Ánh chiều tà xuyên qua chấn song cửa sổ, in lên tấm chiếu sậy tinh xảo những đốm sáng hình thoi xếp hàng ngay ngắn. Đốm sáng từ nhỏ đến lớn, trải dài tận dưới bức tường phía đông. Một nửa thân hình Trần Thao Chi nằm trong vệt sáng ấy, gương mặt trầm tĩnh, vẻ như đang suy tư, đôi mắt lộ vẻ sâu thẳm lạ thường.
Tiểu Thiền thấy thư phòng bỗng chốc im ắng, trong lòng hơi hoảng, rụt rè lên tiếng: "Nương tử, tiểu lang quân Thao Chi, có phải tiểu tỳ đã nói sai điều gì rồi không?"
Đinh Ấu Vi xua tay, ra hiệu cho Tiểu Thiền đừng nói nữa, nàng nhìn chằm chằm Trần Thao Chi: "Thao Chi, đệ thấy lời Tiểu Thiền nói có khả thi không?"
Trần Thao Chi thẳng lưng, quỳ ngồi tư thế ngay ngắn hơn, cất lời: "Đệ cũng như Tông Chi, Nhuận Nhi, hận không thể để tẩu tẩu theo chúng đệ về Trần Gia Ổ ngay bây giờ. Đệ biết, tẩu tẩu ở đây rất không vui, không thể ở bên cạnh cốt nhục chí thân của mình, dù cho vườn hoa xuân nở rộ, chạm mắt cũng chỉ thấy sầu khổ. Lời chị Tiểu Thiền nói không phải đệ chưa từng nghĩ tới, nhưng đệ không thể làm vậy. Vì sao ư? Đệ nghĩ sự ưu ái của Toàn thường thị dành cho đệ phần lớn là do Hoàn tham quân tán thưởng đệ. Hoàn tham quân là người am hiểu âm luật, khoảnh khắc ông ấy thưởng thức tiếng tiêu của đệ, đệ và ông ấy là tri âm, không phân cao thấp sang hèn. Nhưng Toàn thường thị thì khác, thái độ có vẻ thân thiết của ông ta thực chất là sự khoáng đạt và tư thế "lễ hiền hạ sĩ" của kẻ bề trên đối với kẻ thấp kém. Ông ta có thể cùng đệ đàm đạo về thư pháp, âm nhạc mà không tiếc lời khen ngợi, nhưng nếu đệ tự cho rằng mình đã leo được lên cành cao mà cầu xin chuyện này, sợ rằng sẽ lập tức chuốc lấy cái nhìn lạnh nhạt. Lúc này, hố sâu ngăn cách giữa sĩ tộc và hàn môn sẽ hiện rõ mồn một. Cho nên, đệ không thể cầu xin ông ta, cầu xin chỉ tổ chuốc lấy nhục nhã."
Đinh Ấu Vi khẽ thở dài: "Thao Chi nói rất đúng, khiến tẩu vừa xót xa lại vừa an lòng."
Trần Thao Chi không muốn không khí quá đè nén, mỉm cười hỏi: "Đệ nói nhiều như vậy, tẩu tẩu không khen đệ thêm vài câu sao? Đệ cũng như Tông Chi, Nhuận Nhi, cũng cần được khen đấy."
Đinh Ấu Vi phá tan nỗi buồn, mỉm cười, dùng giọng điệu thân mật như khi nói chuyện với Tông Chi, Nhuận Nhi: "Được, tẩu khen đệ. Đệ không kiêu không nóng nảy, gặp việc bình tĩnh, tâm tư kín đáo, còn gì nữa, đệ tự nói đi..."
Cả căn phòng đều cười, bầu không khí nặng nề tan biến sạch.
Nhuận Nhi hỏi: "Nhưng chú Xấu, khi nào mẹ mới có thể cùng chúng con trở về ạ?"
Trần Thao Chi đáp: "Sẽ không đợi lâu đâu, chúng ta cứ từng bước một. Nhuận Nhi tin chú Xấu nhất đúng không?"
"Vâng!" Nhuận Nhi gật đầu thật mạnh, Tông Chi ở bên cạnh cũng gật đầu theo.
Đinh Ấu Vi nhìn ba chú cháu thân thiết không rời, nghĩ đến vài ngày nữa họ sẽ về Trần Gia Ổ, còn nàng không thể đi cùng. Cô mẫu đã lớn tuổi, Tông Chi và Nhuận Nhi còn cần người chăm sóc, điền sản của Trần thị ở Tây Lâu nói ra cũng không ít, những việc này đều cần người quản lý. Tiểu lang tuy xử thế chín chắn điềm đạm, nhưng dù sao vẫn là một thiếu niên, hơn nữa còn cần chuyên tâm đọc sách, không thể ngày ngày phân tâm vì những việc vặt vãnh tầm thường.
"Thao Chi, đệ chép xong khúc phổ đó đi, ta sẽ mang đi đưa cho thúc phụ."
Đinh Ấu Vi mang theo khúc phổ trên lụa mà Trần Thao Chi đã chép, bảo A Tú đi cùng đến gặp thúc phụ Đinh Dị.
Trần Thao Chi dẫn Tông Chi, Nhuận Nhi ra vườn nhỏ dạo chơi, nhảy lên chạm cành quế. Thân hình gầy yếu này phải kiên trì rèn luyện mới được, ốm yếu thì không xong. Người Tấn triều không ít kẻ cầu tiên vấn đạo, nhưng lại chẳng mấy mặn mà với việc rèn luyện thân thể. Bởi vì chiến loạn, bởi vì dịch bệnh, đời người ngắn ngủi, chi bằng hưởng lạc kịp thời. Thế nhưng Trần Thao Chi không nghĩ vậy, chàng muốn sống thật tốt, phụng dưỡng mẹ góa và tẩu góa, chăm sóc cháu trai cháu gái, cầu học tiến bộ, hưng thịnh Trần thị Tiền Đường của chàng...
Trần Thao Chi tắm rửa xong, Lai Phúc, Lai Đức hai cha con đã đợi ngoài cổng viện, báo cáo với chàng việc đi tuyển mộ tá điền ở huyện Tiền Đường hôm nay. Họ nói đã nhắm được hai hộ, đều là lương dân có hộ tịch, dân lưu vong không có hộ tịch cũng có, lại còn rẻ hơn, chỉ là vì Trần thị Tiền Đường không phải sĩ tộc, khó mà che chở cho họ, nên họ thường không đến nương nhờ.
Trần Thao Chi gật đầu, bảo hai cha con Lai Phúc đi ăn cơm nghỉ ngơi, ngày mai đến gọi chàng cùng vào thành.
Lai Phúc vừa đi, Đinh Ấu Vi liền quay về, gọi bốn tỳ nữ Tiểu Thiền, Thanh Chi, A Tú, Vũ Yến đến lầu sảnh, nói có việc cần dặn dò, ba chú cháu Trần Thao Chi đương nhiên cũng phải nghe.
Đinh Ấu Vi điểm tên từng người: "Tiểu Thiền, A Tú, Thanh Chi, Vũ Yến, bốn người các ngươi ai muốn đến Trần Gia Ổ? Ý là sau này đều ở lại Trần Gia Ổ?"
Bốn tỳ nữ nhìn nhau, Tiểu Thiền kinh ngạc vui mừng: "Nương tử, gia chủ chịu để nương tử về Trần Gia Ổ rồi sao?"
Đinh Ấu Vi lắc đầu: "Tạm thời ta vẫn chưa thể về."
Nàng vừa mới xin thúc phụ Đinh Dị cho về Trần Gia Ổ thăm cô mẫu, Đinh Dị kiên quyết không cho phép. Đinh Ấu Vi cũng biết thúc phụ sẽ không đồng ý, ông sợ nàng đi rồi không về, đến lúc đó lại làm ầm ĩ cả huyện, ảnh hưởng đến danh tiếng gia tộc. Đây là tâm cơ của Đinh Ấu Vi, cố ý đưa ra yêu cầu mà thúc phụ không thể chấp nhận trước, mục đích là để cầu cái thứ hai. Cho nên khi nàng đề nghị để bốn tỳ nữ thân cận chia hai người đến Trần Gia Ổ chăm sóc Tông Chi và Nhuận Nhi, thay nàng tận hiếu phụng dưỡng cô mẫu, Đinh Dị liền do dự không nói, không còn kiên quyết phản đối như trước nữa. Đinh Ấu Vi lại khẩn cầu thêm lần nữa, Đinh Dị liền chuẩn thuận.
Tiểu Thiền lên tiếng trước: "Con theo tiểu lang quân Thao Chi đến Trần Gia Ổ."
Thanh Chi liền nói: "Con đi cùng Tiểu Thiền, con thích chăm sóc Nhuận Nhi và Tông Chi."
A Tú và Vũ Yến do dự một chút, hai người họ là gia sinh nữ, cha mẹ anh em đều đang cày cấy trong trang viên nhà họ Đinh, là hộ lệ thuộc của nhà họ Đinh, còn Tiểu Thiền và Thanh Chi là trẻ mồ côi.
A Tú và Vũ Yến đồng thanh: "Nương tử, vậy hai con cũng đi ạ..." Giọng điệu mang ý hỏi, không khẳng định như Tiểu Thiền và Thanh Chi.
Trần Thao Chi cười nói: "Bốn chị đều đến Trần Gia Ổ rồi, vậy ai hầu hạ tẩu tẩu?"
Đinh Ấu Vi nói: "Thúc phụ chỉ đồng ý cho hai người đi, cứ để Tiểu Thiền và Thanh Chi đi thôi, A Tú và Vũ Yến ở lại, bên cạnh ta cũng cần người." Nàng lại nói với Trần Thao Chi: "Thao Chi, thúc phụ còn cho phép đệ cùng Tông Chi, Nhuận Nhi tháng chín lại đến thăm ta, sau này mỗi năm hai lần."
Tông Chi và Nhuận Nhi đều cười tít mắt, thật là những đứa trẻ đáng thương, một năm được gặp mẹ hai lần mà đã vui mừng đến thế.
Trần Thao Chi mừng rỡ: "Tẩu tẩu, người xem đây chẳng phải đều là chuyện tốt sao, tẩu cũng phải rộng lòng, mọi việc của chúng ta rồi sẽ tốt đẹp lên thôi."
Đinh Ấu Vi trong lòng vô cùng vui mừng, thực sự cảm thấy mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp lên.
... Đêm đó, sau khi Đinh Ấu Vi chăm sóc hai đứa trẻ ngủ say, nàng dỏng tai nghe, đằng xa có trang khách tuần tra dùng thanh gỗ gõ nhịp báo giờ, đã là giờ Hợi. Nàng bảo A Tú thắp đèn, đi ra hành lang nhìn một chút, trời đang mưa phùn lất phất, ánh đèn lồng chiếu ra, những phiến đá xanh nơi sân giếng dưới lầu ướt át bóng loáng.
A Tú nói: "Tiểu lang quân Thao Chi vẫn chưa ngủ, đèn vẫn còn sáng."
Đinh Ấu Vi nói: "Đi xem sao."
Chủ tớ hai người đi đến căn phòng phía tây, cửa phòng khép hờ, ánh nến vàng vọt rò rỉ qua khe cửa, tạo thành một vệt chéo.
A Tú ghé mắt nhìn qua khe cửa, quay đầu khẽ nói: "Tiểu lang quân Thao Chi đang viết chữ."
Đinh Ấu Vi liền bảo A Tú gõ cửa, chỉ nghe Trần Thao Chi nói: "Mời vào, cửa không chốt, đẩy là vào được."
A Tú đẩy cửa, Đinh Ấu Vi đứng cạnh cửa nhìn vào trong, nói: "Sao Tiểu Thiền, Thanh Chi không có ai ở bên hầu hạ thế này?"
Trần Thao Chi đứng dậy nói: "Là tẩu tẩu ạ, là đệ không cho chị Tiểu Thiền và Thanh Chi hầu hạ, vì đệ đọc sách đêm sẽ rất muộn, đệ tự mình chăm sóc được mà... Tẩu tẩu, mời ngồi."
Đinh Ấu Vi ngồi xuống một bên chiếc kỷ gỗ đỏ, đối diện với Trần Thao Chi, nhìn sách vở và bút mực trên bàn, nói: "Thao Chi cũng đừng thức đêm, thiếu niên thức đêm không tốt."
Trần Thao Chi nói: "Tẩu tẩu, ngủ sớm quá đệ không ngủ được, mỗi ngày đệ chỉ cần ngủ ba canh giờ là đủ, vì đệ ngủ rất ngon. Có vài người dù mỗi ngày ngủ bốn, năm canh giờ vẫn cứ phờ phạc, tẩu thấy có đúng không?"
Đinh Ấu Vi bật cười, khẽ lắc đầu: "Tẩu không cãi lại đệ, dù sao đệ cũng phải tự giữ gìn sức khỏe. Ừm, đệ đang viết gì thế?"
Trần Thao Chi chỉ vào cuộn lụa trên bàn: "Đây là cuốn "Nhân Vật Chí" của Lưu Thiệu mà đệ thấy trên giá sách của tẩu, thấy rất thú vị nên muốn chép lại."
Đinh Ấu Vi nhìn xấp giấy Tả Bá viết đầy những nét chữ tiểu hành khải thanh thoát, độc đáo của Trần Thao Chi, dưới ánh nến lại thấy các khớp ngón tay cầm bút của chàng hơi sưng đỏ, không khỏi xót xa: "Đệ muốn cuốn sách này thì cứ mang đi là được, việc gì phải chép! Đệ xem, tay viết đau cả rồi kìa?"
Trần Thao Chi nói: "Không sao đâu tẩu tẩu, đây là vì đệ chưa đủ công phu, đợi đến khi chỗ cầm bút mọc chai dày lên là sẽ không đau nữa. Hơn nữa, sách tự mình chép lại một lần là tốt nhất, vừa có thể tăng thêm trí nhớ, lại vừa nhân tiện luyện chữ, một công đôi việc, không, là ba việc, còn có được một cuốn sách nữa."
Đinh Ấu Vi và A Tú đều cười, A Tú khen: "Tiểu lang quân Thao Chi thật chăm chỉ, đúng là "đầu treo xà nhà, dùi đâm đùi" (đầu huyền lương, trùy thích cổ) rồi."
Trần Thao Chi nói: "Thế chẳng phải sẽ dọa tẩu tẩu và chị A Tú sợ chết khiếp sao, vừa vào thấy đệ treo đầu, đâm dùi, chắc chắn sẽ kinh hãi kêu lên mất."
Đinh Ấu Vi nhịn cười, nói: "Thao Chi, có một việc tẩu muốn nói với đệ. Thúc phụ đệ chẳng phải đã cho phép đệ cùng Tông Chi, Nhuận Nhi tháng chín lại đến thăm tẩu sao? Mùng chín tháng chín ở huyện có nhã tập "đăng cao ngôn chí" bên bờ sông, đến lúc đó đệ đến có thể tiện thể tham gia. Với học thức hiện tại của đệ, có hy vọng nổi danh ngay trong nhã tập đó."
Trần Thao Chi đáp: "Vâng, mấy hôm trước mẹ cũng đã nói với đệ chuyện này, nhưng mẹ nói đệ tuổi còn nhỏ, sang năm tham gia cũng chưa muộn."
Đinh Ấu Vi nói: "Năm nay tham gia càng tốt, vì rất có khả năng chính vị Toàn thường thị đó sẽ phụ trách việc khảo sát cửu phẩm trung chính của mười hai huyện quận Ngô."
Trần Thao Chi đáp: "Vậy được, đệ nghe lời tẩu tẩu, năm nay sẽ tham gia."
Đinh Ấu Vi bị nhã tập bên sông ngày mùng chín tháng chín khơi gợi lại chuyện xưa thời thiếu nữ, nói: "Năm đó huynh trưởng của đệ cũng là nổi danh tại nhã tập bên sông. Lần đầu tiên ta gặp Khánh Chi chính là tại nhã tập bên sông lần đó. Khi ấy ta vốn không ưa gì mấy gã sĩ tộc con nhà giàu phấn son xức nước hoa, đối với Khánh Chi có thể nói là vừa gặp đã như quen..."
Ngoài lầu tiếng mưa rả rích, trong phòng yên tĩnh ấm áp. Trần Thao Chi nhìn người tẩu tẩu xinh đẹp hiền thục, nghe nàng kể chuyện lần đầu quen biết huynh trưởng của chàng. Đó chỉ là một lần gặp gỡ tình cờ rất bình thường, thành tựu nên một mối nhân duyên sĩ tộc và hàn môn gần như không thể có trên đời, vốn là giai thoại nhân gian. Thế nhưng đáng tiếc là huynh trưởng mất quá sớm, để lại tẩu tẩu cùng Tông Chi, Nhuận Nhi giữa thế gian mịt mù này...
Trần Thao Chi lại nghĩ: "Huynh trưởng cũng thật có phúc, huynh ấy đã cưới được người vợ xinh đẹp hiền thục như tẩu tẩu. Còn ta, Trần Thao Chi này, sau này sẽ cưới được người vợ như thế nào đây?"
