Lục Vy Nhu đã đợi ở Chân Khánh Đạo Viện hơn một canh giờ. Nàng quỳ trên điện Tam Thanh tụng "Lão Tử ngũ thiên văn", cuốn kinh thư trải trên bồ đoàn chính là bản chép tay của Trần Tháo Chi, cũng là cuốn duy nhất mà Viện chủ Lê để lại. Lục Vy Nhu nhìn những nét chữ hành khải đầy sức sống trên trang giấy, dùng đầu ngón tay khẽ mơn trớn, nghĩ đến việc từng chữ này đều do Trần Tháo Chi viết ra, trong lòng liền dâng lên niềm vui khó tả, tựa như cái chạm khẽ vào mu bàn tay chàng trong thư phòng ngày ấy.
Lục Vy Nhu biết Trần Tháo Chi có một người tòng huynh bị trục xuất khỏi tông tộc đang mưu đồ ngăn cản chàng định phẩm, nhưng nàng không quá lo lắng. Nàng tin chắc Trần Tháo Chi nhất định sẽ định phẩm thành công. Hôm qua nàng hỏi cha, cha nàng cười nói nếu đến Trần Tháo Chi mà còn không định được phẩm, thì Ngô Quận còn ai định được nữa? Nói đoạn, cha nàng lại thở dài, bảo tiếc là môn đệ của Trần Tháo Chi không cao, nếu không thì định nhị phẩm có gì khó!
Tiểu tỳ Đoản Sừ canh giữ trước cửa Đạo Viện, từ xa thấy Trần Tháo Chi cùng Lưu Thượng Trị và những người khác đi tới, vội vàng chạy vào báo cho tiểu nương tử Vy Nhu. Lục Vy Nhu liền đi tới dưới gốc cây bách cổ thụ trước cửa, nhìn dáng vẻ ung dung mỉm cười của Trần Tháo Chi, chút lo lắng ban đầu cũng tan thành mây khói.
Trần Tháo Chi tiến lại gần, chắp tay, mỉm cười nói: "Sáng nay ta lên hậu sơn xem, hoa trà đã tàn hết rồi, tiểu nương tử Vy Nhu chớ có đau lòng rơi lệ nhé."
Ánh mắt Lục Vy Nhu lay động, mím môi cười: "Sẽ không đâu, ta không có lên hậu sơn." Nàng liền lệnh cho tiểu tỳ Đoản Sừ đưa hai cuộn tranh cho Trần Tháo Chi, nói: "Trần lang quân, đây là hai bức 'Hổ Khâu thược dược đồ', một bức là ta vẽ, bức còn lại là Trương di vẽ..." Đoạn nàng khẽ nói: "Ngày kia hãy đến gặp cha ta sớm một chút, nhớ mang theo tranh, trước giờ Thìn hãy đến, được không?"
Trần Tháo Chi đáp lời, Lục Vy Nhu liền lên xe trở về phủ.
Chúc Anh Đài đi tới nói: "Nữ đệ tử ở Lục phủ của Tử Trọng huynh lại tới thỉnh giáo sao? Đây là tranh của Lục hoa si vẽ ư, cho ta xem một chút được không?"
Trần Tháo Chi nói: "Về Đào Lâm Tiểu Trúc xem đi, hiền huynh đệ cùng vài vị chúng ta uống vài chén xuân lao thế nào?"
Chúc Anh Đài nói: "Đa tạ, ta chưa bao giờ quen tụ tập uống rượu với người khác. Anh Đình, nếu đệ muốn đi thì cứ đi đi."
Chúc Anh Đình nhìn huynh trưởng mình một cái, lắc đầu: "Huynh không đi, vậy đệ cũng không đi nữa."
Trần Hàm nghe nói hai vị này là con cháu nhà họ Chúc ở Thượng Ngu, liền nói: "Trần mỗ có một người con gái gả cho họ Từ ở Thượng Ngu, nghe nói họ Từ có một cô con gái gả cho họ Chúc, không biết hai vị hiền đệ có quen biết không?"
Anh em họ Chúc nhìn nhau, Chúc Anh Đài đáp: "Họ Chúc có rất nhiều chi nhánh, mà mấy năm nay huynh đệ chúng ta đều ở bên ngoài du học, nên không biết vị tòng huynh nào đã cưới tẩu tử họ Từ."
Trần Hàm thấy sắc mặt Chúc Anh Đài có chút lạnh nhạt, nhớ lại họ Chúc là sĩ tộc, còn họ Trần, họ Từ đều là thứ tộc, nên không hỏi thêm nữa, bèn đổi chủ đề: "Đáng hận tên Trần Lưu kia thừa lúc hỗn loạn bỏ trốn, phải nghiêm trị trước công đường mới đúng. Tên bại hoại này dám đặt điều trước mặt Dữu đại trung chính, nếu không nhờ Tháo Chi đọc rộng điển tịch, ứng đối tự nhiên, thì lần này thật sự đã bị Trần Lưu hãm hại rồi. Tên bại hoại đó chắc chắn sẽ còn quay lại Tiền Đường, ta nhất định sẽ đến tận cửa đánh hắn."
Lưu Thượng Trị hỏi: "Tử Trọng, sau đó trên đường dường như đại loạn, chuyện gì vậy?"
Trần Tháo Chi nói: "Dữu trung chính dùng ngũ thạch tán, hành tán không đúng cách, đột nhiên phát tác trên đường, cho nên mới loạn thành một đoàn."
Chúc Anh Đài nghe vậy, mỉm cười nói: "Dùng ngũ thạch tán, kỵ nhất là tích tụ giận dữ uất ức. Dữu Hy dùng sở trường nhất của mình là 'Chu Dịch' cũng không làm khó được Tử Trọng, chắc đã tức đến mức thẹn quá hóa giận rồi. Sau lại biết được mình bị kẻ tiểu nhân che mắt, lửa giận công tâm nên bệnh phát. Tử Trọng huynh lần này lại càng danh chấn Giang Tả, khiến kẻ cậy tài phóng khoáng như Dữu Hy của Dữu thị gia tộc tức đến gần chết, Đại tư mã Hoàn Ôn biết được chắc cũng phải vỗ tay tán thưởng."
Chúc Anh Đình nói: "Dữu Hy bị tiểu nhân che mắt là vì không trí; biện luận không lại Tử Trọng là vì không tài. Dữu Hy là con trai cả của Dữu Băng, không trí không tài lại không có nhã lượng, thật đúng là hổ phụ sinh khuyển tử, chẳng trách không giữ nổi cơ nghiệp của cha ông."
Anh em họ Chúc không chút tôn trọng Dữu Hy, lời lẽ càng thêm tùy ý phê bình. Đinh Xuân Thu nghe mà líu lưỡi, nhà họ Chúc ở Thượng Ngu cũng giống như nhà họ Đinh ở Tiền Đường của ông, đều chỉ là sĩ tộc hạng bét, nhưng anh em họ Chúc lại dám bình phẩm cao môn Dữu thị như vậy, thật là to gan.
Trần Hàm có chút lo lắng, hỏi Trần Tháo Chi: "Tháo Chi, nếu Dữu Hy cứ thế mà bệnh nặng không dậy nổi, chỉ sợ chuyện định phẩm của con lại nổi sóng gió."
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Dùng ngũ thạch tán mà chết đột ngột hình như chưa từng có, nếu không thì ngũ thạch tán đã không thịnh hành đến vậy, dùng tán chỉ gây ra bệnh mãn tính." Chàng nói: "Hắn tự mình dùng tán, liên quan gì đến ta! Bá phụ không cần lo lắng."
Chúc Anh Đài nói: "Không sao, cuồng táo chính là hành tán, sẽ không có trở ngại gì đâu. Chuyện này truyền ra ngoài, chuyện Tử Trọng huynh định phẩm lại càng chắc chắn không lay chuyển được."
Trần Hàm nghĩ lại, đúng vậy, những thế gia đại tộc này coi trọng nhất là danh tiếng và nhã lượng, nếu vì chuyện này mà mang lòng thù hận trả đũa, không cho Tháo Chi định phẩm, Dữu thị gia tộc thật sự sẽ thanh danh quét rác.
Trở về Đào Lâm Tiểu Trúc, Trần Tháo Chi mở hai bức "Hổ Khâu thược dược đồ" ra xem. Tranh vẽ hoa thược dược bên cạnh Kiếm Trì ở Hổ Khâu, góc độ lấy cảnh hơi khác nhau, nhưng nhìn qua là biết vẽ cùng một gốc thược dược. Hoa thược dược trên tranh màu sắc tươi thắm, lá xanh nhỏ giọt, nhìn kỹ lại, một bức mang khí chất ung dung quý phái, bức còn lại thì thanh tân minh lệ.
Chúc Anh Đài ngạc nhiên nói: "Sao lại có hai bức, không lẽ đều do Lục hoa si vẽ?"
Trần Tháo Chi nói: "Trong đó một bức là Lục Vy Nhu vẽ, Anh Đài huynh thử xem là bức nào?"
Chúc Anh Đài không chút do dự chỉ vào bức "Hổ Khâu thược dược đồ" thanh tân minh lệ nói: "Tất nhiên là bức này."
Trần Tháo Chi hỏi: "Sao lại thấy vậy?"
Chúc Anh Đài nói: "Chưa kể bức kia bút lực lão luyện hơn, chỉ riêng bức này, cách điểm xuyết cánh hoa rất chịu ảnh hưởng từ bức tranh hoa đào của Tử Trọng huynh, hơn nữa bút pháp vừa có nét tinh xảo của Vệ Hiệp, lại vừa có phong thái của Trương Mặc, không phải Lục hoa si vẽ thì còn là ai!"
Sự tinh tường trong thưởng lãm của Chúc Anh Đài khiến Trần Tháo Chi vô cùng thán phục, nhưng lại nghe Lưu Thượng Trị nói: "Hoa si Lục Vy Nhu, Vịnh nhứ Tạ Đạo Uẩn, hai đại danh viện của thế gia Nam Bắc này, không bàn đến dung mạo để tránh bị chê là khinh bạc, bàn về tài, không biết rốt cuộc ai cao ai thấp?"
Chúc Anh Đình nói: "Dù là tài hay mạo, Lục đều kém xa Tạ. Kẻ hiếu sự đem hai người họ ra so sánh, chỉ vì môn đăng hộ đối, tuổi tác lại gần nhau mà thôi."
Trần Tháo Chi mỉm cười không nói. Chuyện này không có gì để tranh cãi, chàng chưa từng gặp Tạ Đạo Uẩn. Tạ Đạo Uẩn nhờ câu "Vị nhược liễu nhứ nhân phong khởi" mà lưu danh hậu thế, nhưng trong ấn tượng của chàng, nàng vẫn trắng bệch như giấy, làm sao có thể tươi sống đáng yêu như Lục Vy Nhu. Dù Tạ Đạo Uẩn có tài cao gấp mười lần thì đã sao, cô nương cúi đầu dưới gốc hoa trà để chàng cài trâm vàng lên tóc mới là người không ai sánh bằng!
Lưu Thượng Trị lại không phục, nói: "Không nói chuyện khác, chỉ nói bức thược dược đồ kiêm cả sở trường của Vệ, Trương này của Lục Vy Nhu, Tạ Đạo Uẩn cũng không bằng... Còn chưa biết Tạ Đạo Uẩn có biết vẽ hay không?"
Chúc Anh Đình hừ lạnh, dường như không thèm tranh luận.
Đinh Xuân Thu không ưa dáng vẻ đó của Chúc Anh Đình, liền hỏi: "Lục thị nữ lang chúng ta đã từng gặp, tài mạo vẹn toàn, Anh Đình huynh nói Tạ Đạo Uẩn hơn Lục Vy Nhu, chẳng lẽ huynh đã gặp Tạ Đạo Uẩn rồi?"
Chúc Anh Đình vội nói: "Chưa từng gặp."
Đinh Xuân Thu cười lớn: "Đã chưa từng gặp, sao lại nói chắc như đinh đóng cột rằng Tạ nhất định hơn Lục, nghe hơi nồi chõ à?"
Chúc Anh Đình cứng họng, nhìn về phía huynh trưởng Chúc Anh Đài, Chúc Anh Đài chỉ chuyên tâm xem tranh.
Đinh Xuân Thu chưa từng thắng Chúc Anh Đình trong các cuộc tranh luận, hôm nay bác bỏ được khiến đối phương câm nín, vô cùng khoái chí, cười ha hả. Mà điều kỳ lạ là Chúc Anh Đài cũng không giúp đệ đệ mình tranh cãi, ngày thường Chúc Anh Đài đâu có dễ nói chuyện như vậy.
Sau khi anh em họ Chúc rời đi, A Lâm và A Kiều rót rượu dọn thức ăn, mọi người uống rượu trò chuyện, nhắc đến chuyện khảo hạch kinh thuật buổi sáng. Lưu Thượng Trị hài hước, miêu tả Dữu Hy cực kỳ nực cười, lại nói: "Tử Trọng, 'Nhất quyển băng tuyết văn' của đệ cũng nên viết chuyện này vào."
Trần Tháo Chi cười nói: "Sao dám, hãy cứ vì người tôn quý mà tránh né."
Buổi chiều, Từ Tảo từ quận thành trở về, nói Dữu Hy không có gì đáng ngại, Lục thái thú đã phái người đi mời danh y Dương Tuyền ở Quảng Lăng đến chữa trị, bảo Trần Tháo Chi không cần lo lắng.
Đêm đến, Trần Tháo Chi cứ ngỡ Chúc Anh Đài sẽ đến đánh cờ với mình, đợi mãi không thấy, đến tận giờ Hợi mới thấy anh em họ Chúc chậm rãi đi tới, nhưng chỉ đứng dưới mái hiên. Chúc Anh Đài nói: "Tử Trọng huynh, trăng sáng vẫn tròn, đêm thanh tĩnh thế này mà không dạo bước dưới trăng, ca hát nghêu ngao, chẳng lẽ không thấy tiếc sao?"
Mọi người đều thấy hứng thú, ngoại trừ tộc trưởng Trần Hàm đã gần sáu mươi tuổi đang buồn ngủ, những người còn lại là Trần Thượng, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu đều cùng ra khỏi Đào Lâm Tiểu Trúc, tản bộ về hướng hồ Tiểu Kính.
Trăng sáng hơi khuyết, ánh sáng trong vắt rải khắp mặt đất, mọi người nhìn bóng mình mà cười đùa. Chợt nghe tiếng khèn thanh thúy vang lên du dương, hóa ra Chúc Anh Đình nhận lấy một cây khèn từ tay người hầu, là loại khèn cổ chế ba mươi sáu ống, vừa đi vừa thong thả thổi.
Chúc Anh Đài đi sóng vai cùng Trần Tháo Chi, vóc dáng cao bằng Trần Tháo Chi, thanh mảnh hơn chàng một chút, khẽ nói: "Anh Đình đây là đang ném đá dò đường đấy."
Trần Tháo Chi cười: "Sao dám, Anh Đài huynh nói vậy, lát nữa chúng ta không dám thổi sáo nữa rồi."
Chúc Anh Đài nói: "Tử Trọng huynh cần gì phải khiêm tốn, Hoàn tham quân nghe đệ một khúc liền tháo sáo tặng lại, đây là tri âm diệu thưởng thế nào, ta thật may mắn, những ngày này luôn được nghe nhã tấu của Tử Trọng huynh."
Bên hồ Tiểu Kính, hơi nước lạnh lẽo, hương hoa thoang thoảng, bóng trăng chập chờn. Đợi Chúc Anh Đình thổi xong một khúc, Trần Tháo Chi lấy sáo Kha Đình ra, chậm rãi bước đi. Tiếng sáo du dương, như tơ như sợi, miên man không dứt, thổi khúc "Lương tiêu dẫn" nổi tiếng của hậu thế. Vốn là khúc cổ cầm, dùng sáo thổi cũng rất phù hợp, đậm nhạt vừa độ, ý vị thâm trường, khiến người ta cảm thấy trời đất hư tĩnh, đêm lành ngắn ngủi, tình bạn đáng quý...
...Chiều ngày hôm sau, tại sảnh đường nha môn Ngô Quận niêm yết thông báo, chín mươi sáu sĩ tử chờ định phẩm ở Ngô Quận đều đã định phẩm. Nhưng vì Dữu đại trung chính sức khỏe không tốt, tạm thời không thể đến phủ Tư đồ ở Kiến Khang để thuật chức, nên giấy miễn định phẩm của Trần Tháo Chi và những người khác tạm thời chưa phát xuống.
Giờ Mão cuối ngày hai mươi mốt tháng ba, Trần Tháo Chi theo hẹn đến phủ Lục Nạp, trả lại hai bức "Hổ Khâu thược dược đồ". Lục Nạp vừa nhìn thấy Trần Tháo Chi liền cười lớn, chắc là nhớ lại chuyện Dữu Hy bị Trần Tháo Chi chọc tức đến mức khỏa thân chạy hôm trước. Cười xong, ông nói: "Tháo Chi, con mang tranh đến Tích Viên đi. Khoan đã, phu nhân ta và Vy Nhu hôm nay đi du ngoạn Hổ Khâu, muốn mang hai bức tranh này đi đối chiếu với hoa thược dược bên cạnh Kiếm Trì, nói không chừng đã xuất phủ rồi."
Lời vừa dứt, trên hành lang liền truyền đến giọng nói trong trẻo minh khoái của Lục Vy Nhu: "Cha, con và Trương di còn chưa xuất phát đâu ạ."
