Trần Tháo Chi cúi người hành lễ với Lục Vi Nhuế, mỉm cười nói: "Thật ngại quá, Lục tiểu nương tử, hôm nay không thể thổi sáo dọc cho nàng nghe được rồi."
Lục Vi Nhuế đáp: "Không sao mà, ta cố ý đến thăm huynh đấy, hôm nay là sinh thần của huynh mà. Huynh viết bài "Khải Phong" lâu như vậy, chắc là rất nhớ mẫu thân đúng không? Lúc huynh viết đi viết lại, ta cũng nhớ tới nương của mình, nước mắt cứ thế trào ra." Nàng nói xong, thẹn thùng mỉm cười, đứng dậy bảo: "Vậy ta về đây, mùng năm huynh đến Tích Viên của ta nhé."
Trần Tháo Chi nói: "Nàng... ăn một bát bánh thủy dẫn lá hẹ rồi hãy về?" Lời vừa ra khỏi miệng, chàng hơi cảm thấy có chút không thỏa đáng.
Không ngờ Lục Vi Nhuế mở to mắt hỏi: "Chuẩn bị nhiều bánh thủy dẫn như vậy sao? Đoản Sừ cũng tới, còn có một phu xe, hai người hầu phủ nữa đấy."
Nhiễm Thịnh nói: "Để trù nương làm thêm, bột còn nhiều lắm, sinh thần mà, càng nhiều người ăn bánh thủy dẫn thì càng có phúc khí." Nói rồi, cậu sải bước đi ngay.
Vệ Hiệp, Cố Khải Chi cũng tới, đang trò chuyện cùng Từ Tảo ở chính sảnh thảo đường.
Lục Vi Nhuế hỏi Trần Tháo Chi: "Trần lang quân, ta có thể thỉnh giáo kỹ nghệ hội họa với Vệ tiên sinh không? Lúc ra ngoài, ta đã nói với cha là đến để thỉnh giáo Vệ tiên sinh."
Trần Tháo Chi đáp: "Vệ sư là người rất hòa nhã, chắc là được thôi, nàng theo ta."
Lục Vi Nhuế liền bảo tiểu tỳ Đoản Sừ lấy bản vẽ từ xe bò, theo Trần Tháo Chi đến chính sảnh thảo đường, hành lễ với Từ Tảo và Vệ Hiệp.
Hôm ở Chân Khánh Đạo Viện, Vệ Hiệp đã gặp cô gái thanh thuần xinh đẹp này, biết nàng là "hoa si" nổi danh của họ Lục, không khỏi mỉm cười. Ông nhìn Cố Khải Chi bên cạnh, thầm nghĩ: "Hai kẻ si mê này của Giang Đông đúng là một đôi xứng đôi vừa lứa, hai tộc Cố - Lục đã ba đời không qua lại, nếu có thể kết thành thông gia thì chẳng phải rất tốt sao!"
Cố Khải Chi lại tuân thủ nghiêm ngặt gia huấn, gặp tử đệ họ Lục thì kiên quyết không trò chuyện, thậm chí không thèm nhìn thẳng. Bởi lẽ tòng bá tổ của Cố Khải Chi là Cố Vinh - người từng được xưng tụng là một trong "Giang Đông tam tuấn" cùng Lục Cơ, Lục Vân năm xưa - đã từng bị Lục Ngoạn, tòng đệ của Lục Cơ, làm nhục. Lục Ngoạn nói Cố Vinh dẫn sĩ tộc phương Bắc qua sông làm tổn hại lợi ích của người Ngô, Cố thị là tội nhân của Giang Đông. Từ đó hai nhà Cố - Lục kết thù, mà Lục Ngoạn này chính là cha của Lục Nạp, ông nội của Lục Vi Nhuế.
Vệ Hiệp mở bản vẽ của Lục Vi Nhuế ra xem một chút, liền hỏi: "Lục tiểu nương tử theo học Trương Mặc, Trương An Đạo sao?"
Lục Vi Nhuế hơi lo lắng, đáp: "Vâng, Trương Mặc tiên sinh cứ nửa năm lại đến đây chỉ dẫn cho ta nửa tháng."
Vệ Hiệp mỉm cười nói: "Lão hủ không phải có thành kiến gì với Trương An Đạo, chỉ là phong cách hội họa của ta và ông ấy rất khác biệt. Tranh của Trương Mặc chỉ lấy cái thần, bỏ đi cốt pháp, vẽ nhân vật thì khó tránh khỏi quái dị, nhưng vẽ hoa điểu cây cỏ thì lại rất hợp. Lục tiểu nương tử vẽ rất khá, có linh khí, lão hủ không có gì để chỉ điểm cho nàng cả."
Bị Vệ Hiệp từ chối, Lục Vi Nhuế có chút lúng túng, nhìn Trần Tháo Chi đầy cầu cứu.
Trần Tháo Chi hạ giọng nói: "Vệ sư đã xem tranh của nàng rồi, hôm khác ta sẽ hỏi ý kiến ông ấy rồi báo lại cho nàng, được không?"
Khóe miệng Lục Vi Nhuế cong lên, mỉm cười, cảm thấy thỉnh giáo vòng vo như vậy cũng rất thú vị.
Tiểu thư họ Lục muốn ăn bánh thủy dẫn lá hẹ tại Từ thị học đường, đây cũng là chuyện lớn. Từ Tảo ở đây không có nữ quyến, không ai bầu bạn, đành để thị tỳ A Kiều của Lưu Thượng Trị cùng Lục Vi Nhuế và Đoản Sừ dùng bữa. Phu xe, người hầu của Lục phủ cũng mỗi người ăn hai bát lớn.
Lục Vi Nhuế không thể ở ngoài quá lâu, ăn xong bánh thủy dẫn liền được Trần Tháo Chi đưa lên xe bò chuẩn bị về.
Trần Tháo Chi đi theo xe bò vòng quanh hồ một đoạn, sau đó dừng bước, vẫy tay từ biệt. Chợt thấy tiểu tỳ Đoản Sừ chạy tới, đến trước mặt nói: "Trần lang quân, tiểu nương tử nhà ta mời huynh giờ ngọ khắc đầu ngày mai đến Đạo Viện đợi nàng, nàng muốn gặp huynh." Nói xong, cô bé quay người chạy về.
"Chưa rời đi đã nghĩ đến lần gặp sau, đây là cảm giác gì vậy?"
Trần Tháo Chi lắc đầu, cảm thấy mình không nên nghĩ những điều này. Chàng tuyệt đối không tự ti, nhưng cũng biết khó khăn này lớn đến mức nào, hoàn toàn không phải thứ chàng có thể gánh vác lúc này. Chàng phải thận trọng, nếu không thì chẳng cần Trữ Kiệm hãm hại, chính chàng cũng đã tự đẩy mình vào đường cùng.
Nhiễm Thịnh đi tới nói: "Tiểu lang quân, tên cẩu tài Diệp Trụ kia lại đang nhìn nhìn ngó ngó, phải giữ tên này đến bao giờ? Không lợi dụng chút gì mà thả hắn đi thì thấy không cam tâm."
Trần Tháo Chi nhướng mày, nhìn thiếu niên mười hai tuổi cao hơn mình nửa cái đầu này đầy ngạc nhiên, hỏi: "Tiểu Thịnh, đệ nói xem nên lợi dụng hắn thế nào?"
Nhiễm Thịnh còn nhỏ, chưa nghĩ đến chuyện giữa Trần Tháo Chi và Lục Vi Nhuế, nói: "Tên cẩu tài này chẳng phải muốn dò xét chuyện của tiểu lang quân sao? Hơi có chút gió thổi cỏ lay là đi bẩm báo với họ Trữ. Sao chúng ta không để hắn báo tin giả, trêu chọc tên họ Trữ kia một trận? Tiểu lang quân giữ Diệp Trụ lại chẳng phải vì muốn thế sao?"
Trần Tháo Chi cười nói: "Tiểu Thịnh, đệ thông minh thật đấy, sao Nhuận Nhi lại nói đệ ngốc?"
Nhiễm Thịnh lắp bắp: "Đó, đó là vì, Nhuận Nhi tiểu nương tử còn thông minh hơn đệ."
Trần Tháo Chi cười lớn, nói: "Để ta suy tính một chút, vừa không thể khiến Trữ Kiệm nổi giận để tránh rước họa vào thân, lại cũng phải cho Trữ thị một bài học nhỏ, để hắn ngậm bồ hòn làm ngọt, muốn nói cũng không nói được."
Trần Tháo Chi chậm rãi tản bộ từ ven hồ về thảo đường, chợt mỉm cười rạng rỡ, dặn dò Nhiễm Thịnh vài câu, Nhiễm Thịnh cười gật đầu liên tục.
Thế là, chiều tối hôm đó, tên gián điệp tận tụy Diệp Trụ đã dò thám được một tin tức quan trọng: Lục lang quân Lục Cầm không biết vì sao lại vô cùng oán hận Trữ Văn Bân, nói Trữ Văn Bân làm nhục mình mà cứ chần chừ không chịu xin lỗi. Thúc phụ Lục Nạp quá khoan dung, không muốn truy cứu, nhưng Lục Cầm nuốt không trôi cục tức này, chuẩn bị cuối năm về Kiến Khang sẽ kể với cha mình là Lục Thủy...
Trữ Văn Bân nhanh chóng biết được tin xấu quan trọng này, hôm sau không dám đến Từ thị thảo đường nghe giảng nữa. Kể từ lần hắn muốn lợi dụng Lục Cầm để đối phó Trần Tháo Chi nhưng bị Trần Tháo Chi vạch trần, Lục Cầm vẫn luôn trừng mắt lạnh lùng với hắn, khiến mấy tử đệ sĩ tộc khác cũng không buồn để ý tới Trữ Văn Bân. Đinh Xuân Thu cùng huyện vì hiềm khích giữa hai họ Đinh - Trữ cũng không đoái hoài gì tới hắn. Trữ Văn Bân bị cô lập, chưa dám kể chuyện này với cha, cứ tưởng qua một thời gian Lục Cầm quên đi thì chuyện sẽ êm xuôi. Nhưng giờ nghe Diệp Trụ nói vậy, Trữ Văn Bân không khỏi hoảng loạn. Đúng vậy, Lục Cầm chính là kẻ kiêu ngạo, thù dai như thế. Trần Tháo Chi thường xuyên qua lại Lục phủ, nghe nói hôm qua "Lục hoa si" còn đến Từ thị thảo đường thỉnh giáo kỹ nghệ hội họa với Vệ Hiệp rồi ăn bánh thủy dẫn, tin này chắc chắn do Lục Vi Nhuế nói ra, không thể sai được.
Trữ Văn Bân vò đầu bứt tai nghĩ nửa ngày mà không có đối sách, chuyện này không phải hắn có thể giải quyết. Hết cách, hắn đành đánh liều thú nhận với cha là Trữ Kiệm. Trữ Kiệm lúc đó chỉ muốn cho đứa con hư đốn này một cái tát, nhưng dù sao cũng là sĩ tộc, phải chú trọng phong độ, hỉ nộ không lộ ra mặt, nhắm mắt điều tức một hồi lâu mới nén được cơn giận muốn đánh con, chậm rãi nói: "Ta đã cảnh cáo con đừng hành động thiếu suy nghĩ, vậy mà con đã làm gì? Làm sai chuyện, ngay lúc đó phải tìm cách cứu vãn, con tưởng cứ kéo dài là giải quyết được vấn đề sao?"
Trữ Văn Bân ủ rũ, không dám lên tiếng.
Trữ Kiệm nói: "Lục Nạp thì thôi đi, nhưng cha của Lục Cầm là Lục Thủy đang giữ chức Ngũ Binh Thượng Thư, địa vị cao quyền trọng, lại bao che khuyết điểm. Nếu con không cầu được sự tha thứ của Lục Cầm, e là đường làm quan sau này của con coi như bỏ."
Khi nói những lời này, Trữ Kiệm thấy rất quen tai, chợt nhớ ra trước kia chính mình cũng từng bày mưu muốn để Lục Cầm xung đột với Trần Tháo Chi, không ngờ cuối cùng lại ứng lên đầu con trai mình.
Trữ Văn Bân ấp úng nói: "Con cũng muốn xin lỗi Lục Cầm, nhưng hắn căn bản không thèm để ý tới con."
Trữ Kiệm nói: "Chuyện này ta không thể ra mặt, ta mà ra mặt thì chuyện lại càng lớn. Các con tự giải quyết đi, Hạ công tử người Cối Kê chẳng phải quan hệ với con cũng khá sao? Hắn cũng là sĩ tộc hạng nhất, hãy nhờ hắn ra mặt mời Lục Cầm đến Phương Viên tửu tứ. Lục Cầm còn trẻ, chỉ cần con nói lời xin lỗi tử tế, chắc là có thể hóa giải hiềm khích. Con có thể đẩy lỗi lên đầu Trần Tháo Chi, nói thế nào chắc không cần ta dạy con chứ?"
Buổi chiều, Trữ Văn Bân lại xuất hiện ở Từ thị thảo đường, sau khi tan học liền mời vị Hạ công tử người Cối Kê cũng thích thoa phấn xức hương kia đến Phương Viên tửu tứ uống rượu nghe nhạc. Hạ công tử rất thích, tửu nữ ở Phương Viên tửu tứ là người có nhan sắc diễm lệ nhất trong các tửu tứ đình xá ở Ngô Quận, liền lập tức đi mời Lục Cầm. Lục Cầm ban đầu vui vẻ muốn đi, sau khi nghe là tiệc tạ lỗi do Trữ Văn Bân bày ra thì nổi trận lôi đình. Hắn cho rằng Trữ Văn Bân đã đem những chuyện kia kể cho Hạ Chú nghe. Hắn suýt chút nữa bị Trữ Văn Bân lừa gạt lợi dụng, đây là chuyện rất mất mặt, hắn tuyệt đối không muốn người khác biết, cũng không định nói với cha là Lục Thủy, chỉ muốn sau này tự tìm cơ hội làm nhục Trữ Văn Bân một trận là xong.
Lục Cầm mặt mày sa sầm lên xe bò bỏ đi. Hạ Chú lại chẳng quan tâm nhiều đến thế, Lục Cầm không đi thì hắn đi. Trữ Văn Bân không còn cách nào khác, Hạ Chú cũng không thể đắc tội, đành phải cùng Hạ Chú đến Phương Viên tửu tứ. Hạ Chú mải mê trêu đùa với tửu nữ lẳng lơ, Trữ Văn Bân trong lòng sầu muộn, ngoài mặt vẫn phải gượng cười. Thứ hắn uống không phải rượu, mà là rượu đắng.
