Khi Lai Phúc từ huyện thành Tiền Đường trở về Trần Gia Ổ, trời đã sẩm tối. Hai hộ tá điền cùng vợ con tổng cộng bảy người đã được sắp xếp ổn thỏa tại nông xá dưới chân núi Cửu Diệu phía bắc. Ngoài ra còn một già một trẻ đi theo Lai Phúc vào ổ bảo, người già cụt một tay, mặt đầy vết sẹo chằng chịt, người trẻ chừng mười hai, mười ba tuổi nhưng cao lớn như nam tử trưởng thành.
Tâm trạng Lai Phúc vô cùng nặng nề, nhưng những việc tiểu lang quân Trần Thao Chi dặn dò, hắn đều làm xong xuôi từng việc một, tuyệt không dám lười biếng.
Trần mẫu Lý thị đang cùng Tông Chi và Nhuận Nhi tựa vào lan can tầng ba nhìn về phía bắc, ngóng đợi Trần Thao Chi trở về. Đợi mãi không thấy bóng dáng, mặt trời đã lặn về tây, chim mỏi tìm về tổ, mắt bà đã mỏi nhừ, nhưng vẫn luôn nghĩ có lẽ giây lát nữa thôi, Thao Chi vận áo vải đội khăn nhỏ sẽ từ sau rặng liễu kia hiện ra, sải bước tiến về phía ổ bảo. Thế nên bà cứ đợi mãi, đợi mãi, lại thấy Lai Phúc dẫn theo hai người lạ mặt trở về. Bà xuống lầu hỏi rõ sự tình, rồi nói: "Cũng được, cứ để họ ở lại đi." Hỏi tên người già cụt tay kia, đáp là Kinh Nô, còn thiếu niên mười hai tuổi kia tên là Nhiễm Thịnh.
Lai Phúc không thấy Trần Thao Chi đâu, bèn hỏi Trần mẫu Lý thị. Trần mẫu Lý thị nhíu mày nói: "Nó đi theo một đạo nhân áo vải thô lên núi Bảo Thạch, đến giờ vẫn chưa về, thật khiến lão thân lo lắng."
Lai Phúc có việc gấp cần nói với Trần Thao Chi, không màng đến sự mệt mỏi sau một ngày bôn ba, nói: "Chủ mẫu yên tâm, Lai Phúc đi đón tiểu lang quân ngay đây, biết đâu sẽ gặp trên đường."
Thiếu niên Nhiễm Thịnh ở Trần Gia Ổ chỉ quen mỗi Lai Phúc, liền nói cũng muốn đi theo. Lão già cụt tay Kinh Nô dường như lấy Nhiễm Thịnh làm chuẩn, thấy Nhiễm Thịnh đi thì lão cũng đi theo.
Lai Phúc bèn xuống bếp lấy ba ống tre đựng nước, mười mấy cái bánh mạch, vừa đi vừa ăn cùng Nhiễm Thịnh và Kinh Nô hướng về phía núi Bảo Thạch.
Đi về phía bắc chừng năm sáu dặm, trời đã tối hẳn. Đêm mùng bảy tháng năm, trăng thượng huyền chưa lên, sao lại bị mây che khuất, nhìn ra xung quanh chỉ thấy một màu đen kịt, chỉ miễn cưỡng phân biệt được con đường dưới chân.
Lai Phúc đang hối hận vì không mang theo đèn lồng, thì nghe thiếu niên Nhiễm Thịnh nói: "Lai Phúc thúc, phía kia có người tới."
Lai Phúc nheo mắt nhìn kỹ, lờ mờ thấy phía xa có một đốm sáng nhỏ đang chậm rãi di chuyển, tựa như đom đóm, nếu không nhìn kỹ thật khó mà nhận ra, hắn tán thưởng: "Vẫn là mắt người trẻ tuổi tinh tường." Hắn rảo bước tiến về phía đó.
Đốm sáng kia nhanh chóng lớn dần thành hình dáng một chiếc đèn lồng. Lai Phúc chụm tay làm loa gọi lớn: "Là Thao Chi tiểu lang quân phải không?"
Phía đèn lồng đáp ngay: "Phải, tiểu lang quân về rồi." Là tiếng của Lai Chấn.
Hai bên nhanh chóng gặp nhau. Lai Phúc chưa kịp nói gì, đã thấy gã tráng hán vạm vỡ cầm đèn lồng bên cạnh Trần Thao Chi nhét chiếc đèn cán dài vào tay hắn, rồi xoay người sải bước rời đi, chớp mắt đã biến mất trong màn đêm.
Lai Phúc thấy khó hiểu, nhưng may là tiểu lang quân cùng Lai Chấn, Lai Đức đều ở đó nên cũng không để tâm, hắn cầm đèn lồng đi ngược trở lại, ánh đèn chỉ soi rõ phía trước Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi bất an nói: "Lai Phúc, là mẹ ta bảo ngươi đến đón phải không? Ta ở chỗ Cát Tiên Ông muộn quá, khiến mẹ phải lo lắng rồi!" Đoạn, chàng nhìn kỹ hai người Lai Phúc dẫn đến, tươi cười nói: "Lai Phúc đã đón hai người họ đến rồi sao — ồ, Kinh Nô, Nhiễm Thịnh, rất tốt. Hai người các ngươi từ nay cứ ở lại Trần Gia Ổ, sau này muốn đi đâu thì cứ nói một tiếng, ta sẽ chuẩn bị lộ phí tiễn đưa."
"Ơ!" Thiếu niên Nhiễm Thịnh nhớ lại Trần Thao Chi ở Tây Tập ngày đó, ngạc nhiên hỏi: "Ngài, ngài, tiểu lang quân sao lại nói hai người chúng ta muốn đi? Đã vậy, sao còn thu nhận chúng ta?"
Trần Thao Chi nói: "Hai vị cũng là lưu dân không hộ tịch từ phương bắc tới phải không? Trần thị ta không phải sĩ tộc, khó mà che chở cho hai người, một khi quan phủ kiểm tra hộ tịch sẽ bắt các ngươi đi, chỉ có cách đi trước mới thoát được."
Nhiễm Thịnh "ồ" một tiếng, không nói thêm gì nữa. Thiếu niên mười hai tuổi này có sự trầm ổn không giống người thường.
Lai Phúc vừa đi vừa bẩm báo với Trần Thao Chi việc đã làm ở huyện thành Tiền Đường, cuối cùng khi nhắc đến việc hỏi hộ tịch tại phủ Phùng Mộng Hùng, giọng Lai Phúc ngập ngừng, sầu não không biết mở lời thế nào —
Trần Thao Chi bèn hỏi: "Phùng thúc phụ không giúp ngươi làm hộ tịch được sao?"
Lai Phúc đáp: "Vâng, Phùng huyện tướng rất tức giận, nói rằng vốn dĩ làm hộ tịch không phải chuyện khó, là Lỗ chủ bộ cố ý làm khó, nói cái gì mà phải làm theo luật, những hộ ẩn nấp không được phép chiếm giữ phải thanh lý hết, di dời đến Kiều Châu an trí."
Sau khi Vĩnh Gia nam độ, đất đai phía bắc sông Hoài rơi vào vó ngựa của tộc Hồ, một lượng lớn lưu dân di cư về nam, thường là di cư cả tộc, cả huyện. Hơn một triệu lưu dân phương bắc này đến Giang Nam, triều đình Đông Tấn để quản lý họ, đã lập nên các Kiều Châu, Kiều Quận tương ứng tại những vùng đất rộng người thưa ở Giang Nam theo nơi ở cũ của lưu dân. Lưu dân cùng châu, quận vẫn sống tập trung với nhau để dễ bề quản lý. Lai Phúc là người Duyện Châu, Kiều Duyện Châu ở đâu hắn cũng chẳng biết, dù sao cũng chẳng phải nơi tốt lành gì, chuyển đến đó sống sẽ rất khổ cực.
Trần Thao Chi nói: "Làm cái hộ tịch cũng chẳng phải vi phạm luật lệ gì, theo lý mà nói Lỗ chủ bộ sẽ không bác bỏ mặt mũi Phùng huyện tướng như vậy —"
Lai Phúc mặt mày rầu rĩ hỏi: "Vậy là vì sao?"
Trần Thao Chi không đáp, chỉ nói: "Lai Phúc, ngươi đừng lo, sẽ có cách thôi."
Thiếu niên Nhiễm Thịnh đang lầm lũi đi bên cạnh nói: "Lai Phúc thúc đừng lo, nếu thực sự không được, đến lúc đó cả nhà thúc cùng ta và Kinh thúc chạy trốn là được. Đợi qua tháng bảy kiểm tra hộ tịch xong lại quay về Trần Gia Ổ, chẳng lẽ gã Lỗ chủ bộ ở huyện kia có thể canh giữ ở đây suốt ngày sao!"
Lưu dân, lưu dân, chính là phiêu bạt khắp nơi, quan phủ cũng chẳng làm gì được họ.
Lai Phúc không chỉ lo cho gia đình mình, nói: "Chỉ sợ quan sai huyện nha sẽ làm khó Thao Chi tiểu lang quân, nhà ta vốn là hộ ẩn nấp đã nhập vào gia tịch Trần thị."
Trần Thao Chi nói: "Hiện tại cách đợt kiểm tra hộ tịch tháng bảy còn hai tháng, chúng ta vẫn còn thời gian chuẩn bị đối sách. Đã vì Lỗ chủ bộ lấy việc công làm việc tư muốn làm khó Trần thị Tiền Đường ta, vậy thì ta sẽ khiến Lỗ thị Tiền Đường nhà hắn chìm xuống đáy!" Giọng điệu dịu lại, chàng nói tiếp: "Chuyện này không nói nữa, Lai Phúc ngươi cứ yên tâm, Tây Lâu Trần thị tuyệt đối sẽ không tách rời gia đình ngươi, Trần Gia Ổ chính là quê hương của chúng ta."
Trần Thao Chi xưa nay luôn nho nhã ôn hòa, đây là lần đầu tiên Lai Phúc nghe thấy những lời lẽ quyết liệt như vậy, biết tiểu lang quân đã thực sự nổi giận. Thế nhưng tiểu lang quân liệu có cách đối phó với Lỗ chủ bộ thật không? Dù sao đi nữa, lời của tiểu lang quân cũng khiến Lai Phúc an tâm hơn trước nhiều.
Trần mẫu Lý thị, Tông Chi, Nhuận Nhi, cùng Tiểu Thiền, Thanh Chi, Tằng Ngọc Hoàn, Lai Khuê, vợ của Lai Khuê là Triệu thị đều đang đợi ở trước cửa. Từ xa thấy một chiếc đèn lồng lách qua rặng liễu, Tiểu Thiền, Thanh Chi và những người khác cùng reo lên: "Thao Chi tiểu lang quân về rồi, về rồi!"
Trần Thao Chi rảo bước tiến đến bên mẹ, nhìn gương mặt già nua và ánh mắt vui mừng của bà, chàng quỳ dài xuống: "Mẹ, con khiến mẹ lo lắng rồi, từ nay về sau con sẽ không về muộn nữa."
Trần mẫu Lý thị vội đỡ chàng dậy: "Về là tốt rồi, đi núi Bảo Thạch đi về bốn mươi dặm đường, chân đau hết rồi phải không?"
Trần Thao Chi nói: "Không sao ạ, thể chất con đã khỏe hơn trước nhiều rồi."
Trần mẫu Lý thị nghe vậy rất vui, dắt tay con trai vào cửa ổ bảo, lại thấy một người từ phía tổ đường đi tới. Nhìn dáng điệu đó đã biết là kẻ phù phiếm, đây là Trần Lưu, con trai thứ của Trần Mãn, đường bá của Trần Thao Chi. Hắn làm một chức lại nhỏ không xếp hạng ở huyện nha, chuyên làm chuyện ám muội, tiếng xấu đồn xa.
Trần Lưu cười hì hì nói: "Thất thúc mẫu tìm được Thập lục đệ về rồi sao? Thập lục đệ sắp thành đinh rồi mà còn khiến Thất thúc mẫu lo lắng thế này, thật là không —"
"Là lão thân bảo con ta đi núi Bảo Thạch thăm đạo, về muộn một chút thì đã sao!"
Trần mẫu Lý thị làm sao dung thứ cho kẻ phẩm hạnh thấp kém như Trần Lưu nói xấu con trai mình nửa câu, bà lạnh lùng ngắt lời hắn, dắt tay con trai hiên ngang bước qua.
Trần Lưu vô cùng tức giận, hướng về phía bóng lưng Trần Thao Chi gọi với theo: "Vài ngày nữa huyện sẽ sai người đến định lại phẩm cấp cho ruộng đất của Trần thị, Thất thúc mẫu và Thập lục đệ không lo lắng sao?"
Ở Đông Tấn, phàm là vật có thể so sánh đều chia phẩm cấp, ruộng đất cũng chia làm chín phẩm theo độ màu mỡ hay cằn cỗi. Hai mươi khoảnh đất của Tây Lâu Trần thị bao năm nay vẫn luôn là hạ phẩm. Ruộng hạ phẩm đóng thuế ít hơn ruộng thượng phẩm rất nhiều, nếu bị điều chỉnh hết thành ruộng thượng phẩm, thì tá điền của Tây Lâu Trần thị sẽ không gánh nổi thuế, hơn nữa cả nhà Trần Thao Chi cũng phải chi trả khoản thuế khổng lồ.
Trần mẫu Lý thị bước chân hơi khựng lại, có chút do dự.
Trần Thao Chi đỡ mẹ, khẽ nói: "Mẹ, chúng ta đi thôi, đừng để ý đến hắn, hắn đang uy hiếp đấy ạ."
