Trần Thao Chi ngồi xuống trước án vẽ, anh em Chúc Anh Đài và Chúc Anh Đình ngồi mỗi người một bên đầu án. Mùi trầm hương thượng phẩm thoang thoảng lan tỏa, Trần Thao Chi nhấc bút lên rồi lại hạ xuống, lắc đầu cười nói: "Hai vị hiền đệ cứ nhìn chằm chằm thế này, ta thật không biết đặt bút sao cho phải."
Chúc Anh Đài khẽ mỉm cười: "Ngựa phi trước mặt, gió lớn quật đổ cây mà thần sắc vẫn không đổi, đó gọi là phong độ danh sĩ. Anh em ta chỉ đứng xem huynh vẽ tranh mà huynh đã tâm thần bất định, không thể đặt bút, xem ra công phu tu tâm dưỡng tính này vẫn còn cần mài giũa thêm đấy."
Trần Thao Chi cười hỏi: "Giả như một ngày kia ngươi đi trên đường, không may bị con bò Lỗ Tây kéo xe húc thẳng xuống suối, ngươi từ dưới suối chật vật bò lên, bùn nước lấm lem, lúc đó còn có phong độ danh sĩ không?"
Chúc Anh Đài dùng đôi mắt dài thanh tú nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, chậm rãi hỏi: "Tử Trọng huynh muốn xua bò húc ta sao?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Nào dám, chỉ là giả thuyết mà thôi."
Chúc Anh Đài nói: "Nếu bàn chuyện theo giả thuyết thì thật là tục không chịu nổi. Từng nghe Tạ An Thạch công của Tạ thị Hội Kê cùng Tôn Xước, Tôn Hưng Công đi thuyền trên biển, gió nổi sóng trào, mọi người đều sợ hãi, chỉ có An Thạch công là ngâm vịnh tự nhiên. Người chèo thuyền thấy An Thạch công không ra lệnh quay đầu nên cũng không dám tự ý trở về, thuyền cứ thế đi mãi, sóng gió ngày càng dữ dội, An Thạch công mới thong thả nói: "Thế này thì làm sao mà về đây?". Người chèo thuyền nghe vậy liền quay đầu, mọi người đều phục cái nhã lượng của An Thạch công. Nếu cứ theo giả thuyết của Tử Trọng huynh, gió quật thuyền chìm, mệnh còn chẳng giữ nổi thì còn bàn gì đến nhã lượng! Tử Trọng huynh bình thường đều bàn luận sự việc như thế này sao?"
Lời lẽ của Chúc Anh Đài quá sắc bén, nếu tranh luận thì chẳng biết đến bao giờ mới xong, Trần Thao Chi thản nhiên nói: "Điều được lưu truyền lại là nhã lượng, điều không được lưu truyền là gặp nạn, chỉ thế mà thôi."
Chúc Anh Đài nhướng mày, định tranh luận tiếp, Trần Thao Chi nói: "Muốn biện luận thanh đàm thì để hôm khác đi." Dứt lời, chàng lại nhấc bút lên, Chúc Anh Đài liền im lặng.
Chúc Anh Đình không muốn xem Trần Thao Chi vẽ tranh nữa, bực bội đứng dậy bước ra khỏi thảo đường. Thấy hai người hầu của Trần Thao Chi, một người đang ngồi dưới hiên làm mộc, người kia thì đang cầm một cây côn dài sáu thước múa may không xa, múa đến độ cao hứng, bất ngờ đập mạnh một gậy vào thân cây đào bên suối. Một tiếng "rắc" vang lên, cây côn gãy đôi. May thay cây đào đó đã lâu năm, thân cành cứng cáp nên không bị gãy ngang, nhưng rừng hoa đào đang nở rộ kia trong chốc lát rụng sạch, một nửa rơi trên bờ, một nửa rơi xuống suối, trôi theo dòng nước.
Thiếu niên múa côn thè lưỡi, ném cây côn gãy xuống suối rồi quay trở lại.
Chúc Anh Đình thầm nghĩ: "Thiếu niên này sức mạnh thật lớn." Đứng dưới hiên một lát, y lại vào trong xem Trần Thao Chi vẽ tranh.
Lúc này Trần Thao Chi đã tĩnh tâm, coi như không có người bên cạnh, chuyên tâm vẽ tranh. Chàng bắt đầu vẽ rừng đào đó, sử dụng lối vẽ "tiểu tả ý điểm nhiễm" mà thời đại này chưa từng có. Đặt bút thành hình, không thể sửa đổi, thông qua sự thay đổi khô, ướt, đậm, nhạt của mực màu, cùng sự cương nhu, nặng nhẹ, đứt quãng của bút pháp để thể hiện hình thái và chất cảm của hoa đào. Lối điểm nhiễm này đòi hỏi người vẽ phải có trình độ kỹ thuật rất cao, không có sự chuẩn bị kỹ càng trong lòng thì khó mà đặt bút, đòi hỏi ý phải đi trước bút, khí thế liền mạch. Kiếp trước, khi Trần Thao Chi học lối vẽ phong cảnh phương Tây chứa đựng thẩm mỹ cổ điển Trung Hoa của Ngô Quán Trung, chàng đã từng vận dụng lối điểm nhiễm này. Mấy ngày nay sáng sớm leo núi ngắm toàn cảnh rừng đào, nhắm mắt lại là thấy một màu hồng phấn, cho nên lúc này vẽ ra đúng là đặt bút như bay, như có thần trợ.
Chúc Anh Đài nhìn đến ngẩn người, lối vẽ này y thực sự chưa từng nghe qua. Dùng lối vẽ này để vẽ rừng hoa đào ở xa xem ra vô cùng thích hợp. Chỉ trong hơn một canh giờ, một rừng đào mọc ven suối với sắc hoa rực rỡ đã xuất hiện trên bức họa, màu sắc táo bạo phóng khoáng, như thể có làn sương màu đào bốc lên từ bức tranh.
Trần Thao Chi gác bút lên chiếc giá bút nhỏ mà Lai Đức đã gọt giũa, xoa xoa tay, nghiêng đầu nhìn Chúc Anh Đài một cái rồi nói: "Hôm nay vẽ đến đây thôi. Có hai vị hiền đệ nhìn chằm chằm bên cạnh, ta không dám lơ là chút nào, cảm thấy vất vả quá."
Anh em họ Chúc đều không nói gì, nhìn chằm chằm vào bức "Bích Khê Đào Hoa Đồ" chưa hoàn thiện, chỉ mới có hoa đào rực rỡ. Hồi lâu sau, Chúc Anh Đài nói: "Ta từng xem tranh của Vệ Hiệp, Cố Khải Chi, hình như không có kỹ pháp này."
Trần Thao Chi mỉm cười không đáp.
Chúc Anh Đài nói: "Rừng đào Tử Trọng huynh vẽ quả thực có chỗ ta không theo kịp, hôm nay thực sự được mở mang tầm mắt, hóa ra trên đời còn có lối vẽ như vậy!"
Trần Thao Chi nói: "Chỉ là thử nghiệm mà thôi."
Bên ngoài Đào Lâm Tiểu Trúc trở nên ồn ào, Lưu Thượng Trị và Đinh Xuân Thu từ trong thành đã trở về.
Anh em họ Chúc đứng dậy cáo từ, Chúc Anh Đài nói: "Đêm nay muốn cùng Tử Trọng huynh làm một ván cờ, không biết huynh có nể mặt không?"
Trần Thao Chi nói: "Sợ phải đi đường đêm một mình."
Chúc Anh Đài cười nói: "Tử Trọng huynh là người không có nhã lượng đến thế sao?" Y đi đến trước mặt Lưu Thượng Trị và Đinh Xuân Thu, trịnh trọng mời hai người họ đi đánh cờ, rồi mới cùng em trai Chúc Anh Đình rời đi.
Trần Thao Chi thấy bức "Tùng Hạ Đối Dịch Đồ" vẫn còn để trên án, liền bảo Nhiễm Thịnh đuổi theo trả lại.
Nhiễm Thịnh nhanh chóng quay về, bức họa vẫn trên tay, nói: "Vị Chúc lang quân kia nói bức tranh này vốn là vẽ tặng cho tiểu lang quân, không cần phải trả."
Vừa rồi Chúc Anh Đài cung kính mời Lưu Thượng Trị và Đinh Xuân Thu đêm đến đánh cờ, khiến hai người họ nhìn nhau ngơ ngác, đến tận bây giờ mới hoàn hồn. Đinh Xuân Thu ngạc nhiên nói: "Chúc Anh Đài này sao lại đổi tính trở nên lễ phép thế?"
Lưu Thượng Trị nói: "Chắc chắn là bị Tử Trọng khuất phục rồi, không còn chút kiêu ngạo nào nữa."
Trần Thao Chi cười nói: "Làm sao khuất phục được hắn, các ngươi xem tranh của Chúc Anh Đài này đi, còn vượt xa ta đấy."
Lưu Thượng Trị và Đinh Xuân Thu xem xong "Tùng Hạ Đối Dịch Đồ" thì trầm trồ khen ngợi, Chúc Anh Đài này thật khiến người ta vừa đố kỵ vừa khâm phục.
Đinh Xuân Thu nói: "Huyền đàm, thư pháp, hội họa, Chúc Anh Đài này đều xứng đáng là thượng phẩm. Hiện giờ chỉ có Tử Trọng là chiếm thế thượng phong trước anh em họ Chúc trong môn vây cờ. Chúc Anh Đài đêm nay mời ba người chúng ta đến đối dịch, tự nhiên là muốn thắng lại, sau đó thỏa sức chế giễu chúng ta. Theo ý ta, từ nay về sau Tử Trọng đừng đối dịch với hai người bọn họ nữa. Như vậy, anh em họ Chúc không thắng lại được, chắc chắn sẽ canh cánh trong lòng, tiếc nuối cả đời, ha ha."
Lưu Thượng Trị cười lớn: "Chúc Anh Đài đó kiêu ngạo, không cho hắn thắng lại, hắn chắc chắn sẽ ăn không ngon ngủ không yên. Nhưng tốt nhất là Tử Trọng thắng hắn một ván trước, rồi sau đó không đánh với hắn nữa, cho anh em họ Chúc tức chết."
Trần Thao Chi cười nói: "Nếu ta thua Chúc Anh Đài, mà hắn không cho ta cơ hội phục thù, chẳng phải ta cũng sẽ tức chết sao."
Đinh Xuân Thu nói: "Cho nên tối nay không đi nữa, lát nữa phái người đi thông báo cho anh em họ Chúc một tiếng là không thất lễ."
Trần Thao Chi nói: "Như vậy chẳng phải cho thấy ta sợ hắn sao? Cùng đi đi, anh em họ Chúc khác hẳn với Lục Cầm, Hạ Chú, vẫn có thể kết giao."
Đang nói chuyện, sấm xuân vang dội, mây đen kéo đến, dường như hoàng hôn đến sớm hơn, trời đất tối sầm, sấm chớp đùng đoàng, mưa lớn lập tức đổ xuống.
Trần Thao Chi, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu ba người đứng dưới mái hiên tranh ngắm mưa. Lưu Thượng Trị nói: "Nắng bao nhiêu ngày rồi, cũng nên mưa thôi. Lần này chúng ta đến Ngô Quận suốt dọc đường đều không mưa, thực sự là thuận lợi."
Đinh Xuân Thu nói: "Cơn mưa này một chốc không tạnh được đâu, tối nay chắc không đi đánh cờ được rồi."
Sau bữa tối, Trần Thao Chi luyện thư pháp gần nửa canh giờ, luyện cả tay trái lẫn tay phải. Lưu Thượng Trị và Đinh Xuân Thu chịu ảnh hưởng của Trần Thao Chi, mỗi tối cũng đều luyện thư pháp.
Nhìn giờ Tuất sơ khắc, Trần Thao Chi đứng dậy nói: "Cùng đi dự hẹn thôi."
Đinh Xuân Thu nói: "Đêm mưa thế này mà vẫn đi sao, để Lai Đức hoặc Tiểu Thịnh đi thông báo một tiếng là được rồi."
Trần Thao Chi nghe tiếng mưa rả rích, nói: "Ta từng có trải nghiệm thế này, có hẹn mà không đến, trong lòng cảm thấy bứt rứt lắm."
Lưu Thượng Trị đứng dậy nói: "Tử Trọng, ta đi cùng ngươi."
Trần Thao Chi dẫn theo Nhiễm Thịnh, Lưu Thượng Trị dẫn theo A Lâm, bốn người đội nón lá, A Lâm xách một chiếc đèn lồng vừa định ra cửa thì thấy trên con đường nhỏ trong rừng đào mờ ảo mưa xuân, hai chiếc đèn lồng đỏ từ từ tiến lại gần. Ánh sáng đèn lồng đỏ bị mưa làm ướt, không thể chiếu xa, tựa như hai đóa hoa đào dính mưa được vẽ bằng lối điểm nhiễm vậy.
Trần Thao Chi cất tiếng: "Là Anh Đài huynh sao?"
Chúc Anh Đài đáp: "Phải, Tử Trọng huynh mới định ra cửa sao? Đợi huynh không tới, ta đành tự mình đưa tới cửa vậy." Giọng nói của Chúc Anh Đài trong đêm mưa xuân lạnh lẽo này nghe có một nét quyến rũ như tiếng sáo ngang.
Anh em họ Chúc dẫn theo hai người hầu, hai nô tỳ đi đến dưới hiên thảo đường, cởi guốc gỗ, bỏ tất ướt, thay tất vải sạch sẽ rồi bước lên chiếu cói. Bàn cờ gỗ phỉ cùng quân cờ ngọc thạch cũng được mang theo.
Chúc Anh Đài nói: "Tử Trọng huynh, lần này để ta xin chỉ giáo một ván."
Trần Thao Chi nói: "Ta muốn hỏi Anh Đài huynh kỳ nghệ được xếp vào phẩm thứ mấy?"
Tám năm trước, Tán Kỵ Thường Thị Phạm Uông soạn "Kỳ Phẩm", vừa giải thích lý cờ, vừa liệt kê những danh thủ tinh thông kỳ đạo trong thiên hạ, phân chia phẩm cấp. Chịu ảnh hưởng của chế độ Cửu Phẩm Quan Nhân Pháp, người Đông Tấn Nam Triều rất thích phân chia đẳng cấp, đối với các loại hình nghệ thuật như cầm, kỳ, thi, họa đều phải phẩm bình. "Kỳ Phẩm", "Họa Phẩm", "Thi Phẩm", "Nhạc Phẩm" - Phạm Uông cũng không khách khí mà tự xếp mình vào Kỳ Phẩm nhất phẩm.
Chúc Anh Đài nói: "Ta chưa từng đối dịch với Phạm Thường Thị, nhưng một vị trưởng bối trong tộc thường xuyên đối dịch với Phạm Thường Thị, Phạm Thường Thị hơi chiếm thế thượng phong. Anh Đài tự thấy kỳ lực không yếu, chắc cũng đạt đến kỳ lực Tứ Phẩm Thông U trở lên."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Nếu theo chế độ đẳng cấp đời sau, Tứ Phẩm Thông U này tương đương với lục đoạn, tính là cao đoạn rồi, rất mạnh. Nhưng lục đoạn thời Đông Tấn chưa chắc đã thắng được ta, kẻ nghiệp dư tam đoạn mạnh này nhỉ." Chàng hỏi: "Có cần bày tọa tử không?"
Chúc Anh Đài nói: "Tử Trọng huynh tinh thông biến hóa ở góc trong cờ nhường quân, chắc là không muốn bày tọa tử. Vậy thì không theo quy tắc tọa tử nữa, cờ vây thời Tiền Hán cũng không có tọa tử, chúng ta cứ phục cổ một lần vậy."
Đoán tiên, Trần Thao Chi cầm quân đen đi sau, hai bên chiếm mỗi người bốn góc. Khi quân trắng của Chúc Anh Đài treo góc ở tiểu mục bên trái phía trên của quân đen, Trần Thao Chi đi ra một biến hóa "Thôn Chính Yêu Đao" phức tạp, Chúc Anh Đài đối ứng sai lầm, mất đi hai quân cờ cốt lõi. Lúc này trên bàn cờ mới chỉ đi được bốn mươi mốt nước.
Chúc Anh Đài nhìn chằm chằm bàn cờ, rất lâu không đặt quân xuống. Tiếng gió mưa ngoài Đào Lâm Tiểu Trúc lúc nhanh lúc chậm.
Hồi lâu sau, Chúc Anh Đài đặt quân cờ trong tay xuống một góc bàn cờ, khẽ thở dài: "Ván này ta thua rồi."
Trần Thao Chi nói: "Bàn cờ vẫn còn rộng, sao lại sớm nhận thua?"
Chúc Anh Đài nói: "Khai cuộc đã chịu thất bại nặng nề thế này, ván cờ này đánh tiếp cũng vô vị. Ta không thích đánh cờ trong hoàn cảnh nghịch thế, đó là hồ đồ ngang ngược."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Thua cờ rồi mà không quên mỉa mai ta một câu, ngươi là đệ tử sĩ tộc, chưa từng nếm trải gian khổ của hàn môn nhỉ." Chàng nói: "Chỉ đạo của kỳ đạo nằm ở chỗ tranh giành, không tranh thì làm sao giành thắng lợi?"
Chúc Anh Đài nói: "Không tranh cũng có thể thắng cờ, đáng tiếc ta chưa đạt đến cảnh giới đó. Hôm nay hứng thú đã tận, hôm khác lại đánh." Y đứng dậy cáo từ, đứng dưới hiên xỏ guốc gỗ, đội nón trúc tinh xảo, ngoái đầu nói: "Dám xin Tử Trọng huynh thổi một khúc sáo tiêu để tiễn đưa."
Trần Thao Chi liền lấy sáo Kha Đình ra, đứng dưới hiên thổi, nhìn hai chiếc đèn lồng dần dần đi xa trong đêm mưa xuân, cho đến khi không còn thấy nữa.
Tiếng tiêu tiêu tan, tiếng mưa rả rích.
