Gia tộc họ Đinh ở Tiền Đường chủ yếu có hai nơi ở, một là tòa đại trạch năm gian trong huyện thành, nơi còn lại là biệt nghiệp ở ngoại ô phía đông, hay còn gọi là biệt thự. Đó là căn cơ của họ Đinh, chiếm núi giữ nước, có một trăm năm mươi khoảnh ruộng tốt, hai mươi hộ nô tỳ, hai trăm hộ tá điền, cùng sáu mươi bộ khúc thường xuyên luyện võ, kéo ra ngoài đều là những người có thể lên trận chém giết. Khi cần thiết, những tá điền kia đều có thể tổ chức thành gia binh, đây cũng là vũ trang tư nhân mà các môn phiệt sĩ tộc phát triển để tự bảo vệ mình kể từ sau khi Đông Hán đại loạn.
Các sĩ tộc đại tính ở Tiền Đường lần lượt là Toàn, Chu, Cố, Phạm, Đỗ, Đái, Đinh, Chử. Bốn họ đầu là sĩ tộc hạng nhất, họ Đinh ở Tiền Đường chỉ được coi là sĩ tộc hạng hai, nhưng nếu xét trên toàn vùng Giang Đông thì chỉ là sĩ tộc hạng ba, tức là hạng cuối cùng. Thế nhưng, dù là một sĩ tộc hạng cuối như vậy, thế lực ở địa phương cũng vô cùng mạnh mẽ. Thông thường mà nói, huyện lệnh Tiền Đường không quản được họ, đặc biệt là những huyện lệnh xuất thân từ hàn môn thứ tộc, căn bản không lọt vào mắt xanh của các hào môn sĩ tộc này. Trời mới biết tại sao lúc trước họ Đinh lại gả con gái cho hàn môn Trần Khánh Chi, sĩ thứ thông hôn sẽ làm giảm uy tín của sĩ tộc đó xuống mức thấp nhất, sẽ bị các sĩ tộc khác khinh rẻ.
Vào lúc chạng vạng tối, ba chiếc xe bò chậm rãi chạy vào cửa hông biệt thự họ Đinh ở ngoại ô phía đông huyện Tiền Đường. Biệt thự họ Đinh có phần giống với ổ bảo của nhà họ Trần, đều là tường cao cửa dày, khác biệt ở chỗ ổ bảo nhà họ Trần là lầu bảo hình tròn, còn biệt thự họ Đinh là hình vuông, hơn nữa quy mô còn hoành tráng hơn, địa thế trước thấp sau cao, nhà cửa xây theo bậc thang, đối xứng qua trục giữa, nghe nói có hơn bốn trăm căn phòng.
Trời đã tối hẳn, bên cửa nhỏ của xuyên đường có một chiếc đèn lồng đang sáng, phía sau đèn lồng hiện ra một khuôn mặt trắng trẻo. Thấy xe bò đi vào, người đó vội vàng đón ra hỏi: "Là Tiểu Thiền, Thanh Chi đó sao?"
Trong xe bò, Tiểu Thiền đáp: "Là ta đây, Tông Chi và Nhuận Nhi đều đón tới rồi, Thao Chi tiểu lang quân cũng tới."
"Thật sao? Vậy thì tốt quá, nương tử vừa rồi còn đang hỏi đấy." Thị tỳ cầm đèn lồng tên là A Tú, cũng là một trong bốn thiếp thân thị tỳ của Đinh Ấu Vi.
Nhuận Nhi còn chưa xuống xe đã ngọt ngào chào hỏi: "A Tú tỷ tỷ, là muội đây, Nhuận Nhi, còn có A huynh và Sửu thúc nữa."
Tâm trạng lo lắng vì chờ đợi của thị tỳ A Tú trong nháy mắt tan biến, chỉ còn lại niềm vui tràn trề, nàng cười hì hì tiến lên đỡ Nhuận Nhi xuống xe, giơ đèn lồng soi soi, khen ngợi: "Nhuận Nhi tiểu nương tử cao lên không ít, người lại đẹp, miệng lại ngọt, ai nhìn thấy cũng thích – à, Tông Chi, Tông Chi tiểu lang quân cũng cao lên rồi – ơ, đây là ai vậy?"
Tiểu Thiền ở bên cạnh cười, nói với Thanh Chi: "Ta nói không sai mà, A Tú chắc chắn không nhận ra Thao Chi tiểu lang quân rồi."
Lúc này một quản sự phủ họ Đinh đi ra, hỏi han đôi câu, liền để cha con Lai Phúc, Lai Đức theo tá khách đi dùng cơm nghỉ ngơi. Lai Phúc nói muốn bái kiến thiếu chủ mẫu trước, quản sự đó mất kiên nhẫn nói: "Đêm hôm thế này ai dám cho ngươi vào, mai hãy bái kiến."
Tông Chi, Nhuận Nhi vào nội viện gặp Đinh Ấu Vi, Trần Thao Chi vì là người chưa thành niên, dù sao cũng được coi là thân thích của họ Đinh, hơn nữa Đinh Ấu Vi lại đặc biệt dặn dò trước, nên cũng cùng đi vào trong.
Nơi Đinh Ấu Vi ở là một tiểu viện riêng biệt, một cái thiên tỉnh vuông vức, một tòa lầu gỗ hai tầng nối liền hai mặt tây nam, phía sau còn có một khu vườn nhỏ.
Cửa viện hé mở, người bên trong nghe thấy tiếng bước chân, lập tức có một người xách đèn lồng đi ra, vừa nhìn thoáng qua liền đại hỉ, quay đầu gọi: "Nương tử, nương tử, Tông Chi, Nhuận Nhi tới rồi."
Nhuận Nhi đang được Tiểu Thiền bế, giãy giụa đòi xuống đất, gọi: "Nương thân –"
Hương thơm nhàn nhạt, tựa như gió đêm lướt qua hồ sen tháng năm, một mỹ nhân áo trắng cao gầy thướt tha xuất hiện trước tiểu viện. Dưới ánh đèn lồng vàng nhạt, nhìn thấy Nhuận Nhi nhỏ bé chạy tới, chỉ kịp gọi một tiếng: "Nhuận Nhi –" giọng nói đã nghẹn ngào, nàng cúi người ôm lấy Nhuận Nhi, hôn không ngừng, đôi mắt như sao trời giữa đêm tối kia vẫn còn đang nhìn ngóng, thấy Tông Chi, liền vươn một cánh tay vẫy vẫy, tựa như con hạc bị thương: "Tông Chi, lại đây –"
Trần Thao Chi nhẹ nhàng đẩy vai cháu trai một cái, Tông Chi liền hơi thẹn thùng tiến lên gọi một tiếng: "Nương thân."
Đinh Ấu Vi ôm cả hai đứa con vào lòng, mừng đến phát khóc, cảnh tượng cốt nhục chia lìa nay đoàn tụ này khiến bốn thị tỳ như Tiểu Thiền đều rưng rưng nước mắt.
Một lúc sau, Đinh Ấu Vi ngước mặt hỏi: "Tiểu lang đâu, đệ ấy không tới sao?" Người phụ nữ thời Ngụy Tấn gọi em chồng là tiểu lang.
Trần Thao Chi đứng giữa Tiểu Thiền và Thanh Chi, lúc này bước lên trước hai bước, cúi người hành lễ sâu: "Thao Chi bái kiến tẩu tẩu."
"A!" Đinh Ấu Vi đứng thẳng người dậy, mở to đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, vừa kinh ngạc vừa vui mừng: "Thao Chi? Lục Sửu?"
Trần Thao Chi đáp: "Tẩu tử, là đệ, A Sửu."
Tiểu Thiền cười nói: "Nương tử, Thao Chi tiểu lang quân cao lên nhiều rồi đúng không? Vừa nãy A Tú cũng không nhận ra đấy."
Một thị tỳ khác là Vũ Yến lúc này mới kinh hô: "Đây là Thao Chi tiểu lang quân sao? Ta không dám nhận ra luôn."
Hai chiếc đèn lồng lúc này cùng soi vào Trần Thao Chi, để Đinh Ấu Vi nhìn kỹ hơn một chút.
Đinh Ấu Vi đi đến trước mặt Trần Thao Chi, nụ cười dịu dàng: "Thật sự là Thao Chi, vậy mà đã cao bằng tẩu tử rồi, đệ còn chưa đầy mười lăm tuổi, sau này vóc dáng sẽ còn cao hơn huynh trưởng của đệ." Trần Khánh Chi năm xưa chính là một mỹ nam tử tuấn tú cao hơn bảy thước.
Tiểu Thiền sợ Đinh Ấu Vi lại đau lòng, vội nói: "Nương tử, vào viện trước đã, Tông Chi, Nhuận Nhi đều đói lả rồi, xóc nảy suốt ba canh giờ đấy."
Đinh Ấu Vi trách mình hồ đồ, một tay dắt Tông Chi, một tay dắt Nhuận Nhi, xoay người đi về phía cửa viện, nhưng lại dừng bước ngoái đầu nhìn, nói với Trần Thao Chi: "A Sửu, theo tẩu tử tới đây –" chưa đợi Trần Thao Chi đáp lời, lại cười tươi rói: "Sau này không gọi đệ là A Sửu nữa, đệ lớn rồi, phải gọi tên chữ là Thao Chi."
Nhuận Nhi hỏi: "Nương thân, vậy Nhuận Nhi và A huynh phải gọi Sửu thúc thế nào ạ?"
Đinh Ấu Vi nói: "Vậy đổi gọi là Thao thúc đi."
Gọi là Thao thúc thực sự quá gượng gạo, Trần Thao Chi vội nói: "Tông Chi, Nhuận Nhi gọi Sửu thúc quen rồi, đệ nghe thấy cũng thấy thuận tai hơn."
Đinh Ấu Vi áo trắng váy mộc dắt hai đứa con đi phía trước, Trần Thao Chi theo sau. Trong ký ức thiếu niên, chị dâu không hề gầy gò như thế, cái eo thon như liễu yếu kia dường như chỉ cần chạm vào là gãy, sắc mặt trắng bệch như cánh hoa phai màu, chỉ có đôi mắt kia vẫn sáng như sao –
Dẫu vậy, chị dâu vẫn là người phụ nữ đẹp nhất mà Trần Thao Chi từng gặp!
Dùng bữa tối xong, Đinh Ấu Vi lệnh cho Tiểu Thiền và Vũ Yến chuẩn bị nước để Trần Thao Chi tắm rửa, còn nàng tự mình vén váy vén tay áo, tắm rửa cho Tông Chi và Nhuận Nhi. Hiếm khi chăm sóc con cái một lần, vất vả cũng là niềm vui.
Tiểu Thiền và Vũ Yến thấy Trần Thao Chi không chịu để hai người hầu hạ, liền đứng ngoài cửa cười trộm, nói Thao Chi tiểu lang quân biết đỏ mặt rồi, biết xấu hổ rồi, sau đó lại thì thầm bàn tán về dung mạo của Trần Thao Chi, nhớ lại Trần Thao Chi thuở nhỏ, so sánh với bây giờ, tặc lưỡi khen ngợi.
Trần Thao Chi tắm xong đi ra, tóc đen như sơn, môi hồng răng trắng, hai thị tỳ Tiểu Thiền và Vũ Yến đều nhìn đến ngẩn ngơ.
Trần Thao Chi nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ, đưa ta đến thư phòng của tẩu tẩu."
Thư phòng của Đinh Ấu Vi nằm cạnh phòng ngủ của nàng, ở trên lầu hai. Trần Thao Chi vừa bước vào liền sững sờ, dưới ánh đèn đồng hình trâu, cách bài trí thư phòng này không khác gì thư phòng ở ổ bảo nhà họ Trần, nhã nhặn, giản lược, bút mực giấy nghiên trên bàn đều đủ cả, xem ra chị dâu vẫn giữ thói quen đọc sách luyện chữ mỗi ngày.
Tiểu Thiền khá tinh tế, thấy Trần Thao Chi đứng ngẩn người, nghĩ một lát liền hiểu ra, thấp giọng nói: "Đây là nương tử cho người đặc biệt bài trí, nương tử nhớ ổ bảo nhà họ Trần –"
Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng cười của Nhuận Nhi: "Sửu thúc, mau đưa Kha Đình địch cho nương thân xem, nương thân không tin Sửu thúc biết thổi sáo, không tin có người tặng Kha Đình địch cho Sửu thúc."
Lại truyền đến giọng nói dịu dàng êm tai của Đinh Ấu Vi: "Không phải không tin, mà là quá kinh ngạc, hai năm không gặp, Thao Chi đã cao siêu thế này rồi sao? Ai dạy đệ vậy?"
Trần Thao Chi đáp: "Tẩu tử, đệ chỉ là tùy hứng thổi vài tiếng, không hiểu sao lại hợp ý vị khách qua đường trên sông kia, người đó cởi sáo tặng đệ, nói là Kha Đình địch."
Đinh Ấu Vi sau khi tắm xong dắt Tông Chi và Nhuận Nhi vào thư phòng, ba mẹ con trông như được chạm khắc từ ngọc quý, da dẻ như tuyết, mày mắt như tranh. Đinh Ấu Vi tuy gầy gò nhưng da thịt vẫn mịn màng, dưới ánh đèn trong suốt sáng ngời, vì gầy nên đôi mắt đặc biệt to, cằm trông nhọn hơn, cử chỉ không chút giả tạo mà phong thái vẫn đầy quyến rũ.
Khi Trần Thao Chi nhìn chị dâu, chị dâu cũng đang mỉm cười nhìn kỹ đệ ấy. Hai năm không gặp, tiểu lang vốn có chút ngốc nghếch này, nay không chỉ nhân vật thanh tú sạch sẽ, mà linh trí dường như cũng đã khai thông, trở nên thông tuệ hơn nhiều.
Đinh Ấu Vi gật đầu nói: "Nhuận Nhi nói không sai, tiểu lang quả nhiên thể chất cường tráng hơn nhiều, ừm, mỗi ngày leo núi Cửu Diệu, rất tốt." Nàng ra lệnh cho Thanh Chi và A Tú chuyển hành lý của Trần Thao Chi lên căn phòng ở lầu tây lầu hai, căn phòng đã được bài trí từ mấy ngày trước, chính là chuẩn bị cho Trần Thao Chi, còn Nhuận Nhi và Tông Chi đương nhiên ngủ cùng nàng.
Nhuận Nhi nhìn thấy bút mực giấy nghiên, nhớ lại những lời Sửu thúc nói với mình, liền nói: "Nương thân, Nhuận Nhi và A huynh mang quà tới cho nương thân đây."
"Thật sao?" Đinh Ấu Vi mừng rỡ: "Mang quà gì tới, mau cho nương thân xem nào?"
Nhuận Nhi liền nói: "A huynh, huynh trước đi."
Trần Tông Chi tám tuổi nhìn Sửu thúc một cái, nhận được sự khích lệ từ ánh mắt của Sửu thúc, liền đi tới bàn sách, tự mình mài mực. Tiểu Thiền muốn tiến lên làm thay, bị Trần Thao Chi ngăn lại, Trần Thao Chi nói: "Luyện thư pháp bắt buộc phải tự mình mài mực, đây cũng là phương pháp tốt để rèn luyện lực cổ tay và lực ngón tay – huynh trưởng năm xưa cũng dạy ta như vậy."
Đinh Ấu Vi khẽ gật đầu, trong lòng dâng lên nỗi chua xót đầy hạnh phúc.
Trần Tông Chi dùng nửa khắc đồng hồ, mài một nghiên mực thật đặc, xoa xoa bàn tay nhỏ, quỳ ngồi treo tay cầm bút, dựa vào trí nhớ mô phỏng lại "Tuyên Thị Biểu" của Chung Do một lần. Phải mất hơn hai khắc đồng hồ, cậu bé mới viết mười tám hàng tổng cộng ba trăm lẻ tám chữ của "Tuyên Thị Biểu" một cách ngay ngắn lên giấy, tuy dùng bút còn non nớt, nhưng đã bước đầu có được khí tượng ung dung thanh tân của thư pháp Chung Do.
Đinh Ấu Vi quỳ ngồi một bên lặng lẽ nhìn Tông Chi viết chữ, đứa trẻ tám tuổi tập trung như vậy, không cẩu thả một nét nào, đôi mắt đẹp của Đinh Ấu Vi chứa đầy nước mắt vui mừng.
Tông Chi viết xong, đặt bút xuống, đốt ngón tay cầm bút đều đỏ ửng, nhìn Sửu thúc, lại nhìn mẫu thân, thấp giọng nói: "Nương thân, đây là quà con tặng nương thân."
Đinh Ấu Vi nước mắt tuôn rơi lã chã, ôm Tông Chi vào lòng, mừng đến giọng nói run run: "Đây là món quà tốt nhất mà nương thân nhận được, nương thân chưa bao giờ hạnh phúc đến thế!"
Nhuận Nhi thấy A huynh được khen ngợi, vội vàng muốn thể hiện mình, giọng trong trẻo nói: "Nương thân, Nhuận Nhi cũng có quà –"
Đinh Ấu Vi quỳ ngồi trên chiếu sậy, nửa ôm Tông Chi, dùng khăn lụa lau nước mắt, mỉm cười nói: "Được, nương thân muốn kiểm tra quà của Nhuận Nhi."
Nhuận Nhi nói: "Nhuận Nhi cũng biết viết "Tuyên Thị Biểu", nhưng viết không đẹp bằng A huynh, Nhuận Nhi sẽ đọc thuộc "Luận Ngữ" vậy." Nói đoạn, từ "Học Nhi thiên", "Vi Chính thiên" đọc một mạch xuống, cho đến tận "Hương Đảng thiên" mới dừng lại, thở hổn hển nói: "Khát nước quá –"
Tiểu Thiền vội bưng nước cho Nhuận Nhi uống, Tông Chi ở bên cạnh thì thầm: "Nương thân, đoạn sau này Nhuận Nhi không thuộc được ạ."
Đinh Ấu Vi thực sự vui mừng khôn xiết, ôm cả Nhuận Nhi vào lòng, mặt áp vào khuôn mặt phấn nộn của con gái, dịu dàng nói: "Nhuận Nhi, nương thân bằng tuổi con còn chưa biết chữ đâu, Nhuận Nhi giỏi hơn nương thân nhiều, quà của hai đứa làm nương thân an ủi quá – những thứ này đều là ai dạy các con vậy?"
Nhuận Nhi nói: "Trước kia là tổ mẫu dạy, sau này là Sửu thúc dạy, Sửu thúc dạy tốt hơn ạ."
Đinh Ấu Vi ngước mặt lên, khuôn mặt đẫm lệ tựa như cánh hoa lan trắng đọng sương mai, nở một nụ cười tuyệt đẹp: "A Sửu, cảm ơn đệ, đây cũng là món quà quý giá nhất mà đệ mang tới cho tẩu tử."
