Tại Tây Lâu, trong bữa tối, chiếc đèn đồng hình chim nhạn ngậm cá tỏa ra ánh sáng vàng dịu nhẹ. Trên sàn trải một tấm chiếu sậy viền mép, Trần mẫu Lý thị ngồi hướng về phía Bắc, trước mặt là một chiếc án ăn bằng gỗ nam mộc tơ vàng dài năm thước. Trần Thao Chi, Trần Tông Chi và Trần Nhuận Nhi lần lượt quỳ ngồi hai bên án. Trên bàn có bốn món ăn: cần tây, đậu phụ, cá chép, thịt hun khói (tức thịt gác bếp), và một bát canh hoàng quyển (tức giá đỗ vàng).

Bốn món một canh nấu nướng rất đơn giản, không có nhiều gia vị, nhưng giữ được hương vị nguyên bản, vô cùng tươi ngon.

Trần mẫu Lý thị rất coi trọng lễ nghi Nho gia, ngay cả cô bé Trần Nhuận Nhi sáu tuổi cũng ngồi ngay ngắn, nhai chậm nuốt kỹ, cố gắng không gây ra tiếng động.

Bữa tối dưới ánh đèn chim nhạn tuy tĩnh lặng nhưng lại có một sự ấm áp lạ thường, cảm giác cả gia đình quây quần bên nhau thật là tốt đẹp.

Bên ngoài lầu truyền đến tiếng mưa rơi tí tách, đây là mưa tháng Tư ở Giang Nam.

Trần mẫu Lý thị ăn rất ít, dùng được nửa bát cháo mạch liền đặt đũa xuống, mỉm cười nhìn con trai cùng cháu trai, cháu gái ăn cơm mạch. Nhìn lớp trẻ ăn ngon lành còn khiến bà vui hơn cả chính mình, nhất là đêm nay, gia đình này dường như có một sự thay đổi khiến bà cảm thấy an lòng.

Trần Thao Chi cảm nhận được ánh mắt từ ái của mẹ, chàng có chút ngượng ngùng. Chàng đã xới đến bát cơm mạch thứ ba rồi mà vẫn như chưa ăn gì, suốt ba tháng chỉ ngửi khói hương, quả thực là đói đến mức cồn cào.

Trần mẫu Lý thị mỉm cười: "Sửu nhi, con ăn nhiều một chút, con bây giờ đã là người trưởng thành, là trụ cột của Tây Lâu Trần thị rồi."

Trần Thao Chi nhai nuốt chỗ cơm trong miệng, hơi cúi người: "Con sẽ không để mẹ thất vọng đâu ạ."

Đôi mắt trong veo như nước của Nhuận Nhi đảo liên hồi. Cô bé rất muốn nói chuyện, thấy bà nội và chú đã lên tiếng, cô bé hiểu rằng giờ mình có thể nói nhỏ một hai câu. Cô bé nhìn tay phải cầm đũa của Trần Thao Chi, mở to mắt kinh ngạc thầm thì: "Bà nội, Sửu thúc dùng tay phải cầm đũa kìa!"

Nghe vậy, Trần mẫu Lý thị và Trần Tông Chi đều đồng loạt nhìn sang tay phải cầm đũa của Trần Thao Chi, trên mặt đều lộ vẻ kinh ngạc.

Trần Thao Chi đổ mồ hôi trán. Thiếu niên mà linh hồn chàng vừa dung nhập vốn thuận tay trái, ăn cơm hay viết chữ đều dùng tay trái. Chàng vừa rồi không để ý, theo thói quen dùng tay phải cầm đũa, bảo sao lại thấy tay phải vụng về đến thế.

Trần Thao Chi bật cười: "Nhuận Nhi thật tinh mắt. Mẹ vẫn luôn dạy con phải dùng tay phải cầm đũa mới hợp lễ nghi, nhưng con mãi không sửa được. Lần này con quyết tâm phải sửa cho bằng được. Mẹ, con cầm đũa bằng tay phải thế này đã ổn chưa ạ?"

Trần mẫu Lý thị vui mừng nói: "Rất tốt, tuy còn chưa linh hoạt, nhưng chỉ cần kiên trì dùng tay phải, con sẽ quen thôi. Hơn nữa, mỗi ngày con tập viết chữ cũng phải đổi sang tay phải nhé."

Dùng bữa xong, Tằng Ngọc Hoàn đến dọn dẹp bát đũa rồi xuống lầu. Một lát sau, nàng lại lên nói với Trần mẫu Lý thị: "Chủ mẫu, Lai Phúc nhà con có chuyện muốn nói với chủ mẫu và tiểu lang quân." Không biết vì sao, Tằng Ngọc Hoàn trông buồn bã, dường như đang có tâm sự phiền lòng.

Trần mẫu Lý thị nói: "Gọi Lai Phúc lên đây."

Lai Phúc, người đàn ông chân chất, trung thành, đi lên lầu ba, cung kính hành lễ với Trần mẫu Lý thị, rồi quỳ ngồi bên ngoài chiếu sậy. Vẻ mặt hắn hơi do dự, ngập ngừng một lúc rồi mới mở lời: "Chủ mẫu, tiểu lang quân, Lai Phúc vừa nghe được một tin, cả nhà Lai Phúc đều vô cùng lo lắng..."

Mười ba năm trước, Lai Phúc theo cha của Trần Thao Chi là Trần Túc đến Trần gia ổ. Ngoài vợ là Tằng Ngọc Hoàn ra, hắn còn có ba người con trai. Khi đó ba đứa trẻ chỉ có tên gọi ở nhà, chính Trần Túc đã đặt tên chính cho chúng là Lai Khuê, Lai Chấn, Lai Đức.

Lai Khuê năm nay hai mươi mốt tuổi, đã cưới con gái nhà tá điền gần đó. Lai Chấn mười tám tuổi, là một thanh niên khỏe mạnh, cày cấy rất giỏi. Lai Đức mười sáu tuổi, trán ngắn môi dày, chất phác giống hệt cha mình, là bạn chơi từ nhỏ của Trần Thao Chi.

Trần Túc và phu nhân Lý thị là người lương thiện, đối xử với nhà Lai Phúc rất chu đáo. Từ khi đến Trần gia ổ, dù làm lụng vất vả nhưng nhà Lai Phúc luôn được cơm no áo ấm. So với những ngày tháng khói lửa ngút trời, sống nay chết mai ở Hoài Bắc, nơi đây chẳng khác nào tiên cảnh. Vì vậy, nhà Lai Phúc và Tây Lâu Trần thị có thể nói là ân nghĩa chủ tớ sâu nặng.

Trần mẫu Lý thị hỏi: "Lai Phúc lo lắng chuyện gì? Có phải nhà họ Hoàng đòi sính lễ quá cao không? Chuyện đó không cần lo, thiếu bao nhiêu ta sẽ bù cho con."

Con trai thứ hai của Lai Phúc là Lai Chấn gần đây đang bàn chuyện cưới xin với con gái nhà họ Hoàng, Trần mẫu Lý thị tưởng Lai Phúc lo vì thiếu sính lễ.

Lai Phúc cảm kích đến mức suýt rơi lệ: "Chủ mẫu, Lai Phúc không phải vì chuyện của Lai Chấn ạ."

Trần mẫu Lý thị "ồ" một tiếng, hỏi: "Vậy là chuyện gì? Không cần vội, Lai Phúc, từ từ nói."

Lai Phúc nói: "Lai Phúc nghe nói đợt kiểm tra hộ tịch tháng Bảy năm nay nghiêm ngặt hơn mọi năm. Những lưu dân không có hộ tịch như bốn cha con Lai Phúc sẽ bị đưa đến các Kiều châu, nhận ruộng quan để canh tác, nộp thuế và phục dịch..."

Nói đến đây, Lai Phúc buồn rầu không nói tiếp được nữa. Đến Kiều châu tuy được biên vào hộ tịch, nhận ruộng quan, coi như là bình dân tự do, nhưng dưới sự bóc lột tầng tầng lớp lớp của quan lại sai dịch, dân tự do thường còn khổ hơn cả tá điền canh tác cho đại tộc. Tá điền có đại tộc làm chỗ dựa, chỉ cần nộp tô thuế đúng luật thì quan lại gian xảo cũng không dám bóc lột quá mức. Vấn đề là Lai Phúc còn không được coi là tá điền, vì tá điền là người có hộ tịch, còn Lai Phúc là lưu dân không có hộ tịch. Ban đầu, Trần Túc lấy thân phận Quận thừa bát phẩm để thu nhận nhà Lai Phúc làm "ấm hộ". Ấm hộ là tài sản riêng của chủ nhân, cũng không cần nộp thuế hay đi phu cho quan phủ. Quan bát phẩm có quyền sở hữu một hộ ấm hộ, nhưng vì Tiền Đường Trần thị không phải sĩ tộc, nên một khi quan viên từ chức hoặc qua đời, ấm hộ phải trả về cho quan phủ để nhập hộ tịch lại. Hiện nay Trần Túc đã mất được năm năm, Trần Khánh Chi cũng mất gần ba năm, Tiền Đường Trần thị không còn ai có thể che chở cho nhà Lai Phúc nữa.

Trần mẫu Lý thị im lặng, trong lòng vô cùng đau xót, nhưng chuyện này bà cũng lực bất tòng tâm, đành an ủi Lai Phúc: "Đừng quá lo lắng, hai năm trước chẳng phải cũng kiểm tra hộ tịch đó sao, đến lúc đó cứ đưa thêm chút tiền bạc cho quan Thừa Úy phụ trách kiểm tra ở huyện là có thể qua mắt được."

Vợ chồng Lai Phúc và Tằng Ngọc Hoàn hơi an tâm. Lai Phúc nói: "Ơn đức của chủ mẫu, nhà Lai Phúc làm trâu làm ngựa cũng khó lòng báo đáp..."

Trần mẫu Lý thị xua tay: "Được rồi, Lai Phúc con xuống đi. Những ngày này con nhớ thường xuyên ra ngoài nghe ngóng tin tức về việc kiểm tra hộ tịch, nếu có biến động, ta cũng kịp thời chuẩn bị."

Sau khi Lai Phúc lui xuống, Tằng Ngọc Hoàn đi chuẩn bị nước để Trần mẫu Lý thị và ba người tắm rửa.

Trần Thao Chi lặng lẽ nghe cuộc đối thoại giữa mẹ và Lai Phúc, trong lòng thầm thở dài: "Ở Đông Tấn, không quyền không thế không địa vị, ngay cả người làm trong nhà cũng không bảo vệ nổi, Tiền Đường Trần thị của ta thật sự suy vi quá. Bây giờ cách đợt kiểm tra tháng Bảy chưa đầy trăm ngày, chàng thiếu niên mười lăm tuổi là ta đây có thể nghĩ ra cách gì vẹn toàn để giúp nhà Lai Phúc không?"

Chỉ nghe mẹ thở dài: "Nếu thực sự không còn cách nào, đành phải đi cầu cạnh Tiền Đường Đinh thị thôi, dù sao cũng không thể để nhà Lai Phúc phải lưu lạc."

Tiền Đường Đinh thị chính là nhà ngoại của Tông Chi và Nhuận Nhi. Tiền Đường Đinh thị tự cho mình là sĩ tộc hạng ba, coi thường hàn môn thứ tộc. Lúc trước gả Đinh Ấu Vi cho Trần Khánh Chi, một là vì cha của Trần Khánh Chi là Trần Túc khi đó đang giữ chức Quận thừa quận Ngô Hưng; hai là vì Trần Khánh Chi có phong thái tuấn dật, tài hoa xuất chúng. Thái thú kiêm Đại trung chính quận Ngô Hưng là Lục Nạp theo chế độ Cửu phẩm trung chính đã đánh giá Trần Khánh Chi là phẩm thứ bảy.

Chế độ Cửu phẩm trung chính là căn cứ tuyển chọn quan lại do Ngụy Văn Đế Tào Phi thiết lập theo đề nghị của Thượng thư lệnh Trần Quần, tiêu chuẩn có ba: gia thế, đạo đức và tài năng, chia làm chín phẩm. Phẩm thứ nhất là Thánh nhân, vì người đời không ai dám tự nhận mình là phẩm thứ nhất, nên phẩm thứ hai là phẩm cao nhất, từ phẩm thứ ba trở xuống đều là hạ phẩm.

Gia thế thường chỉ xét quận vọng và quan tước của cha ông. Tiền Đường Trần thị tổ tiên ở Dĩnh Xuyên, quận vọng rất hiển hách, nhưng từ khi lánh nạn Hoàng Cân dời đến huyện Tiền Đường, quận Ngô Hưng, ba đời chỉ làm quan nhỏ hạ phẩm, không quyền không thế, đến nỗi trong phả điệp Đông Tấn bị gạt ra khỏi sĩ tộc, chỉ được coi là thứ tộc tiểu địa chủ. Hai đời Tấn rất coi trọng môn phiệt gia thế, vì vậy dù Trần Khánh Chi đạo đức, tài năng đều xuất chúng, nhưng vì gia thế hàn vi, được xếp phẩm thứ bảy đã là giới hạn.

Năm xưa người đề xuất chế độ Cửu phẩm trung chính để thu phục sĩ tộc là Thượng thư lệnh nước Ngụy Trần Quần cũng xuất thân từ Dĩnh Xuyên Trần thị, không ngờ con cháu đời sau của ông lại bị gạt ra khỏi sĩ tộc, thật đáng than thở!

Nhờ sự tán thưởng của Thái thú quận Ngô Hưng là Lục Nạp, Trần Khánh Chi danh tiếng lẫy lừng. Đã được xếp hạng phẩm thứ bảy, việc làm quan dưới phẩm thứ bảy sau này là chuyện tất yếu. Tộc trưởng nhà họ Đinh chính là nhìn trúng điểm này, lại vì nhà họ Đinh và nhà họ Trần đều tin theo Thiên Sư đạo, nên nhất thời động lòng mới gả mỹ nhân nổi tiếng Tiền Đường là Đinh Ấu Vi cho Trần Khánh Chi. Dù sao thứ tộc làm đến quan cao tuy cực hiếm nhưng không phải không có, Đại tư mã Đào Khản chẳng phải cũng xuất thân hàn môn sao.

Nhưng gia tộc họ Đinh nhanh chóng hối hận. Hôn nhân giữa cao môn sĩ tộc và thứ tộc hàn môn là chuyện rất mất mặt. Danh tiếng của nhà họ Đinh tại huyện Tiền Đường, quận Ngô Hưng giảm sút nghiêm trọng. Nhưng Đinh Ấu Vi đã gả đi, bát nước hắt đi không thể thu hồi, hơn nữa Đinh Ấu Vi và Trần Khánh Chi tình cảm mặn nồng, không thể khuyên nàng ly hôn.

Bất hạnh thay, ba năm trước, khi đang giữ chức huyện trưởng Hải Ngu, Trần Khánh Chi đã bỏ lại vợ con mà qua đời khi mới hai mươi sáu tuổi. Tộc nhân nhà họ Đinh lập tức đón Đinh Ấu Vi về Tiền Đường. Năm đó Đinh Ấu Vi mới hai mươi ba tuổi, dù đã là mẹ của hai đứa con nhưng nhan sắc vẫn như xưa, vô cùng diễm lệ. Tộc nhân nhà họ Đinh muốn Đinh Ấu Vi tái giá để cắt đứt mối hôn nhân với nhà họ Trần.

Từ thời Ngụy Tấn, do chiến loạn, nam giới chết rất nhiều, để tăng dân số, lễ pháp phải nhường bước cho sự sinh tồn của quốc gia, góa phụ tái giá là chuyện rất bình thường, không bị người đời chê trách, ngay cả công chúa hoàng thất cũng tái giá. Nhưng Đinh Ấu Vi thà chết không gả, mà gia tộc họ Đinh muốn trèo cao với sĩ tộc khác thì không được, còn thấp hơn họ thì họ lại không thèm. Vì vậy Đinh Ấu Vi cứ góa bụa ở nhà mẹ đẻ. Tộc nhân nhà họ Đinh chỉ đồng ý mỗi năm tháng Tư cho nàng gặp con, không phải là về Trần gia ổ, mà là phái người bí mật đón Tông Chi và Nhuận Nhi đến Tiền Đường, ở lại Đinh phủ vài ngày rồi đưa về.

---❊ ❖ ❊---

Trần mẫu Lý thị hỏi: "Sửu nhi, cuối tháng này phải đưa Tông Chi và Nhuận Nhi đến huyện thăm mẹ chúng, con có muốn đi cùng không?"

Trần Thao Chi đáp: "Con tất nhiên là muốn đi ạ. Ngoài việc chăm sóc Tông Chi và Nhuận Nhi, con cũng muốn mở mang tầm mắt."

Trần mẫu Lý thị thấy Trần Thao Chi đồng ý sảng khoái, hơi ngạc nhiên nói: "Sửu nhi, con không lo nhà họ Đinh khinh thường con sao?" Năm kia Trần Thao Chi từng đến Đinh phủ ở Tiền Đường một chuyến, về nhà rất tức giận, nói rằng không bao giờ đến Đinh phủ nữa.

Trần Thao Chi mỉm cười: "Mẹ, con đưa cháu đi thăm chị dâu, chỉ cần chị dâu đối tốt với chúng con là được, còn sắc mặt của người khác, cần gì phải để tâm!"

Trần mẫu Lý thị vô cùng an lòng: "Sửu nhi nhà ta thực sự đã lớn rồi, phóng khoáng giống hệt anh con." Bà lại khẽ thở dài: "Ài, chị dâu con quả là người chị dâu tốt! Đáng tiếc Khánh Chi mệnh bạc..."

Trần Thao Chi nói: "Chị dâu nếu không muốn tái giá, lần này con đi sẽ tìm cách đón chị ấy về. Vừa có thể chăm sóc Tông Chi, Nhuận Nhi, vừa có thể bầu bạn với mẹ, mẹ thấy thế nào ạ?"

Trần mẫu Lý thị lắc đầu: "Tộc nhân nhà họ Đinh sẽ không chịu để Ấu Vi về đâu. Sửu nhi, con chớ có tranh chấp với họ, nhà họ Trần chúng ta không đấu lại nhà họ Đinh đâu. Con tuyệt đối không được cậy khí thế thiếu niên, nghe rõ chưa?"

Trần Thao Chi đáp: "Con biết rồi ạ, con sẽ không để mẹ phải lo lắng đâu." Chàng thầm nghĩ: "Sống ở Đông Tấn, gia thế xuất thân thật sự rất quan trọng. Ta nhớ có câu 'Thượng phẩm vô hàn môn, hạ phẩm vô sĩ tộc'. Trần Thao Chi ta hiện nay xuất thân hàn môn, chẳng phải là khiến ta đi đâu cũng thấp kém hơn người sao?"

---❊ ❖ ❊---

Đêm đã khuya, Trần Thao Chi không ngủ được. Chàng vào thư phòng bên trái phòng ngủ, lật giở sách vở, đọc từ đầu đến cuối bộ "Luận Ngữ" do Mã Dung chú giải. Bây giờ đặt mình vào một nghìn năm trước, chàng có những cảm ngộ kỳ diệu khác biệt về bộ kinh điển Nho gia này. Chàng biết Đông Tấn có câu "Nghèo học Nho, quý học Huyền". Nho là Khổng Mạnh, Huyền là Lão Trang. Chàng hiện là hàn môn thứ dân, tự nhiên phải tinh thông một hai bộ kinh điển Nho gia, hơn nữa phải tạo được danh tiếng tốt ở huyện, quận, thậm chí là châu. Như vậy mới có thể được Đại trung chính phụ trách chế độ tuyển chọn Cửu phẩm tán thưởng, mới có thể giống như anh trai Trần Khánh Chi bước vào hàng ngũ Cửu phẩm, nhận được chức quan hạ phẩm.

Danh tiếng tốt vô cùng quan trọng. Làm sao để có được danh tiếng tốt trong thời gian ngắn nhất? Người thời Ngụy Tấn không mấy tán thưởng những kẻ trung thực khuôn phép, những danh sĩ phong lưu, khoáng đạt, đặc lập độc hành được ghi chép trong "Thế thuyết tân ngữ" mới là điều họ ngưỡng mộ.

Trần Thao Chi chậm rãi mài mực, sau đó cầm bút trâm, luyện thư pháp trên giấy Tả Bá. Người Đông Tấn cực kỳ yêu thích thư pháp, thư pháp của Vương Hi Chi, Tạ An đã tăng thêm sức hút cực lớn cho nhân cách của họ. Có thể nói, muốn nổi danh ở Đông Tấn mà không viết được chữ đẹp thì miễn bàn.

Thiếu niên vốn quen cầm bút tay trái, mô phỏng theo "Tuyên thị biểu" – pháp thiếp nổi tiếng nhất của nhà thư pháp lớn thời cuối Hán Tam Quốc là Chung Do. Thiếu niên rất cần cù, chữ tiểu khải khá giống với hình dáng của "Tuyên thị biểu".

Tiền thân của Trần Thao Chi cũng yêu thích thư pháp, nhà thư pháp chàng ngưỡng mộ nhất là Âu Dương Tuân. Thời đại học, chàng từng ba năm như một, mỗi ngày sáng sớm đều mô phỏng ba lần "Trương Hàn tư lư thiếp" của Âu Dương Tuân, hơi có được thần vận. Còn "Tuyên thị biểu" của Chung Do chàng cũng từng mô phỏng, nhưng chân tích thời đó đã thất truyền, cái lưu truyền lại là bản khắc do Vương Hi Chi mô phỏng. Còn cuộn bản sao trên bàn hiện nay là do anh trai Trần Khánh Chi chuyển mô phỏng dựa trên bản "Tuyên thị biểu" do Lục Cơ mô phỏng được cất giữ tại phủ Lục Nạp ở huyện Ngô. Điều này giống như nghe lời đồn đại, khó tránh khỏi sai lệch.

Thế gian truyền rằng Chung Do sau khi nhận được bí quyết thư pháp của Thái Ung thì thư pháp tiến bộ vượt bậc, sau đó truyền cho Vệ phu nhân, Vệ phu nhân truyền cho Vương Hi Chi. Vương Hi Chi là nhà thư pháp có danh tiếng lớn nhất Đông Tấn cũng như nghìn năm hậu thế, xuất thân từ môn phiệt đỉnh cao như Lang Gia Vương thị, là đại danh sĩ siêu cấp. Vì vậy, mô phỏng "Tuyên thị biểu" của Chung Do chính là truy tìm nguồn gốc, thấu hiểu tinh túy thư pháp của Vương Hi Chi.

Trần Thao Chi quyết định, chữ Khải bắt đầu từ "Tuyên thị biểu" của Chung Do, chữ Hành mượn ý của "Trương Hàn tư lư thiếp" của Âu Dương Tuân và "Lan Đình tập tự" của Vương Hi Chi.

Hơn nữa, chàng muốn luyện tuyệt kỹ tay trái tay phải đều có thể cầm bút viết chữ. Muốn nổi danh ở Đông Tấn, nhất định phải tạo sự khác biệt, phải mới mẻ. Vậy sau này cứ tay trái luyện Khải thể "Tuyên thị biểu", tay phải luyện Hành thư "Trương Hàn tư lư thiếp" vậy.

Đêm mưa này, Trần Thao Chi suy nghĩ: "Mình có ưu thế tầm nhìn của người xuyên không, mình có thể viết văn xuôi thanh tân thú vị, kỹ thuật vẽ tranh của mình vượt xa đương thời, cờ vây có thực lực nghiệp dư mạnh tam đoạn, hơn nữa mình đã đi khắp nửa Trung Quốc, có thể gọi là kiến thức rộng rãi. Quan trọng nhất là bây giờ mình mới mười lăm tuổi, mình có thể học tập có mục tiêu. Huyền học, Nho học, thư pháp, âm nhạc, mình đều có thể học, không tin là không tinh thông. Tất nhiên, mình không thể cứ mãi chôn vùi trong sách vở, thời gian không chờ đợi ai, nổi danh phải tranh thủ sớm."