Giữa tháng chín, Tán kỵ thường thị Toàn Lễ rời Tiền Đường trở về Kiến Khang, trên đường đi ngang qua Ngô Quận. Toàn Lễ là Trung chính quan của Ngô Quận, nhưng chỉ chịu sự quản lý của Tư đồ phủ, Thái thú trong quận không có quyền can thiệp vào chức năng khảo sát nhân tài của ông. Thế nhưng, nhân tài nào được tuyển chọn từ mười hai huyện của Ngô Quận lên, dù sao cũng phải thông báo cho Thái thú một tiếng. Hơn nữa, Toàn Lễ và Lục Nạp vốn có giao tình tốt, nên Toàn Lễ đã nán lại Thái thú phủ hai ngày, cùng uống rượu đàm đạo, tán thưởng vẻ đẹp sơn thủy và nhân vật tuấn tú của đất Ngô. Người hàn sĩ phẩm cấp sáu Trần Thao Chi mà ông vừa cất nhắc lần này, tự nhiên trở thành chủ đề quan trọng trong câu chuyện.
Lúc đầu, nghe tin Toàn Lễ cất nhắc một thiếu niên hàn môn mười lăm tuổi lên phẩm cấp sáu, Lục Nạp tỏ vẻ không tán đồng. Hàn môn phẩm cấp sáu tương đương với con cháu sĩ tộc được đánh giá là phẩm cấp hai cao quý nhất, lẽ ra phải hết sức thận trọng. Nhưng khi nhìn thấy cuộn thơ "Đình Vân" mà Toàn Lễ đưa ra, vốn là bài thi viết giữa Trần Thao Chi và Chử Văn Khiêm ngày hôm đó, ông không khỏi trầm trồ tán thưởng lối hành khải độc đáo của Trần Thao Chi.
Lục Nạp là đại thư gia được công nhận là người kế thừa phong cách thư pháp của bá phụ Lục Cơ, đã đắm mình trong thư đạo hơn ba mươi năm. Ông tinh thông cả bốn thể chữ Triện, Lệ, Chân, Hành, được xếp vào thư pháp phẩm cấp hai, chỉ đứng sau Vương Hi Chi và Tạ An ở phẩm cấp một. Tuy nhiên, trong mắt hầu hết người Giang Tả, thư pháp của Lục Nạp không hề thua kém Vương, Tạ. Việc ông không được xếp vào phẩm cấp một hoàn toàn là do các môn phiệt phương Bắc nắm giữ triều chính và quyền bình phẩm mà thôi.
Người Ngô Quận ai cũng biết con gái Lục Nạp là Lục Vy Nhu là kẻ si mê hoa, nhưng không ai biết Lục Nạp si mê thư pháp còn hơn cả con gái. Ông bỏ ra số tiền lớn thu gom bia giản và thư thiếp khắp nơi. Có những tấm bia vì là bảo vật của miếu đường không thể mang về, ông liền ngồi nằm dưới bia, dùng tay sờ nắn từng nét một, sau đó tự tay lấy bản rập. Lục Nạp bước vào con đường làm quan với tư cách là quan viên phẩm cấp hai, làm quan mười lăm năm, khi tuyển dụng thuộc quan, ông luôn xem thư pháp trước. Chữ xấu thì đuổi hết, thư pháp đạt phẩm cấp mới được trọng dụng. Vì thế, kể từ khi Lục Nạp nhậm chức Thái thú Ngô Quận năm năm nay, thư phong ở Ngô Quận vô cùng thịnh hành. Dù là sĩ hay thứ dân, ai nấy đều lấy việc luyện chữ làm ưu tiên hàng đầu. Người đương thời ví như chuyện Sở Vương thích eo nhỏ, trong cung có nhiều người chết đói; Lục Nạp thích thư pháp, thì cả quận đều luyện chữ để làm bậc thang tiến thân.
Cho nên, khi Lục Nạp nhìn thấy lối hành thư thanh tuấn sảng khoái, tuấn bạt phiêu dật của Trần Thao Chi, cũng giống như võ sĩ thấy bảo đao, lữ khách thấy thắng cảnh, niềm vui sướng ấy có thể tưởng tượng được. Ông lập tức muốn Toàn Lễ nhường lại, muốn giữ lại bức chữ này.
Toàn Lễ cười ha hả nói: "Tổ Ngôn huynh, Trần Thao Chi là dân nhỏ dưới quyền cai quản của huynh, muốn lấy chữ của cậu ta thì có gì khó! Tháng ba năm sau cậu ta sẽ đến quận nhận khảo sát của Châu Trung chính, đến lúc đó huynh bảo cậu ta viết thêm vài bức là được. Còn bức này, ta phải mang đến Đàm Huyện cho Vương Dật Thiếu thưởng lãm."
Vương Dật Thiếu chính là Vương Hi Chi, hiện đã từ quan ẩn cư tại Kim Đình, Đàm Huyện.
Lục Nạp nghe Toàn Lễ nói vậy, đành phải bỏ ý định. Sau khi tiễn biệt Toàn Lễ, Lục Nạp vẫn luôn nhớ nhung phong cách thư pháp độc đáo khác biệt với Vương, Tạ, Lục, Cố của Trần Thao Chi. Dù tháng ba năm sau Trần Thao Chi sẽ đến quận, nhưng ông vẫn cảm thấy thời gian quá lâu. Ông đang tính toán xem có nên phái người đến Tiền Đường lấy vài bức chữ của Trần Thao Chi, hay dứt khoát đón Trần Thao Chi đến quận thành để tận mắt xem cậu viết. Vì thế, hôm nay nhìn thấy Từ Tảo dâng thư của Cát Hồng, nghe tin Trần Thao Chi hiện đang học tại học đường họ Từ, Lục Nạp vui mừng khôn xiết, lập tức lệnh cho phủ dịch đánh xe bò đi đón Trần Thao Chi đến.
Trần Thao Chi dẫn theo Nhiễm Thịnh, đi xe bò đến Lục phủ khi đã là đầu giờ Thân. Lúc xuống xe vừa vặn gặp Lục Cầm, Lục Cầm trợn mắt hỏi: "Ơ, ngươi đến đây làm gì!" Cậu ta còn tưởng Trần Thao Chi đến để cứu hoa cúc, không vui nói: "Sớm hai ngày không đến, giờ hoa cúc 'Ngọc Bản' kia đã héo rũ sắp chết rồi, ngươi còn đến làm gì!"
Trần Thao Chi thản nhiên không đáp, phủ dịch trả lời: "Là Sứ quân mời vị Trần lang quân này đến."
"Ồ!" Lục Cầm vô cùng kinh ngạc, nhìn phủ dịch dẫn Trần Thao Chi đi vào, không hiểu chú mình mời Trần Thao Chi đến có chuyện gì?
Lục Nạp nhìn thấy Trần Thao Chi, cảm thấy có chút quen mắt, thiếu niên tuấn mỹ như vậy thật khiến người ta nhìn một lần là khó quên. Nhớ lại một chút, ông liền kêu lên: "Hóa ra là ngươi, mau theo ta." Ông cầm tay Trần Thao Chi đi về phía hậu đường, để lại Từ Tảo đứng ngẩn người, thầm nghĩ Sứ quân sao lại quen biết Trần Thao Chi, thật là kỳ lạ!
Trần Thao Chi không nhớ đã gặp vị Lục Thái thú râu dài uy nghiêm này ở đâu, bình tĩnh hỏi: "Lục Sứ quân, gọi tiểu tử đến có gì phân phó?"
Lục Nạp vẫn nắm tay Trần Thao Chi, vừa đi vừa nói: "Hóa ra ngươi chính là Trần Thao Chi, ở Hoa Đình ta từng gặp ngươi. Ngươi chữa trị hoa cúc đen cho Vy nhi, những ngày này Vy nhi đang tìm ngươi đấy. Cây Ngọc Bản của con bé sắp không sống nổi rồi, nó lo lắng đến mức cơm nước không buồn ăn, người gầy đi trông thấy."
Trần Thao Chi kiếp trước không phải bậc thầy làm vườn, chỉ là trong những chuyến đi xa thấy nhiều hoa cỏ nên hiểu một chút kiến thức thường thức về trồng trọt mà thôi. Hoa cúc đã héo chết thì làm sao cứu sống, cậu lại không có bình tịnh thủy cành dương liễu của Quan Âm Bồ Tát, bèn nói: "Thưa Sứ quân, tiểu tử chỉ hiểu chút ít về nghệ thuật làm vườn, chứ không có thuật cải tử hoàn sinh cho hoa cỏ."
Lục Nạp nói: "Cứ thử hết lòng, không muốn để Vy nhi quá đau lòng là được."
Lục Nạp có một trai một gái, con trai là Lục Trường Sinh, con gái là Lục Vy Nhu. Lục Nạp cưng chiều hai đứa con này vô cùng. Năm năm trước, ái tử Lục Trường Sinh bị bệnh, Lục Nạp lo lắng đến mức từ quan không làm, sớm tối lo âu thở dài, cho đến khi Trường Sinh khỏi bệnh mới quay lại nhậm chức. Sự cưng chiều con cái của ông nổi tiếng trong giới sĩ tộc Giang Đông, cũng bị các môn phiệt phương Bắc chê cười, nói rằng họ Lục thiếu gia giáo.
Hậu viện Lục phủ rất lớn, rộng hơn hai trăm mẫu, đình đài lầu các, đi một hồi lâu mới đến trước một cổng viên xây bằng đá Thái Hồ. Đây chính là Tích Viên mà Lục Nạp xây riêng cho ái nữ Lục Vy Nhu. Chỉ thấy khắp vườn hoa cây cối, từng cụm từng chùm, cao thấp đan xen, khiến người ta nhìn không xuể.
Lục Nạp hỏi một thị nữ bên cổng viên: "Vy Nhu đâu?"
Thị nữ hành lễ nói: "Tiểu nương tử đang ở đình Kim Phong canh giữ cây Ngọc Bản kia mà rơi lệ, haizz..."
Lục Nạp lắc đầu, buông tay Trần Thao Chi ra, sải bước tiến lên, thở dài: "Đúng là đứa trẻ si tình, cũng chỉ là một đóa hoa thôi mà, có đáng phải đau lòng như vậy không!"
Trần Thao Chi nói: "Sứ quân, hoa cúc Ngọc Bản có lẽ không cứu được nữa, nhưng tiểu tử có thể khuyên nhủ Vy Nhu nương tử."
Lục Nạp quay đầu nhìn Trần Thao Chi một cái, cười khổ: "Vy nhi mong ngươi như mong sao cứu tinh vậy, ngươi mà cũng không cứu được Ngọc Bản của con bé, e là nó càng đau lòng hơn."
Trần Thao Chi theo Lục Nạp đến ngoài đình Kim Phong, chỉ thấy trăm hoa đua nở, hương thơm ngào ngạt. Tiết trời chớm đông, các loại hoa cúc đang nở rộ. Trong đình Kim Phong, một nữ lang mặc y phục mộc mạc búi tóc đọa mã đang ngồi trên bồ đoàn, khuỷu tay chống lên án nhỏ, một tay chống cằm, nhìn chằm chằm vào cây hoa cúc quý hiếm Ngọc Bản đã héo rũ cách đó không xa, bên má vẫn còn vệt nước mắt.
Một thị tỳ nhìn thấy Lục Nạp, vội nói: "Vy Nhu nương tử, gia chủ đến rồi."
Lục Vy Nhu liền vịn thị nhi đứng dậy nghênh đón, vừa gọi một tiếng: "Cha ơi...", vừa nhìn thấy thiếu niên mặc áo vải Cát ôn nhã mỉm cười, đôi mắt đẹp sưng húp lập tức mở to, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: "A, huynh đến rồi, mau cứu cây Ngọc Bản của ta đi."
Trần Thao Chi hành lễ bày tỏ: "Tại hạ Trần Thao Chi, Ngọc Bản ở đâu?"
Lục Vy Nhu quét sạch vẻ tiều tụy, bước chân vội vã tiến lên, đi đến trước cây hoa cúc, mặt đầy tha thiết nhìn Trần Thao Chi: "Chính là cây này, huynh, Trần Thao Chi, có thể cứu được không?"
Trần Thao Chi đến gần nhìn, hoa và lá của cây cúc Ngọc Bản đã héo rũ, cành nhánh đều đã khô giòn, chỉ có thân chính là còn chút sắc xanh, tóm lại là đã chết bảy phần.
Trần Thao Chi lắc đầu, nói: "Vy Nhu nương tử, ta muốn nhổ rễ hoa Ngọc Bản ra xem thử, nếu rễ đã thối thì hoàn toàn không cứu được nữa. Người còn có thọ yểu, huống chi là cây cối, cô không cần quá đau lòng."
Lục Vy Nhu do dự một lát, cuối cùng gật đầu nói: "Vậy được, huynh nhổ đi."
Liền có phụ nhân khỏe mạnh bước lên, đều là những người quen tay chăm sóc hoa cỏ, nhanh nhẹn đào cây cúc Ngọc Bản lên.
Trần Thao Chi bước lên, giũ sạch đất trên rễ cây nhìn thử, rễ cây đã thối rữa quá nửa, Lục Vy Nhu nhìn thấy, chực trào nước mắt.
Trần Thao Chi nhớ đến một bí pháp, thầm nghĩ: "Trong 'Bão Phác Tử' của Cát sư có nhắc đến dung dịch đồng sunfat – Tăng Thanh, nhưng lại không có ghi chép gì về loại tương tự như kali pemanganat. Nếu không thì dùng dung dịch kali pemanganat rửa sạch rễ rồi trồng lại, chưa chắc đã không cứu được." Nghĩ ngợi một chút rồi nói: "Còn một cách, cứ thử xem sao, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng."
Đôi mắt đẫm lệ của Lục Vy Nhu bỗng sáng lên, vội hỏi là cách gì?
Trần Thao Chi sai người đi chuẩn bị một chậu rượu thục, lệnh cho phụ nhân khoét bỏ phần rễ thối của Ngọc Bản, rửa sạch rễ thối trong rượu thục, ngâm một lát, rồi trồng lại ở nơi khô ráo, dặn dò: "Đừng tưới nước, ba ngày sau nếu hoa chưa khô héo hoàn toàn, có lẽ còn hy vọng sống sót."
---❊ ❖ ❊---
Cập nhật hơi muộn một chút, vì chương sau, tiểu đạo sẽ tiếp tục nỗ lực, mong các bạn đọc đăng nhập và bỏ phiếu cho ta, hôm nay phiếu hơi ít.
