Dương Châu Nội sử kiêm Đại trung chính Dữu Hy, cô mẫu của ông là Hoàng hậu của Tấn Minh Đế. Sau khi Tấn Thành Đế Tư Mã Diễn sáu tuổi lên ngôi, Dữu Thái hậu buông rèm nhiếp chính, mọi việc triều chính đều do anh trai là Dữu Lượng quyết định. Dữu Lượng với thân phận là cậu của vua, nắm giữ chức Thứ sử ba châu Giang, Kinh, Dự, đô đốc quân sự sáu châu, trấn thủ Vũ Xương, quyền thế lấn át cả nhà Lang Nha Vương thị. Sau khi Dữu Lượng qua đời, hai người em trai đều thăng tiến lên chức cao, Dữu Băng làm Trung thư giám, Dương Châu Thứ sử, đô đốc quân sự ba châu Dương, Dự, Duyện, Chinh Lỗ tướng quân, giả tiết, thay Vương Đạo phụ chính, tiến hiệu Tả tướng quân; Dữu Dực làm Chinh Tây tướng quân, Kinh Châu Thứ sử, quyền thế gia tộc họ Dữu đạt đến đỉnh cao.

Dữu Hy chính là con trai trưởng của Dữu Băng. Gia tộc họ Dữu có phong trào dùng "Hàn thực tán", nên con cháu trong nhà đoản mệnh rất nhiều. Mười bốn năm trước, Dữu Băng và Dữu Dực lần lượt qua đời. Vì gia tộc họ Dữu không còn nhân vật nào đặc biệt xuất chúng, Hoàn Ôn - người xuất thân từ Tiêu Quốc Long Kháng, cưới Nam Khang công chúa - đã lấy lý do anh em Dữu Hy còn trẻ, không có tư lịch để đoạt quyền của nhà họ Dữu, tự mình làm An Tây tướng quân, Kinh Châu Thứ sử. Vì thế, Dữu Hy coi Hoàn Ôn như kẻ thù.

Triều Đông Tấn không chỉ coi trọng môn đệ mà còn coi trọng nhân vật. Sĩ tộc môn phiệt tuy có thể chiếm giữ vị trí cao, nhưng vị trí cao đến đâu, quyền lực lớn thế nào, có thể tiếp tục nắm quyền hay không còn phải xem tài năng và danh vọng của nhân vật đại diện trong gia tộc. Sau khi Vương Đạo chết, Lang Nha Vương thị dần suy tàn; sau khi Dữu Băng, Dữu Dực chết, gia tộc họ Dữu một bước xuống dốc. Đông Tấn hiện nay là thiên hạ của Long Kháng Hoàn thị, nỗi bất đắc chí của Dữu Hy là điều dễ hiểu. Tuy trong mắt người khác, Dương Châu Nội sử cũng là chức vụ cực kỳ thanh quý, vị thế trên cả Quận thái thú, trong châu chỉ đứng sau Thứ sử, nhưng đối với Dữu Hy mà nói, bác, cha và chú của ông đều là đô đốc quân sự mấy châu, kiêm nhiệm Thứ sử mấy châu, mà đến tay ông, ở một châu chỉ có thể làm phó thủ, nên cảm thấy không thể kế thừa gia nghiệp của tiền bối, tâm tư tích tụ, cậy rượu phóng túng, sau khi dùng tán lại càng cười nói mắng nhiếc, thường có những hành động kinh thế hãi tục.

Giờ Thìn ngày mười tám tháng ba, Dữu Hy dẫn theo vài thuộc quan, tùy tùng xuất phát từ Vị Đường đi đến quận thành Ngô Quận. Vị Đường cách Ngô Quận khoảng ba mươi dặm, đoàn người vừa ra khỏi quan dịch đã thấy bên đường có một người bò rạp, rít lên gọi: "Dữu Trung chính - Dữu Trung chính, tiểu dân Tiền Đường Trần Lưu, tố cáo tộc đệ Trần Thao Chi ức hiếp huynh trưởng chiếm ruộng. Tiểu dân đến đây lý luận với hắn, hắn lại sai người đánh tiểu dân đến tàn phế, xin Dữu Trung chính làm chủ cho tiểu dân."

Hai ngày nay Dữu Hy dùng tán có chút không phát tán được, trong lòng khô nóng, không kiên nhẫn nói: "Chuyện này cũng cần ta quản sao? Thuộc quan, duyện lại ở Thái thú phủ đều là bù nhìn gỗ đá cả à?"

Tên Trần Lưu kia trẹo một bên vai, quỳ dài không dậy, nói: "Dữu Trung chính, việc này chỉ có Dữu Trung chính mới quản được. Trần Thao Chi kia là quan lục phẩm mới được Tán kỵ thường thị Toàn Lễ cất nhắc, tưởng rằng không bao lâu nữa sẽ nhận được miễn trạng lục phẩm, nên cuồng ngạo không coi ai ra gì, trong tộc kiêu ngạo hống hách, chiếm ruộng của tôi, đánh đập tôi, Dữu Trung chính xin hãy xem đây—"

Trần Lưu vươn tay phải kéo cổ áo vai trái ra, để lộ bờ vai dị dạng sưng đỏ chưa tan, khóc lóc kể lể: "Dữu Trung chính xem đi, đây chính là do tên đệ ác độc kia sai người làm càn, đánh tôi suýt chết đấy ạ." Lúc này Trần Lưu gần như cảm kích cú gậy đó của Nhiễm Thịnh, đây là khổ nhục kế, bảo hắn tự ra tay chắc chắn hắn không nỡ ra tay nặng như vậy, cũng sẽ không có hiệu quả kinh tâm động phách như bây giờ.

Dữu Hy nhíu mày, nói với thuộc quan bên cạnh: "Hóa ra là Trần Thao Chi lần này muốn định phẩm, cái tên này ta từng thấy qua. Chư vị thấy rồi đấy, Tán kỵ thường thị Toàn Lễ đi tìm người tài như thế nào, phẩm hạnh thấp kém thế này cũng cất nhắc lên - đúng rồi, Tiền Đường Trần thị không phải sĩ tộc nhỉ?"

Trần Lưu lúc này đứng dậy, vẹo vai nói: "Không phải sĩ tộc."

Dữu Hy hừ lạnh: "Không phải sĩ tộc mà được cất nhắc lên lục phẩm, hàn môn lục phẩm là phẩm cấp cao nhất, Toàn Lễ lại định cho một kẻ ức hiếp huynh trưởng, không có hạnh kiểm như vậy là hàn môn phẩm cấp cao nhất, thật là hoang đường. Ta nhất định phải bẩm báo việc này với Đại tư đồ Tư Mã Dục, Trung chính quan cất nhắc hạng người phẩm hạnh thấp kém như thế này lên, khó mà chối từ trách nhiệm." Liền ra lệnh cho thủ hạ để Trần Lưu lên xe bò, cùng đi đến Ngô Quận.

Thái thú Lục Nạp dẫn theo vài chục quan lại trong nha môn ra thành đón tiếp, sắp xếp đoàn người Dữu Hy ở quan dịch, tiệc rượu đã chuẩn bị sẵn, liền nhập tiệc uống rượu. Dữu Hy kia lại chỉ uống rượu mình mang theo, sợ rượu Ngô Quận không thuần. Người dùng tán cực kỳ chú trọng chuyện ăn uống, nhất là rượu, đối với việc hành tán là vô cùng quan trọng.

Lục Nạp vì con trai yêu quý Trường Sinh dùng tán mà sinh bệnh, giờ đây đối với "Ngũ thạch tán" là căm ghét tận xương tủy, thấy vẻ làm bộ làm tịch của Dữu Hy, trong lòng không vui.

Dữu Hy nhớ tới Trần Lưu vai vẹo kia, liền hỏi: "Tổ Ngôn huynh, trong số những người định phẩm lần này ở quý quận có người nào tên là Trần Thao Chi không?"

Lục Nạp cười nói: "Danh tiếng của Trần Thao Chi đã truyền đến Quảng Lăng rồi sao, đến cả Dữu Nội sử cũng biết người này?"

Dữu Hy hừ lạnh: "Quả nhiên danh tiếng rất lớn, Toàn Thường thị cất nhắc kỳ tài này, thật là có con mắt tinh đời, chắc chắn sẽ nổi danh thiên hạ."

Lục Nạp tưởng Dữu Hy thật lòng khen ngợi Trần Thao Chi, nói: "Trần Thao Chi kia quả nhiên thiên tài anh bác, sáng sủa xuất chúng, âm luật, thư pháp, hội họa, huyền nho đều có chỗ đáng xem, thậm chí y đạo, vườn tược cũng rất tinh thông. Toàn Thường thị từng nói, đi tìm người tài ở mười hai huyện Ngô Quận, được một mình Trần Thao Chi là đủ rồi."

Dữu Hy biết Lục Nạp có giao tình khá tốt với Toàn Lễ, đương nhiên là nói giúp cho Toàn Lễ, lúc này cười nhạt không nói, chỉ uống rượu.

---❊ ❖ ❊---

Tộc trưởng Tiền Đường Trần thị là Trần Hàm đã đến Ngô Quận vào buổi chiều ngày mười lăm tháng ba. Việc định phẩm của Trần Thao Chi là việc lớn bậc nhất của Tiền Đường Trần thị, ngay từ đầu năm Trần Hàm đã hẹn với Trần Thao Chi, ông sẽ đến Ngô Quận trước ngày mười lăm tháng ba.

Trần Hàm vừa vào thành Ngô Quận đã nghe lời đồn đại trên phố phường rằng thiếu niên thuần hiếu Tiền Đường Trần Thao Chi đang cầu phúc cho mẹ tại Chân Khánh Đạo Viện, chép "Lão Tử ngũ thiên văn", không khỏi thầm gật đầu. Ngay lập tức tìm đến Chân Khánh Đạo Viện, lại thấy trong đạo viện người chen chúc đông nghẹt, nam nữ già trẻ đều đến xem Trần Thao Chi chép đạo kinh.

Trần Hàm và con trai trưởng Trần Thượng đứng bên đỉnh đồng xem Trần Thao Chi một lúc, thỉnh thoảng có người tiến lên mài mực trải giấy cho Trần Thao Chi, đa phần là phụ nữ, tiểu thư, mượn cơ hội mài mực, hoặc mỉm cười hoặc e thẹn nhìn ngắm Trần Thao Chi. Mà Trần Thao Chi chỉ mỉm cười gật đầu, rồi chuyên tâm chép, mắt không nhìn ngang, phong tư tuyệt thế.

Trần Thượng cười với cha là Trần Hàm: "Thập lục đệ ở Ngô Quận danh tiếng lẫy lừng như vậy, việc định phẩm là điều chắc chắn, cha còn có gì phải lo lắng nữa."

Trần Hàm gật đầu hài lòng, không lập tức tiến lên gặp Trần Thao Chi, mãi đến tận chạng vạng tối khi Trần Thao Chi chép xong ba quyển "Lão Tử ngũ thiên văn" mới đi tới gặp. Không chú ý tới một thiếu nữ váy trắng thướt tha bên cột hành lang điện bên cũng muốn tiến lại gần nói chuyện với Trần Thao Chi, thấy cha con Trần Hàm giành trước, liền mỉm cười lắc đầu, nhìn Trần Thao Chi một cái, dẫn theo tiểu tỳ thong thả rời đi.

Trần Thao Chi thấy tứ bá phụ Trần Hàm và tòng huynh Trần Thượng cuối cùng cũng đến, trong lòng nhẹ nhõm, có tứ bá phụ ở đây, thì không sợ Trần Lưu âm thầm giở trò quỷ nữa.

Trần Hàm nghe nói Trần Lưu cũng đến Ngô Quận, đầu quân dưới trướng Chử Kiệm, sau khi bị Nhiễm Thịnh đánh bị thương thì lại không tung tích, nói với con trai Trần Thượng: "Con xem, ta không đến không được mà, Trần Lưu thật sự chết không hối cải, lại cấu kết với họ Chử để hại Thao Chi, đây là hoàn toàn tự tuyệt với liệt tổ liệt tông họ Trần. Cũng may năm ngoái không đồng ý cho hắn quay về Trần Gia Ổ, nếu không lần này hắn lại có lý lẽ để nói, còn bây giờ, hắn chỉ là một kẻ không có căn cơ đã bị xóa tên khỏi tông tộc họ Trần, hắn muốn bám víu thế nào cũng không có lý."

Nhiễm Thịnh bên cạnh nói: "Tộc trưởng, Trần Lưu kia bị tôi đánh bị thương, chắc là thương không nhẹ, Trần Lưu sẽ mượn vết thương vu oan cho tiểu lang quân Thao Chi chứ?"

Trần Hàm càng nghĩ càng giận, nếu Trần Thao Chi lần này không thể định phẩm, thì đả kích đó đối với Tiền Đường Trần thị quả thực là chí mạng. Lỗ chủ bộ ở huyện nhất định sẽ gây chuyện, có Chử Kiệm chống lưng, chỉ sợ Uông phủ quân cũng không giúp được Trần Thao Chi nữa. Trần Lưu, đứa cháu nghịch tử bất hiếu này của họ Trần muốn lật đổ Tiền Đường Trần thị, giận dữ nói: "Đánh hay lắm, nếu ta gặp phải tên bại hoại đó, nhất định tự tay đánh nó một trận." Lại nói: "Tiểu Thịnh, nếu có người hỏi con tại sao đánh Trần Lưu, con cứ nói là do ta sai khiến, tên bại hoại trong tộc này còn ở bên ngoài làm tổn hại danh tiếng gia tộc họ Trần của ta, đánh chết thì đã sao."

Nhiễm Thịnh vui mừng nói: "Được, lần sau gặp lại Trần Lưu, tôi sẽ đấm chết nó."

Trần Thao Chi trách móc: "Tiểu Thịnh, vẫn lỗ mãng như vậy sao?"

Nhiễm Thịnh vội nói: "Không dám, không dám."

Cha con Trần Hàm cùng một người hầu đều dùng bữa tối tại Chân Khánh Đạo Viện. Đầu giờ Tuất, Trần Thao Chi dẫn tứ bá phụ và tòng huynh đến Từ thị học đường bái kiến Từ Tảo bác sĩ, gặp Lưu Thượng Trị, Từ Mạc bên bờ hồ Tiểu Kính. Hai người Lưu, Từ chính là đến tìm Trần Thao Chi, thế là cùng nhau về Từ thị học đường. Trần Hàm gặp Từ Tảo, nghe Từ Tảo khen ngợi phẩm hạnh học thức của Trần Thao Chi, Trần Hàm cảm thấy rất hãnh diện, liền nói với Từ bác sĩ, năm sau con trai út Trần Đàm tròn mười lăm tuổi, muốn đến Từ thị học đường cầu học, Từ Tảo đương nhiên đồng ý.

Đào Lâm Tiểu Trúc sau khi Đinh Xuân Thu dọn đi, có mấy gian phòng đều bỏ trống, cha con Trần Hàm cùng một người hầu đều ở tại Đào Lâm Tiểu Trúc. Trần Thao Chi hỏi lục bá phụ về tình hình của mẹ và Tông Chi, Nhuận Nhi, biết đều bình an mới yên lòng.

Trò chuyện đến đêm khuya, Trần Thao Chi mời tứ bá phụ nghỉ ngơi sớm, mình dẫn Nhiễm Thịnh về Chân Khánh Đạo Viện. "Lão Tử ngũ thiên văn" đã chép được hai mươi bảy quyển, ngày mai là ngày cuối cùng, thời hạn mười ngày đã đến, anh sẽ quay về Đào Lâm Tiểu Trúc.

Từ Đào Lâm Tiểu Trúc đến Chân Khánh Đạo Viện hơn sáu dặm đường, đúng giờ Hợi, một vầng trăng tròn treo cao, mặt hồ Tiểu Kính sóng nước trong vắt như gương, bóng trăng trong hồ như ngọc bích chìm, cây cối bốn bờ xanh mướt, hương hoa hỗn tạp thoang thoảng, lan tỏa trong đêm cuối xuân.

Trần Thao Chi trong lòng nhẹ nhõm, bước chân nhanh nhẹn, bỗng nghe phía sau có người gọi: "Tử Trọng huynh—" ngoái đầu nhìn lại, thì ra là Chúc Anh Đài, phía sau còn có hai người hầu và một tỳ nữ đi theo.

Trần Thao Chi nói: "Anh Đài huynh vẫn chưa nghỉ ngơi sao? Tôi đây là đang phải vội về đạo viện để nghỉ ngơi đấy."

Chúc Anh Đài nói: "Trăng sáng vằng vặc, khó mà chợp mắt, nghĩ đến ba người kỳ quái của Từ thị học đường, chạy quanh hồ đứng đầu, nên đến bên hồ này tản bộ. Tử Trọng huynh đi cùng tôi một đoạn được không?"

Trần Thao Chi liền chậm bước chân, sánh vai đi cùng Chúc Anh Đài, mơ hồ cảm thấy Chúc Anh Đài có chút khác lạ, nghiêng đầu nhìn, mới phát hiện trên mặt Chúc Anh Đài không phấn son, chắc là đêm khuya đã rửa sạch phấn đi rồi, dưới ánh trăng da mặt trông rất sáng bóng, có độ bóng như gốm xanh Việt Diêu, đẹp hơn nhiều so với lúc đánh phấn, có nét quyến rũ.

Trần Thao Chi chỉ nhìn một cái rồi không nhìn nữa, trong lòng thầm nghĩ: "Chúc Anh Đài này chín phần mười là nữ nhi, nhưng đã lâu như vậy, cũng không thấy Lương Sơn Bá ở đâu nhỉ!" Hỏi: "Anh Đài huynh, lệnh đệ đâu?"

Chúc Anh Đài nói: "Vừa rồi đánh với tôi một ván cờ, thua rồi, nên không chịu theo tôi ra ngoài đi dạo, một mình ở đó nín thở bày cờ."

Trần Thao Chi bật cười: "Có người huynh trưởng tài cao như huynh, tài hoa xuất chúng như Chúc Anh Đình cũng khó tránh khỏi có chút ức chế."

Chúc Anh Đài nói: "Đó là do nó nỗ lực chưa đủ, nếu chăm chỉ như Tử Trọng huynh, sao lại có thể chỗ nào cũng không bằng tôi? - Đã nhiều ngày không gặp Tử Trọng huynh rồi, hai huynh đệ chúng tôi đều thấy hứng thú nhạt nhòa, hôm nào có thể cùng Tử Trọng huynh đàm đạo?"

Trần Thao Chi nói: "Đợi sau khi định phẩm đi, hiền huynh đệ là người Thượng Ngu, cũng thuộc Ngô Quận, lần này không tham gia định phẩm sao?"

Chúc Anh Đài nói: "Anh Đình đã có miễn trạng rồi, tôi lại không muốn định phẩm, tiêu dao nơi rừng núi là chí hướng của tôi."

Trần Thao Chi cười, thầm nghĩ: "Quả nhiên là nữ nhi, nữ nhi thì định phẩm cái gì chứ, chỉ không biết Chúc Anh Đình định phẩm mấy?" Nhưng cũng không hỏi.

Chúc Anh Đài hỏi: "Dám hỏi chí hướng của Tử Trọng huynh?"

Trần Thao Chi cười nói: "Anh Đài huynh muốn học Khổng phu tử hỏi chí hướng sao? Chí hướng của tôi, không thể nói, nhỏ thì chỉ ở trước mắt, lớn thì ở thiên hạ."

Chúc Anh Đài mỉm cười, nói: "Tôi biết Tử Trọng huynh không phải vật trong ao—"

Trần Thao Chi không muốn nói nhiều về chuyện này, chuyển đề tài nói: "Anh Đài huynh nhìn xem, chạy quanh hồ thật sự thịnh hành rồi, bên kia lại có mấy người đang chạy kìa."

Chúc Anh Đài nheo mắt nhìn, nói: "Là đang hành tán, là Hạ Chú phải không, tôi gặp qua mấy lần."

Hai người dưới ánh trăng vừa đi vừa trò chuyện, nói những chuyện cũ về danh sĩ, hoa điểu trùng cá, phẩm bình cao thấp các loại thư pháp bia thiếp từng thấy, bàn về phong cách các đại họa phái ở Giang Tả. Lúc này Chúc Anh Đài thu lại những lời lẽ sắc bén, nói chuyện từ tốn, vô cùng phong nhã, khiến Trần Thao Chi say sưa quên mệt, hứng thú trò chuyện càng thêm nồng nhiệt.

Trong lúc vô tình, đại thành Ngô Quận đã sừng sững ngồi ngay ngắn phía trước con đường, Chân Khánh Đạo Viện bên trái đường vẫn còn để đèn, chắc hẳn là Lê viện chủ đang đợi Trần Thao Chi quay về.

Trần Thao Chi ngẩng đầu nhìn trăng, trăng ở giữa trời, nói: "Giờ Tý rồi, Anh Đài huynh về đi thôi."

Chúc Anh Đài "ồ" một tiếng, ngạc nhiên nói: "Đã đi đến đây rồi sao, vậy tôi về đây." Dẫn theo hai người hầu một tỳ nữ quay người đi được vài bước, ngoái đầu lại nói: "Tử Trọng huynh, huynh không thổi sáo tiễn khách, bước chân tôi nặng nề không nhấc nổi đây này."

Trần Thao Chi cười nói: "Kha Đình địch ở Đào Lâm Tiểu Trúc, không thể thổi khúc tiễn đưa, làm sao đây?"

Chúc Anh Đài nói: "Vậy thì phiền Tử Trọng huynh đích thân tiễn một đoạn."

Trăng sáng trên trời, tiếng ếch kêu râm ran, trong đêm xuân say đắm này Trần Thao Chi lại cảm thấy sảng khoái tinh thần, không chút buồn ngủ, liền nói: "Được thôi, tiễn huynh đến chỗ gặp nhau bên hồ Tiểu Kính."

Hai người lại chậm rãi quay lại, tiếp nối chủ đề trước đó, nói chuyện phong lưu Giang Tả, lại đi về bên bờ hồ Tiểu Kính—

Nhiễm Thịnh ngáp ngắn ngáp dài nhắc nhở: "Tiểu lang quân Thao Chi, Chúc lang quân, lại đến chỗ cũ rồi, chia tay thôi, buồn ngủ quá."

Trần Thao Chi cười, nói: "Anh Đài huynh, đêm nay trò chuyện thật tận hứng, không cần tranh luận, rất thoải mái. Ngày thường nói chuyện với Anh Đài huynh, sợi dây tâm hồn luôn phải căng ra, sợ rằng một lời sơ hở bị huynh tóm lấy, trong lòng lo sợ bất an."

Chúc Anh Đài mím môi cười không nói, nói: "Tôi sắc bén đến thế sao, nhưng tranh luận chính là phải tìm mọi sơ hở của đối phương mà." Lại nói: "Tử Trọng huynh ngày mai phải dậy sớm chép đạo kinh, tôi lại không sao, ngày mai nằm ngủ nướng cũng chẳng hề gì, dù sao bây giờ cũng không mệt, tôi tiễn huynh đến Chân Khánh Đạo Viện rồi tôi mới về."

Trần Thao Chi nói: "Đừng tiễn nữa, đêm đã khuya, Anh Đài huynh về đi, đừng để lệnh đệ lo lắng." Lời còn chưa dứt, đã nghe bên kia bờ hồ truyền đến tiếng gọi của Chúc Anh Đình: "A huynh - Anh Đài a huynh—"

Chúc Anh Đài cười nói: "Tử Trọng huynh, vậy tôi đi đây, ngày mai gặp lại." Tay áo phất một cái, quay người rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Giờ Thìn ngày mười chín tháng ba, Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị đến nha môn Ngô Quận. Ngô Quận Trung chính quan, Tán kỵ thường thị Toàn Lễ cất nhắc gần trăm sĩ tử của mười hai huyện Ngô Quận tụ họp một đường, mỗi người một chiếc án thư gỗ mun nhỏ, trên án thư ngoài bút mực giấy nghiên ra, còn có một tấm thẻ tre khắc tên huyện và tên người. Thẻ tre này có hai bộ, một bộ giao cho huyện tướng các huyện, để họ chịu trách nhiệm đối chiếu sĩ tử chờ nhập phẩm của huyện mình, nếu có sai sót, huyện tướng các huyện phải chịu hoàn toàn trách nhiệm.

Huyện tướng huyện Tiền Đường là Phùng Mộng Hùng đến Ngô Quận muộn hơn Trần Hàm một ngày, vì trước khi định phẩm không tiện tiếp xúc nhiều với sĩ tử của huyện mình, nên Phùng Mộng Hùng không gọi Trần Thao Chi đến gặp, hôm qua đối chiếu thân phận phát thẻ tre mới gặp Trần Thao Chi, cũng không nói gì nhiều, nhưng trong nụ cười rõ ràng thân thiết hơn vài phần so với đối với Lưu Thượng Trị và những người khác.

Chín mươi sáu sĩ tử cầm thẻ tre đối tên vào chỗ ngồi, anh tài trẻ tuổi của mười hai huyện Ngô Quận giàu có nhất Giang Đông tụ họp một đường. Trên đại đường ngồi ngay ngắn là Dương Châu Nội sử kiêm Đại trung chính bản châu Dữu Hy, Ngô Quận thái thú Lục Nạp, Thừa lang Chử Kiệm, tiếp đó là huyện tướng của mười hai huyện và một số thuộc quan của châu quận.

Trước tiên là huyện tướng các huyện xướng tên, sĩ tử được gọi tên phải đứng dậy hành lễ ấp với các quan lại trên đường, rồi ngồi xuống. Huyện này đến huyện khác báo tên, rất nhanh đã đến lượt huyện Tiền Đường, đều là báo tên sĩ tử sĩ tộc trước, sau đó mới đến học tử hàn môn—

Trần Thao Chi vì ban đầu định là lục phẩm, nên xếp trước Lưu Thượng Trị. Nghe thấy Phùng huyện tướng xướng tên mình, liền đứng dậy phất tay áo, hai tay dang ra rồi chắp lại trước ngực, cúi chào sâu, đang định ngồi xuống, lại nghe Dữu Hy trên đại đường nói: "Tiền Đường Trần Thao Chi, rút khỏi đợt định phẩm lần này, chờ xử trí tại giải đình ngoài đường."

Thân hình Trần Thao Chi cứng đờ, Phùng Mộng Hùng, Lục Nạp, cho đến các quan lại và học tử trên đường ngoại trừ Chử Kiệm ra đều vô cùng kinh ngạc. Phẩm hạnh, tài học, danh vọng của Trần Thao Chi có thể nói là xuất sắc nhất trong gần trăm học tử tham gia lần này, Dữu Đại trung chính sao vừa nghe tên Trần Thao Chi đã bắt anh rút khỏi định phẩm, chẳng lẽ là không cần khảo hạch mà định phẩm trực tiếp? Nhưng nhìn vẻ mặt hơi giễu cợt đó của Dữu Hy, dường như không phải chuyện tốt đẹp như vậy.

Lục Nạp vẫy tay, ra hiệu Trần Thao Chi chờ một chút, hỏi Dữu Hy: "Dữu Trung chính, vì sao lại để Trần Thao Chi rút lui?"

Dữu Hy trên công đường vẫn đang vẩy vẩy cái phất trần trong tay, thản nhiên nói: "Phẩm hạnh Trần Thao Chi quá thấp kém, không có tư cách tham gia định phẩm."

Lục Nạp nhíu mày: "Dữu Trung chính nghe từ đâu nói phẩm hạnh Trần Thao Chi thấp kém? Hoặc là lời đồn đại của kẻ tiểu nhân, Dữu Trung chính tuyệt đối đừng nên nhẹ dạ tin theo."

Chử Kiệm bên cạnh nói: "Để Trần Thao Chi rút lui trước đi, đừng làm ảnh hưởng đến việc định phẩm của các sĩ nhân khác, có phải lời đồn đại hay không lát nữa bàn lại cũng chưa muộn."

Lời này của Chử Kiệm rất độc, chỉ cần Trần Thao Chi bây giờ rút lui, thì vết nhơ đó giống như vết sẹo không cách nào xóa bỏ được.

Trần Thao Chi lanh lảnh nói: "Dữu Đại trung chính minh giám, tại hạ đọc sách thánh hiền, coi trọng phẩm hạnh còn hơn cả tính mạng. Dữu Đại trung chính nói tại hạ phẩm hạnh quá thấp kém, không khác nào dồn tại hạ vào chỗ chết, xin Dữu Trung chính cho phép tại hạ tự bày tỏ sự trong sạch—"

Dữu Hy thấy Trần Thao Chi nhân vật tuấn mỹ xuất chúng, càng thêm chán ghét, cười lạnh: "Ngươi có sự trong sạch gì?"

Trần Thao Chi phản hỏi: "Dám hỏi Dữu Trung chính, vậy tại hạ có chỗ nào phẩm hạnh thấp kém?"