Bốn tháng tư âm lịch, tiết đầu hạ. Trận mưa lớn đêm qua đã gột rửa thung lũng trở nên thanh khiết, cây cối xanh mướt đẫm sương. Nắng chiều rọi xuống, những khóm thạch hộc, hiên thảo, dâu tằm, tường vi bên đường khoe sắc thắm, bóng hoa đan xen. Con đường từ chân núi Vũ Lâm dẫn đến hồ Minh Thánh đẹp tựa như tranh vẽ.
Điền hộ Lai Phúc tạm thời làm phu xe, đánh một chiếc xe bò chậm rãi lăn bánh trên con đường núi không mấy bằng phẳng. Từ chùa Linh Ẩn đến Trần Gia Ổ dưới chân núi Cửu Diệu dài gần hai mươi dặm, xe bò phải đi mất một canh rưỡi.
Trần Thao Chi và mẹ ngồi trên xe. Đường núi gập ghềnh, xe xóc nảy khiến Trần mẫu Lý thị thấy lồng ngực khó chịu, sắc mặt có chút tái nhợt.
Trần Thao Chi ân cần nói: "Mẹ, đường núi này xóc nảy, ngồi xe dễ bị chóng mặt, hay là để con đỡ mẹ đi bộ một đoạn, được không ạ?"
Trần mẫu Lý thị vui vẻ: "Được, con trai ta hiếu thuận như vậy, mẹ thực sự thấy an lòng."
Trần Thao Chi trước kia tuy hiếu thuận nhưng chỉ dừng ở mức nghe lời, còn việc thấu hiểu tâm ý, ân cần chu đáo như thế này vốn không phải sở trường của cậu.
Trần Thao Chi dìu mẹ chậm rãi bước trên đường núi, nhìn mái tóc hoa râm và những đốm đồi mồi trên mu bàn tay mẹ, trong lòng thầm nhủ: "Mẹ, con chính là con trai của mẹ, con nhất định sẽ hiếu kính với người."
Nắng chiều xuyên qua tán lá rậm rạp rắc xuống đường thành những đốm sáng lốm đốm, chập chờn không dứt. Trần Thao Chi đội tiểu quan, mặc áo vải thô tay rộng, chân mang guốc cao, đi lại giữa những vệt sáng vụn vỡ. Đường núi u tịch, tiếng guốc vang lên giòn giã. Cậu hít thở sâu, cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm và thư thái. Kể từ khi "ký hồn trường mệnh đăng" đã hơn ba tháng, những cảm xúc tiêu cực cơ bản đã bị khắc phục. Lúc này, cậu chỉ cảm nhận được niềm vui của sự tái sinh. Cậu hiện tại mười lăm tuổi, trẻ hơn kiếp trước mười hai năm. Từ thanh niên trở về thiếu niên, lại còn ở thời đại cách đây hơn một nghìn sáu trăm năm, chẳng phải rất kỳ diệu sao?
Nghĩ đến đây, Trần Thao Chi không khỏi phấn khích, vung vẩy ống tay áo rộng hơn hai thước, nhìn bàn tay trái thon dài mảnh khảnh của mình. Dưới ánh nắng, bàn tay ấy trắng đến mức gần như trong suốt, đúng là một thiếu niên mỹ mạo tinh tế.
Trần Thao Chi ước lượng, chiều cao hiện tại của cậu tầm hơn một mét sáu, quy đổi ra thước Tấn là khoảng sáu thước năm tấc. Đối với một thiếu niên vừa bước vào tuổi dậy thì, chiều cao này không tính là thấp, nhưng so với thể chất cường tráng từng vác hành lý đi khắp bốn phương ở kiếp trước thì quá đỗi gầy yếu, đúng là trói gà không chặt.
Trần mẫu Lý thị được con dìu đi một đoạn, quả nhiên thấy lồng ngực không còn bức bối, thư thái hơn nhiều. Thấy con trai giơ tay ngắm nghía, bà cười hỏi: "Sửu nhi, con nhìn tay mình làm gì thế?"
Trần Thao Chi đáp: "Mẹ, con thấy thân thể mình yếu ớt, sau này phải tìm cách rèn luyện thân thể, tập Ngũ cầm hý chẳng hạn."
"Đúng đúng, phải rèn luyện thân thể, phải rèn luyện thân thể."
Cha và anh trai của Trần Thao Chi đều đoản mệnh, bản thân cậu cũng vốn ốm yếu, Trần mẫu Lý thị thường lấy làm lo lắng. Nay nghe con nói muốn tập luyện, bà đương nhiên vui mừng khôn xiết.
Lai Phúc đang đánh xe bò xen vào: "Tiểu lang quân muốn rèn luyện thân thể, chi bằng học kiếm. Thiên Sư Đạo có các tế tửu sư biết kiếm thuật đấy ạ."
Trần mẫu Lý thị lại gạt đi: "Đừng học kiếm, đó là thứ bọn lưu dân, binh hộ học thôi. Sửu nhi cứ tập Ngũ cầm hý là được rồi."
Đông Tấn có phong khí trọng văn khinh võ, đệ tử sĩ tộc chú trọng việc thoa phấn xông hương, phong thái phiêu dật, tay gảy ngũ huyền, đàm luận văn chương, ai lại muốn đổ mồ hôi nhễ nhại tập võ chứ? Dòng tộc Trần Thao Chi tuy chưa chen chân vào hàng ngũ sĩ tộc nhưng vẫn luôn lấy thi thư truyền gia, nên việc Trần mẫu không muốn con học kiếm cũng là lẽ đương nhiên.
"Phải rồi," Trần mẫu Lý thị nói tiếp: "Sửu nhi, chuyện hai mẹ con mình đến chùa Linh Ẩn lễ Phật chớ có nói cho người khác biết — Lai Phúc, ngươi cũng nhớ kỹ, tuyệt đối không được nói."
Lai Phúc hơn bốn mươi tuổi, trung hậu thật thà, vốn là lưu dân vùng Hoài Bắc, lưu lạc đến Giang Đông không hộ tịch không ruộng đất. Khi cha Trần Thao Chi làm quận thừa quận Ngô Hưng từng có ơn với Lai Phúc, nên Lai Phúc đã dẫn cả nhà năm người đến Trần Gia Ổ, cày cấy cho nhà họ Trần, tính đến nay đã hơn mười năm.
Lai Phúc đáp: "Lai Phúc quyết không nói. Lai Phúc chẳng màng Phật tổ hay Thiên Sư gì cả, chỉ cần có thể phù hộ tiểu lang quân bình an, thì Lai Phúc tin thờ người đó."
Dòng tộc họ Trần ở Trần Gia Ổ tin thờ Thiên Sư Đạo, tức Ngũ Đấu Mễ Đạo, bái đạo thủ Đỗ Tử Cung ở huyện Tiền Đường làm thầy. Cái tên Trần Thao Chi này cũng có liên quan đến Thiên Sư Đạo, chữ "Chi" là ký hiệu của Thiên Sư Đạo, giống như chữ "Thích" của nhà Phật. Thời Ngụy Tấn, người lấy chữ "Chi" đặt tên rất nhiều, nổi tiếng nhất chính là cha con Vương Hi Chi, Vương Hiến Chi.
Đỗ Tử Cung được cho là đạo thuật thông thần, ảnh hưởng cực lớn ở vùng Tam Ngô, rất nhiều danh môn vọng tộc đều bái dưới môn hạ ông ta, ví như Vương thị Lang Gia, Tạ thị Trần Quận, Khổng thị Hội Kê, Chu thị Nghĩa Hưng, đây đều là những môn phiệt hàng đầu. Mà Phật giáo từ khi truyền vào Trung Thổ đã như nước với lửa, không dung hòa với Đạo giáo. Vì vậy, nếu để Đỗ Tử Cung ở Tiền Đường biết được tín đồ môn hạ là Trần Thao Chi đi chùa Linh Ẩn dâng hương, thì tiền đồ của Trần Thao Chi e là sẽ rất bất ổn.
Lúc này, ba người đã ra khỏi đường núi Linh Ẩn. Không xa, một hồ nước mênh mông hiện ra giữa đất trời, sóng biếc ngàn khoảnh, nước xa nối liền với bầu trời. Trong hồ có vài hòn đảo nhỏ, mặt hồ rộng lớn không thấy bóng thuyền chài nào. Trời xanh mây trắng, núi xanh hồ biếc, gió ấm thổi qua khiến lòng người say đắm.
Trần Thao Chi là dân du lịch bụi chuyên nghiệp, sao có thể không biết cạnh chùa Linh Ẩn chính là Tây Hồ? Đúng vậy, chính là Tây Hồ nổi danh thiên hạ, nhưng hiện tại gọi là hồ Minh Thánh, còn gọi là Vũ Lâm Thủy, người dân địa phương còn gọi là hồ Kim Ngưu, tương truyền trong hồ có kim ngưu xuất hiện. So với Tây Hồ tấp nập khách du lịch hơn một nghìn năm sau, hồ Minh Thánh trước mắt rộng lớn hơn nhiều, nước hồ trong vắt, dấu chân người hiếm thấy.
Trần Thao Chi mỉm cười nghĩ: "Tô Đông Pha bảy trăm năm sau ví Tây Hồ như Tây Tử, còn Tây Hồ trước mắt này, có thể coi là một nàng Tây Thi loli, hoàn toàn chưa bị bất kỳ sự vấy bẩn nào cả."
Trần Thao Chi đỡ mẹ lên xe bò, cậu tiếp tục đi bộ bên cạnh xe, vừa đi vừa thưởng ngoạn phong cảnh hồ núi. Đi được một đoạn, thấy bên hồ phía trước đỗ vài chiếc xe bò, còn có một chiếc kiệu bảng, hơn mười thị tòng, tì nữ, mỗi người cầm quạt lông, đệm vuông, sách vở, như ý... đang hầu hạ. Một thanh niên công tử dáng người cao ráo trắng trẻo đang cùng một nữ tử mặc áo trắng hái hoa dại bên hồ.
Nữ tử mặc áo nhu hẹp, váy dài quét đất, một thân trắng muốt, búi tóc kiểu đọa mã kế, dáng người yểu điệu, dung mạo vô cùng xinh đẹp. Nàng chỉ vào một khóm hoa cao hơn hai thước bên tảng đá ven hồ, dùng giọng vùng Tam Ngô hỏi: "Lục huynh, huynh xem đây là hoa gì?"
Công tử trẻ tiến lại gần nhìn kỹ, khóm hoa này lá hình bầu dục, cánh hoa hơi rủ xuống, màu hoa có trắng, vàng, hồng nhạt, tím nhạt, một cành có đủ năm màu, rất diễm lệ. Chàng ta do dự nói: "Cái này... là tường vi chăng?"
Nữ tử cười khẽ: "Sao lại là tường vi được, tuyệt đối không phải!"
Công tử trẻ hỏi đám tùy tùng và tì nữ, kẻ nói người bàn, kể hết tên các loài hoa xuân hạ, nữ tử đều lắc đầu: "Đều không phải, muội thấy trông giống thạch hộc lan, nhưng lại không giống lắm..."
Lúc này, một giọng nói thanh thoát vang lên: "Đây chính là thạch hộc lan, nhưng không phải loại thạch hộc lan thường, là một dị chủng, gọi là kim thoa thạch hộc."
Công tử trẻ và nữ tử áo trắng cùng quay lại, thấy một thiếu niên đội tiểu quan, mặc áo rộng, trắng trẻo tuấn mỹ đang đi guốc cao thong dong bước đến, trên mặt mang ý cười nhàn nhạt, phong thái nhàn nhã, tiêu sái tự tại.
Công tử trẻ thấy thiếu niên mỹ mạo này phong độ bất phàm, chắc chắn là đệ tử sĩ tộc, liền chắp tay: "Dám hỏi túc hạ cao tính đại danh, quận vọng ở đâu?"
Thiếu niên giọng điệu nhàn nhạt: "Đệ tử Vương, Tạ thì đã sao? Thứ tộc hàn môn thì đã sao?" Chàng hơi chắp tay, rồi đi theo xe bò hướng về phía đông.
Nữ tử áo trắng nhìn theo bóng lưng thiếu niên mặc áo vải thô đang dần xa, khẽ nói: "Không ngờ nơi núi rừng hẻo lánh này lại có nhân vật như vậy!" Nàng lại quay đầu nhìn khóm kim thoa thạch hộc, mỉm cười: "Kim thoa thạch hộc, cái tên hoa này thật tao nhã."
Công tử trẻ thấy thiếu niên vô lễ, có chút bất bình, nói: "Chẳng phải nhân vật gì đâu, đoán chừng là sĩ tộc hạng thấp ở Tiền Đường, rất có thể là Bắc sang."
Bắc sang chính là kẻ man di phương Bắc, đây là cách gọi miệt thị của sĩ tộc Tam Ngô đối với người phương Bắc. Ngô Quận, Ngô Hưng, Ngô Hội gọi chung là Tam Ngô, là đất cũ của nước Ngô thời Tôn Quyền. Năm mươi năm trước, một lượng lớn người Tấn phương Bắc đến vùng Tam Ngô định cư để tránh chiến loạn, dân số di cư về nam trước sau gần một triệu, chiếm một phần sáu dân số Giang Đông. Người Giang Đông cho rằng người phương Bắc xuống nam chiếm địa bàn, tổn hại lợi ích của họ nên rất bất mãn.
Nữ tử cười khúc khích: "Lục huynh, huynh gọi họ là Bắc sang, Bắc sang cũng gọi chúng ta là Hạc tử."
Người Ngô không ưa người phương Bắc, danh môn vọng tộc phương Bắc cũng coi thường người Ngô, gọi mỉa mai người Ngô là "Hạc tử", Hạc tử chính là chó đất, nghe thật khó nghe.
Công tử trẻ giận dữ nói: "Họ mới chính là Hạc tử thực sự! Những kẻ Bắc sang này, ở Giang Bắc bị Hồ nhân đánh cho như chó nhà có tang, vừa đến Giang Nam đã làm mưa làm gió. Bốn họ Ngô Quận chúng ta — Lục, Cố, Chu, Trương, đều là thi lễ truyền gia, sao có thể thua kém đám Vương, Tạ, Si, Dữu phương Bắc kia?"
Công tử trẻ tên là Lục Cầm, là hậu duệ của Đại đô đốc Lục Tốn thời Tam Quốc Đông Ngô. Cha chàng là Lục Thủy, quan đến Ngũ Binh Thượng Thư, chính tam phẩm. Nữ tử áo trắng là đường muội của chàng, con gái của Ngô Hưng quận thái thú Lục Nạp, khuê danh Lục Uy Nhu. Dòng tộc họ Lục chính là hào môn bậc nhất bậc nhì Giang Đông.
Lục Uy Nhu thấy đường huynh vẫn còn trừng mắt nhìn theo thiếu niên đã đi xa, không nhịn được cười: "Lục huynh, thiếu niên kia đã chỉ giáo tên hoa kim thoa thạch hộc, chúng ta nên cảm ơn mới phải. Hơn nữa, dù chàng ta là người phương Bắc, chúng ta cũng không cần phải tức giận như vậy, chàng ta vẫn còn là một thiếu niên mà."
Lục Cầm cũng thấy mình thiếu nhã lượng, cười gượng, nhưng vẫn nói: "Đúng là một đứa trẻ không hiểu chuyện, thấy đệ nhất mỹ nhân quận Ngô Hưng mà nhìn như không thấy, đúng là kẻ mù lòa."
Lục Uy Nhu liếc đường huynh một cái, liền ra lệnh cho tùy tùng đào cả gốc kim thoa thạch hộc này, muốn dời về hậu viên phủ họ Lục ở huyện Ngô.
Vườn tược phủ họ Lục là vô song ở Giang Đông, Lục Uy Nhu lại càng yêu hoa đến mức si mê, người quận Ngô gọi nàng là "Lục thị hoa si".
---❊ ❖ ❊---
Uy Nhu (âm: vi nhụy), một nghĩa là cỏ cây tươi tốt, hai là hoa lệ diễm lệ. Còn một nghĩa nữa là cách hiểu riêng của tiểu đạo về hai chữ này, đó chính là những cánh hoa mềm mại yếu ớt.
