Tiền Đường huyện dân hộ trong sổ không quá bốn ngàn, cao môn sĩ tộc chỉ có tám họ: Toàn, Chu, Cố, Phạm, Đỗ, Đái, Đinh, Chử. Còn lại những nhà hàn môn thứ tộc đời đời đọc sách không đầy trăm hộ, cũng có một số ít hộ nghèo có con em theo học Nho gia. Cho nên, dù hội tao nhã leo núi ngày mùng chín tháng chín ở núi Tề Vân là đại sự hàng đầu của huyện Tiền Đường, nhưng số sĩ tử trẻ tuổi tham dự cũng không nhiều, chỉ khoảng hơn trăm người, có thể nói là nơi hội tụ của tất cả tài tuấn trẻ tuổi trong toàn huyện.
Khi chủ tớ bốn người Trần Thao Chi đến chân núi Tề Vân, khoảng chừng giờ Thìn khắc thứ ba. Chỉ thấy xe bò đầy rẫy, tiếng bò kêu rống, đầy tớ đi lại, náo nhiệt phi thường. Lại có sai dịch nha lại của huyện thự, dáng vẻ vươn cổ ngóng trông chắc là đang đợi quan trên đến. Còn những sĩ tử trẻ tuổi đang mong chờ được chấm phẩm cấp thì không đứng chờ dưới núi, họ tự mình leo núi du ngoạn. Nếu cung kính đứng chờ dưới núi để chờ quan Trung Chính đánh giá, đó là kẻ tục tằn, quan Trung Chính sẽ không thèm đếm xỉa đến những người như vậy. Quan Trung Chính chấm điểm nhân vật tại hội tao nhã leo núi, chủ yếu là xem phong thái hòa hợp với tự nhiên vạn vật mà họ thể hiện khi nhàn du sơn lâm, cùng với sự cảm nhận tinh tế khi chạm cảnh sinh tình, thấu hiểu trong lòng.
Tất nhiên, nếu ngươi trốn trong hang đá vách núi mà quan Trung Chính không nhìn thấy, thì dù có ngước nhìn vũ trụ bao la, cúi sát vạn vật phong phú, cảm ngộ tinh tế đến mức không gì sánh bằng cũng vô ích. Đến tham gia hội tao nhã chính là phải thể hiện bản thân trước mặt quan Trung Chính, điều này đòi hỏi phải tìm được vị trí thích hợp nhất giữa sự thanh cao và phô trương, vừa theo đuổi phẩm trật vừa phải giữ được phong thái tiêu sái tự nhiên.
Những điều này đều là Đinh Ấu Vi nói với Trần Thao Chi, nàng luôn muốn cố gắng hết sức giúp đỡ tiểu lang quân.
Lai Phúc bảo con trai là Lai Đức trông xe bò, còn mình và Nhiễm Thịnh đi cùng Trần Thao Chi leo núi. Lai Phúc trước kia từng theo Trần Khánh Chi tham gia hội tao nhã mùng chín tháng chín nên khá quen thuộc đường đi ở núi Tề Vân.
Lai Phúc gánh hộp thức ăn chuẩn bị cho bữa dã ngoại, Nhiễm Thịnh xách một cuộn chiếu cùng một hộp gỗ dài, theo sau Trần Thao Chi bước từng bậc leo núi.
Vì sĩ nữ trong thành thích leo núi Tề Vân, nên mười năm gần đây huyện thự đã xuất tiền tu sửa đường núi và xây ba cái đình, lần lượt gọi là: "Phong Lạc đình", "Ấp Thúy đình" và "Quan Lan đài".
Đường núi bậc đá quanh co uốn lượn, đi khoảng hơn trăm bước, bên trái đường núi có một vũng suối trong, dòng nước nhỏ chảy róc rách, bắn tung bọt nước như ngọc nhảy, phản chiếu ánh mặt trời. Dòng suối trong trẻo thanh khiết, khiến người ta lập tức muốn khum tay uống một ngụm.
Phong Lạc đình được xây dựng bên cạnh dòng suối trong này.
Cây cối trên núi Tề Vân chia làm ba tầng, vùng chân núi là những cây sồi xanh cao lớn, qua khỏi Phong Lạc đình là những rừng trúc bạt ngàn, từ "Ấp Thúy đình" trở lên chỉ có cây tùng và cây sam.
Giữa rừng cây trúc rậm rạp, có từng tốp sĩ tử trẻ tuổi đang dạo chơi, có kẻ đang gảy đàn Nguyễn, có kẻ đang tranh luận biện bác, có kẻ thậm chí mang cả bàn đọc sách lên núi, đang vung bút vẽ tranh hoặc viết chữ, cũng có kẻ hậm hực, nét mặt âm trầm lầm bầm không biết đang càu nhàu chuyện gì.
Những sĩ tử này nhìn thấy Trần Thao Chi, thơ cũng chẳng ngâm, đàn Nguyễn cũng chẳng gảy, tranh luận cũng dừng lại, từng người trừng mắt nhìn Trần Thao Chi, tựa như lời miêu tả mỹ nhân La Phu trong "Mạch Thượng Tang": "Người cày quên cày, người cuốc quên cuốc, trở về oán giận nhau, chỉ vì mải ngắm La Phu".
Những sĩ nhân này không chỉ nhìn chằm chằm Trần Thao Chi như vậy, bất cứ ai đến sau đều bị họ soi mói như thế, ánh mắt xét nét không gì sánh bằng. Nhưng phong thái tuấn tú của Trần Thao Chi vẫn khiến họ sững sờ một lúc, sau đó ghé tai nhau hỏi người này là ai?
Lúc này, vẫn chưa ai biết Trần Thao Chi.
Qua khỏi lối nhỏ trong rừng trúc, phía trước chính là "Ấp Thúy đình", dưới đình có người chặn đường. Lai Phúc nói nhỏ: "Tiểu lang quân, nơi này hình như phải trả lời câu hỏi mới được qua, nhưng con cháu sĩ tộc thì không cần trả lời, cứ việc đi lên."
Xem ra những sĩ nhân quanh Phong Lạc đình đều là những học trò hàn môn không trả lời được câu hỏi. Tổng cộng tham gia hội tao nhã chỉ hơn trăm người, bị cửa ải này chặn lại, số còn lại chính là con cháu sĩ tộc và một số ít tài tuấn hàn môn.
Nhiễm Thịnh hừ một tiếng: "Đúng là cố ý làm khó chúng ta!"
Trần Thao Chi phất tay, bước tới, lại thấy Huyện tướng Phùng Mộng Hùng đang mỉm cười nhìn mình đi lên, bèn bước nhanh vài bước, tiến lên hành lễ.
Phùng Mộng Hùng chỉ gật đầu với hắn, không hề khách sáo, lại quay đầu nói với một người đang ngồi ngay ngắn trên "Ấp Thúy đình": "Phủ quân, vị này chính là Trần Thao Chi."
Người kia đứng dậy tựa lan can nhìn xuống: "Ta nhận ra, từng gặp một lần ở chỗ Trĩ Xuyên tiên sinh."
Hóa ra là Uông Huyện lệnh đích thân canh giữ ở đây. Trần Thao Chi cúi chào thật sâu về phía đình, tĩnh lặng chờ ra đề.
Uông Đức Nhất từ trên cao nhìn xuống, tỉ mỉ đánh giá Trần Thao Chi, tỏ vẻ rất tán thưởng, nói: "Người mà Trĩ Xuyên tiên sinh coi trọng, lẽ nào lại không qua nổi Ấp Thúy đình!" Tay vung lên: "Mời lên Quan Lan đài."
Lời còn chưa dứt, lại nghe trên đường núi có người cười lạnh: "Từ bao giờ hàn môn thứ tộc cũng có thể không cần trả lời câu hỏi mà qua được Ấp Thúy đình vậy?"
Uông Đức Nhất nhíu mày, nghiêng đầu nhìn xuống, nhận ra đó là Chử Văn Bân thuộc gia tộc họ Chử, là em họ của Chử Văn Khiêm. Chử thị ở Tiền Đường kể từ sau lần Chử Văn Khiêm đấu thư pháp thua thiếu niên hàn môn Trần Thao Chi, danh tiếng giảm sút nghiêm trọng, còn bị chê trách hơn cả việc Đinh thị gả con gái vào nhà hàn môn lúc trước. Các đại gia tộc cao môn ở Tiền Đường không kinh ngạc vì thư pháp của Trần Thao Chi cao siêu, mà là không hiểu nổi vì sao Chử Văn Khiêm lại đồng ý đấu thư pháp với Trần Thao Chi. Họ cho rằng cuộc so tài này, chưa bàn thắng thua, thể diện đã mất sạch, huống chi lại còn thua!
Uông Đức Nhất vị huyện lệnh này cũng bất lực, ông cũng xuất thân hàn môn, không dám đắc tội với những sĩ tộc này, bèn đổi giọng: "Trần Thao Chi, hãy nghe đề đây: Tử viết 'Quân tử bất khí', giải thế nào? Phải dùng nguyên văn của Phu tử trong 'Luận Ngữ' để đáp."
"Quân tử bất khí" xuất phát từ "Luận Ngữ - Vi Chính thiên", ý nói người quân tử không nên giống như đồ vật, chỉ có tác dụng ở một phương diện nào đó, mà nên thông suốt mọi lẽ, bác học đa tài.
Trần Thao Chi suy nghĩ một chút, đáp: "Ngô bất như lão nông."
Uông Đức Nhất đương nhiên biết rõ các cách trả lời cho câu hỏi này, vỗ tay cười nói: "Đáp rất hay, mời đi lên."
"Ngô bất như lão nông" xuất phát từ "Luận Ngữ - Tử Lộ thiên", là việc đệ tử của Khổng Tử là Phàn Trì xin Khổng Tử học cách trồng trọt, Khổng Tử trả lời rằng: "Ta không bằng lão nông". Câu nói này có mấy tầng ý nghĩa, trong đó một tầng ý nghĩa khớp với "Quân tử bất khí", dùng để trả lời là vô cùng thích hợp.
Trần Thao Chi hành lễ với Uông Huyện lệnh và Phùng Mộng Hùng, lại hỏi Chử Văn Bân một câu: "Túc hạ có gì muốn hỏi không?"
Chử Văn Bân có chút mất mặt, hừ lạnh một tiếng, vẩy tay áo, hương thơm xộc vào mũi, dẫn theo hai gia nhân đi lên núi trước.
Phùng Mộng Hùng nhắc nhở Trần Thao Chi về thân phận của Chử Văn Bân, Trần Thao Chi cũng đoán ra được. Xông hương bôi phấn chính là phong thái của Chử thị Tiền Đường. Hắn lập tức cảm ơn lời nhắc nhở của Phùng thúc phụ, lúc này mới phát hiện phía sau Phùng thúc phụ còn có một đầy tớ, đang cúi đầu nhìn chân mình, mặt trái xoan, mày thanh mắt tú, chẳng phải chính là Phùng Lăng Ba sao?
Trần Thao Chi gật đầu chào Phùng Lăng Ba, cùng Lai Phúc, Nhiễm Thịnh leo lên "Quan Lan đài" trên đỉnh núi. Vừa qua khỏi một vách núi, chợt nghe phía sau có tiếng gọi kiều diễm: "Thao Chi tiểu lang quân - Thao Chi tiểu lang quân -", giọng nói rất giống Tiểu Thiền.
Trần Thao Chi dừng bước quay đầu lại, thấy nữ lang trang điểm lộng lẫy từng làm lật xe bò lúc trước đang xuất hiện trên đường núi, tay vịn vai tiểu tỳ để mượn lực, thở hổn hển đuổi theo.
Trần Thao Chi càng thêm nghi hoặc. Nữ lang này lúc trước cố ý muốn đi nhờ xe hắn đã khiến hắn nảy sinh cảnh giác, bây giờ lại đột ngột xuất hiện ở đây, chắc chắn không phải xuất phát từ thiện ý nào -
Đối với Trần Lưu bị trục xuất khỏi Trần gia ổ, cùng với Lỗ chủ bộ và Chử thị, Trần Thao Chi vốn chỉ biết đọc sách không màng thế sự cũng không hề lơ là. Kẻ tiểu nhân khó phòng, hắn muốn khiến Trần thị Tiền Đường trở thành cao môn sĩ tộc, thì mỗi một bước đi đều phải thận trọng, không được phép có sai sót.
Trần Thao Chi đón xuống vài bước, mỉm cười: "Hóa ra là cô nương, ta đang định tìm cô."
Nụ cười của thiếu niên ấm áp như gió xuân, ánh mắt sâu thẳm mê người, bất cứ ai nhìn thấy cũng phải ngẩn ngơ, nữ lang trang điểm lộng lẫy này cũng không ngoại lệ, ngơ ngác hỏi: "Chàng tìm ta?"
Trần Thao Chi nói: "Đúng vậy, nương tử mời đi theo ta." Nói rồi đi trước xuống dưới núi.
Nữ lang kia tuy mang trong lòng tâm sự không thể lộ ra, nhưng lúc này cũng chỉ đành đi theo Trần Thao Chi xuống dưới. Nhìn dáng đi khoan thai tiêu sái trong chiếc áo vải của thiếu niên, trong lòng nàng vẫn còn thấy mơ hồ.
