Đinh Ấu Vi biết tâm sự của tiểu lang, an ủi nói: "Thao Chi, đệ không cần quá lo lắng, Trung chính quan cũng phải chú trọng danh tiếng. Sĩ tử được ông ta đề bạt vào phẩm nếu sau này bị phát hiện phẩm hạnh không đoan chính, tài thức kém cỏi, thậm chí phạm vào hình luật, Trung chính quan cũng phải chịu trách nhiệm liên đới. Cho nên con cháu sĩ tộc tuy sẽ được thiên vị, nhưng nhân tài tuấn tú thực sự cũng sẽ được cất nhắc. Tất nhiên, đệ muốn được cất nhắc thành thượng phẩm là không thể nào, nhưng chỉ cần vào được phẩm là tốt rồi, vì đây không phải một phẩm định chung thân, ba năm sau còn có thể bình phẩm lại, hy vọng lúc đó tiểu lang đã khiến Trần thị Tiền Đường chen chân vào hàng ngũ sĩ tộc, với tài mạo của đệ, đến lúc đó chắc chắn được làm thượng phẩm cũng không phải chuyện khó."
