Đinh Xuân Thu đặc biệt đến để nhắc nhở Trần Thao Chi về chuyện này, sau khi nói xong liền đội mưa đánh xe trở về thành.
Phòng người không thể không có, Trần Thao Chi sắp đến kỳ định phẩm, Trần Lưu bị đuổi khỏi Trần Gia Ổ lại chọn đúng lúc này mà đến Ngô Quận, chỉ có thể dùng ác ý lớn nhất để suy đoán hắn.
Lai Đức giận dữ nói: "Cái tên Trần Thất kia, uổng cho tiểu lang quân năm ngoái còn hứa với tộc trưởng cho hắn một cơ hội hối cải, vậy mà hắn còn nghĩ cách hãm hại tiểu lang quân, lòng dạ kẻ này thật sự đen tối tận cùng."
Lưu Thượng Trị nhíu mày hỏi: "Tử Trọng, ngươi đoán xem Trần Lưu đó có thể làm được gì?"
Trần Thao Chi đáp: "Không gì khác, chính là muốn hủy hoại danh tiếng của ta."
Lưu Thượng Trị nói: "Tử Trọng ở Tiền Đường, ở Ngô Quận, tiếng tăm đều cực tốt, Trần Lưu là hạng người gì thì người trong huyện đều rõ cả. Thanh giả tự thanh, trọc giả tự trọc, Lục thái thú, Từ bác sĩ đều biết phẩm hạnh của ngươi, Trần Lưu muốn hủy hoại danh tiếng của ngươi, chỉ có tự làm mình thêm nhơ nhuốc mà thôi."
Từ Mạc dùng bữa tối sớm, lúc này đi tới đàm luận về thanh vận học với Trần Thao Chi, nghe chuyện này liền cười nói: "Đạo của quân tử có ba: người nhân không lo, người trí không nghi hoặc, người dũng không sợ hãi. Sợ hắn làm gì, loại bại hoại không được tông tộc dung thứ đó, dám đến quận thành tung tin đồn nhảm, kẻ xui xẻo chính là hắn."
Trần Thao Chi không xem nhẹ Trần Lưu như Lưu Thượng Trị và Từ Mạc. Trần Lưu từng làm đao bút lại ở huyện Tiền Đường, tâm kế là có, điều đáng lo hơn là kẻ đứng sau sai khiến Trần Lưu chính là Lỗ chủ bộ và gia tộc họ Chử. Hiện tại xem ra gia tộc họ Chử và Trần Thao Chi đã là cá chết lưới rách, không còn đường lui, chỉ có đánh bại hoàn toàn gia tộc họ Chử, nếu không thì Trần Thao Chi và tộc nhân Trần Gia Ổ ở Tiền Đường sẽ không được yên ổn, luôn phải chực chờ gây hấn. Nhưng với thân phận hiện tại của Trần Thao Chi, rõ ràng vẫn chưa thể lay chuyển địa vị của họ Chử ở Tiền Đường, vì vậy Trần Thao Chi vẫn phải vô cùng cẩn trọng.
Nhiễm Thịnh vốn tính tình nóng nảy, nghe mọi người bàn luận lại lạ lùng không nói gì, chỉ cầm con dao nhỏ học Lai Đức gọt gỗ.
Giờ Tuất, anh em họ Chúc không mời mà tới. Những ngày này, có khi Trần Thao Chi đến chỗ ở của Chúc Anh Đài, nhưng phần lớn thời gian là Chúc Anh Đài đến Đào Lâm Tiểu Trúc, hoặc phẩm trà thanh đàm, hoặc đánh cờ trên bàn đá. Chúc Anh Đài vẫn thẳng thắn bộc trực, lúc mới quen thấy người này cuồng ngạo có chút đáng ghét, nhưng giao du lâu ngày, khí chất cao hoa lộ ra, khiến người ta không thấy hắn cuồng ngạo, chỉ cảm thấy hắn không theo thói đời. Từ Mạc, Lưu Thượng Trị đều vô cùng khâm phục Chúc Anh Đài, Từ Mạc thường cùng Trần Thao Chi liên thủ biện luận với anh em họ Chúc, kẻ tám lạng người nửa cân, vô cùng hứng thú.
Hiện tại Chúc Anh Đài đánh cờ với Trần Thao Chi tuy vẫn thua nhiều thắng ít, nhưng đã hiếm khi bị tan vỡ ngay từ lúc khai cuộc. Hắn cẩn thận tránh bẫy của Trần Thao Chi lúc khai cuộc, chọn cách đi cờ giản minh, không dây dưa với Trần Thao Chi ở vùng góc. Qua bảy, tám ván so tài, Chúc Anh Đài đã nhìn ra bố cục của Trần Thao Chi rất lợi hại, sức cờ trung bàn cũng rất mạnh, thường có diệu thủ. Quan tử là điểm yếu của Trần Thao Chi, chỉ cần tiến vào giai đoạn quan tử lớn, hắn không bị dẫn trước quá ba quân là có hy vọng lật ngược thế cờ. Chúc Anh Đài cho rằng không cần bao lâu nữa hắn sẽ chiếm thế thượng phong, lúc đó đánh cờ với Trần Thao Chi sẽ chẳng còn thú vị gì, cứ đợi Trần Thao Chi đến chỗ hắn tìm hắn đánh cờ là được, cao thủ mà, luôn phải giữ giá một chút.
Trần Thao Chi đánh cờ với Chúc Anh Đài đều dốc toàn lực. Chúc Anh Đài là người thông minh nhất mà hắn từng gặp trong kiếp trước lẫn kiếp này. Trên bàn cờ, Chúc Anh Đài rất ít khi phạm cùng một sai lầm, những chiêu lừa trong định thức chỉ có thể dùng với Chúc Anh Đài một lần, lần thứ hai hắn đã có thể ung dung tránh né. Nếu là loại chiêu lừa quá đáng, Chúc Anh Đài còn phản kích khiến Trần Thao Chi được không bù mất, nên Trần Thao Chi cũng phải dồn mười hai phần tinh thần để đối phó. Tâm tư này càng ép càng diệu, sức cờ càng nén càng dài, cùng Chúc Anh Đài đối弈, Trần Thao Chi cũng cảm thấy sức cờ của mình đang tiến bộ, luôn có thể đè Chúc Anh Đài một cái đầu.
Đêm nay Trần Thao Chi có chút thất thần, trong lúc biện luận "Bạch mã phi mã" với anh em họ Chúc thì rơi vào thế hạ phong, sau đó lại thua một ván cờ trước Chúc Anh Đài.
Chúc Anh Đài chậm rãi thu quân cờ, nhìn chằm chằm Trần Thao Chi hỏi: "Tử Trọng huynh có tâm sự gì sao?"
Trần Thao Chi thản nhiên đáp: "Thua chính là thua, cần gì tìm lý do."
Chúc Anh Đài nói: "Ván này lẽ ra ngươi phải thắng, phía sau ngươi sơ suất quá nhiều, hình như không mấy tập trung. Thắng ngươi như vậy, ta không thấy sảng khoái chút nào."
Trần Thao Chi nói: "Vậy xin lỗi, là công phu dưỡng tính của ta chưa tới nơi, dạo này đừng đối弈 nữa."
Chúc Anh Đình nói: "Tử Trọng huynh lo lắng về việc định phẩm sao? Với tài năng của huynh, chức quan lục phẩm cỏn con thì tính là gì!"
Trần Thao Chi không đáp, bảo Nhiễm Thịnh: "Lấy cây sáo Kha Đình của ta tới đây."
Chúc Anh Đài đứng dậy, cười nói: "Chủ nhân thổi sáo đuổi khách rồi."
Lúc này mưa tạnh mây tan, trong kẽ mây, mấy ngôi sao lạnh lẽo lấp lánh, xem ra trận mưa xuân dầm dề mười mấy ngày nay sắp dứt rồi.
Hai người hầu nhà họ Chúc cầm lồng đèn soi đường, hai tỳ nữ theo sau, anh em họ Chúc nhàn nhã bước đi. Căn nhà tranh ẩn hiện trong rừng đào phía sau, ánh đèn nhạt nhòa in trên nền đất ẩm ướt, một tiếng sáo vương vấn không dứt, xuyên rừng vượt suối, luôn văng vẳng bên tai anh em họ Chúc—
Chúc Anh Đài thở dài: "Thanh đàm đối弈, tất cả đều vì khúc nhạc lúc chia ly này."
Đi thêm một đoạn, tiếng sáo trong nhà tranh tuy vì xa mà nhỏ đi, nhưng nhờ kỹ thuật thổi của Trần Thao Chi và âm sắc khác biệt của sáo Kha Đình so với các loại động tiêu khác, dù cách xa mấy chục trượng, trong đêm tĩnh lặng này vẫn nghe rõ mồn một.
Chúc Anh Đài dừng bước ngoài rừng đào, lắng nghe tiếng sáo du dương phiêu dật, bần thần không nỡ rời đi. Những ngày trước đi đến đây là tiếng sáo dứt, đêm nay lại vẫn thổi từ xa xa, như đang kể lể, như có nỗi ưu tư, lúc thì triền miên tha thiết, lúc thì phóng khoáng mãnh liệt, lúc thì thâm tình sâu nặng, lúc thì như đi trên băng mỏng—
Thật lâu thật lâu sau, tiếng sáo nhỏ dần, đợi đến khi định thần nghe lại thì trong chớp mắt đã không còn nghe thấy gì nữa, chỉ có gió đêm lạnh lẽo, suối biếc chảy róc rách lúc này mới bắt đầu vang lên.
... Sau đó mấy ngày, Trần Thao Chi cứ đi học đường nghe giảng là Nhiễm Thịnh lại cắm đầu chạy một mạch vào thành, đi khắp các quán trọ trong quận thành tìm Trần Lưu. Tìm liên tiếp hai ngày không thấy bóng dáng Trần Lưu, lại lảng vảng gần phủ đệ của Chử Kiệm. Ngày thứ tư, cuối cùng phát hiện Trần Lưu đi ra cùng một người trông giống quản sự phủ họ Chử. Nhiễm Thịnh nhất thời không chú ý che giấu, bị Trần Lưu nhìn thấy, chột dạ hoảng sợ, quay người bỏ chạy.
Nhiễm Thịnh thầm hối hận vì sơ suất, vốn định sau khi phát hiện Trần Lưu sẽ lén theo sau, ở chỗ vắng vẻ nện cho hắn một gậy vào gáy, không chết cũng phải tàn, không ngờ lại bị Trần Lưu nhìn thấy.
Nhiễm Thịnh là kiểu người đã làm thì làm tới cùng, đã nhìn thấy rồi thì không thể dễ dàng bỏ qua. Hắn quát lớn một tiếng, sải bước lao tới. Quản sự phủ họ Chử không hiểu chuyện gì, ngẩn người đứng đó, bị Nhiễm Thịnh đẩy ngã nhào, đuổi thẳng đến trước cổng phủ họ Chử, rút cây gậy gỗ ngắn giấu trong tay áo ra—
Trần Lưu chân nhanh, chân trước đã bước qua ngưỡng cửa phủ họ Chử, hai tên nô bộc phủ họ Chử lúc này cũng đã đi ra.
Nhiễm Thịnh không màng tất cả, lao thẳng tới, nhắm thẳng đầu Trần Lưu mà nện một gậy—
Trần Lưu nghe tiếng gió rít phía sau, sợ đến hồn bay phách lạc, vội nghiêng đầu, gậy gỗ mạnh mẽ nện vào xương bả vai trái của hắn, nghe tiếng "rắc" xương gãy vang lên, Trần Lưu hét thảm một tiếng, ngã gục xuống đất.
Nhiễm Thịnh còn muốn bồi thêm một gậy, kết liễu hoàn toàn tên Trần Lưu này, nhưng quản sự phủ họ Chử đã bò dậy, hét lớn bắt kẻ trộm, nô bộc phủ họ Chử cũng đã xông tới. Nhiễm Thịnh không phải kẻ chỉ biết làm càn, biết người phủ họ Chử không thể động vào, liền quay người bỏ chạy, nhanh hơn cả ngựa phi, nô bộc phủ họ Chử sao có thể đuổi kịp hắn.
Nhiễm Thịnh chạy một mạch ra khỏi cửa Tây mới phát hiện gậy ngắn vẫn còn cầm trong tay, lắc lắc đầu, chạy đến bên hồ Tiểu Kính, ném gậy gỗ xuống nước, rồi trở về Từ thị học đường. Từ Tảo bác sĩ vừa giảng xong "Tiểu Đái Lễ Ký", học tử trong nhà tranh đang thu dọn giấy bút chuẩn bị tan học.
Trần Thao Chi nhìn Nhiễm Thịnh mồ hôi nhễ nhại, hỏi: "Tiểu Thịnh, ngươi đi đâu về vậy?"
Nhiễm Thịnh nghĩ chuyện này không thể giấu tiểu lang quân, liền nói: "Tiểu lang quân, con thấy tên Trần Lưu đó rồi."
Trần Thao Chi biết tính khí nóng nảy của Nhiễm Thịnh, kinh ngạc hỏi: "Ngươi làm gì hắn rồi, đánh chết rồi sao?"
Nhiễm Thịnh gãi đầu nói: "Không trúng đích, chắc không chết đâu, nhưng ít nhất hai ba tháng hắn không hại người được nữa."
Trần Thao Chi hỏi ra mới biết Nhiễm Thịnh đánh Trần Lưu bị thương trước cửa phủ họ Chử, mày nhíu chặt, nói với Từ Mạc một tiếng, dẫn Nhiễm Thịnh cùng đi gặp Từ Tảo bác sĩ, chuyện này phải nhờ Từ bác sĩ quyết định.
Từ Tảo nghe Trần Thao Chi kể đầu đuôi sự việc, nói: "Trần Lưu không có ý hối cải, hắn đến Ngô Quận nương nhờ cửa Chử Kiệm, chắc chắn là muốn tìm cách hãm hại Thao Chi. Ta đoán Chử Kiệm muốn nhân lúc Dữu chính thức đến Ngô Quận, sắp xếp cho Trần Lưu làm loạn một trận. Giờ Nhiễm Thịnh đánh Trần Lưu, không biết thương tích thế nào? Chỉ sợ Chử Kiệm mượn cớ phát tác, bắt Nhiễm Thịnh trước, rồi nói Thao Chi dung túng nô bộc hành hung, phẩm hạnh không đoan chính. Vào thời điểm định phẩm mấu chốt này, xảy ra chuyện như vậy, quả thực là chuyện phiền phức."
Nhiễm Thịnh nghe xong, "bịch" một tiếng quỳ xuống, nói với Trần Thao Chi: "Là con liên lụy tiểu lang quân, con đi ngay bây giờ, họ không bắt được con thì cũng không thể vu oan cho tiểu lang quân." Lại hối hận nói: "Chỉ trách lúc đó con không nện một gậy chết tươi Trần Lưu, người phủ họ Chử lại không nhận ra con, con chạy rồi thì họ làm gì được con, chỉ là bây giờ—"
Từ Tảo nói: "Chạy thì không cần, Thao Chi, con dẫn Nhiễm Thịnh đi, ta cùng con đến phủ thái thú một chuyến, trình bày việc này với Lục sứ quân, như vậy có thể phòng ngừa Chử Kiệm mượn cớ gây chuyện, chuyện này bày ra sớm vẫn hơn, âm thầm giở trò mới khó phòng."
Trần Thao Chi liền dẫn Nhiễm Thịnh theo Từ Tảo bác sĩ đi gặp thái thú Lục Nạp. Lục Nạp biết hiềm khích giữa họ Chử và Trần Thao Chi, nghe Trần Thao Chi kể đầu đuôi sự việc, im lặng hồi lâu rồi nói: "Thao Chi, con dẫn Nhiễm Thịnh về trước đi, ngày mai ta phái người đến phủ Chử thừa lang hỏi xem sao."
Trần Thao Chi và Từ bác sĩ trở về Từ thị học đường dưới chân núi Sư Tử, trời đã tối hẳn. Trần Thao Chi cảm ơn Từ bác sĩ, dẫn Nhiễm Thịnh về Đào Lâm Tiểu Trúc, trên đường im lặng không nói một lời. Về đến nhà tranh liền mài mực trải giấy, viết lớn mười chữ: "Đại đạo như trời xanh, ta độc không thể xuất", viết hết lần này đến lần khác.
Nhiễm Thịnh hoảng sợ nói: "Tiểu lang quân, người trách phạt con đi—"
Cảm xúc kích động của Trần Thao Chi bình tĩnh lại một chút, nói: "Tiểu Thịnh, không trách ngươi, những người đó, những chuyện đó sớm muộn gì cũng tới. Ta chỉ thấy họ Chử khi người quá đáng, cứ muốn đè ép ta đến mức không bao giờ ngóc đầu lên được mới thôi. Trần Thao Chi ta tuyệt đối không thể để họ được như ý, Tiền Đường họ Chử và ta không đội trời chung."
