Kim thu tháng chín, buổi sớm ở Cát Lĩnh, ánh mặt trời mọc lên trên đỉnh Bảo Thạch Sơn, bầu trời trải ra vạn đạo ráng chiều. Những dãy núi nhuốm màu vàng úa, lá rụng xào xạc, hồ Tây phía đông sóng thu mênh mang, tĩnh lặng trong trẻo tựa như một con mắt khổng lồ thuần khiết, vô tình mà lại hữu ý, sâu thẳm khó lường.
Trần Thao Chi tiễn một đoạn lại một đoạn, đến ngã rẽ, Cát Hồng với râu tóc bạc phơ dừng lại nói: "Thao Chi, chỉ tiễn đến đây thôi. Con hãy về đi, đừng để mẹ con mong ngóng. Lúc chia ly, lão đạo còn một lời, con nhất định phải ghi lòng tạc dạ..."
Trần Thao Chi đáp: "Lời dặn của Cát sư, Thao Chi xin ghi nhớ mãi."
Cát Hồng ngập ngừng một chút rồi nói: "Con muốn du học thì nên sớm đi, sau tháng năm năm sau thì đừng ra ngoài nữa. Với sự thông tuệ của con, học tập ở chỗ Từ Tảo nửa năm là đủ rồi. Chỉ là âm vận Lạc Dương cần phải tập luyện thường xuyên, khi ngâm thơ đọc văn dùng "Lạc sinh vịnh" thì dễ dàng nhận được sự đồng tình của sĩ tộc phương Bắc hơn."
Trần Thao Chi vâng dạ, trong lòng thầm lạ, không hiểu sao Cát sư lại bảo mình sau tháng năm năm sau không nên ra ngoài? Theo học Cát sư mấy tháng, chỉ thấy ông học rộng như biển, không hề có vẻ huyền bí hay giả thần giả quỷ của những đạo sĩ cầu tiên, nhưng lời dặn lúc chia ly này có ý tứ gì? Cát sư tinh nghiên "Chu Dịch Tham Đồng Khế", lại có nghiên cứu rất sâu về thuật số tai biến của Tiêu Diên Thọ, Kinh Phòng...
"Chẳng lẽ Cát sư tính ra sau tháng năm năm sau mình có tai nạn gì, không nên ra ngoài?"
Xe ngựa của Cát Hồng đã lộc cộc đi xa, Trần Thao Chi gãi đầu băn khoăn, lòng đầy nghi hoặc: "Cát sư chỉ bảo sau tháng năm năm sau không nên ra ngoài, lại chẳng nói khi nào mới có thể ra ngoài trở lại? Mấy tháng nay Cát sư đã giải cho ta vô số nỗi nghi hoặc, không ngờ lúc chia tay lại để lại cho ta một nỗi nghi hoặc lớn đến thế!"
Thuật bói toán cát hung của Chu Dịch tượng số, Trần Thao Chi tuy chưa hoàn toàn tin sâu, nhưng không bao giờ dám xem nhẹ học vấn cổ xưa này. "Xuân Thu Tả Thị Truyện" đã ghi chép nhiều lần về việc bói toán của người xưa, đa phần đều linh ứng. Hơn nữa, sự uyên bác trí tuệ và lòng từ ái quan tâm của Cát Hồng dành cho mình cũng khiến Trần Thao Chi không dám xem nhẹ lời dặn này.
Ba chủ tớ Trần Thao Chi trở về Trần gia ổ, mẹ Trần là Lý thị biết Cát tiên ông đã rời Bảo Thạch Sơn, vô cùng than thở, tiếc cho con trai vừa gặp minh sư đã phải chia lìa.
Trần Thao Chi đưa hai bức thư tiến cử của Cát sư cho mẹ xem, mẹ Trần vui mừng nói: "Lần trước chẳng phải Sửu nhi nói Ấu Vi cũng khuyên con đến Ngô Quận bái tiến sĩ Từ Tảo làm thầy sao? Nay Cát tiên ông cũng tiến cử, đủ thấy học vấn của Từ tiến sĩ là cực tốt. Đã như vậy, con cứ đi trong tháng này đi, cầu học nên sớm, trước năm mới trở về, cũng có gần ba tháng thời gian. Mẹ từ khi dùng Địa Hoàng Tinh diện hoàn của Cát tiên ông, đầu không choáng mắt không hoa, con không cần phải bận lòng. Nuôi thân không bằng nuôi chí, con học nghiệp thành danh, lòng mẹ vui sướng, thân thể tự nhiên sẽ khỏe mạnh. Hơn nữa bây giờ có Tiểu Thiền, Thanh Chi giúp mẹ quán xuyến việc nhà, mẹ nhàn nhã hơn trước nhiều."
Thế là Trần Thao Chi quyết định ngày hai mươi tháng này sẽ khởi hành đi Ngô Quận du học. Còn về lời dặn sau tháng năm năm sau không nên ra ngoài của Cát Hồng, vì sợ mẹ lo lắng nên Trần Thao Chi không nhắc tới.
Hôm nay đã là mười hai tháng chín, thời gian gấp rút, mẹ Trần mời bốn người phụ nữ trong tộc thức đêm may áo mùa đông cho con trai. Vì Lai Đức và Nhiễm Thịnh muốn đi theo nên hành trang áo mùa đông của hai người họ cũng phải chuẩn bị. Vốn dĩ mẹ Trần muốn để Lai Phúc đi cùng, Lai Phúc tuổi tác đã cao, hiểu biết rộng lại tháo vát, nhưng Trần Thao Chi kiên quyết không chịu. Lai Phúc là quản gia đắc lực của Tây Lâu, Lai Phúc đi rồi, tá điền có việc sẽ tìm đến mẹ, sẽ khiến mẹ rất vất vả.
Trần Thao Chi nói: "Mẹ, mẹ để Lai Phúc đi cùng, con ở Ngô Quận sao có thể yên tâm cầu học, cứ lo lắng việc trong nhà. Con ở Ngô Quận chỉ một lòng đọc sách, đâu cần làm việc gì. Lai Đức trung thành, Nhiễm Thịnh dũng mãnh, mẹ còn gì phải lo lắng nữa ạ?"
Mẹ Trần đành bỏ ý định, chỉ hối hả chuẩn bị hành trang cho con.
Tông Chi và Nhuận Nhi biết Sửu thúc sắp đi nơi rất xa cầu học, hai anh em nhỏ đều im lặng, không nói gì. Tuy vẫn đọc sách tập viết như thường lệ, nhưng đều ủ rũ, không chút tinh thần.
Chiều hôm đó, Trần Thao Chi dẫn Tông Chi và Nhuận Nhi, cùng Lai Đức, Nhiễm Thịnh một lần nữa leo lên đỉnh núi Cửu Diệu. Trần Thao Chi chỉ vào những dãy núi trùng điệp phía bắc hồ Tây, nói: "Tông Chi, Nhuận Nhi, các con nhìn xem, Sửu thúc chính là muốn đi qua bên kia núi để cầu học. Bên kia núi chúng ta chưa từng tới, Sửu thúc đi thăm dò đường trước, sau đó trở về bảo cho các con biết đường nên đi thế nào, có được không?"
Ánh mắt hai đứa trẻ linh hoạt hẳn lên, Tông Chi gật đầu, Nhuận Nhi nói: "Nhưng Sửu thúc ơi, Nhuận Nhi và huynh trưởng đều muốn cùng Sửu thúc đi thăm dò đường ạ."
Trần Thao Chi nói: "Vậy tổ mẫu phải làm sao, tổ mẫu ở nhà một mình không cô đơn sao?"
Hai đứa trẻ im lặng.
Trần Thao Chi nói: "Sửu thúc đi xa cầu học, tổ mẫu cần hai con ở lại bầu bạn, biết không?"
Hai đứa trẻ sớm hiểu chuyện đều gật đầu.
Trần Thao Chi nói: "Giống như buổi nhã tập ở Tề Vân Sơn lần trước, Sửu thúc đi xông pha trước, vài năm nữa các con lại đi. Khi đó các con sẽ không bị lạnh nhạt, sẽ không để một tên sĩ tộc tử đệ bất tài vô học nào cũng có thể đè đầu cưỡi cổ chúng ta. Chúng ta phải cùng nhau cố gắng, đúng không?"
Hai đứa trẻ đồng thanh: "Đúng!"
Trần Thao Chi lại nói: "Cũng như nương thân của các con tạm thời chưa thể về, Sửu thúc cũng phải bước ra ngoài. Sửu thúc và nương thân của các con cuối cùng đều sẽ trở về. Trần gia ổ là nhà của chúng ta, tâm của chúng ta ở đây."
Hai đứa trẻ tuy chưa hiểu hết ý của Sửu thúc, nhưng nỗi buồn trong lòng đã tan biến. Chúng cảm thấy mình đã hiểu chuyện, đã lớn khôn, giờ đây chúng bắt đầu mong chờ Sửu thúc từ bên kia núi trở về.
---❊ ❖ ❊---
Ngày mười sáu, tộc trưởng Trần Hàm từ huyện thự trở về, ông đã biết Trần Thao Chi muốn đi Ngô Quận cầu học, liền bảo với mẹ Trần và Trần Thao Chi: "Hôm qua huyện thự bàn bạc, tiếng tăm của Thao Chi trong làng rất tốt, các bậc cha chú trong làng đều khen Thao Chi hiếu thảo. Lời nhận xét của Toàn thường thị dành cho Thao Chi lại là 'Thiên tài anh bác, lượng bạt bất quần', lời nhận xét này còn tốt hơn cả tử đệ họ Phạm được xếp hạng ba phẩm. Bây giờ bình nghị trong làng đã định, việc Thao Chi nhập phẩm ở huyện sẽ không có vấn đề gì. Biến số duy nhất là kỳ phẩm nghị ở quận vào tháng ba năm sau, cho nên Thao Chi đi Ngô Quận cầu học sớm là đúng, có thể làm quen tình hình Ngô Quận, kết giao bạn bè, tạo dựng danh tiếng, gây thanh thế cho việc định phẩm năm sau. Thao Chi, việc trong nhà con cứ yên tâm, đã có tứ bá đây rồi, con cứ yên tâm du học là được. Con chính là hy vọng lớn của Tiền Đường Trần thị chúng ta đấy."
Trần Thao Chi cảm ơn tứ bá phụ.
Trần Hàm lại nói: "Đúng rồi Thao Chi, ta gặp tộc trưởng Lưu gia bảo ở huyện, Lưu Thượng Trị của Lưu gia bảo chẳng phải được tiến cử nhập phẩm cùng con sao? Lưu Thượng Trị là cửu phẩm, cũng xuất thân hàn môn. Tộc trưởng họ Lưu đó có chút giao tình với ta, hỏi con có dự định gì. Ta nghĩ quân tử quang minh lỗi lạc, việc này chẳng có gì phải giấu, liền nói con muốn đi Ngô Quận du học. Tộc trưởng họ Lưu nghe xong, bảo con trai ông ta là Lưu Thượng Trị cũng muốn đi Ngô Quận du học, như vậy thì vừa hay kết bạn cùng đi."
Mẹ Trần vui mừng: "Tốt quá, tốt quá, lão thân đang lo Thao Chi một mình ở bên ngoài, nhân sinh địa bất, có người đồng hương cùng huyện đi cùng là tốt nhất."
Trần Thao Chi có chút ấn tượng về Lưu Thượng Trị, tại buổi nhã tập Tề Vân Sơn, Lưu Thượng Trị luận về "Ngô dữ điểm dã" rất tinh tế, nhận được sự khen ngợi của Toàn thường thị, trở thành học tử hàn môn duy nhất ngoài Trần Thao Chi được tiến cử nhập phẩm.
Trần Thao Chi kiếp trước không thích náo nhiệt, nhưng rất coi trọng tình bạn. Bạn bè không nhiều nhưng đều rất tâm đầu ý hợp. Chàng nghĩ: "Hãy xem Lưu Thượng Trị làm người thế nào, trải qua một chuyến đi là có thể nhìn ra một người có đáng để kết giao sâu sắc hay không."
Chiều tối hôm đó, Lai Phúc lên lầu bảo với Trần Thao Chi: "Tiểu lang quân, Lai Phúc vừa nghe Kinh Nô và Nhiễm Thịnh nói chuyện trong rừng liễu ngoài bảo, Kinh Nô nói cũng muốn đi theo đến Ngô Quận, Nhiễm Thịnh tức giận bảo nếu Kinh thúc nhất định phải đi theo thì sau này cậu ta không học chữ nữa. Kinh Nô mới thôi, chỉ liên tục dặn dò. Lai Phúc thấy Nhiễm Thịnh và Kinh Nô giống như quan hệ chủ tớ, không biết rốt cuộc là lai lịch thế nào?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Đừng đi nghe ngóng, hai người họ là thực lòng muốn ở lại Trần gia ổ, thế là đủ rồi."
